（玩具の）剣の先端が腹部に当たると思い、桃城の死を誰もが感じた時、パシッと音がした。


りんは恐る恐る閉じていた目を開けると、桃城の前に手塚が立ち塞がり、剣を片手で受け止めていた。




碧「（な、何だよコイツ…！）」



手「………」




カタカタと剣を動かそうとするが、びくともしない。




手「………」



碧「……っ」




手塚の鋭い視線…基、無言の圧力に、自分より強いと碧は本能的に察する。

暫くして、ゆっくりと剣を鞘に納めた。




『（さすが手塚部長…）』




キラキラと目を輝かせ、手塚を尊敬の眼差しで見つめるりんだった。























菊「りんーあっちに綿飴あるよ！」



『本当ですか？』




出店が大好きな菊丸とりんは、お参りの前に無邪気にはしゃいでいた。


先を行く二人の後ろから続いて歩く皆。




桃「お前はいーのか？」



碧「おうっ俺はりんを見てるだけでいいんだ」




そう言う碧だが、出店から漂う香りに気を取られている様子。


桃城は小さく肩を落とし、自分のりんご飴を差し出そうとするが、それより先にスッと同じものが差し出された。




海「…おら、これでも食ってろ」




海堂を見れば、ほんのりと頬を赤く染め横を向いていた。

碧は一瞬躊躇ったが、心は正直で、




碧「ありがと…」




受け取ると嬉しそうに小さく笑う。
その姿を見て桃城と海堂も微笑んだ。




碧「…マムシ、良い奴だな」



海「な！」




ﾞマムシﾞと言う言葉に反応する海堂。

けど悪気はなく、桃城は「まぁいーじゃねぇか」と怒る彼を宥めた。






















ようやく参拝者の列に辿り着いた頃には、もうすぐで新年になるからか、お参りをするたくさんの人達で賑わっていた。


はぐれないようにと碧の手を握り締め、並びながらりんも新年を楽しみに待っていた。




碧「りんは何お願いするんだ？」



『んー…そうだね、』



不「ふふ、りんちゃん。人に言ったら駄目なんだよ」



『あ、そっか…』




そんな会話をしている間にも新年を迎え、周囲の人々は口々におめでとうと言い始める。


りんもくるっと振り向き、




『明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします…先輩///』




ペコリと礼儀正しく頭を下げる。




桃「こちらこそ、よろしくなぁ」




桃城にくしゃっと頭を撫でられ、顔を上げて皆を見ると笑顔で同じことを言ってくれた。







自分達の番がやって来ると、参拝の仕方を碧に教えながら、りんもパンパンと手を合わせ目を閉じた。




『（…今年は素敵な人達にたくさん巡り会えました。来年も、皆にとって素敵な年になりますように…）』




ここでも他人の幸せを願うりん。




『（お兄ちゃんが風邪を引かないで健康に過ごせますように……あとは……）』




ふと頭に浮かんだ人物がいて、りんはボンッと顔を赤くした。




『（あ、あとは…えっと、///）』




あたふたと慌てて、やがて決心したように固く目を閉じお祈りする。


そんなりんの横では、




菊「りん長いにゃー」



不「…誰のことを願ってるかは大体予想付くね」



手「…そうだな」




その姿を微笑ましく思い、皆目を細め見守るように見つめていた。

















おみくじを引き、そろそろ解散する雰囲気になってきた頃。




『あの、私行きたいところがあるので…ここで、』



菊「にゃ？行きたいところ？」



桃「俺達も付き合うぜー」




桃城の優しさを嬉しく感じたが、りんは慌てて首を振った。




『いえ、大丈夫です！ありがとうございます』




皆は心配に思いつつも、手を振り別れた。


りんの頬が微かに赤かった意味を不二だけは知っていた。




不「（…由美子姉さんが言ってたこと、本当だったんだ）」




この神社には、古くからある言い伝えがあったのだ。




手「…不二？」



不「いや…女の子って可愛いなぁと思って、ね」




手塚は首を捻りながら、楽しそうに口元を緩める不二を見ていた。