その日は雪が降っていて、嬉しくて嬉しくて、私はお兄ちゃんの手を引いていた。




『お兄ちゃん、早く早く！』



リョ「何だよそんな急いで…」




家の近くの公園に雪だるまを作って置いておいた。

早くお兄ちゃんに見せたくて、見せたくて。



だけど、




『あれ…』




確かに作ったのに、そこには崩れた雪だるまがあった。

遠くでは雪合戦をしている男の子達がいて、その雪が当たったのだと悟った。




『お、お兄ちゃんに見せようと思ったのに……』




思わず泣き出しそうになった時、お兄ちゃんが突然しゃがみ雪を集め出した。


目を丸くしながら見ていると、それは可愛らしいウサギの形をした雪だるまになった。




リョ「りんにあげる」



『え…？』



リョ「…誕生日プレゼント」




そう呟くと、お兄ちゃんは照れたように横を向いた。




『…ありがとう！！』




『私もお兄ちゃんにあげる！』とお返しに雪を集め始める。

せっせとそれに没頭していると、遠くから名前を呼ばれた。




倫「りん、リョーマ、そろそろお家でパーティーしましょ」



リョ「お母さん、」



『うん！』




お兄ちゃんが作った雪だるまの隣に並べて、皆で手を繋いで帰った。




家族で過ごせるその日が、好きだった。





お兄ちゃんと一緒にお祝いして貰えることが、すごく、嬉しかったの。



























『…よし、完成』




手を止め小さく息を吐き、完成したそれを眺め頬を緩めた。



冬になると極度に編み物をしたくなる私は、今年も当然のように編んでいた。


お兄ちゃんに誕生日プレゼントをあげたくて、マフラーを編むことにした。




（アメリカの冬は寒いし…）




真っ白なマフラーの網目をチェックしながら、お兄ちゃんの姿を想像した。

今日送れば、２４日には着くはず。



と、ふと手を伸ばし深緑色の毛糸に触れる。
白い毛糸とは別に、実はもう一つ買っていた。




『…あ、編むだけ、』




ある人を想像したら頬に熱が溜まってゆく。


勢いで買ってしまったけど、ちゃんとあげられる自信がないし、喜んでくれるかもわからない。


でも、いつもお世話になってるし、そのお礼に…




（うん、ほんのお礼だよ！）




自分に強く言い聞かせ、一人で顔を縦に振り頷く。


編むのに夢中になっていると、トントンと部屋の戸がノックされた。




菜「りんちゃん、雪ちゃんから電話よ」



『雪ちゃんから？』




菜々子さんに受話器を渡され耳に当てると、雪ちゃんの弾んだ声が聞こえた。
























『お母さんあのね、２４日のことなんだけど…』



倫「ん？」



『友達と遊びに行っていい？』




夕食の支度をしてるお母さんを不安そうに見上げる。


雪ちゃんはその日一緒に遊ぼうと言ってくれた。
でも毎年誕生日は家族でパーティーをしているから、承諾を得たくて。




倫「構わないけど…お父さんにもちゃんと言うのよ」



『うん！ありがとう』



南「俺がどうしたって？」




縁側で寝そべりながら新聞を読んでいたお父さんが、後ろから顔を覗かせた。




『あのね、２４日なんだけど、友達と遊びに行きたいんだ』



南「…！」




何だか悪い気がして『駄目かな…』と不安そうに見上げると、固まっていたお父さんはコホンと咳払いをした。




南「い、良いに決まってるだろーが。なぁ、母さん？」



倫「そうね、りんももう中学生だし」



『ありがとう！』




微笑んでお礼を言い、早速雪ちゃんに報告するため早足で自室に戻る。


だから私がいなくなった後、




南「…ついにこの日が来たか」



倫「まだ友達って言ってるだけましじゃない」



南「友達じゃなくなる時って何だ！？」




慌てるお父さんにお母さんが深く溜め息を吐いていたことなんて、まったく気付かなかった。