『だ、だからあれは…咄嗟に思い出してっ』



跡「でもお前…男って、」



『もう、そんなに笑わないで下さい///』




今だに可笑しそうにクックッと笑う跡部に、りんは赤くなりながら頬を膨らませる。


二人は人混みから離れ校舎の裏に来ていた。




『この前も同じようなことあったから、そしたら仁王先輩がこう言えって教えてくれたんです』



跡「仁王…」




絶対からかわれてるだろうと思ったが、りんが余りにも本気で信じてるようだったので言わなかった。

跡部はハァと小さな溜め息を零す。




跡「隙だらけなんじゃねぇか？」



『隙？』



跡「ぼぉっとしてるから狙われんだよ」




りんは一瞬キョトンとしたが、暫くしてムゥと微かに眉を寄せた。




『隙なんてないですよ』



跡「どーだか。じゃあこれは何だ？」




ニヤリと笑った跡部を不思議に思い視線を下に向けると、その手には自分がまだ配り終えていない残りのチラシがあった。




『（…い、いつの間に！）』




これじゃ本当に跡部の言う通りだとショックを受ける。


すっかり落ち込んでしまったりんを見て、跡部はチラシの束で軽くその頭を叩いた。




跡「早く終わらせて来い。手伝うって言っても断わるだろうからな」




「ここで待っててやる」と言う跡部。

その言葉を聞いてりんの顔は段々と笑顔になって、




『…はい！』




去り際に見せたのは、いつもの笑顔だった。


パタパタと走って行く背中を見届けながら、跡部は自然と口元を緩めていた。























無事全て配り終えたりんは、先程の場所まで小走りで向かっていた。


しかし校舎の裏に回っても姿はなく、不安になりながらももっと奥へ足を進めると、先程の賑やかな雰囲気とは一変した場所に辿り着いた。



紅葉した葉やイチョウの木がたくさんある中、二人掛けの小さなベンチが一ヶ所だけ置いてある。


聖華女学院生徒の間では恋人同士の憩いの場だと有名で、りんの一番好きな場所でもあった。



ふと、その中にある一本の大きな木の下に跡部らしき姿を見付けた。




『跡部さ……』




近付いて声を掛けようとしたが、その姿を見るなり思い留まる。

跡部はその場に座り、木を背にして眠っていた。




『…遅くなってごめんなさい』




自然と口から零れ、りんはしゃがみ込む。

その寝顔は普段の彼より随分幼く見えて、




『…やっぱり、似てるなぁ』




りんには兄のリョーマと被って見えた。


何だか起こすのが悪い気がして、同じように近くに腰を下ろした。





















跡「……ん、」




跡部がゆっくりと目を開けた時、映ったのは紅葉した木々と今だ誰もいないベンチだった。


遠くから賑やかな声が聞こえ、いつの間に寝てしまったのかと前髪を掻き上げる。



が、ふと感じた肩の重みに顔の向きを変えると、そこには眠るりんの姿があった。




跡「………」




自分の肩に頭を乗せて、スヤスヤと気持ち良さそうで。
こういうところが隙だらけで無防備なんだと、また知らぬ間に溜め息を吐く。




強引に自分のものにしようとも、彼女に対しては思わない。




何故なら…りんは真っ白だから。
すごく単純なこと。





いつも人の為に泣いて、怒って、笑って。





少しも汚れてなくて、余りにも純粋だから、誰も触れられない。







跡「（…何でだろうな）」




手を伸ばせば届きそうなのに、何故か戸惑う。







『…い、ちゃ…ん…』




小さく小さく聞こえた声。








『おにい、ちゃん…』




りんを見ると、眠っているはずなのに涙が頬を伝っていた。





その時感じた、言い表わせない気持ち。




誰も一歩を踏み出せないのは、紛れもなく、絶対に越えられない壁があるから。




跡「…お前も不器用だな」




独り言のように呟き、涙を拭く代わりにそっと小さな手を握った。



拭くのを躊躇ったのは、その役目は自分ではないと思ったから。




だけど想像したくなくて、静かに前を見つめ握った手に力を入れた。