＊りんside＊



合宿４日目、いよいよ練習試合が訪れた。




海「…昨日はすまなかった」




青学の皆は、海堂先輩と桃城先輩と列になって向かい合っていた。


その様子を、服の袖をギュッと掴み私も黙って見ていた。




海「全力で行こう。それで負けたなら、練習して次負けなきゃいい」



桃「行くぞ皆ー！！」



「「「おーっ！！」」」




皆の心が一つになって、練習試合が始まった。






桃「任せたー！」




飛んできたボールを、桃城先輩はペアに譲り、




堀「返せた！！」




堀尾くんは確かに相手コートに返し、自信が付いてきたみたいだった。




海「よし！次は俺の番だ」




海堂先輩がラケットを構えたら、スッと不二先輩が隣に立つ。


「先輩…？」と眉を寄せる海堂先輩に、ニッコリと笑い掛ける。




不「僕とのダブルスも、試してみたいと思わない？」



菊「！ズルいぞ不二ーっなら次は俺の番！！」




大石先輩がすかさず止めたけど、菊丸先輩はピョンと飛び出しコートに走りだして行ってしまった。




乾「良いじゃないか。俺達の伝えたいことは、あいつらに届いたんだから」




手塚部長は強く頷き、コートに目を向ける。







『桃城先輩！』



桃「おーりん！」




先輩の元へ小走りで近付き、『良かったですね』と言葉を掛ける。


桃城先輩は一瞬キョトンとして、私の頭に手を乗せニッと笑った。




桃「今までもこれからも、青学テニス部は全国ナンバー１のチームだ」




全国で共に戦った先輩がいなくても、




永遠に変わらないものは、確かにあるから。






『…はい！勿論です！』




『一番ですよ』と笑えば、桃城先輩は嬉しそうに笑い頭を撫でてくれた。
















練習が終わり、大阪で過ごす最後の夜ということで、四天宝寺の皆と青学の皆で食べに行くことになった。




（紅葉さんのところかな…？）




行き付けの店だと言っていたから、もしかしたら…と思っていると、ふと後ろから名前を呼ばれた。




白「ちょっとええか？」



『ふぇ？！』




私？と確かめるように白石さんを見ると、うんと頷かれる。




白「先行っとって。すぐ行くから」



謙「りょーかい。ほな後で」



金「え、何処行くん？わいも行く「金ちゃん、ほら」




謙也さんに襟首を掴まれて、金ちゃんは泣く泣く引きずられて行った。


状況が理解出来ず戸惑いを隠せない私に、「こっちや」と言い前を歩きだす白石さん。



慌てて着いていくと、ふと手を握られた為ビクッと体が硬直してしまった。




白「暗いから、足元気ぃ付けてな」



『はい…っ』




そっか、暗いから…



白石さんの優しさを嬉しく思ったけど、繋いだ手から伝わってしまうんじゃないかというくらい、心臓がうるさく鳴っていた。




暫く歩き、裏山？らしきところに入って行き、どんどん登って行く。



時折白石さんは私の様子を見てくれて、ふと目が合うと慌てて逸らしてしまったり…


そうしてる間にも頂上までたどり着き、白石さんは手を離し前を見つめた。




白「あっちや」




不思議に思いながらも、指を差した方を見ると…




『…うわぁ…』




オレンジ色に染まる夕陽が、辺りを照らしていた。


高いところから見ると、いつもよりも綺麗に感じる。




白「俺のお気に入り。りんちゃんにも見せたくて」




横を向くと、白石さんは真っ直ぐに私を見ていた。




『あ、ありがとう…ございます』




『嬉しいです…』と顔を俯かせて呟く。



お気に入りを教えてくれて、連れてきてくれて…話し掛けてくれて。




そっと顔を上げると、白石さんはふんわりと微笑んでいた。