目を覚ますとそこには、青空があった。

どうやら自分は倒れているらしく、上体を起こすと、千良はキョロキョロと辺りを見回す。



「なんで森の中なんかに……」



自分の状況が全くわからない千良は、記憶を巻き戻していく。



「えっと、田舎のおばあちゃんの家に遊びに来てて、それで——」



思い出していたその時、突然何かが近づいてくる音が聞こえてくると、鳴き声を響かせ馬が飛び出してきた。

驚きで叫び声を上げそうになると、落ち着け、と強い口調で声が聞こえる。
すると、一人の男が暴れる馬の背に乗り手綱を引く。

馬は次第に落ち着きを取り戻すと、ようやくその場で落ち着いた。



「驚かせてすまなかったな」

「いえ」



よく見ると、男は着物姿であり、どこかでお祭りでもあるのだろうかと思ったが、それよりも、この人に聞けばここがどこかわかるかもしれないと思い、千良は立ち上がると口を開いた。



「あの、ここはどこでしょうか？」

「なんだ、お主迷子なのか？」

「はい。おばあちゃんの家に遊びに来てて、気づいたらここに」

「なんとも奇妙な話だな」



男は顎に手をおき、不思議そうに千良を見ると、驚かせてしまった礼にと、千良を元来た場所まで送ろうと言い出した。

流石に悪い気もしたが、このまま一人では帰れる気がせず、お言葉に甘えて送ってもらうことにした。



「では、参るとしよう」



男は馬と共に歩き始め、その後を千良もついていく。

男の背を見つめ、その大きな背に、先程の馬を静止をするときのあの言葉の迫力を思い出す。
あの迫力に、声を上げかけていた千良まで言葉を失ったのだ。



「お主、名はなんと申すのだ？」

「高野 千良です」



突然の言葉に慌てて答えると、良い名だなと男は言う。

本当は、自分の名は嫌いでしょうがなかった。
古くさい名前で、小さい頃は名前のことでからかわれることもあったくらいだ。

だが、こんな風に自分の名を褒められたのは初めてで、つい嬉しくなり口許が緩む。



「ようやく森を抜けたな。あと少し歩けば村が見えてくる」

「ありがとうございます。あとは一人で大丈夫ですので」

「いや、お主を送ると言った我の言葉に二言はない。それにだ、我も戻る途中だからな」



そう言うと、再び歩き出してしまう男の後を着いていく。
そして、目的の町が見えてくると、千良は言葉を失った。
周りの店は、着物や簪などが売られているお店ばかり。



「ここは……」

「ここは私の国、甲斐の町だ」

「甲斐？国って、え？」



訳がわからず混乱していると、男は千良の顔を覗き込む。
突然の事に、顔を真っ赤に染める離れそうとするが、地面に足をとられ滑ってしまう。

転んでしまうのを覚悟したその時、伸ばされた逞しい腕が腰を支え、なんとか転ばずにすんだ。

だが、安堵したのも束の間。
先程よりも近くなってしまった男との距離に、鼓動が大きく高鳴った。



「っす、すみません！！」

「気にするな。それよりも、町を目の前にしてから様子が可笑しいようだが、どうかしたのか？」

「あの、えっと……」



なんと説明すればいいのかわからず、その先の言葉が出ないまま顔を伏せてしまうと、突然男が手を叩いた。



「お腹が空いたであろう。団子屋にでも寄るとしよう」

「あの、でも私、お金が……」

「気にするでない。我がご馳走しよう」



どうしたものかと考える千良のことなどお構い無く、男は千良の腕を掴むと町に急ぎ、近くの茶屋へと向かう。

茶屋に着くと、店の外に置かれた長椅子に座る。
そのあと直ぐに、お団子の乗った皿とお茶が二人の間に置かれた。



「うむ、美味い。遠慮はいらん。お主も食べてみよ」

「は、はぁ……」



お団子を食べるような気分ではなかったが、折角の行為を無下にもできず、千良はお団子の刺さった串を一本手で摘まむと、一番上のお団子をパクリと食べた。



「美味しい」

「ようやく笑ったな」



ポツリと漏れた男の言葉に、もしかしたら、自分を気遣って団子屋に連れてきてくれたんじゃないかと気づく。

思い出してみれば、先程から一度も笑みを浮かべていないことに気づくが、それも無理はないことだ。

おばあちゃんの家に遊びに来ていたはずなのに、訳のわからない場所に来てしまったのだから。



「あの、実は」



千良は、横に座る男に全てを話始めた。
この場所は、自分がいた場所ではないことや、なぜこんな事になっているのかさえわからないことを。



「私が覚えているのは、おばあちゃんの家に遊びに来て、近くを散歩していたことだけなんです。この辺は見たこともないですし、少なくとも、おばあちゃんの家はここにはありません」

「そうか、ますます不思議な話だな。ここは甲斐の国であり、他の町から来たとしても、散歩で来れるような距離ではない」



男の言葉で、自分はそんなに遠いところまで来てしまったのかと、今更ながらに不安が押し寄せる。

知らない場所の上、どう行けばおばあちゃんの家に戻れるのかさえわからない。



「そう落ち込むことはない。我はお主を、元来た場所まで送り届けると言ったのだからな」

「でも、その場所がどこにあるのかもわからないのに……」

「案ずるな。我には頼れる家臣がいるのだからな」

「家臣？」



先程から聞きなれない言葉の数々を不思議に思っていたが、団子を食べ終わり向かった先で、その謎は解けることとなった。

目の前には大きな城があり、観光スポットか何かかとも最初は思ったが、男のあとに続き城の中へと入るも、観光客といった人はおらず、スレ違う人皆、男を目にすると端に寄り頭を下げている。

ますます訳がわからなくなったまま通路を歩いていると、前から一人の男が怖い形相でこちらへと近づいてきた。



「お舘様！！また勝手に城を出られたのですね。あれほど、護衛もつけずに城を出られるのは危ないと、っ！？お、女子（おなご）！？」



男は千良に気づくなり、顔を真っ赤に染めてしまう。
そんな男に、千良をここまで連れてきた男の口角がニヤリと上がる。



「この娘なのだがな、帰る場所がどこなのかわからなくなってしまったらしくてな」

「だからといって女中でもないのに、お、女子（おなご）を城に入れるなど！！」

「そう怒るでない。我はこの娘と約束をしたのだ。元来た場所まで送り届けるとな。それにだ、天下をとろうとする男が、嘘をつくなどよくはないだろう」



その言葉に言い返すことができず、男は口を閉ざしてしまう。

自分のせいで迷惑をかけてしまっていることが申し訳なくなり、千良は男に近づくと、ご迷惑をお掛けしてすみませんと頭を下げた。



「っ……し、失礼致します！！」



顔を真っ赤に染めたまま男は逃げるように去ってしまい、その様子を見ていたもう一人の男は声を上げ笑う。