どこからか歌が聞こえる。
　懐かしい声音に引き寄せられるように歩いていくと、誰もいない公園に男の子の姿があった。



「きょーうはたのしい」

「ひなまつりー」



　私が曲の最後を歌うと、男の子は私に視線を向ける。

　そんな男の子に私は、なぜこんな所でひな祭りの歌なんて歌っているのか尋ねると、男の子は顔を伏せてしまう。



「どうかしたの？」

「……僕、妹がいるんだ。でも、もう会えないかもしれなくて。だから今日、最後に過ごすひな祭りの日に妹と歌う約束をしてたんだ」



　だが帰ってみると妹は母親といなくなっていたらしい。
　そう話す男の子が悲しそうにしていたから、私はひな祭りの歌を大きな声で歌う。
　驚く男の子に「その子に届くくらい大きな声で歌お。私も一緒に歌うから」と言うと、男の子は先程よりも遥かに大きな声で歌う。

　これは、私がまだ保育園に通っていたときのお話だ。
　今では私も高校生。
　あの時の男の子とはあれから一度も会わなくて、小学校や中学にもいなかったため、もうここにはいないのかもしれない。

　ひな祭りが近づくと毎年思い出す。
　あの時の男の子は今どうしてるのかなと考えていると、先生の声で現実へと引き戻される。



「今日は転校生がいる。入ってきなさい」



　教室に入ってきたのは可愛い女の子だった。
　男女共にカワイイという声が漏れ出し、先生の「静かに」という声の後、その子の名前が黒板に書かれた。

　林田（はやしだ） 桃花（ももか）。
　その名前に、私はひな祭りを連想してしまったのだが、それは皆も同じだったようで一人がこういった。



「桃花ってひな祭りの花みたいだよね」



　その言葉で、一瞬その子の眉がピクリと動いた気がした。
　その子は私の真後ろの席になり、何だか運命を感じてしまう。

　ひな祭りが近づいてきて、あの時の男の子を思い出して、ひな祭りを連想させる可愛らしい転校生が来て。
　このままあの男の子と再会。
　なんてなったら嬉しいのだが、そんな上手くはいかないし、そもそも保育園に一度会ったきりの人を見ただけでわかるはずもない。


　それから授業が終わると、後ろの席には数名の女子が集まっていた。
　男子達も気になるものの、やはり高校生ともなるとなかなか声を掛けづらいようだ。



「桃花ちゃんっていい名前だよね」

「だよね。それに見た目も可愛いし」

「まさしく桃の花って感じ」



　後ろの会話が聞こえてくるが、やはり私と思っていることは皆同じらしい。
　そう思っていたとき、冷たい声が聞こえた。



「気安く名前で呼ばないで」



　可愛らしい女の子から発せられたとは思えない言葉に、女子達は林田さんから離れていく。
　このままでは孤立しそうだなと思っていると、やはり予感は的中。
　嫌っているわけではないのだが、皆声が掛けづらくなっているらしく、林田さんに声を掛けるのは何も知らない男子くらいだった。

　それも、声を掛けるのは可愛らしい見た目からであり、男子に下心があるのがわかる。
　きっと、仲良くなってお近づきに、という考えなのだろうが、何より気になるのは人数だ。

　一人で声をかけられないであろう男子は数人で林田さんに声をかけたり、中には友達から「声掛けてみろよ」と言われている人もいた。

　だが、そんな男子達にも林田さんの対応は変わらず、冷たい言葉で追い払う。
　クラスに一人はこんな子はいるのかもしれないが、特に一人が好きという風には思えなかった。

　根拠はないが、何か怒っているように見えた。
　転校してきたあの日から、林田さんは怒っているような気がする。

　そんなある日。
　後ろでゴソゴソしている音が聞こえそっと振り返ってみると、林田さんは机の中やカバンの中を見て何かを探しているようだ。

　冷たい言葉を言われるんじゃないかと躊躇いながらも声をかけると、キッと睨まれてしまう。



「えっと、林田さん、何か困ってるのかなって思って。余計なお世話だったかな」



　苦笑いを浮かべながら言うと、先程までピリピリしていた雰囲気がなくなり「消しゴムを忘れたみたい」という言葉で、私は予備に持っていた消しゴムを貸した。

　消しゴムを受け取ると「ありがとう」とお礼を言ってくれて、やっぱり良い子なんじゃないかと笑みを浮かべる。


　それから数日経ったひな祭りの日。
　あの日から少しずつ話すことが多くなった林田さんと、今日は一緒に帰ることになった。
　話してみると、どうやら家が近いらしく一緒に帰ろうということになったのだ。



「林田さんに聞きたいことがあるんだけどいいかな？」

「なに？」



　この機会に私は、気になっていたことを尋ねてみることにした。
　転校初日から今までの事を。
　今でも林田さんの皆への対応は変わっておらず、私と話しだしたことによりちらほらと声をかけてくる子はいたのに、それでも駄目だった。

　だが、何故私とは仲良くしてくれるのかの理由もわからない。
　そのことを聞いてみると、林田さんは少し考えたあと話してくれた。


　林田さんがまだ保育園に通っていた時の事だ。
　好きだった男の子から「桃の花は、小さくて綺麗だよな」と言われた言葉が嬉しくて、今までなんとも思ってなかったひな祭りや自分の名前が好きになった。
　その男の子は小学生になる前に引っ越してしまったが、2月の終わり頃になると、女の子達がひな祭りのことを話し出し、林田さんの名前が桃花であることから、決まってその話題はふられた。


　それから小学6年の頃。
　更に可愛くなっていく林田さんは男子からモテ、そこから女子の嫉妬をかったらしい。

　仲が良かった友達も皆離れていき、名前の事を悪く言ったりし始めた。



「それから自分の名前もひな祭りも嫌いになっていった」



　悲しげなその表情を見た瞬間、保育園の時に会った男の子のことが脳裏に浮かぶ。



「あかりをつけましょぼんぼりにー、
お花をあげましょ桃の花ー」

「な、なに？」

「折角可愛い名前なんだから、そんな暗い顔してたら勿体無いよ。歌って嫌なことなんて忘れよう！」



　あの時のように、私は大きな声で歌う。
　そんな私の姿に林田さんは笑うと、一緒に歌ってくれる。

　歌い終わったあと、私は林田さんを家のひな祭りに招いた。
　保育園のとき出会ったあの男の子のことが忘れられなくて、今でも家では雛人形を飾っている。

　きっと今日は最高のひな祭りになる。
　だって、こんなに可愛い桃の花が咲いてるんだから。


《完》