私の事を皆が避ける。
　ヒソヒソと話す声。
　きっと私の悪口だろう。

　だが、そんな私に普通に接する男がいた。
　それは、私がもっとも尊敬する人物、近藤（こんどう）さん。

　彼はここ、新選組の局長であり、誰にでも優しい人。
　こんな私にも優しくしてくれるのだから。



「今日も鍛錬か」

「はい。もっともっと強くなり、近藤さんのお役に立ってみせます」

「はははっ！　頼もしいな」



　私の頭に大きな手が置かれ、何だか子供扱いのようでムッとしてしまう。

　でも、この手に安心するのも事実で、周りにどう思われようと救われた。
　この人に、近藤さんだけに嫌われなければ構わない。

　私は、新選組一番組隊長、沖田（おきた） 総司（そうじ）。
　刀の腕なら一（はじめ）くんにだって引けは取らないつもりだ。
　だが、強さを求めた結果、私は周りから『バケモノ』と呼ばれるようになった。

　その理由は、近藤さんに認められたくて、人を斬る際に笑みを浮かべてしまうから。
　鬼の副長、土方（ひじかた）さんなんかより私が上なんだと自分に言い聞かせるために。

　どんなに努力しても、私は土方さんには敵わない。
　近藤さんが一番信頼しているのは土方さんなんだから。


　その日、巡回に一番隊が出ていた時、町中で揉め事が起きた。
　言い争う声に、外で隊を待たせ店の中に入ると、そこには店の店主と三人の男の姿。
　止に入ろうとするが、三人の男は腰に差していた刀を抜き、その内の一人が私に斬りかかってきた。



「新選組が、偉そうにしてんじゃねーよ」

「不定浪士か。いいよ、相手になってあげる」



　瞬時に抜いた刀で受け止めると、私はニヤリと笑みを浮かべ、力で男の刀を押し返す。


　それからほんの数時だ。
　足元には三人の男。
　私の手には血で汚れた刀が握られている。

　その光景を見た隊士達の瞳には、笑みを浮かべる私の姿がバケモノに映った。


　屯所に戻った私は、血で汚れた隊服を脱ぎ自室へと向かっていた。

　その途中、土方さんと鉢合わせたため、軽く挨拶をして通り過ぎようとすると呼び止められ、私は立ち止まり土方さんへと振り返る。



「総司、お前、町中で騒ぎを起こしたらしいな」

「それは違いますよ。騒ぎを起こしていたのは私ではないですから」

「だとしてもだ。なんで不定浪士を殺した」



　不定浪士は京の町に害をもたらす奴等の集まり。
　なら、殺しても問題ないでしょと言えば、土方さんは私の胸倉を掴んだ。

　いくら不定浪士相手だとしても、無闇な殺生は局中法度に触れると怒る土方さんに私は言い返す。
　あんな奴らを生かしたところで害しかないのなら、斬っても問題ないじゃないですか、と。

　怒る土方さん。
　殺すことになんの躊躇いもない私。
　他から見れば、鬼とバケモノの睨み合いといったところだろう。

　そんな二人のケンカを止められるのはただ一人だ。



「歳三（としぞう）、総司、そこまでだ」



　声がした方に視線を向ければ、そこには近藤さんの姿。
　近藤さんは土方さんの怒りを収めると、私の頭をぽんぽんと撫でる。



「あまり無茶をするな。私も歳三も君の身が心配なんだ」

「心配されずとも、私はあんな奴等になど負けません」

「総司が強い事は、隊士達も皆知っている。だが君は、一人の隊士であると同時に女だ」



　そう言った近藤さんの言葉を聞いて私は思ってしまった。
私が女である以上、近藤さんに認めてもらえることはないのだと。

　結局私は土方さんには敵わない。


　近藤さん、土方さんと別れたあと、自室へと戻った私は声を殺し泣いた。
　どんなに頑張っても、近藤さんの隣にいるのは土方さんで、信頼しているのも土方さんなんだ。

　その涙は枯れることがなく、私はひたすら泣いた。
　最初からわかっていたことだったのに、近藤さんから発せられた『女』という言葉で、私の中の何かが崩れる。

　女だからというのなら、私はバケモノにでもなろう。
　笑みを浮かべた私の手には刀が握られ、隊士達を斬っていく。

　その刀が床に落ちたのは、土方さんの刀が私の心の臓を貫いた時。
　薄れゆく意識の中、倒れる私の瞳に映ったのは、悲しげに私を見詰める近藤さんの姿だった。


《完》