次の日、魅真はケガをしたので、探索チームには加わらず、村に留守番ということになった。

今魅真は、ラボの前に置いてある丸太の上にすわって、麻の糸作りをしていた。

魅真がすわっている丸太の隣には、山盛りになった大量のほぐした麻があり、魅真はほぐした麻の毛をコマに結び、回してねじって、コマからはずして伸ばして糸にするという作業を、千空達が探索に行ってから、ずっと続けていた。



「魅真姉ちゃん！」


そこへ、子供たちがやってきて、魅真に声をかけた。

魅真はぼんやりとしながら手を動かしていたので、子供の1人に声をかけられると、ハッとなった。



「あ…何かな？」


声をかけられると、声がした隣の方へふり向いて話しかける。



「魅真姉ちゃん、千空たちと一緒に行かないの？」

「石油っていうのを探さないの？」

「私、昨日ケガしちゃったから…。ケガが治るまでは、安静にしてなくちゃいけないから、しばらくお留守番なんだ」

「そっかぁ」


顔を合わせると、魅真が探索に行かないのをふしぎに思った子供たちは、思ったことを聞き、魅真から返事が返ってくると、あっさりと納得をした。



「じゃあ、いつもやってる薬草のお世話は？」

「それはまだだよ。みんなに安静にするように言われたから、みんなが帰ってきたら、誰かにお願いしようと思ってるの」

「それなら、僕がやるよ！」

「私もやるぅ！」

「え…。やり方わかる？」

「うん！」

「魅真姉ちゃんがやってるの見てるし」

「私たちにまかせてよ」

「そっか。じゃあお願いね」

｢｢｢｢はーい！｣｣｣｣


そして、次に薬草の世話のことを聞かれ、魅真がまだやってないことを知ると、子供たちは、薬草の世話を買って出た。

魅真に頼まれると、子供たちは、天文台の下に置かれている畑の作業道具をとって、全員で作業に入った。

その姿を見送った魅真は、再び前を向き、糸作りを再開した。





Z＝19　初恋の人






それから、羽京とクロムが戻ってきたのは、夕方が近くなった頃だった。



「あ、羽京！クロム！お帰りなさい！」


2人が帰ってくると、魅真は作業している手を止めて、うれしそうにあいさつをした。



「おぅ、戻ったぜ」

「ただいま、魅真」


魅真があいさつをすると、羽京とクロムもあいさつを返す。



「あれ？魅真、何やってるの？」

「なんだ？それ？？」


朝出かける時にはなかった、大量の麻と、糸と、糸を作るための道具を見て、2人は疑問をなげかける。



「これは、布を作るための糸なのよ」

「布？」

「私がいつも持ち歩いている、包帯やガーゼを作るための材料よ。他にも、服とか袋とかにも使われているものなの」

「この、細っこくて長いやつが、包帯とかに化けんのかよ？」

「そうだよ」

「すげえな」


クロムは、魅真の横に置いてある、完成された糸を一つつまんで持ち上げると、ものめずらしそうにマジマジと見て感心した。



「でも、こんなのどこから用意したの？」


クロムが糸を見てると、今度は羽京が疑問をぶつけた。



「実はね、千空が一度昼に戻ってきて、この大量の麻を持ってきたの。それで…『暇なら、布作りに必要な糸でも作っとけ。テメーの持ち歩いてる包帯やガーゼに必要だし、船の帆にも必要なんだ。足は動かなくても、手は動かせんだろ？』とか言って、これ渡してきてね……」

「確かに、千空なら言いそうだね」

「ああ、言いそうだ」


今の状況の説明をすると、羽京だけでなく、クロムも納得をした。



「まあ、実際暇だったからいいんだけどね。今こんな状態だから、探索には行けないし、ここの食事と生活の場所は、村の人が用意してくれてるからさ。何もしてないと、罪悪感感じちゃって…」


今糸作りをやってるのは、千空に言われたのもあるが、魅真自身の意思でもあった。



「魅真、そろそろ包帯替えようか」


そこへ、羽京が荷物を降ろして、荷物の中から手当ての道具を取り出して、手当をしやすいように、魅真に合わせてしゃがんだ。



「え？うん…。よろしく」


手当てをしてくれるというので、魅真は持っていたコマを横に置いて、靴をぬぎ、ズボンをまくりあげる。

幸いというべきか、魅真がケガをしたのは関節のあたりまでで、太ももの方は無傷だったので、ズボンをぬがずにすんでいた。

ズボンの下には、下着の上に短パンもはいているので、そこまで問題ないが、やはり男性に見られるのははずかしいので、その辺はほっとしていた。

だが、魅真がケガをしてるのは、背中と両腕もだった。

腕は別にいいが、背中はさすがに服をぬがなきゃいけないので、そこだけは、あとで村の女性にやってもらうことにした。

魅真の準備ができると、羽京は薬草とガーゼと包帯を使って、手当てを始めた。

羽京が手当てをしている姿を、魅真は頬を赤くして、うれしそうな…それでいて優しそうな目でみつめていた。

数分すると右足が終わったので、次に左足、その次に両腕をやり、こちらも数分で終わり、手当ては完了した。



「はい。終わったよ」

「ありがとう、羽京」


手当てが終わると、羽京は魅真の顔を見上げてにこっと笑い、魅真も口もとに笑顔を浮かべてお礼を言った。



「いいよ。また明日、出かける前に手当てするね」

「うん！」


また明日も手当てをしてくれるというので、魅真は更にうれしそうな顔でうなずいた。



「ところで、千空たちは、まだ帰ってきてないの？」

「うん。羽京とクロムが先だよ」

「なら、僕も糸作り手伝うよ。道具はまだある？」

「ある…けど……。探索から帰ってきたばかりなのに、いいの？」


手当てが終わると、今度は糸作りの手伝いを申し出てきた。探索から帰ってきたばかりで疲れてるだろうに、手伝うというので、魅真は申し訳なさそうな顔になる。



「いいよ。どちらの目的にも大事なものだから」

「おぅ！そんなら、俺も手伝うぜ！」

「2人とも……ありがとう…！」


羽京だけでなく、クロムも申し出てきた。

まったく気にしていない様子の2人を見て、魅真はお礼を言った。

千空と龍水が帰って来るまで、糸作りをすることとなったが、羽京もクロムも、糸作りは初めてなので、最初は魅真に教えてもらい、手順を覚えると、3人で丸太にすわって作業を行った。

羽京とクロムと一緒に糸作りをする中、魅真は昔の事を思い出していた。

子供の頃に震災にあい、羽京に助けられた時のことだった。



それは、今から3700年とちょっと前。魅真が9歳の時のこと…。

魅真はいつものように、学校から帰って来ると、自室に行き、カバンを置いて、そのまま部屋で遊んでいた。

だが、しばらくすると、小さな揺れが起こり、それは次第に大きくなった。

揺れの大きさに、魅真はすぐに立てなくなり、床にすわっていると、今度は体が浮くような感覚になる。

地震の強さに家が耐えられず、一階の部分が崩れ落ちたのである。

そのせいで、魅真は大きく体のバランスを崩して、下に落ちたかと思うと、その後意識を失った。




それから、何分…何十分…何時間経ったかはわからないが、しばらくすると、魅真は目を覚ました。



「ぅ……」


意識を取り戻した魅真は、少しだけ意識が朦朧としていたが、すぐに覚醒した。



「！！」


覚醒すると、魅真は今の状況に驚愕した。

それは、床も壁も天井も、あらゆるところが折れたり曲がったりしているので、天井が半分ほど下がってきていて、小学生の魅真でも、立てば頭がぶつかりそうなほどだった。

それだけでなく、家がつぶれかかっている上に、家具が散乱しているので、出入口がどこにもなく、電気も消えてしまってるので真っ暗闇になっており、木屑などが上から落ちてきていて、いつつぶれてもおかしくない状況だった。

この状況に、魅真は恐怖心を抱いた。なんとか外に出ようとあたりを見回すが、やはりどこにも出口が見当たらなかった。



「うっ……ぅうぅ～～…」


魅真は不安と恐怖にさいなまれ、死を連想してしまい、次第に涙が流れてきた。



「お父さーん！！お母さーん！！助けてぇー！！」


魅真は両親の名前を呼び、助けを求めた。

けど、両親は仕事で、今家にはいなかった。そのことは魅真も知っていたが、恐怖心から、両親の名前を呼び、涙が頬を伝って床にこぼれ落ちていき、たくさんのシミをつくった。

その時、天井の木の板が一部割れ、魅真の目の前に落ちてきた。



「！！」


今ので更に恐怖心を煽られ、全身が大きく震えた。



「う…あ…あぁあぁあああぁああああ！！」


今のが原因で、魅真は更に泣いてしまい、床にはもっとたくさんの涙がこぼれ落ちた。

そうして、しばらくの間泣いていると、段々と涙が止まってきて、すすり泣きになった。



「誰かいますか！？」


その時、外から声が聞こえてきたので、魅真は顔をあげて、声がした方を見た。



「誰かいませんか？いたら返事を！！」


その声はもう一度聞こえたので、魅真の顔は、少しだけ明るくなった。



「いる！！いるよ！！助けて！！」


声が聞こえると、魅真はできるかぎりの大きな声を出して、助けを呼んだ。



「よし。今助けに行くから、そこでジッとして待っていて！！」

「うん！」


誰がいるのかはわからないが、これで助かるのだと、魅真は大きな希望を抱いた。




それから、数十分…数時間…。どのくらいの時間が経ったかわからないが、壁に穴があき、部屋の中には光が差しこんだ。



「女の子が1人います！！」


そこへ、1人の人が中をのぞきこみ、魅真の姿を確認すると、外にいる仲間に情報を伝えた。



「君、もう大丈夫だからね。今からそっちに行くから、そこで動かないで待ってて！」

「わかった」


家の中をのぞきこんだのは、当時自衛官だった羽京で、羽京は魅真に待つように言うと、中に入ってきた。

部屋はそんなに広くなく、魅真は壁から数メートル離れたところにいたので、ほんの数歩で、羽京は魅真のもとにたどり着いた。



「もう大丈夫だよ」

「お兄ちゃあん！！」


羽京は魅真に合わせてしゃがみ、手を差し伸べると、魅真は羽京に抱きつき、助かった安堵から、再び涙を流した。

そして、羽京は魅真を抱きあげると、外へ脱出した。

外に出ると、一階部分がつぶれており、二階部分は半分つぶれているが、ギリギリ無事という、かなり危ない状態だった。

魅真は羽京の肩越しに家を見ると、その現状に驚愕し、すぐに顔をそらして、羽京の体に顔をうずめ、見えないようにした。



「もう大丈夫。助かったよ」


きっと、倒壊した家に閉じこめられたのが相当怖かったのだと思った羽京は、優しく微笑みながら、優しく声をかけると、魅真は羽京に顔を向け、羽京を見ると、目を輝かせて、頬を赤くした。




その後、魅真は羽京に背負われて、避難所へ連れていかれることになった。

魅真は羽京の肩につかまり、進んでいく景色をぼんやりと見ていた。



「体調は大丈夫？ケガはなかったけど、もし体の調子が悪くなったら、遠慮なく言ってね」

「うん、大丈夫だよ。どこも悪くなってないから」

「そっか。それならよかった」


その途中で、魅真は羽京に体調面の心配をされたが、特に問題はないと答えると、羽京はうれしそうに笑う。

その時、ふいに風が吹き、羽京の短い髪の毛が後ろになびいて、魅真の頬をくすぐった。



「(自衛官てかっこいいな。すごいんだな。あっという間に家に穴をあけて、あんな危ない場所まで助けに来てくれる。まさにヒーローだ！)」


羽京に助けられた魅真は、自衛官という人間に、憧れと尊敬の念を抱いた。

それからも、魅真は避難所に着くまでの間、ずっと羽京と話していた。





時間は3700年後に戻り、日がもうすぐ暮れるという頃、魅真達が糸作りをしていると、空中探索チームが戻ってきた。

気球が下に降りてくるのを見ると、羽京とクロムが、気球からたれさがっている縄をひっぱり、地上に着陸させた。



「お帰りなさい、千空」

「おぅ」

「よぅ、どうだったよ？空中で何かみつけたか？」

「いや、全然だ。影も形も見つかりゃしねえ」


地上探索チームもだが、空中探索チームも、今日も成果はなかった。



「お帰りなさい千空、皆さん。ちょうど夕飯の用意ができましたよ」

「よっしゃあぁ！飯だ！！」

「ありがとうございます！」

「いいんですよ。さあ、こちらにどうぞ」


気球をおろし、固定すると、辺りは赤く染まりはじめており、気球をおろし終わったタイミングで、あるみが歩いてきて、夕飯の旨を知らせた。

全員が喜ぶと、羽京は魅真に背を向けてしゃがむ。



「魅真、のって」

「え…うん」


昨日の今日で、まだ歩けないため、羽京が背負って連れていってくれるようで、魅真はうれしそうにした。

近くにいたクロムは、何も言わずとも、昨日のように魅真を支えて、羽京の背中まで運んで寄りかからせ、魅真の体が背中に密着したのを感じとった羽京は、魅真の足に腕をまわすと立ち上がり、他の者達のあとを追って、居住区まで歩いていく。

居住区までの道のりを、羽京に背負ってもらっている魅真は、羽京の首に腕をまわし、昨日と3700年前のことを思い出して、頬を赤くしていた。

そして、魅真に背を向けているので見えないが、羽京もまた、うれしそうに口角をあげて、魅真を見ていた。






次の日、千空達は探索に出かけ、魅真だけ残り、ラボの前で糸作りを始めた。

魅真は再び、3700年前の、あの日のことを思い出していた。

3700年前のあの日、羽京に背負われた魅真は、何十分かすると避難場所に着き、羽京におろされると、羽京と向かい合った。



「お兄ちゃん、助けてくれて、本当にありがとう！」

「うぅん、いいよ。助かってよかったね」


羽京と向かい合った魅真は、うれしそうに羽京にお礼を言うと、羽京は笑顔で返す。



「お兄ちゃん、本当にかっこよかったよ。まるでヒーロー…神様みたいだね！」

「あはは…。それは大げさかな。でもありがとう、うれしいよ」


魅真は誇張表現をしたつもりはないのだが、羽京は大げさだと思った。

しかし、そんなに悪い気もしないので、魅真の言葉を受け取った。



「それで…それでね！私も、お兄ちゃんみたいに、自衛隊になることにしたの！」

「え…？」

「私も自衛隊になって、今回みたいに、困っている人たちの命をたくさん救いたい！お兄ちゃんみたいになりたいの！」


いきなり魅真が将来の夢を語ったので、羽京は一瞬呆然としたが、すぐに笑顔に戻り、魅真をみつめた。



「そっか。がんばってね」

「うん、絶対になる！それで、お兄ちゃんに会いにいくの！」

「僕に？」

「うん！！だから、お兄ちゃんの名前を教えてほしいんだ」


名前を覚えておけば会える。そう思った魅真は、羽京に名前を聞いた。



「僕は、西園寺羽京といいます」


名前を聞かれると、羽京は自分の名前を名乗る。



「羽京……お兄ちゃん…」


名前がわかると、魅真は頬をゆるませて、羽京の名前を呼んだ。



「私は真田魅真だよ。本当にありがとう、羽京お兄ちゃん！私絶対になるよ、自衛隊に！」

「楽しみにしてるよ。がんばってね」


魅真が将来の夢を話すと、羽京は魅真に、もう一度エールを送る。



「じゃあ、僕はもう行くよ。他にも、救助を待ってる人がいるだろうからね」

「うん。がんばって、みんなを助けて！」


話がひと段落ついたし、まだ救助活動は続いてるので、羽京は早々に切り上げてそこから去ろうとすると、今度は魅真にエールを送られたので、羽京は頬がゆるんだ。



「ありがとう。がんばって、みんなを助けるよ」


羽京は踵をかえすと、魅真に背を向けて歩き出し、魅真は羽京の背中を、羽京が見えなくなるまで見送った。






それからしばらく経つと、家が壊れたのもあり、難を逃れるために父親が転属願いを出し、それが受理されたのをきっかけに、魅真は東京に引っ越した。



「お母さん！お母さん！」


魅真は自分の部屋から、キッチンにいる母親のもとへ、手紙を持って、小走りでやって来た。



「あら、どうしたの？」


魅真がやって来ると、夕飯の準備をしていた母親は、魅真の方にふり向いた。



「この手紙、自衛隊の駐屯地に送りたいの！」


母親と向かい合うと、魅真は持っていた手紙を、母親の前に出した。



「自衛隊の駐屯地？なんで？」

「私を助けてくれたお兄ちゃんに、お礼の手紙を書いたから！だから切手がほしいの」

「わかったわ。今度用意しておくから」

「うん！」


家もつぶれてしまったし、少しの間避難所にいて、道具も余裕もなかったために遅れてしまったが、ようやく送ることができるので、魅真はうれしそうに笑う。



「それでね、私、あのお兄ちゃんみたいに、自衛隊員になる！」

「え…」

「あの時助けてくれた自衛隊のお兄ちゃんが、すっごくかっこよかったんだ！だから私も、たくさんの人の命を助けられる人になるの！そして、お兄ちゃんに会いに行って、私がりっぱな自衛隊員になったところを見せたいの！」


頬を赤くして、興奮しながら将来の夢を語る魅真に、母親は優しく微笑む。



「そう…がんばってね」


母親は、決して無理だ…などと言わず、娘の夢を応援した。





そして、3700年後の今、魅真はもくもくと糸作りをやっていた。



「ただいま、魅真」

「おぅ、戻ったぜ」

「お帰りなさい、2人とも」


そこへ、今日も地上探索チームの方が、空中探索チームよりも、早く帰ってきた。



「羽京」

「なに？」

「ちょっと…2人だけで話したいことがあるんだけど、いいかな？」

「いいよ」


羽京は了承すると、クロムに聞かれないようにするために、魅真を背負って、森の中に入っていった。




そして、ラボから500メートルほど離れた、開けた場所に行き、魅真を短い草が生えたところにおろすと、羽京は魅真の向かい側にすわった。

距離が近いので、魅真はそれだけでドキッとする。



「それで、話って何かな？」

「うん。実は、科学王国のクラフトとは、まったく関係のない話なんだけどね…」

「うん」

「私……将来は、自衛官になろうと思ってるの」


魅真の話というのは、ただの決意表明で、その話を聞くと、羽京は目を丸くした。

科学王国のこととはまったく関係ないが、羽京は何も言わずに聞いていた。



「羽京と同じ、ソナーマンになる！そして、国と…たくさんの命を救えるようになりたい。誰も悲しい思いをせずにすむために…。羽京に救ってもらった命を使って、人々の役に立ちたい。羽京と同じように、海から国の平和を守りたいの！！」


魅真の話を聞いていると、羽京は次第に優しい笑顔になり、魅真をみつめた。



「あ…！これは…この話をしたのは、羽京にどうこうしてほしいわけではなくて、ただ…自衛官だった羽京に、知ってもらいたかったからで…。変な意味はなくて…」


魅真は単に、羽京に決意表明を聞いてもらいたかっただけだが、もしかしたら変な意味に受け取ったかもしれないと途中で思ったので、あわてて説明をする。



「うん、わかってるよ」


けど、羽京はちゃんと理解していたので、魅真はほっとした。



「応援するよ、魅真」


そして、満面の笑顔で応援されたので、魅真は頬を赤くして、羽京のように、満面の笑顔で微笑んだ。



「(羽京……私はあの日、あなたに助けられた時から、もう一度あなたに会いたかった。それは、自衛官になった姿を見せたかったから…。もう一度会って、直接お礼を言いたかったからなの…。けど、それだけじゃない…)」


その笑顔は、心の底から嬉しそうで、目がキラキラと輝いていた。



「(だって私は、私をあの時救ってくれた……羽京……あなたに…恋をしたから…！！)」


魅真が頬を赤くしていたのも、目が輝いていたのも、過去に羽京に助けられた時、羽京を好きになったから。過去に助けてくれた人物が、羽京だとわかったからだった。



「(たった一度、ほんの数十分間ぐらいしか会ってなかったけど…。時の流れとともに、顔どころか、名前すら思い出せなくなったけど…。だけど、自衛官になりたいって気持ちと……あなたに恋をした気持ちだけは、ずっと忘れたことはなかった…。羽京……私はまだ、自衛官になれていない。でも、願いは一つだけ…叶えることができた…！)」


石化している間に、名前も顔も忘れてしまっていたが、それでも恋心だけは忘れたことはなく、その気持ちを抱いた相手が羽京だとわかった魅真は、今までに見たことがないくらいに、うれしそうな顔をしていた。



「(やっと…会えたね…)」


けど、その想いは、今は伝えることはなく、心の中に密かにしまっておいた。

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