カメラを作ってからというもの、千空は、航空写真を、撮って撮って撮りまくった。



「冬来る前に、100億枚は撮りまくんぞ！雪で埋まったら、もう見つけるもクソもねえからな」

「フゥン。それまでに、辿り着いてやろう。大地に眠る、黒い宝石(ブラックジュエル)、石油にな……！！」


そうやって、千空が航空写真を撮っている下では、地上探索チームの魅真、羽京、クロムが、地上から石油を探していた。

そして、千空たちは写真を撮るだけでなく、撮った写真を、虫メガネを使って、石油がないかどうかをじっくりと見ていた。

これらをくり返しているうちに、あっという間に夏から秋になり、冬備えに入ったり、司帝国では麦が実ったり、実った麦を、フランソワがスチームゴリラ号で運んできたりと、大忙しだった。





Ｚ＝22　見えない脅威






「はっはー。俺たち人類が、ついに主食を手に入れた今――☆☆☆(三ツ星)レストラン『フランソワ』の開業だ!!!」

「!!?」


フランソワが麦を運んでくると、龍水が指を鳴らしながら、またムチャなことを言ってきた。



「畏まりました。早速メニューを開発いたします。食材の資料に、航空写真を拝見」


けど、ゲンが驚いている中、フランソワは航空写真を一枚手にとり、レストランを開業しようとしていた。



「ククク。悪かねえ。全員アホほど仕事増えて、ちーーとくたばってきてっからな！精神論じゃ、筋肉も動きゃしねえ。仕事は科学だ！人間の石油燃料(ガソリン)は、結局食いもんでな。理想言や、タンパク質が採れて、保存の効く――」

「とてつもなく旨すぎる高級グルメだ！！」


ゲンは驚いていたが、千空は賛成しており、現実的なことを口にしたあとで、自分が理想とするメニューを話していると、横から龍水が、口をはさんできた。



「そうだな。トリュフかキャビアかフォアグラか…」

「いやいやいや、全部無理(リームー)だから。そもそも食材自体無いからね？」


そして、よだれをたらしながら、この世界では無理そうなものばかりを口にしたので、ゲンはつっこんだ。



「フゥン！『無理です』。そのセリフを、フランソワの口から聞いたことは一度も無いな。まあ見ていろ……！！」

「タンパク質で、保存の効く高級グルメですね。畏まりました。ならば、ご用意するメニューは、『黒トリュフの牡丹肉リエット』」

「ト…トリュフ……???」


いきなり、現代の高級フレンチのようなメニューを言い出したので、ゲンは顔面蒼白になる。



「そして、このような流れもあろうかと！」


けど、フランソワは気にすることなく、手袋をつけた。



「石神村周辺の森や動物に、最も詳しい、識者の先生をお呼びしておきました」

｢｢シキシャの先生？？｣｣


フランソワがそう言うと、車の荷台の一部が動いた。



「久しぶりなんだよー！！」


そこからとび出したのは、スイカとチョークだった。



「スイカ！！」

「だから、用意周到すぎんだろ。マジで……」

「それがフランソワだ」


フランソワがすごい先読みしているので、クロムは驚いていたが、龍水にとってはあたり前のことなので、驚いていなかった。

スイカはさっそくラボの中で、チョークと一緒に、フランソワが焼いたパンを食べながら、航空写真を虫メガネで観察した。



「ボヤボヤって伸びてて分かりづらいけど、体を枝にゴシゴシしてるみたく見えるんだよ。たぶんだけど、イノシシなんだよ……！！」


スイカがそれらしき影をみつけると、コハク、スイカ、フランソワ、羽京は、さっそくその場所に狩りに出かけた。

先端にわっかを作ったロープをしばった細い丸太を地面にさし、わっかの上に落ち葉をかけて見えないようにした罠をしかけると、あっさりと捕まったので、コハクが二匹の大人のイノシシを両肩にかつぎ、その後ろを、六匹の子供のイノシシが、涙を流しながらついてきた。

捕まえたイノシシは、ラボから少し離れた場所に作られた小屋で、飼育することになった。



「牡丹肉…！！」


まだ飼育の段階だが、龍水はすでに、イノシシを食べることを想像して、うれしそうな顔をしていた。



「で、肉はいいとして、どうすんの、トリュフは……？？あの、黒い宝石とか言われちゃう、超～高いキノコ…」


イノシシは捕まえたが、トリュフがまだなので、というか、日本にあるとは思えないので、ゲンがまだ残っている課題を口にした。



「トリュフなら、その辺りの森に、普通に生えておりますよ。日本でも」

「ジーマーで!!?」


けど、フランソワはあっさりと問題解決の回答を口にしたので、まさか日本にあるとは思わなかったゲンは、とても驚いた。



「なるほど。黒いキノコだな！！」


すると、それを聞いていたコハクが目を光らせた。



「ハ！航空写真で、イノシシも見つけられたのだ。これも、その辺りの写真か？私の視力をもってすれば――」

「さすがに、航空写真でキノコは難しいかな…」

「それに、トリュフって土の中にあるんじゃなかったっけ？」

「視力とかいう問題じゃねえよ」


今度は自分の番だと言うように、コハクは航空写真をガン見する。

けど、旧時代のように、綺麗に正確に撮れる写真でも難しいだろうに、最古のカメラで撮ったボヤボヤした写真では、イノシシとくらべて小さなトリュフをみつけるなんて、まず無理だろうと、魅真、羽京、クロムはつっこんだ。



「……見つけたぞ。黒い宝石…！！」


しかし、コハクはわりと簡単にみつけた。



「あﾞぁ？？んなピンボケ写真で、キノコが写ってるわきゃねえだろが」

「ならば、この黒い染みはなんだ！？」

「おぅ、言われてみりゃ不自然だな」

「点みたいだけど、縮尺的にこれって、水たまりくらいの大きさ…？」

「まさ　か…」


コハク、ゲン、クロムの発言で、千空もその航空写真を見てみた。



「(地中に染み出た、黒い宝石――)」


写真を見てみると、確かにコハクが言った通り、黒い染みが点々としていた。



「相良油田だ……!!!」


その染みを見て、相良油田だろうと確信した千空は、ガッツポーズをし、他の者もみんな喜び、フランソワとスイカ以外、全員外に出た。



「写真がピンボケすぎて、正確な位置はわからねえ」

「はっはー。問題ないな！」

「あとは、地上から皆でよ、人海戦術で探し出そうぜ！！」


こうして、スイカとフランソワをのぞいた探索チームと、村の人間総出で、油田を探しに出た。

ゲンが加わった探索チームも、一緒になって、いろんなところを歩いて探しまわった。



「ダメだ。クッソ。もうちょい写真が鮮明ならよ～」


けど、写真がボヤけすぎていて、全然みつからなかった。



「キービシ～～。ジーマーで…」

「この広さの森から、水たまり探しだからね。ヒントが少なすぎる」

「せめて、どのあたりで撮った写真なのか、ざっくりとでも分かればいいんだけど…」

「雪が降れば、水たまりなど、跡形もなく消える。それまでに見つけねば、ここまで苦労して見つけた全てが水泡に帰すぞ…！」

「(ククク。俺の脳なんざ、大概だからな。なんっか見逃してんぞ！アホほどでけえヒントが。脳の海馬のこの辺に――)」


千空は、何かヒントがないか、コハクが写真を見た時の言葉や、フランソワの「黒い宝石(ブラックジュエル)の香りは、イノシシたちが知っています」という言葉を思い出す。



「!!!!!　イノシシだ！！」

「イノシシ？」


その言葉を思い出すと、千空はヒントをみつけた。



「1872年、相良油田発見の経緯だよ！」

「いや、誰一人知らないと思うけど…」

「野生のイノシシっつうのは、泥浴びすんだ。ところが、なぜかクッソ油臭ぇイノシシが見つかってな。なんだコイツってんで、放って尾けてみたら――」

「油田が見つかったってこと？」

「あﾞぁ！！」

「じゃあ、イノシシを放てばいいんじゃない？さっきコハクが獲ってきたでしょ」

「でも、そのイノシシって食用じゃ……」


羽京がそう言うと、全員の顔が青ざめる。

そして、フランソワが料理してしまわないうちに、急いで戻ることとなった。




その頃、フランソワとスイカはトリュフをみつけたので、今は河原に来ていた。



「トリュフも見つけて、ついにレストランのお料理できるんだよー！！」

「早速イノシシの、牡丹肉のリエットを煮込みましょう！」


フランソワは調理するためにエプロンをつけると、地面に寝かせていた、全身をしばられたイノシシを、目の前の台の上に置いた。



「？？　このイノシシ、なぜか油の香りがしますね」


台にのせると、油の臭いがするので、フランソワは鼻をハンカチでおさえ、顔をしかめた。



「煮込むなーーーー!!!!!」


そこへ、千空たち探索チームが、フランソワの後ろからすごい勢いで走ってきて、調理するのを止めた。




千空たちが止めたので、調理は中止となり、一同は、調理するはずだったイノシシを連れて、イノシシをみつけた森にやって来た。



「スイカたちを連れてってほしいんだよ。泥浴びしてた遊び場に。黒い宝石、石油のあるとこに……！！」


スイカがお願いすると、イノシシはさっそく走りだした。



「ヤベー。ソッコーで手なずけてやがる」

「ありがとうなんだよ、サガラー！」

「サガラ？そのイノシシに名を付けたのか」

「食料だぞ」

「友達になるには、まずお名前からなんだよ！！」


イノシシが走りだすと、全員イノシシについていき、しばらく走ると、そこには、航空写真にあった黒い水たまり…石油があったので、千空はガッツポーズをした。

イノシシは石油に体をこすりつけ、コハクは先程の航空写真と水たまりを見比べた。



「まさにここだ―。私が航空写真で見つけた、謎の黒い水たまりは……！！」


見比べると、ピンポイントでこの場所だった。

千空はシャベルで石油をすくい、円型の浅い器に入れて、火をつけると、それは一瞬で燃えた。



｢｢｢!!?｣｣｣

「黒い泥水が、水なのに、燃えたんだよ……！！」

「この力で、船が動かせるのだな！？」

「あﾞぁ、ついに新世界でも人類は、資源の王様、エネルギーをゲットしたぞ。相良油田、発見だ……!!!」


油田を発見すると、千空達は、そこに石油を汲み取るための機械と、その上に小屋をいくつか作り、石油を汲み上げた。



「お手柄なんだよ、サガラーーー！！」


こうして、数か月にもおよぶ石油の探索は、食料として獲ってきたイノシシのおかげでみつかったので、スイカとサガラとチョークはハイタッチをした。

しかし、スイカはそこで、あることに気づく。



「でも、フランソワが料理しちゃうんだよ。このあとは………」

「………」


スイカが気づいたのはそのことで、涙を流していると、その様子を千空が、口角をあげてジッと見た。



「フランソワ！シェフ様のご意見聞かせろ。食うべきか？そこのイノシシ」


千空が、近くにいるフランソワに意見を求めると、千空の意図がわかったフランソワは、口もとに笑みを浮かべた。



「いえ、油くさくて不向きですね。染みついてしまっております」

「だとよ。捨てるも連れ帰るも好きにしろ」

「よよ、良かったんだよ。友達になれるんだよー！！」


フランソワと千空の言葉に、スイカは泣いて喜び、サガラと抱きあった。



「成果上げたヤツには、見返りねえと、士気上がんねえからな」

「だね。でも、ホントにそんな理由？」

「あﾞ？それ以外何があんだよ」


本当は違うのだが、こういうのを知られたくない千空はごまかした。

こうして、食料として獲ってきたイノシシ…サガラは、スイカの友達となったのだった。





それから、石油がある程度とれると、タルに入れ、そのタルを司帝国まで、気球で運んだ。

千空、ゲン、羽京、クロム、龍水は川に行き、スチームゴリラ号でこちらに来た魅真も、石油を川に運ぶ係として、タルを持って着いていった。



「ソッコーでオイルテストすんぞ」

「これって…」

「モーターボートだ！！」


川まで行くと、そこにはモーターボートがあった。



「あﾞー、ボートじゃなくて、聞いたのはエンジンの話か？スターリングエンジンだ。司凍らせんのに、スターリング冷凍機作っただろ。ピストン動かすと、温度差できる奴な。それ逆に付けただけだ。温度差でピストン動かすっつう…」

「うぅん、違う。エンジンの話は聞いてない」


モーターボートのことではなく、エンジンのことを聞いたのかと思った千空は、得意げな顔で、エンジンのうんちくを語るが、まったくついていけないゲンと、近くで聞いていた龍水は引いていた。



「！　この船で出れるのか、ついに？海に……！！」


けど龍水は、千空が何をしようとしているのか、すぐに察した。



「相良油田様の品質次第だな」

「入れちゃっていいの、これ？ジーマーで…」


しかし、海に出られるかどうかは、相良油田でとれた石油によるものなので、千空の微妙な答えに、ゲンは石油をモーターボートに入れるのを躊躇した。



「なんだ、惚れ薬か！好きな子でもできたのか、千空ーー！？」


するとそこへ、船につむ機材を持ってきた大樹が、臭いをかぎながら、笑顔で千空に問いかけた。



「???」

「惚れ薬……？」

「何それ？」

「何言っちゃってんの、大樹ちゃん…？？」


いきなり妙な話をしたので、魅真、千空、クロム、ゲンは、なんのことかと思った。



「あの日、科学室で作ってくれたじゃないか！杠に告白する、俺の勇気のために。俺達が石化したあの日、最後の時に――」

「そんなもの作ってたの！？」

「そうだぞ」


それは、3700年前のあの日……人類が石化した日、大樹は杠に告白する前、魅真のところにも行ったが、科学室にいる千空のところにも行き、杠に告白することを告げた。その時に、千空が大樹に渡したのが惚れ薬だった。



「クハハハハ。言った！！言ったテメーに、惚れ薬って。まだ信じてやがったのか、雑頭。ガソリンだ、ありゃ」

「なにーー。そうだったのか！」


だが、それは惚れ薬などではなく、ガソリンで、それでも大樹が無事だったのは、インチキには頼れないと、流し場に捨てたからだった。

そのガソリンを、未だ惚れ薬と信じていた大樹を、千空は涙を流すほどに爆笑したので、大樹はショックを受ける。



「……その先入観0のテメーが、同じ臭いっつってんなら。ククク、間違いねえ。相良油田様も、あの日俺が、ペットボトルキャップから作ったのと同じ、炭素数5～12。超高品質のガソリンだ…！！」


大樹の言葉だけで、相良油田でとれた石油が本物だと確信した千空は、石油が入っているボトルから、石油をモーターボートに注入した。



「フゥン。つまり千空、貴様が最後に作った、旧世界で最後の科学は、ガソリンだった――。新世界で俺達は、ついに今、そこに追いついたというわけだ。そして、ここからは追い抜いて行く！！」


そして、石油を注入すると、千空、羽京、クロム、ゲン、龍水は、モーターボートに乗りこんだ。



「はっはー！そのガソリンで、ついに飛び出すぞ、日本を。人類未踏の新世界へ！大海原へ！！科学の船でな…!!!」


五人が乗りこむと、船は出発し、あっという間に見えなくなった。



「行っちゃった…」

「そうだな」

「あーあ…。乗りたかったなぁ、モーターボート…」


モーターボートが見えなくなると、魅真はポツリと不満をもらした。



「まあ、また機会はあるさ。俺達は、アジトに戻ろう」

「そうね…」


大樹が魅真をなだめると、ここにいても仕方ないので、魅真と大樹は司帝国のアジトに戻った。





数分するとアジトにつき、魅真はアジトの上部に建てられた灯台に向かった。



「魅真、帰ってきたのか」

「じゃあ、いよいよテスト開始かの？」


そこには、コハクをはじめとする村の人間がいた。



「そうだね。そろそろいいかも」

「電池よりスッゴい水車のパワーで、ケータイ電波全開しちゃうのよ」

「スイッチオンなんだよー！！」


魅真がそう言うと、カセキの合図で、スイカが電波のスイッチを入れた。

そして、ちゃんと電波が千空達に届いているかをチェックするため、通信を繋ぐために、ルリが受話器をとった。



「こっちの方角分かりますかー？洋上の皆さん」

「おぅ、バッチリだぜ！！」


ルリが、海の上にいる千空たちに声をかけると、出たのはクロムだった。



「ウォホン。ルリちゃぁん」


すると、ルリの隣にいた銀狼は、咳払いを一つすると、ルリに話しかける。



「クロム⇔ルリちゃんの初めての電話で、腰抜けのクロムは、想い伝えられなかったわけよ？だったらホラ、この！世界との初めての電話で、ルリちゃんの方からってのも、あるんじゃないのぉ？？気持ち、女の子の方からってのも、アリなんじゃないのぉぉ…？？」


クロムとルリは密かに両想いなので、銀狼は余計なお節介を焼く。



｢｢｢おおおおお｣｣｣

「き…気持ち？？なんの話でしょう…」


けど、ルリは顔を赤くしてごまかすが、周りはもう乗り気で、スイカはルリに受話器を渡した。



「ねえ、コハク。ルリとクロムって……」

「両想いだ、実はな。だが、ルリ姉は立場上伝えていなかったし、クロムはお子ちゃまだから、自分の気持ちに気づいていないがな」

「あぁ…。そういうこと」


まだ、ルリとクロムの関係を知らなかった魅真は、隣にいるコハクに、小さな声で問いかけてみると、コハクから返ってきた答えに納得をした。



「………クロム？」


そして、ルリは受話器を受け取ると、周りが見守る中、静かにクロムの名前を口にした。



「なんだか、皆が」


しかし、その後少ししゃべると、いきなり雑音が入った。



「え！？」

「ど、どうしたというのだ？？」

「(雑音？でも、灯台の真下にいるのに？千空達がそうなるならともかく……。どういうこと？)」


そのことに、コハクやルリをはじめとする、そこにいる全員が驚き、魅真は疑問に思った。



「故障かのぅ？」

「でも、さっきまで普通にしゃべってたよ？」


カセキと銀狼が話していると、今度は、ブツ切れで雑音が鳴り始めた。



「(今度はブツ切れに鳴ってる。しかも、同じ音をくり返し………あっ！！)」


そこまで考えると、魅真はあることに気がついた。



「ルリ、受話器貸して！」

「え？えぇ…」


魅真はルリの前に出ると、ルリに向かって手を伸ばしたので、ルリはふしぎに思いながらも、魅真に受話器を渡す。



「どうしたのですか？」

「何かあったのか？」


コハクとルリが問いかけるが、魅真は答えず、耳に受話器をあてた。



「！！」


耳に受話器をあて、音を聴くと、魅真は驚愕した。

そして、数十秒ほど聞くと、受話器から耳を離す。



「魅真、一体…」


コハクが再度問いかけると、魅真はルリに受話器を無言で返して、灯台をとび出した。



「魅真！！」

「どこへ行くのですか？」


コハクとルリが声をかけるも、魅真は答えず、無言のまま、あっという間に下に降りていき、一番下の地面に降りると、川へ向かって走り出した。



「(雑音のあとに聴こえてきたあの音は……モールス信号…！！しかも、打った内容が、『WHY』って…。それも、ずっと連打してた。千空…羽京…皆、無事だといいけど…)」


魅真がとび出したのは、モールス信号が送られてきたことと、モールス信号の内容から、敵がいるのではないかと思ったからだった。

モールス信号を送っただけで、直接接触したわけではないだろうが、心配になった魅真は、モーターボートが出発した川に向かっていった。

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