魔界のとある場所……。

さびれた町の、更に奥。

あまり人が寄りつかなさそうな、小さな半円型の家に、一人の男が住んでいた。

その男は妖怪であるが、見た目は人間のような風貌で、鼻から下は黒と白が入り交じった色の髭をたくわえており、髭と同じ色の髪の毛をもつ老人だった。

男の家には様々な宝石が山のようにあり、男はそれを、片目にだけレンズをつけて、じっくりと見ていた。


その時、男の後ろの扉が、なんの前触れもなく勢いよく開いたのだが、男はあわてる素振りも見せず、ゆっくりと振り向く。


そこには、一人の少女が立っていた。

男と同じように、ぱっと見た目は人間のようだが、頭とお尻に生えた動物の耳としっぽが、妖怪なのだということを物語っている。


少女は、紫色の瞳で男をまっすぐに見据え、肩までしかない銀色の短い髪の毛をなびかせ、お尻に生えたしっぽを揺らしながら、男のところまで歩いていった。



「できているか？」


そして、男の前まで来るとピタリと止まり、短く問いだす。



「ああ、もちろんさ」


主語がないが、なんのことなのかわかっている男は、今すわっている机の、一番下の引き出しに入っている宝石を取り出した。

その宝石は、ダイヤモンドのように透明で、大きさはソフトボールの球よりも少し大きいくらいの、少女の手からあふれるくらい大きなものだった。



「ふむ…。なかなかいい出来だな。悪くない」

「ふふっ…当然ですな」


下から透かすように宝石を見て、己をほめる少女に、その言葉はあたり前であるように笑う。



「じゃあな」

「あ…」


宝石の確認を終えると、少女は男に背を向け、そこから去っていこうとした。



「ま、待ってくれ。約束がちが…」


焦って少女に声をかければ、最後まで言い終える前に、足もとに大きな布袋を投げ渡される。



「それで文句ないのだろう？」


約束のものを渡すと、少女は冷たい目をむけ、止めていた足を再び動かし、そこから去っていった。


男の足もとにある布袋には、金色で円形で平らなもの……金貨が大量に入っていた。




外に出た少女は、空を仰ぎ見た。


魔界独特の、赤い空の中に黒と紺が入り混じった雲が浮かび、その中を雷が走っている。そんな、不気味で薄暗い空……。


そして少女の周りには、少し強い風が吹いていた…。





第一話　二人の妖狐






そこから、約20kmほど離れた場所…。

巨木にかこまれた森の中。その開けた場所の岩場の下。

そこに……ひとつのアジトがあった。



「黄泉…」


そのアジトの一角で、一人の男が別の男に声をかける。


今、声をかけたのは、蔵馬という男。

彼は、先程の少女と同じ妖狐で、極悪盗賊の妖狐蔵馬とうわさされている男だった。

ここは、その蔵馬が率いている、盗賊団のアジト。

蔵馬はこのアジトの主であり、盗賊団の頭だった。



「あ？なんだ、蔵馬」


そして、蔵馬に声をかけられた男の名前は、この盗賊団の副頭領の黄泉。

黄泉は蔵馬に声をかけられると、後ろへ振り返り、蔵馬とはまた違った鋭い目で蔵馬を見た。



「今夜、仕事がある。他のヤツらにも伝えておけ。これが詳細の資料だ。目を通しておけ」

「久しぶりの仕事か……。腕がなるな」

「あまりはりきりすぎるな。敵陣で目立つと、まっさきにねらわれるぞ」

「上等じゃねぇか。オレの力を世に知らしめるチャンスだぜ。あと、国を建てる資金を少しでも多く集めるチャンスでもある」


黄泉は蔵馬の警告を聞かず、逆にめらめらと燃えており、そんな黄泉を見た蔵馬は冷やかな視線を黄泉に送り、軽くため息をついた。



「そういや知ってるか？あのパープル･アイが、最近ここいらに出没しているらしいぜ」


目がギラギラしている黄泉とは対照的に、蔵馬は無表情だったが、その名前を聞いた途端、興味があるのか、微かに眉が動いた。



「パープル･アイといやぁ、蔵馬と同じ妖狐で、生きた伝説と言われている女。ぜひ戦ってみたいもんだ。名をあげるチャンスだしな。あの女を倒せば、いっきに名があがるぜ」

「やめておけ。パープル･アイといえば、魔界屈指の実力者としても名高い。いっきに名があがるということは、それだけ強い力をもっているということだ」

「蔵馬は、パープル･アイと戦いたくねえってのかよ？」

「あたり前だ」

「妖狐蔵馬の名で魔界に知られてるお前なら、パープル･アイに勝てるんじゃねえのか？」

「ムリだな」

「なんでだよ？そんなもん、やってみなきゃわからないじゃねーか」

「やらなくてもわかる。パープル･アイはＳ級妖怪。オレはＢ級だ。実力の差はわかりきっている。オレは無謀なことはしない」

「そうかよ。なら、もしパープル･アイと戦うことになったら、オレがやるぜ？」

「好きにしろ」


自分と相手の実力の差もわからずに挑もうとしている黄泉に、蔵馬は呆れながら、そこから去ろうした。



「パープル･アイに…殺されても知らんぞ…」


そして警告をすると、自分の部屋へ戻っていった。















それから夜となった。


魔界の空は基本、黒と紺が入り混じった雲が浮かんだ赤い空に雷が走っているが、たまにやんだり、そうでないところもあったりする。

そこはそれに属している場所で、今夜は雷鳴がやみ、空は暗くなっており、大きく丸い月が出ていた。


その月の下には、あの少女が立っており、数百メートル先に建っている、大きな屋敷を見据えていた。



「行くか…」


ぽつりとつぶやくと、少女は屋敷に向かって走っていき、その屋敷の中に、二階の窓から忍びこんだ。

少女は盗賊なので、忍びこむのはお手のもの。

この屋敷には、衛兵が何人もいるのだが、誰にも気づかれることなく中に忍びこんでいった。







同じ頃、屋敷から数百メートル離れた、少女がいるところとは反対の場所に、蔵馬と、蔵馬が率いる盗賊団がいた。



「蔵馬…」

「ああ……あそこだ。

行くぞっ…」


自分達の目的地である屋敷を確認すると、蔵馬は右手をスッとあげて合図を出した。

そして蔵馬が最初に屋敷へ走り出すと、後ろにいた仲間達も、全員蔵馬の後ろに続いて屋敷へと走っていく。









「ぎゃあああああっ」


その頃、屋敷の中では、少女が屋敷を警護する兵士を倒していた。

体を斬られた兵士は悲鳴をあげ、そのまま息絶えた。



「こっちにいたぞ」


しかし、悲鳴を聞いた別の兵士がやって来て、そのまま襲いかかってきた。

だが、そんなことはものともしない少女は、自分が操る風で、一瞬にして倒してしまう。


そこからは、同じことの繰り返しだった。

次から次へとやって来た兵士達を、倒しながら廊下を走っていき、目的の場所へと進んでいった。





一方、少女がいる場所と同じ二階の…そこからそんなに遠くない所には蔵馬がいた。

蔵馬は、屋敷に入ると部下達とは別行動をし、自分の武器であるバラの鞭で、兵士を倒しながら廊下を走っていたのだった。










その頃、この屋敷の最上階の……屋敷で一番広い部屋。

そこは、この屋敷の主の部屋であり、その部屋の中には、屋敷の主と屋敷を警護している妖怪達が、せわしなく走り回っていた。



「おい、いたか？」

「いや、こっちにはいないぞ！」

「どこに行ったんだ？奴らは」

「なんとしてでも見つけ出せ。見つけたら、情けはいらん。すぐに片づけろ！！盗賊などに、私の宝を奪われてたまるものかっ」


彼はこの屋敷の主なので、落ち着きはらった素振りを見せていたが、内心は盗賊が入りこんでいるので、かなり動揺していた。








場所は再び、二階に戻る。


二階で行動していた蔵馬は、未だに敵を倒しつつ、目当ての宝を探しながら、廊下を走っていた。


もう、何人目かわからないくらい敵を倒し、目の前にある曲がり角を曲がろうとした時……。



｢｢！！｣｣


蔵馬は…あの少女と、曲がり角で遭遇した。



「(銀髪の……)」


少女の姿を見て、蔵馬は目を丸くし



「(妖狐……)」


少女もまた、蔵馬の姿を見て目を丸くした。


二人は同じ銀色の髪の毛をゆらして、少女は紫色の、蔵馬は金色の瞳でお互いを見て、自分と同じ種族で、同じ髪の色のこの人物に驚き、一瞬固まった。



「お前は……」


蔵馬が口を開くと、少女は我に返る。

そして、手を前に出した。

すると、少女の周りには激しく荒々しい風が発生した。

そのことで蔵馬は防衛本能が働き、自身を護るように腕を前にもってきて、同時に目をかたくつむる。


少しすると風がやみ、蔵馬が目をあけると、少女の姿は消えていた。



「消えた……」


つねにポーカーフェイスを崩さない蔵馬だが、いきなり消えたとあっては、さすがに驚いていた。



その２～３秒後。

屋敷の主がいる部屋に、一陣の風が吹いた。

小さな竜巻が、なんとも都合よく、主の目の前に発生する。

それを見ると主は肝を冷やし、心臓がとび出てきそうなくらいに高鳴り、心拍数があがっていた。



「お前が……ここの主か…？」


少しすると竜巻が収まり、そこから一人の妖怪が現れた。

先程の少女である。

少女は自分の能力で、一瞬のうちに、この主がいる部屋へ移動したのである。

少女は腕を組み、鋭い目で主を見ていた。



「誰だ？お前は…」


目の前にいる人物が、何者なのかはわからないが、自分の屋敷に侵入した盗賊であることはわかったので、彼は内心ドキドキしながらも、主らしく堂々とした態度で問う。

問われると、少女はニッと不敵な笑みを浮かべて口を開いた。



「……パープル･アイ…」

「！」

「そう言えば……わかると思うが…」


目の前にいる少女の正体がわかると、彼はみるみるうちに、顔が青ざめていった。



「お…お前が……あの生きる伝説と言われている盗賊……パープル･アイ…だと…！？」


彼がおびえると、少女はニヤッと笑った。


少女が現れると、両脇から、この部屋を警護する兵士達が襲いかかるが、少女はそんなものはものともせず、一瞬にして倒してしまった。

そのことにより、主はますます脅えるが、少女は気にすることなく主のもとへ歩いていく。


その時、この空気を壊すかのように、この部屋の扉が勢いよく音をたてて開いたので、二人は扉の方へ顔を向けた。



「お前……さっきの……」


それは蔵馬だった。



「貴様が…ここの主か？」


蔵馬は少女を一瞥したが、すぐに主の方に視線を移し、少女と同じ質問をした。



「…お前も盗賊か？」

「オレの質問に答えろ…」

「……そうだ…」


主は主で質問をするが、自分の思い通りの質問が返ってこなかったので、少し苛立った蔵馬が語気を強めれば、彼は萎縮したのか、小さめの声で答えた。



「なら教えてもらおう…。この屋敷の家宝はどこにある？」

「だ……誰がお前などに……ひっ」


強がって蔵馬に教えないようにするが、蔵馬は髪の中から種を取り出し、発芽させると、成長した食用植物をこれ見よがしに見せつけた。

言わないのなら、この食用植物にお前を食わせるとおどすように……。



「それなら、もうすでに私がいただいた」

｢｢何っ！？｣｣


だが、そこへ少女が口をはさんだ。

驚いて振り向いた二人の目の先には、手の平からあふれるほどの大きさの、透明のダイヤモンドのような宝石を片手に、不敵に笑う少女がいた。



「そ、それは……。厳重に封じた宝物庫に入れておいたはず。にいつの間にっ！！」


少女が手にしているのは、先程蔵馬が質問していた宝石であり、それを見た二人……特に主の方は驚いた。



「ふふっ…。確かに、この屋敷の家宝はいただいた」


そう言うと、少女は素早く窓の方まで移動していく。



「じゃあな」


そして、窓の枠に足をかけると外にとび出し、そこから去っていった。

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