その日の夜、少女は蔵馬に告白されたことを考えていた。



「(あいつが……私のことを…好き…！？)」


蔵馬が言った、たった三文字の言葉は、ずっと少女の心をしばりつけ、頭から離れなかった。



「(私は……あいつのことを、どう思っているんだ…。何故、自分の女になってほしいと言われた時に、私はすぐに断らなかった…？)」


他者が自分を好きことも信じられないが、それを不快に感じない自分は、もっと信じられなかった。

何故、自分は蔵馬の想いを断ったりしなかったのか…と…。

いつもなら、あっさりと拒絶するものだが、そういう思いは沸き起こってこなかった。


気になって…気になって…


蔵馬のことばかり考えていた。





第五話　ふしぎな感情






次の日は、蔵馬は少女に会いに来なかった。

というのは、少女のことが嫌いになったからではなく、単に盗賊としての仕事があったからだった。



「(………遅い……)」


だが、いかに魔界屈指の実力者として名高い少女でも、そんなことはわからないので、何故来ないのかふしぎに思っていた。

いつもならどこかに行ってしまうが、この日は蔵馬を待っていた。



「(何故あいつは来ないんだ？いつもなら、呼んでなくても、むこうから来るくせに…)」


この時少女は、不快感を感じていた。

でもそれは、蔵馬が来ないからだとは、少女はまったく気づいていなかった。

少女は蔵馬が来ないことにイライラしながら、そばにあった岩の上にすわりこむ。

しかし、待てど暮らせど、蔵馬は来なかった。



「うおおおおおおっっ」

「死ねェェェェ！！パープル･アイぃぃ！！」


蔵馬を待ちはじめてから何時間か経つと、いつものように敵がやって来て、少女に襲いかかった。

けど、少女はいつも以上に鋭い瞳を向けると、そこからまったく動かずに、すわったまま巨大な竜巻を起こして、一瞬で敵を撃破した。



「うるさい。ジャマ」


やや低めの声で言った時の少女は、少しだけ機嫌が悪そうで、眉間にしわをよせ、腕をくんで前を見据えていた。



「(なんなんだ、あいつは？私を護ってくれるんじゃなかったのか？今、私の前に敵が来たぞ。なんで来ないんだ！！)」


そして、どこかイライラとした様子で、結構ムチャクチャなことを考えていた。








「…夜か……」


それから、更に何時間か待ち、夜となった。



「(もう日が暮れたぞ。なんでまだ来ないんだ)」


けど、蔵馬はいっこうに来ないので、少女は少しだけ不満に思っていた。



「あれ…」


蔵馬が来ないことを不満に思っていると、少女はハッとなる。



「(何故私は、こんなにイライラしてるんだ？別に、あいつが来ようが来まいが、どっちでもいいじゃないか)」


他人などどうでもよかったはずなのに、今現在蔵馬のことを気にかけていた少女は、自分をムリヤリ納得させるように、心の中で言い聞かせた。



「(けど………なんだろう？なんだか……もの足りなさを感じる。一体……なんなんだ？この、変な気分は……)」


その、変な気分の正体や、何故もの足りなさを感じるのかはわからなかったが、確実に不快を感じていることだけは、少女にもわかった。

少女は、昨日蔵馬ににぎられた両手を上にあげて、目の前にもってきた。



「…………今夜は……少し冷えるな…」


周りでは、少女の心を表すかのような、少しだけ強く、少しだけ冷たい風が吹いていた。










そして次の日。

蔵馬は、いつも通り少女に会いに来た。

いつもと違うのは、少女が機嫌を悪そうにしており、少しだけ睨むように蔵馬を見ていたことだった。

この前、蔵馬が少女に恋をしていると自覚した次の日も、鋭い目で睨みつけ、不機嫌そうだったが、それとはどこか違っていた。



「どうした？何があった」


そのことに気づいた蔵馬は、今の少女に戸惑いながらも、何故そんな顔をしているのかを問いだした。



「何故…来なかった…？」

「は？」

「昨日のことだ。昨日は何故来なかったと聞いている。いつもは呼ばなくても来るくせに」


自分の問いに対する答えではなく、逆に質問をされたが、それだけで、少女が何故不機嫌なのかわかった蔵馬は、やわらかで優しい笑みを浮かべた。



「すまなかったな。昨日は、盗賊の仕事があったんだ。一日中な。決して、お前のことを忘れていたわけでも、会いたくなかったわけでもない」

「そうか」


蔵馬の口から、昨日自分のところに来なかった理由を聞くと、少女はどこかほっとしていた。



「さみしかったか？」


そんな少女を見ると、蔵馬はフッと笑い、少女に問うた。



「別に……。いつもいる奴が来ないから、なんだか違和感を感じただけだ」

「…そうか」


少女は蔵馬が言ったことを否定したが、今の少女の言葉で、少女が自分を気にかけてくれていることがわかった蔵馬は、また優しく笑った。



「それより、もうひとつ聞いてもいいか？」

「なんだ？」

「お前は……何故盗賊をやってるんだ？」

「え…？」

「お前は、私にほぼ毎日会いに来るが、昨日みたいに来ない時もある。そんなにしてまで盗賊の仕事をしていて、一体何を得ようとしているんだ？」


いつもの冷たい目ではなく、真剣な眼差しに、蔵馬はドキッとしながらも、理由を話そうとする。



「オレが盗賊をしているのは、魔界の新興勢力として名をあげるためだ」


蔵馬の口から出たこの一言だけで、少女の顔は凍りついた。



「名を上げ、国を建てるためには、力と財産がいるからな。その方法として、盗賊を選んだ。それだけだ」


それだけでなく、目つきが段々と鋭く冷たいものに変わっていき、表情も段々と暗くなっていく。



「ん？どうした？」


突然表情が暗くなったので、蔵馬は少女に理由を問いだすと、少女はその冷たく鋭い目で、ギロッと睨みつけた。

そのことで、蔵馬は肝を冷やす。



「………貴様は……本当に、私のことが好きなのか…？」

「…どうして……そんなことを聞くんだ…？」


少女の疑いの言葉に、蔵馬は不快そうに眉間にしわをよせ、表情をゆがめた。



「貴様は今、自分が盗賊をやっているのは、新興勢力として国を建てるためだと言った。そういった奴は、必ず私を利用しようと近づいてきた。それに、今一緒にいる奴らは、自分の野望をかなえるための、都合のいい手ゴマだと言っていたからな。だから……」

「だから…オレの気持ちを疑っているのか？」


蔵馬の言葉に、少女は小さくうなずく。



「どうしたら…信じてもらえる？」

「前にも言ったが、私は愛だの恋だのわからない。だから、他者の気持ちはわからない。信じるというのも…どんなものなのか…。
誰からも、愛されたことがないから…。名前すらもらえなかったから…。ずっと…自分を敵視する奴しかいなかったから…。
だから……お前の私に対する気持ちが本当なのか、確かめる術は何もない……」

「……………」


少女に疑われ、信じてもらえず、今度は蔵馬の表情が暗くなった。



「なら……証明すればいいのか？」

「え？」


そう言って蔵馬は、いつもなら日が暮れるまで少女の隣にいるのだが、その日は早々に帰って行った。

そんな蔵馬の後ろ姿を、少女はどこか寂しそうな顔で見送った。










次の日から蔵馬は、少女のところに来なくなった。

朝から夜まで、ずっと……。

最初は、ただ盗賊の関係のことで、忙しくて来れないのかと思っていた。

けど、さすがに10日経っても来なかったので、少女は気になり始めた。

それでも、どこか気にとめながらも、少女は自分の目的をとげるために動いていた。




蔵馬が少女のところに来なくなってから四週間が経った頃、以前少女が探索に行った国の国王のもとには、あるものが届いた。

それは、少女と蔵馬が初めて出会った屋敷で、少女が持っていたあの宝石だった。

宝石を見た途端、国王の顔はけわしくなり、その後、玉座の間全体に響き渡るような音が響いた。

国王が後ろにある壁を殴り、破壊したためである。

そこにいた家臣は、その音にびっくりした。

それだけでなく、国王の今の表情にもびっくりしていた。

何故なら、届いた宝石というのはこの国の国宝のニセモノで、それを見て、バカにされていると感じた国王の顔には、すさまじい怒りが表れており、目が血走っていたからだ。



「おのれっ！！パープル･アイめっ！！我が国の国宝のニセモノを作っただけでなく、それを我がもとへ直接送ってくるとは…。愚弄するにもほどがあるわ！！」


そして、激しい怒声で怒鳴り、あふれんばかりの殺気と妖気を放っていた。

そこにいる家臣達はみな恐れおののき、一言も言葉を発せなかった。


ちなみにこの宝石。もちろんこれは、少女が送ったものだった。

少女は、このニセモノの宝石を国王が見て、本物じゃないとわかった時に、激怒することを計算した上で、最初からニセモノを用意し、機をうかがい、それを今回送りつけたのだ。

そして、少女の予想通り、国王は激怒した。

すべては、少女の計算通りとなったのである。










そして、国王のもとへ、ニセモノの宝石を届けてから三日後。

蔵馬が自分のもとへ来なくなり、早くも一ヶ月が経った。



「(今日も来ない…か…)」


その日の夜が来て、もうあとちょっとで今日という日が終わろうとしていた。

少女は岩の上で蔵馬を待っていたが、今日も来る気配はなかったので、ひざをかかえ、どこか沈んでおり、寂しそうな顔をしていた。



「(なんだろう…。なんだか……胸に大きな穴があいてるような感じがする…)」


時間が経つごとに、蔵馬がいないことで、少女はもの足りなさや、心寂しいものを感じていたが、なんでそんなことを感じるのかわからず、自分でも変だと思った。



「(蔵馬……か……。あいつ……今頃何をしているんだ？)」


けど、日が経つごとに、忘れるどころか、ますます蔵馬の存在が大きくなっていたが、それが何故なのかもわかっていなかった。



「ひょっとして…」


突然少女はハッとなり、思わず立ち上がる。



「あいつ……他に女ができたんじゃ！？」


少女の頭の中に思い浮かんだのは、そのことだった。



「(いや………まさかな。でなければ、あの時の証明するって言った言葉が成り立たない)」


けどその考えはすぐに払拭され、少女は再び岩にすわる。



「(……いや……しかし………口ではああ言っただけで、やっぱり他の女に走ったんじゃ…。
それに……証明するって…一体どうやって？言葉なんかでは証明できないぞ。ウソなんて、つこうと思えばいくらでもつけるからな)」


だが、またすぐにその考えに至り、とてもやきもきしていた。



「やっぱり…あの時も、証明するとかウソを言って、他の女のところへ行ったんじゃ…！！」


今少女は、とてもイライラして、ムカムカしていた。

そのせいで、眉間に深いしわがよっていた。

すごいもやもやとしたものを心に抱えこみ、その気持ちを外に吐き出した時だった。



「！！」


突然周りに気配を感じた少女は、後ろへ振り向き、鋭い目を相手に向けた。



「パープル･アイ…だな…？」


そこには、いつもよりもたくさんの敵がいた。

正確な人数はわからないが、ざっと数えただけでも30人を超えていた。



「我々は……架屍目(ｶｼﾏ)の国の、国王の遣いである。我々と一緒に来てもらおうか」


その中の一人。

この集団のリーダーの男が、少女に向かって命令をしてきた。



「私に命令をするな。それに私には、貴様らと一緒に行かねばならない理由はない」

「貴様になくとも、我々にはある。仕方あるまい…。

実力行使だっ!!!!!!」


リーダーの言葉で、周りにいる男達は、いっせいに少女に襲いかかった。



「…実力行使？」


彼らが向かって来ると、少女はスッ…と目を細めて鋭くさせ、目の前の敵を見据え、四方八方から刃のように鋭い突風を吹かせて、敵を倒した。

そこにいた者は全員、リーダーも含めて、少女の風で体を八つ裂かれ、バラバラになった。



「そういう言葉は、本当に実力がそなわっていて、はじめて使っていいセリフだぞ。貴様らごとき、有象無象の集団が、使っていい言葉ではない」


今向かって来た連中は、少女にとって技など必要ない、その程度の相手。

あまりの弱さに、少女は今倒し、すでに息はない、血の海に沈んだ敵に向かって吐きすて、敵がいる方とは反対を向くと、そこから去ろうとした。



「！！」


けど、反対方向にも敵が数十人おり、彼らは各々武器を構えていた。



「パープル･アイ。一緒に来てもらうぞ」

「しつこいな、お前らも」


いつもよりも多すぎるので、少女はため息をつく。



「まあいい。敵はすべて排除する」


…と、少女がそう言った時だった。



「つかまえたぞ、パープル･アイ」


別の男の声とともに、自分の腕がつかまれた。

声がした後ろへ振り返ってみると、そこには、今目の前にいる敵や、先程自分が倒した敵よりは強そうな男がいた。

背が高くガタイがいい。筋骨隆々で、見るからに強力無双といった感じのその巨漢は、自分があのパープル･アイをとらえれたことに、得意気な笑みを浮かべていた。



「さあ…一緒に来てもらおうか！！」


風の力を使えば無敵だが、力に関しては弱く、身動きができない少女は、その男にとらえられると、そのまま連れて行かれてしまった。

行き先は、彼らの主がいる架屍目の国である。

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