花道と赤木の勝負から数日後。

魅真だけでなく、花道もバスケ部に入部して、いよいよ部活初日がやって来た。

だが、実は花道は、最初は赤木に拒絶されていた。

バスケ部に入りたい花道。しかし、勝負の時のことを根にもっているのか、赤木は花道の入部を認めなかった。

何故、キャプテンが、入部を認めないのかはなはだ疑問ではあったが、それでも花道はめげずに、部室や体育館の掃除、ボール磨きなど、地道なことをやって、ついに入部が認められたのだった。


その日の授業が終わると、魅真は部室に行き、練習着に着替えた。

半そでシャツに短パンをはき、いつもはハーフアップにしている髪の毛を、後ろで1つのみつあみに結っていた。



「よしっ。行くか！」


とうとうバスケ部のマネージャーとして活動できるので、魅真ははりきって体育館に行った。





＃4　入部






体育館には、バスケ部が集まっていた。

今日から部活が始まるということで、魅真と花道以外にも、たくさんの1年生がおり、1年生の一部の男子生徒はざわついていた。



「あの子確か……1年10組の……」

「真田魅真さん…」

「かわいいよなぁ…」


彼らは魅真の容姿に見惚れ、顔を赤くしていたが、当の魅真はまったく反応せず、無関心･無表情で、流川の隣に立っていた。



「よーーし。新入部員は一列に並べ！！」

｢｢｢｢｢はいっ｣｣｣｣｣


部活の時間が始まり、赤木が集合をかけた。

赤木に言われた通り、魅真をふくむ1年生達は、赤木の前に一列に並ぶ。



「ふむ」

「ふむ」


けど、その中で唯一花道だけは1年側に並んでおらず、赤木の隣に立ち、同じようにうで組みをして立っていた。



「オマエもだ！！」

「…………！！」


1年なのに2･3年側の、しかもキャプテンである赤木の隣に立っていたので、赤木は怒鳴って、花道を1年側に行かせた。



「うん、まあオレも一応新入部員ではあるな。キャプテンに勝った男とはいえ。一理ある」


花道が赤木の隣にいたのは、この前の勝負で赤木に勝ったからだった。

怒鳴られはしたが、花道は大して気にする様子もなく、1年側に歩いていく。



「例の桜木だよ…」

「度胸あるなあ…」


今のやりとりに、同じ新入部員の1年生の2人が小声で話していたが、花道は聞こえていないのか、特につっかかったりしなかった。



「(ルカワ…！！)」


だが、歩いていった先に流川がいたので、それだけで花道は敵対心を燃やす。



「(にゃろう！！ガンたれてやがる。…上等じゃねーか！！)」

「？」


別に流川は、花道に対してガンたれてなどおらず、花道が勝手にそう思いこんでるだけだが、花道はズボンに両手をいれ、ケンカを売るような姿勢で流川の前まで歩いていき、顔をななめに傾けて、下から見上げるように流川を睨みつけ、顔を流川の顔のギリギリのところまで近づける。



「(大人になれ、花道！！オレは、赤木主将(キャプテン)に勝った男だ！！いいかえれば、次期主将(キャプテン)の座を、約束された男！！ルカワなどとは、すでに次元のちがう所にいるのだ！！大人になれ、桜木花道……！！)」


けど、途中で自分に都合のいい解釈をして、流川から顔をそらした。



「おい、あれが富中の流川楓だ」

「…………」

「ウチの中学なんて、アイツ一人に負けたんだよな…」

「ウチも」

「サインもらっとこうかな…」

「(フッ…！！レベルが低いよ、キミタチ。ここに、次期キャプテンがいるというのに…)　なんせ、オレはキャプテンに勝った…」

「さっさと並ばんか！」


いつまで経っても1年の列に並ばない花道に、業を煮やした赤木は、花道がしゃべっている途中で、花道の頭にゲンコツをくらわせた。

2･3年生がいるところに並んだり、流川にケンカを売ったり、妙なことを口走ったりと、入部初日から、いきなりいろいろとやらかしている花道に、魅真は呆れ、軽くため息をつく。



「ワッハッハッ。いきなりなぐられてるぞ！！」

「こりゃダメだ！！」

「(あいつら！！ヒヤカシにきやがったな…)」


今のシーンを、すぐ近くの、壁の下に設置された窓から洋平達が見て笑っていたので、花道はぎょっとした。



「！！　ハルコさん！！」


だがその時、洋平と野間の間に晴子が現れ、手をふっていたので、急に目の色が変わった。



「こらァ。1年は一列にならべ！！はみだしてるぞ、キサマ！！」

「いた」


晴子が来たので、急にはりきりだした花道は、魅真と流川以外の者にダメ出しをして、一部の生徒には、チョップまでかましていた。



「1年整列しました。赤木キャプテン！！さあ、お話を！！」

「わかったわかった」


ダメ出しを終えると、花道は流川と魅真の間に立った。

魅真はマネージャーなので、選手の花道を、同じく選手である流川の隣に並ぶように、間をあけていたからだった。

急に態度が変わったので、赤木はどこか気がぬけたように返事をする。



「オレがキャプテンの赤木だ。はじめに1年の役割をいっておこう。練習前にボールみがき。それと、練習の前後にコートのそうじ。このふたつは、絶対欠かさないこと」


赤木は軽く自己紹介をすると、1年生の役割を説明した。



「きのう、たった一人でこれをやってくれた感心な男がいる。見習うよーに」

「！」


誰とは言っていないが、自分のことだとわかった花道は、過剰に反応を示す。



「んん！ほ～～～。感心な奴がいるもんですね。誰かなー。ん！なかなかできないよな、そこまでは！うん。立派だなーー」

「(ワザとらしい……)」


せきをしながら、ワザとらしく流川達の方を見ながら話す花道だが、その言動で、明らかに自分自身のことを言ってるのがわかった、流川をはじめとする他の1年達は、冷やかな目で花道を見ており、魅真は心の中でつっこんでいた。

対照的に晴子は、くすっと笑って花道を応援していた。



「(ハルコさん…………！！見ててくれてますか。このバスケットマン桜木の勇姿………！！)」


立ち姿からしてすでにはりきっているが、晴子の目線は、花道ではなく隣にいる流川にいっており、先程まで花道の応援をしていたというのに、顔を赤くし、黄色い声をあげて流川の名前を呼んでいた。

当然そのことに、隣にいた松井は、ダレの応援だとつっこむ。

そして部活が始まり、練習の前に、まずは自己紹介ということで、赤木からむかって右端から順に、出身校、名前、身長、体重、ポジションを言っていた。



「二中出身桑田です。162cm、50kg。中学時代はフォワードでした。ヨロシクお願いします！！」

「うむ。高校では、ポジションはガードになると思う。ドリブルやパスの練習をしっかりやっていかんと、生き残れんぞ。ガンバレよ」

「ハイ！！」

「よし、次」


桑田という男子が自己紹介を終え、赤木が隣の生徒に自己紹介するように言うと、それだけでざわついた。



「富ヶ丘中出身、流川楓。187cm、75kg。ポジションは別に決まってなかったです」


それは、次は流川が自己紹介をする番だったからだ。



「ポジションは一人で全部やってたぜ、アイツは…」

「うん」

「そんな感じだったよな」


1年生達は、中学時代の流川の活躍を思い出し、更にざわつく。



「おい流川、シュミとかはあるのか？」

「シュミ…。寝ることかな…」

「無趣味！寝ることだって！！この、3年寝太郎！」


周りの者は特に何も言っていないが、花道だけが、流川の趣味をいじり、口もとをおさえて笑いだした。



「…………」

「シュミは寝ること！なんてつまらない男でしょう！そのうえいつも無表情！」


見るからにバカにした顔をしており、自分の趣味を聞いた途端にふき出したので、流川は腹を立てた。



「次」

「そーか！寝すぎて、顔が固まっちゃったんだな、きっと」

「次！！」

「ハッ！！私(わたくし)ですね」


笑っている途中で、自分の自己紹介の番が来たので、急にマジメな顔になる。



「桜木花道！！和光中出身！！188cm、83kg！！」

「よし次！」


流川には聞いたのに、自分には趣味とか何も聞かなかったので、花道は落ちこんでいた。



「同じく、和光中出身の真田魅真です。マネージャーです。夢と目標は、この湘北高校バスケ部が、全国制覇するためのお手伝いをすることです」

「ほう」

「…………」

「ぜ…全国！？」


マネージャーだというのに、全国制覇という言葉が出てきたので、赤木は興味を示し、流川も何も言わないが、興味を示して魅真を見たが、花道と流川以外の他の1年達はざわついた。



「そいつはたのもしいな。ところで真田、おまえ、バスケの経験はあるか？」

「小学校と中学校の頃に…」

「ポジションは？」

「シューティングガードを多くやっていましたけど、特には決まってませんでした」

「ますますたのもしいな。じゃあ、バスケのルールとかは当然わかるな？」

「もちろんです」

「そうか。なら、一から教えなくても大丈夫だな。よし！1年は以上だな！！」


魅真の番が終わったので、1年の自己紹介はこれで終わった。



「それじゃ、ぼくらも…。2年の安田です」

「同じく潮崎」

「角田です」

「あと、今一人入院してるんで、2年は全部で4人」


1年の自己紹介が終わると、今度は2年生が軽く自己紹介をした。



「3年の木暮だ！」

「3年、主将(キャプテン)の赤木剛憲だ。ヨロシクな！！」


そして今度は、3年の赤木と木暮が自己紹介をして、上級生の自己紹介はこれで終わった。



「(あれ？今日は、三井さんお休みなのかな？でも、休みなら、さっきの今入院してるっていう2年の人みたいに言うと思うんだけどな…)」


目当ての三井寿がそこにいないのは、遅れてるだけと思っていたが、来ないどころか休みとも言われなかったので、魅真は疑問に思ったが、今聞けるような状況ではないので、聞きたいという気持ちをガマンしていた。



「ほう。今年は、ほとんどがバスケ経験者だな！」

「ほんとだ。そりゃあ助かるな。ウチは人数少ないから」

「うんせ」

｢｢ん？｣｣


その時、出入り口の扉が開くと、1人の女性が入ってきた。



「どーもスイマセンおくれちゃって！！あっ、新入生入ったんすかーーー！！」

「おう、おせーぞ。彩子」


いきなり入ってきた女性を見ると、花道は顔を赤くしていた。



「アタシ、マネージャーの彩子！2年です。ヨロシクーー！！ヨロシクねーーっ！！」


彩子と名乗ったこの女性は、1年生達に元気よくあいさつをする。



「ん」


だが、花道同様に顔を赤くした1年生達は、自分の体をさわってもじもじとしているだけで、何も言わなかった。



「オラオラ、ヨロシクっていってんでしょ！！アンタ達もヨロシクくらいいえないのォ！？」

「よ、よろしくお願いします！！」

「そうそう。よしよし」


それが気にいらなかったのか、彩子は1年生全員の前を歩きながら、あいさつを強要した。

彼らは彩子の勢いに負けて、顔を赤くしながらもあいさつを返す。



「おっ、流川ーーーー！！入ったかあー！！」

「チワス」

「まーーた背のびたんじゃない！？」


最初から距離の近い彩子だったが、流川には更に近かった。



「あっ。流川君、アタシと同じ、富ヶ丘中なんすよ」

「知ってるよ」


距離が近いのは、もとからの性格だけでなく、同中だからで、流川があいさつをしたのも、同中の先輩後輩という関係だからだった。



「あんたには、赤木先輩たちも、即戦力として大いに期待してるからね！！頑張ってね！！」

「彩子！！余計なこというんじゃねえよ」

「あっ…スイマセン…！！」


赤木に止められると、彩子は顔を赤くして、後ろにいる赤木に顔を向け、謝罪する。



「今のウソ！図にのらないよーにな！！」

「のってねーよ」


赤木に止められると、彩子はあわてて流川の肩をたたくが、流川はまったく気にしておらず、冷静に淡々と返す。

その2人の様子を花道がじっと見ていると、彩子は流川の隣にいる花道に気づいた。



「あーーーっ。桜木花道！！」

「な、なぜオレの…」


彩子は花道に気づくと、花道を指さしながら名前を呼んだ。

初対面のはずなのに、何故か自分の名前を知っていたので、花道は彩子に聞こうとする。



「プーーーッ。くくく…」

「！！」


けど、名前を呼んだと思ったら、急に顔をそらして笑い出したので、花道はぎょっとした。



「あっはっはっ。あーー、おかしい。あんた有名人だからねー」

「(有名人…！？)」


彩子は、流川の時と同様に、花道の肩をたたいた。



「(こ…これは、ヨロコんでいいのかな…？)　へっへっ」


心あたりはまったくないが、一応はほめられてるっぽいので、花道は笑う。



「みてたわよ、この前の勝負！！あんたっておもしろいヤツーーーー！！」


彩子の言う有名人というのは、この前の赤木との勝負のことを言っていた。

彩子はこの前の勝負で、赤木が花道に尻丸出しにされた時のことを思い出して、笑いをこらえていた。

一方、何故彩子が笑ったのかわかった赤木は、顔を赤くして、肩越しに彩子を、ジト目で睨むように見ていた。



「こりゃ、これから部活がますます楽しくなるわ。ヨロシクね！！」

「へっへっ。やーーーー、コチラコソ、ヨロシク」


ほめられて悪い気はしないので、花道は頭に手をあて、頬を赤くしながら笑っていた。



「おい、彩子。そいつの隣にいるのが、新しいマネージャーだ。いろいろ教えてやってくれ」

「はーい」


気を取り直して、赤木が彩子に指示すると、彩子は元気よく返事をする。



「あんたが、新しいマネージャーね。話は聞いてるわ。えっと……」

「魅真です。真田魅真。これからよろしくお願いします」

「うんうん。ヨロシク！」


魅真が名乗ると、彩子はそのままのテンションであいさつをした。



「よーーし。練習をはじめる前に…まず最初にはっきり言っとくことがある。
今年の目標は、全国制覇だ！！厳しい練習になることは覚悟しとけ！！いいな！！」

「当然でしょう！！」


赤木が目標をかかげると、花道ははりきっており、魅真と流川も何も言わないが、当然だというようにうなずき、彩子は笑顔でブイサインをしていた。



「ぜ…全国…！？」


けど、他の1年生達は、魅真達と違ってざわついていた。



「湘北ーーーーーファイ」

｢｢｢｢｢オオーーッ！！｣｣｣｣｣


赤木が目標をかかげると、円になって気合をいれた。


そして始まった練習。

まずは準備運動で、体育館を走っていた。

本来、先頭を走るのは、キャプテンである赤木なのだが、はりきってる花道は、赤木の前を走っていた。

それはもう、誰が見ても、はりきっているのがわかるほどであった。



「ハリキってんなーーーー、桜木花道！！うんうん」

「今まで赤木先輩に拒否されていたのに、ようやく入部を許可してもらいましたからね」

「あら。ずいぶんくわしいのね」

「ええ、友達なんです。花道とは」

「へー、そうなの。そういえば、魅真はバスケ部のマネージャーの経験はあるの？」

「いえ、マネージャーは…」

「じゃあ、バスケの経験は？」

「それなら、小中学校の頃に」

「へぇ～。ポジションは？」

「特に決まってませんでした。シューティングガードを多くやってましたけど、その時々でいろんなところをやってました」

「女版流川ってところか。たのもしいわね。それじゃあ、ルールは教えなくてもいいわね。マネージャーは審判をすることもあるから、ヨロシク！」

「わかりました」


彩子から、マネージャーの仕事について少しだけ説明されると、魅真はにこっと笑いながら返事をした。



「あら！晴子ちゃん、きてたの！」

「彩子さん、こんにちは」


魅真と話していると、彩子は出入口の前にいる晴子に気づき、声をかけた。



「なになに～？流川見に？」

「もうっ彩子さん！！ちがうわよう……！！」


本当はちがわないが、流川に聞かれたくない晴子は、頬を赤くし、周りを見回しながら、あわてて彩子の口をおさえる。



「あっ……」

「こんにちは」


彩子の口をおさえていると、晴子は魅真の存在に気づいた。

晴子が顔を向けると、魅真はにこっと笑ってあいさつをする。



「新しいマネージャーの真田魅真といいます。よろしくお願いします」

「あ…私、キャプテンの赤木憲剛の妹で、赤木晴子といいます」

「ええ、知ってます。一度会ったことありますから」

「えっ…そうなんですか？ゴメンなさい、覚えてなくて…」

「会ったといっても、たまたまその場に居合わせただけでしたから…。大丈夫ですよ」


会ったことがあり、魅真は覚えているのに晴子は覚えていなかったので、晴子はあわてて謝るが、魅真は気にしていなかった。



「あ、そうそう！魅真、あなたに渡すものがあるから、こっち来て。マネージャーの役割も説明するわ」

「わかりました。それじゃあ」

「はい、また…」


彩子は体育館のすみっこの、自分が持ってきた荷物がある方に、魅真に声をかけながら歩きだし、呼ばれた魅真は晴子に断ると、彩子が歩いていった方へ歩いていった。



「んーーー…」

「どうしたの？晴子」


その魅真の後ろ姿を見て、晴子が何やらうなったので、晴子の左隣にいる藤井は、何をうなっているのか問いだした。



「いや……あの子…なんか、どこかで見たことある気が…」


晴子がうなったのは、魅真をどこかで見たことある気がするからだった。



「どこかって…どこで？いつ？」

「どこかは覚えてないけど……でも、確かにどこかで……」


しかし、どんなに考えても、まったく思い出せなかった。



「あの子ってさ、確か入学式の時に、新入生代表であいさつした子でしょ？」


すると、今度は松井が魅真のことを話しだす。



「え…そうなの？」

「まったく…。晴子は本当にぼーっとしてるんだから」

「あ……それは、私も覚えてない…」


松井があきれていると、藤井もおずおずと口にする。



「でもあの子、もとだけど、バスケ部でどのポジションもやってたってことは、運動神経はいいってことだよね？」

「晴子とは大違いね」

「ウ…ウルサイわね」


晴子も、中学時代はバスケ部だったが、何もないところでころぶこともあり、ジャンプ力もなく、3点シュートは届かず、ドリブルはすぐにとられてしまい、相手にパスしてしまうこともあった。自分でもそのことはわかってるが、松井に指摘されてはずかしくなったので、顔を赤くした。



「それにあの子、結構モテるみたいよ。入学して間もないけど、すでに今年入った新入生の中で、一番かわいいって言われてるもの。顔よくて、頭よくて、おまけに運動神経もいいとか、弱点なしじゃない」


そう言った松井の前には、マネージャーの役割の説明を受けている魅真がいた。



「それで、以上がマネージャーの役割なんだけど…。質問とかある？」

「いえ、特にないです。大丈夫です」

「そう。じゃあ、細かいところは、新しい仕事をやるごとに説明していくわね」

「はい」


彩子が説明を終えると、魅真は明るい声で返事をした。

魅真が返事をすると、彩子は持ってきた荷物の中から、ストップウォッチとホイッスルを取り出して、魅真に渡した。



「それで、これはあなたのよ。試合の時に使うから、なくさないようにね」

「はい。ありがとうございます」


ストップウォッチとホイッスルを受け取ると、魅真は短パンのポケットにしまう。



「ところで彩子先輩…」

「なに？」

「このバスケ部って、3年生は、赤木先輩と木暮先輩だけなんですか？」

「？　そうよ」

「本当に？2年の人みたいに、入院中とか、休みとかじゃなくてですか？」

「そうだけど…」


魅真は、バスケ部に三井寿が本当にいないかどうか、本人の名前は出さずに聞いてみたが、いないと言われたので落ちこんだ。

一方で、選手達は走るのが終わると、今度は準備運動に入った。

その中でも花道は、ぐるんぐるんと上半身をまわしており、ここでもかなりはりきっていた。



「おーーし。スクエアパス！！」

｢｢｢｢おう！！｣｣｣｣


準備運動が終わると、赤木の指示でバスケの練習が始まった。



「なんかわからんけど、おっしゃ！！」


ここでも花道ははりきっており、自分も練習にまざろうとするが、そこを赤木に、首ねっこをつかまれて止められる。



「ぬ…！？」

「彩子ーー！！真田ーー！！」


花道の首ねっこをつかむと、赤木は魅真と彩子を呼んだ。



「はい」

「はァい！！」

「おまえ達、桜木(コイツ)をたのむ」

「？」

「初心者だから、基礎からみっちり！ヨロシクな。真田、おまえもバスケ経験者なら、面倒を見てやってくれ」

「………？」

「はい！！」

「わかりました」


そして、スクエアパスの練習が始まった。

しかし、そこに花道の姿はなかった。

花道はというと、先程とは打って変わって、かなりイライラした様子で、それが顔に表れていた。

そんな花道を、洋平達四人は、ニヤニヤと笑いながら見ていた。



「まだよー。あと1分」

「…………」


何故なら、みんなと一緒に練習できるかと思いきや、すみっこの方で、魅真と彩子の指導で、ドリブルの基礎練習をさせられていたからだ。



「(くっそ～～っ。何でオレだけ、スミッコでこんな…)」


目の前では、自分以外の選手は全員練習に打ちこんでいるのに、一人だけすみに追いやられたので、花道は、怒りで体がプルプルと震えていた。



「ほーら、腰が上がってきたぞ、桜木花道！！腰をおとして！！基本姿勢！！」

「(醜態だ…。ハルコさんが見ているというのに…)」


もっといえば、花道は晴子にいいとこを見せたいのに、それができずにいたからだ。

それなのに、すみっこの方でドリブルの基礎をやらされている上に、基本姿勢ではなくなってきたため、彩子にハリセンで背中をたたかれているので、花道は苛つくやらはずかしいやら、いろんな感情を心に抱えていたのだった。



「(桜木君、基本は大切よ。ガンバッテ！！)」


けど、当の晴子はまったく気にとめておらず、むしろエールを送っていた。


その日の夜、花道はドリブルの音が耳から離れなくて、なかなか眠れず、魅真は三井がいなかったのでショックだったのと、何故いないのかという疑問で頭がいっぱいで、なかなか眠れなかった。

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