「フリースロー！！」


フリースローを打つため、三井はフリースローラインの前に立つと、審判にボールをもらう。



「3本だ！！これで三井も少しは休める…。

！？」


制限時間は、1本につきたったの5秒だが、それでも、ほんの数秒でも休むと少し変わってくるので、木暮はほっとしていたが、三井はボールをもらうと、すぐにシュートを打った。



「どーしてそんなスグうつんだー！？」


明らかに疲労しているのに、休むことなくすぐに打ってしまったので、木暮は叫んだ。

シュートはあたり前のように決まった。



「さっさと続きを始めるぞ！！オレの気持ちが醒めないうちにな！！」


ボックスワンで長谷川にマークされ、更に疲労したはずだが、長谷川のマークによって、三井は3年前の全中の決勝戦を思い出し、気持ちが燃えあがった。

眠れる獅子を呼び覚ましてしまったのだ。

三井は、その後の2本のシュートも決めて、58対49と、点差を10点以内に縮めた。



「さあ、1本だ！！じっくりいくぞ！！」

「おう！！」


今度は翔陽のオフェンスとなり、藤真が指揮をとった。



「さがるな！！あたるぞ！！」


全員がさがっていく中、三井はまっこうから迎え撃とうと、センターラインのあたりで止まった。



「三井！！」

「ミッチー！！」


三井はオールコートであたっていった。ここでなんとかしないと、このままで試合終了となってしまうからだ。



「(バカな。オールコートなんて、三井…！！お前はもう限界のはずだ…！！)」

「(三井先輩…。がんばって！！)」


オールコートのディフェンスはかなり疲れるので、体力が限界にきている三井を、木暮は心配するが、魅真はまっすぐな目で三井を応援した。

ボールは藤真から長谷川に渡り、長谷川は攻めようとしたが、着地したところで、足の動きが止まってしまう。

目の前にいた三井が、すさまじい気迫に満ちた目で構えていたからだ。



「来い」


その三井に、長谷川は一瞬ひるみ、それを宮城は見逃さず、ボールを奪いとった。

宮城はドリブルをしながらゴールまで走っていき、そのあとを、三井も長谷川も追いかけていく。

宮城は、この1本は大事だと、じっくり攻めて絶対モノにすると、慎重になっていた。



「宮城」


そこへ、三井が宮城の近くにやって来て、ボールを渡すよう、名前を呼んだので、宮城は三井にパスをした。

慎重になっている宮城は、どう攻めるかと考えていた。中へ切れこんでかき回して、赤木につなぐかと思っていたが、三井はパスなどせず、そのままそこからシュートを打ったので、宮城は驚く。

落ちるかもしれないので、ゴール下にいる赤木、高野、花形、永野は、リバウンドをとろうとするが、シュートは決まり、3点が加点された。



「うわああーーーっ!!!」

「入った!!!」


フリースローと合わせて、一気に6点も縮めたので、湘北は喜び、思わず席を立ちあがって盛り上がった。



「やったあ。三井先輩！！」


もちろん魅真も、立ち上がるまではしないが、うれしそうに顔をほころばせていた。



「負けねえ…。負けねえぞ…」


三井はもう相当疲れており、荒い息をくり返して、今にも倒れそうだった。だが、それでも負けまいと、気力で立っていた。

長谷川は、今のでもう11点も入ってしまったので、悔しそうにしていた。



｢｢｢ディフェンス！！ディフェンス！！｣｣｣


この三井のプレイで、湘北は勢いづき、ベンチの応援にも力が入る。



「さあ、ここだ！！根性見せろよ、お前ら！！」

｢｢おお！！｣｣


それは、ベンチだけでなく、コートにいる選手達もだった。三井の今のプレイで、更に気合が入ったのである。



「(こんなところで負けてたまるか…。オレが入ったのに、ベスト8くらいで、負けてたまるか…！！)」


それでもまだ、逆転したわけでも、試合が終わったわけでもないので、三井は戦うために、闘志を燃やした。



「(ここで働けなけりゃ…オレは、ただの大バカヤロウだ)」


そして、少し前に、バスケ部をブッ壊すと、体育館を襲撃した時のことを思い出す。



「(負けねえぞ！！)」


そのことを思い出すと、三井は更に闘志を燃やして、まっすぐに相手を見据えた。

三井が決めたので、翔陽ボールで始まり、藤真がゴール近くまで来ると、そこから3Pを打とうとしたが、宮城がカットして、ボールを奪い取る。



「宮城！！速攻だっ！！」


宮城がボールを奪うと、三井は走り出した。



「おう！！へっへっ、やったぜ！！」


三井に声をかけられると、宮城もドリブルをしながら、湘北側のゴールへと走っていく。



「いっけええーーーっ！！三井先輩！！」


息を乱しながらも、懸命にプレイをしてる三井の姿に、魅真は声援を送った。

宮城が走っていると、藤真が宮城に追いつき、宮城からボールをカットするが、宮城はすぐにボールをとったので、奪われることは免れた。



「三井サン！！」


このままだと藤真に奪われるかもしれないので、宮城はフリーの状態の三井にボールをパスする。

ボールをとった三井は、3Pラインの中にいたので、ドリブルを使って外に出ると、3Pシュートを打った。

その、シュートを打った時の綺麗なフォームを見て、魅真は3年前の全中の決勝戦の時のことを思い出し、頬を赤くそめる。



「(入った！！)」


まだボールはネットに入ってはいないが、その前に、すでにシュートが決まると確信した三井は、右手でにぎり拳を作って、まっすぐ上にあげた。

その後、シュートは決まり、また湘北に3点が加点された。

シュートが決まると、赤木が三井の前にやって来た。



「まだ錆びついちゃいなかったようだな、三井！！」

「あ？」


そして、いきなり悪態をついた。



「おめーはどーした、赤木。まだゴリラらしい暴れっぷりが、出てねーんじゃねーか？」


けど、三井は三井で、赤木に悪態で返す。



「ぬかせ」

「フン」


お互いに悪態をついていたが、すれ違いざまに、健闘をたたえるように、ハイタッチをした。



「よーーし、いけるっ！！いけるぞ！！」

「3点差！！」

「翔陽を倒して、決勝リーグ進出だ！！」


とうとう3点差になり、時間はまだ4分近くあるので、このままいけば勝てると、湘北側は希望をもった。



「3点差なら、ミッチーの3点シュート1発で同点だぜ！！」

「ミッチーにうたせろ！！」

「ミッチー！！」

「あんときはムカついたけど、今は好きさ！！」

｢｢｢｢ミッチーミッチーミッチーミッチー｣｣｣｣


希望をもち、盛り上がっているのは洋平達も同じで、洋平達は、あと3点で同点なので、三井に打つように叫んだ。



「あいつら…」


その応援が聞こえていた三井は、まさか、つい最近、不良だった自分や自分の友人達とケンカをした洋平達が、自分を応援してくれるとは思わず、洋平達に顔を向けた。

一方、その洋平達の友人である花道は、もうファウル4つになって、あとがないので、ファウルを恐れ、体の接触をさけていた。

その間にも、藤真は宮城の前で、宮城の方に顔を向けながら、花道がマークをしている高野にパスをした。

三井と赤木は、花道に止めるように言うが、ファウルを恐れて縮こまってしまったので、高野はシュートを決めてしまい、点差は5点にひろがった。



「(くっ……。ファウルを怖がってるな…。しかし、それでも桜木には、1分でも長くコートにいてもらわんとこまる。桜木が抜けると、高さのバランスが崩れて、一気にやられる恐れがあるからな)」


赤木は、花道がファウルを恐れていることを見抜いていた。



「桜木んとこが穴だ！！」

「桜木を狙え！！」


しかも、高野には弱点扱いまでされる始末で、その話が聞こえていた花道は、過剰に反応を示す。

そして、高野と永野に、わざとらしいくらいに声を出してマークされるも、うまく動くことができなかった。

しかし、三井は更に活躍した。

また3Pを打ち、それを決めたのだ。

長谷川は、ボールには触れなかったがバランスは崩したので落ちると思ったが、決まってしまったので、ショックを受けた。

これで、とうとう1ゴール差となった。

三井が決めて、翔陽ボールになると、高野が自分にパスをするように叫んだ。もちろんこれは、花道が穴だと見抜いたからで、パスをとると花道の方へふり向き、止められるもんなら止めてみろと、挑発をする。花道は腹を立てるが、それでも手出しはできず、高野はシュートを打とうとした。

しかし後ろから、流川が、高野の腕と腕の間からボールをカットしたために、打つことができなかった。



「ファウル！！白⑪番！！」


カットした際、高野の腕にあたってしまったために、流川はファウルをもらってしまう。

もちろんこれは、花道のところから攻めてくるのをわかってたからなのだが、ファウルになってしまったので、流川は舌打ちをしており、高野は腹を立てていた。

高野は今のでフリースローをもらったが、2本ともミスし、リバウンドは流川がとった。

そんな中、まっさきにゴールに向かって走っていた三井は、パスを寄こすようにと、流川の名前を叫んだ。

流川は三井にパスを出すが、三井の手に渡る直前に、追いついた藤真がカットをしたので、ボールはラインの外に出ようとしていた。

だが、三井はあきらめず、ボールを追い、ジャンプをして、すでに外に出かかっているボールをとった。

そして、近くに味方はいないかと後ろへふり向くと、ちょうどいいところに流川が走ってきていたので、三井は流川にパスをして、流川がパスをとると、三井はそのまま、翔陽のベンチに倒れこんだ。



「三井先輩！！」

「三井！！」


それを見た魅真と木暮は、心配そうに叫ぶ。

その間にも、ゴール前に来た流川は、花形、高野、永野の3人が止めようとする中、ダンクを決めたので、残り2分30秒、ついに同点にまで追いついた。



「三井、大丈夫か！！」


三井が倒れたので、木暮と安田は、翔陽側のベンチまで走ってきた。

本当は、魅真も駆けつけたかったのだが、マネージャーとしての仕事があったため、ベンチに残ったのだった。



「おい…」

「ぬ…！！」


一方コートの中では、めずらしく、流川が花道に声をかけていた。



「なに縮こまってやがる」


だが、声をかけたと思ったら、いきなり悪態をついてきた。



「らしくねーんじゃねーのか」

「……！！」


しかし、それは流川なりの激励だった。

そして三井は、体力を使いはたしてしまったため、後半残り2分30秒で、20得点という数字を残して、ついにコートから去った。

最後までコートにいることはできなかったが、三井が去る時、観客席からは、三井の健闘を称えるように、拍手が送られた。



「すいません、先生…」

「三井君…」


ベンチまで来ると、最後までコートに立っていることができなかったので、三井は安西に謝罪した。



「君がいてよかった…」


だが、安西は三井の健闘をたたえた。

安西の言葉に、三井は笑顔になった。

それは三井にとって、何よりの言葉だったからだ。



「先生…」


木暮はシャツをぬぎ、ユニフォーム姿になると、三井の背中を軽くたたいた。



「三井先輩」

「ん？おお…サンキュ」


三井と安西の会話が終わると、魅真はタオルとポカリスエットを渡す。

タオルとポカリスエットを受け取ると、三井は、魅真の顔を見て微笑みを向けた。

魅真は三井の微笑みを見ると、三井がそんな顔を自分に向けるなんてめずらしいとも思ったが、三井が自分に笑いかけてくれたことがうれしくなり、三井の微笑みに顔を赤くしながら、満面の笑顔を返した。


一方コートでは、流川と向かい合っている花道が、先程の、らしくねーんじゃねーのかという言葉と、なにちぢこまってやがるというセリフが、頭の中でリピートされていた。



「ふんぬーーーーーーーー」


その後に、木暮がコートに片足を入れたタイミングで、大きな声で叫んだ。

その叫び声に、流川以外の全員がびくっとなる。

更に花道は、床に3回頭つきをしたので、その奇怪な行動に、流川をのぞいた湘北と翔陽の全員が驚き、奇妙なものを見る目で花道を見た。



「誰がちぢこまってるって？」

「おめーだ」

「てめーには負けねーぞ！！」

「口だけ男」

「ふぬ…」

「出た！！湘北名物イジのはりあい」

「こんな時に何やってんだか、アイツらは」


試合中なのに、意地のはりあいをしていたので、魅真と彩子はあきれていた。



「いくぞ！！絶対勝ーつ!!!」


木暮が、三井と交替でコートに入ってきたところで、試合再開となった。



「(頼む…。勝ってくれよ…)」


残りはあと2分30秒だが、いくらでも状況をひっくり返せるので、三井は心の中で、湘北が勝つように祈った。



「(4ファウルがどーした！！オレは天才だから、大丈夫のハズだ！！)」


試合が再開され、花道は気合が入った。

流川が言ったことに腹を立てていたが、なんだかんだと流川の影響を受けている花道だった。

翔陽ボールで始まり、そのまま翔陽側のコートにボールが運ばれていき、花形が決めようとするが落ちてしまったので、花道がリバウンドをとった。



「ナイスリバン！！これで10本め！！」

「すごいよ桜木君！！」


花道は今ので、今試合10本めのリバウンドをとったのだった。

ボールは最終的に流川の手に渡り、花形、永野、長谷川にマークされる中、永野と長谷川の隙間をぬうような形でレイアップを決めたので、とうとう逆転した。



「てめえ、かっこつけてんじゃねーぞ、ルカワ！！」

「そりゃおめーだろ」


流川が決めたので、花道は噛みつくが、流川は冷静だった。

それからも、花道は、先程までの固い動きがうそのように、いい動きをしていた。

花道にマークされた高野は、花道のディフェンスでシュートを打つことができないので、藤真にパスをしようとするが、そこを花道がカットし、カットされたボールを木暮がとった。

カットすると花道は走り出し、木暮にボールをパスするように名前を呼んだ。

フリーの状態の花道は、木暮からパスをもらう。



「見てやがれ、ルカワ！！」


対抗意識を燃やしている花道は、後ろにいる流川を横目で見ると、そのままゴールへとつっ走っていく。



「ファウルしろ、花形！！フリースローなら、そいつは入らない！！」


その花道を止めるように、藤真は花形に指示を出した。

指示を出された花形は、ゴール前に来ると、ジャンプをして花道を止めようとする。隣には永野もいて、同じく花道を止めようとしていた。

花道はボールを持ってジャンプをすると、みんなが見守る中、豪快なダンクを決めた。

ダンクを決めたことで、花形と永野はふっとばされた。

まさか、花道がそんなことをやってのけるとは思わず、湘北も、翔陽も、洋平達や晴子も、この試合を見ていた陵南や海南も、目と口を大きくあけて驚いていた。



「おおおおおーーっ!!!!」

「桜木!!!!」


そのすぐ後、静まり返った場内は、割れるような観客の叫び声が響いた。

しかし、叫び声があがった後、審判の笛が鳴った。



「オフェンス！！チャージング！！白⑩番！！」


だが、今のはチャージングとなり、ノーカウントとなった。

残り時間1分50秒、花道は退場となる。



「おい」

「ぬ……」


花道がベンチに戻る前、流川が後ろから声をかけた。



「惜しかったな。てめーにしては」

「…………」


また悪態をつくのかと思いきや、流川は流川なりに称賛して、花道から離れていった。

そんな流川に、花道はめずらしく何も返すことなく、肩で息をしたまま流川を見ていた。



「桜木！！スゴかったぞ！！」

「スーパーリバウンダー桜木！！」

「桜木！！」

「やっぱり桜木さんや！！とんでもないお方やったんや！！超要チェック人物やったんや！！やっぱりワイのゆうた通りや！！」


今のダンクは、チャージングをとられたことにより、ノーカウントとなった。

しかし、この日一番の大歓声は、花道に送られたのだった。

観客達は、ずっと桜木コールをしており、盛り上がっていた。



「やったやった！！すごいよ、花道！！」

「魅真…」


花道がベンチに戻ってくると、魅真は興奮しながら花道にタオルを渡す。



「桜木花道！よくやったわよ！！ダンク決めた気分は！？」

「アヤコさん…。イヤ…夢中で…」

「あれ？」


次に彩子が称賛するが、花道は口数が少なく、その上大人しかったので、いつものように「天才ですから！」と調子にのって笑うかと思いきや、意外なリアクションをしてきたので、彩子は戸惑った。

花道は、魅真からもらったタオルを肩にかけると、ベンチの空いてる場所にすわる。



「(心臓の音がきこえる…)」


花道の心は、まだ興奮が冷めていなかった。

肩で息をして、心臓の音がじかに聞こえてきていた。

花道のスラムダンクは、チャージングになってしまったが、観衆を味方につけた。

館内は、最初は翔陽の応援で盛り上がっていたが、今は湘北の応援でいっぱいになっていた。

けど、翔陽も負けじと盛り上げるが、どこか勢いがなかった。



「よーーし。後は任せろ!!!」


花道が退場になると、代わりに角田がコートにあがり、試合再開となった。

最後の気力をふりしぼる湘北は、残り1分50秒、県NO.2翔陽のプライドをかけた猛攻に、最後まで耐えぬいたのだった。



「試合終了～～～!!!」


それから1分50秒が経ち、試合は終了となり、62対60で湘北が勝ち、翔陽は負けてしまった。



「勝ったああああっ!!!」

「決勝リーグ進出だーっ!!!」


翔陽に勝ち、決勝リーグ進出となったので、湘北は全員が喜んだ。

対して翔陽は、全員が悔しそうにしており、花形と永野は涙を流した。



「62対60で、湘北の勝ち！！」


試合が終わったので整列をすると、審判の口から、湘北の勝利が告げられた。



「ありがとうございました！！」


あいさつをしながら、礼をして顔を下に向けた瞬間、藤真の目からは、こらえていた涙があふれ出した。


その後、試合が終了して更衣室に行くと、花道、流川、三井、宮城、赤木は、試合の疲れで眠ってしまった。








翔陽戦が行われた次の日。

その日、魅真は一人で登校していた。



「あっ！」


その途中で、目の前にあるものを目にすると、うれしそうに顔をほころばせる。



「三井先輩！！リョータ先輩も！」


目の前には、三井と宮城がいたので、魅真は笑顔で2人のもとへ走っていった。



「魅真ちゃん。おはよ」

「おう」

「おはようございます」


魅真は三井の隣にやって来て、魅真が隣に来ると、それぞれあいさつをした。



「昨日は勝ってよかったですね。いよいよ決勝リーグです」

「ああ」

「まあな」

「そうだ、真田」

「な、なんでしょう」


話していると、突然三井に名前を呼ばれたので、魅真はそれだけで顔が赤くなる。



「昨日はサンキューな」

「えっ…？」

「昨日、真田が激励してくれたおかげで、オレはあれだけ動くことができた。安西先生にも褒めてもらえた。真田のおかげだ」


まさか、昨日の件でお礼を言われるとは思いもしなかったので、魅真は驚き、更に顔を赤くした。



「い…いえっ…。三井先輩のお役に立てたのなら、私はそれで満足です！」


お礼を言われただけだが、魅真はうれしくなり、必死に言葉をつむいだ。

魅真がそう言うと、三井は口角をあげて優しい笑顔を浮かべたので、自分に笑顔を向けてくれたのがうれしい魅真は、更に顔を赤くして、三井の顔をみつめた。

それは、まさに恋する乙女だった。

一方で宮城は、魅真を応援してはいるものの、蚊帳の外といった感じなので、ちょっとだけふてくされていた。




そして、そこから少し歩いていくと、学校の校門の前まで来た。



「あれ？何かさわがしいですね」


校内が異様にざわついているので、魅真は何事かと思った。



「なんの騒ぎだ？」

「ん？何だこれ」


校内が騒がしいことに、宮城も疑問に思い、三井は校内に舞っている紙をとった。

その時、そこにいた花道の後ろで自転車のベルが鳴り、鳴ったかと思うと、そのすぐ後に、流川が自転車で、花道の背中に突進してきた。



「コラァ、ルカワ！！」


いきなり自転車がぶつかった上に、運転していたのが流川だったので、花道は怒鳴る。



「おおっ、バスケ部最強メンバーがそろった！！」

「この5人がそろうと、スゲエ迫力だな…」

「こわすぎる」

「こりゃいけるぜ…！！」

「赤木！！今年こそIHにいってくれよ！！」

「なんだ…？」

「ガンバレよ、バスケ部！！」

「いけるぜ、今年は！！」


バスケ部のスタメンがそろうと、周りにいた生徒達は、突然バスケ部の応援をし始めた。



「いい気になるなよ、バスケ部！」


だが、応援する者だけではなかった。



「きのうもまた退場したってなあ、桜木…。まったく、このくらいで退場とは、つくづくやわなスポーツだと思わんか？」


その男は、新聞記事の一部をコピーしたもの…先程魅真達が入ってきた時に校内に舞っていた紙を、花道に見せた。

その紙は、今朝の新聞に載っていた、昨日の翔陽との試合で、ダンクを決めた時の花道の記事だった。



「柔道部に入れ、桜木。今ならまだ間にあう」


その男はあの青田で、青田は紙をにぎりつぶしながら、花道を勧誘した。



「この天才が、バスケ部を優勝へ導く!!!」


しかし、青田の言うことなどいっさい聞いていない花道は、新聞に載ったことで増長し、いつものように調子にのっていた。



「おおおーーっ！！」

「そして次はTVにでる！」

「ガンバレよ、桜木！！」

「湘北優勝！！」

「………！！」


花道や周りの生徒達は盛り上がり、青田はガン無視されたので体がプルプルと震えており、魅真、三井、流川、赤木、宮城は、青田も花道達も無視して、校舎に入っていった。





そして放課後の、もうすっかり辺りが暗くなった頃…。



「集合ーーー!!!」


練習の途中で集合がかかったので、全員安西と魅真と彩子の前まで来た。

ずっと練習をしていたので、全員息がはずんでいた。



「さあ、いよいよ決勝リーグよ。Aブロックは、海南大附属が150点とって勝ってるわ。Cブロックは、陵南が圧勝。それに、Bブロックの湘北(うち)と、Dブロックの武里で、決勝リーグを戦うわけね」

「海南150点か…。ベスト8まで上がってきたチームを相手に…」

「フン。オレたちだって翔陽に勝ったぜ」

「そう…桜木君、ここからは、その気持ちが大事です」

「オヤジ」

「「勝ちたい」という気持ちがないなら、海南大附属などと戦うべきじゃない。今後のバスケ人生を左右するほどの、精神的ダメージを負いかねない」


脅しでも冗談でもないので、全員真剣な顔になる。



「勝ちたいですか？」

｢｢｢おう!!!!｣｣｣


聞かれはしたが、最初から気持ちは決まっているので、花道達は即座に、強く返事をした。



「よろしい。緒戦は、海南大附属です」


いよいよ決勝リーグに進む湘北。

翔陽に勝った湘北の次の相手…それは、神奈川県ナンバー1の、海南大附属高校だった。

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