「いいか！！ここまできたら、去年までの成績なんか関係ねえ！！目の前の敵がだれだろうと、そいつらを倒すのみだ！！」

｢｢｢｢おお！！｣｣｣｣


安西の言葉で気合が入った湘北は、最初から勝つつもりでいたが、ここまできたら、もう何がなんでも勝つという気持ちが強くなっていた。





＃26　不死鳥の如く






「流川、桜木！！」

「おお！！」

「うす」


赤木に名前を呼ばれると、花道と流川は返事をするが、そのあと、横目でお互いを見て、火花を散らした。



「⑦と⑧！！奴らに絶対にやられるな！！」

｢｢！！｣｣


そう言われると、花道と流川は確認するために、翔陽側を見た。

すると、花道と流川が見たことに気づいた7と8の高野と永野は、2人にガンをとばした。



「(ガンたれてやがる！！)」

「(にゃろう…)」


相手が睨みつけてくるので、2人も負けじとガンをとばす。



「奴らはお前らよりデカいが…」

「ぬ…！！」

「お前らのジャンプ力が上だ。制空権をとれ！！花形はオレに任せろ」

「ゴリ」

「ゴ…主将(キャプテン)」


赤木がこのあとの作戦を話すと、花道は真剣な顔で赤木の名前を呼び、流川も続いて呼ぼうとするも、花道に少しつられてしまったが、すぐに言い直した。

赤木の花道と流川への指示が終わると、三井は疲れているので、一人椅子にすわった。



「真田、ポカリとってくれ」

「はい！」


三井の近くにいた魅真は、三井に頼まれると、ベンチの後ろからポカリを取り出し、三井に渡す。



「サンキュ」


魅真からポカリを受け取った三井は、フタをあけて飲み始めた。

ポカリを渡した魅真は、裏から表にまわってきて、三井の隣にすわった。



「ん？どうした」


缶から口を離すと、自分の隣にすわってきた魅真をふしぎに思った三井は、何故こちらに来たのかを問う。



「三井先輩、あともうちょっとですよ。あと10分もしないうちに、湘北が決勝リーグに進出できます」


重要な用事があるか、「大丈夫？」と声をかけるかと思っていたが、そうではなかったので、三井は目を丸くした。



「全員あきらめの悪い奴ばっかですし、ちょっとやそっとじゃくたばらない奴ばかりですから。だから、絶対にいけますよ！」

「お前……もうちょっと言い方ってもんがねえのかよ」


一応ほめ言葉なのだが、とてもそうは聞こえないので、三井はつっこんだ。



「でも、本当のことですよ。それに、私、信じてますから。みんながこの試合に勝つのを」

「信じる…ねえ…」


今はチームメイトでも、まだ少しだけ、不良時代の魅真とのいざこざが頭にある三井は、なんだか変な感じもした。



「三井先輩、不死鳥って知ってますか？」

「あの、死んでも炎の中から甦るっていうアレか？」

「アレです」

「それが今、なんの関係があんだよ？」

「あなたはその不死鳥です」

「ハ！？」


信じると言われ、その後になんの脈絡もない話をされ、しかもいきなり自分が不死鳥だと言われたので、三井は変なものを見る目で魅真を見た。



「三井先輩は、中学でMVPをとりましたが、ケガがもとで一度やめてしまい、不良の道に進んで、バスケ部ぶっ壊すとか言って、この前体育館にのりこんできましたけど」

「オイ…」


更に、いきなり過去のことをほじくり返してきたので、三井はやめろと言うように声をかける。



「でも、そのあとは更生して、再びバスケを始めて、今は全国制覇するためにがんばっています。私は、あなたが不屈の魂を持っているのを知ってます。3年前の全中での決勝戦でも、そうだったのでしょう？」


けど、次の言葉でハッとなり、目を大きく見開いた。



「だから、今回も絶対に大丈夫です。自分を信じて。絶対に勝ってください！！」


魅真が三井をまっすぐな瞳で見ると、三井は最初は目を見開いて固まっていたが、それもほんの数秒のことで、次第にやわらかい顔つきになる。



「ったりめーだろーが」


そして、不敵な笑みを浮かべて、魅真に返した。



「始めます！！」


2人が話し終えると、ちょうどタイミングよく笛が鳴った。

それに気づいた三井は、魅真に向けていた顔をコートに向け、肩にかけていたタオルをとり、魅真に渡した。

三井の顔は、とても疲れていた。



「三井先輩！！」

「あ？」

「絶対に負けないでくださいね！！」

「おう」


けど、それでも魅真はエールを送り、三井をコートに送り出した。

三井は疲れた顔をしていたが、それでも軽く笑って答えた。



「桜木君！！ファウル三つよ。気をつけて！！」

「ハルコさん！！」


コートに出ようとすると、観客席から、晴子が花道に声援を送ったので、花道は過剰に反応をして、顔を赤くしながら、うれしそうな顔でふり向いた。



「(ハルコさん！！この試合、絶対退場はしませんよ。この天才･桜木！！そしてリバウンドを制し…)」


しかし、声には出さないが、晴子は頬を赤くして、流川にも声援を送っていた。

だが、そんなことを知らない花道は、晴子に声援を送られたのでやる気になり、心の中で課題を唱えていた。



「アヤコさん、今の得点は？」

「2点」

「ルカワは？」

「14点」

「(そして、ルカワより点をとる！！)」


彩子に現在の得点を確認すると、流川の方が圧倒的に勝っているので、花道は燃えた。



「(見ててください、ハルコさん！！」


花道は晴子に向けて、右手でにぎり拳を作り、それを高くあげて勝利のポーズを決めるが、晴子の目に映っているのは流川だけで、花道は映っていなかった。



「いくぞ！！勝って決勝リーグだ！！」

｢｢｢おおっ！！｣｣｣


湘北は勝利をつかみとるために、より一層気合が入っていた。

それはもちろん三井もだが、三井はこの中の誰よりも疲れており、タイムアウトで体を休めたのに、荒い息をしていた。



「先生、三井を、少し休ませた方がいいんじゃないですか？かなり疲れてますよ……！！」


三井が疲れてるのは、誰が見てもわかることで、心配になった木暮は、安西に提案をする。



「本当だわ…。いくら中学時代のスーパースターでも、2年のブランクがある上に、相手は強豪･翔陽……。疲れがでて当然よ…！！」

「オレ、アップしときます！！」


木暮はもしもの時のために、アップしようと、席を立った。



「木暮君、彼はひっこめませんよ」

「先生…」


けど安西は、三井をさげようとはしなかった。



「大丈夫です」

｢｢え？｣｣


その時、魅真は力強い口調で断言する。



「三井先輩は……絶対に大丈夫！！」


断言する魅真の目は、とても強く、とてもまっすぐで、心から三井のことを信じているという目だった。



「三井！」


コートでは、赤木が三井の後ろから、三井に声をかけていた。



「翔陽のディフェンスを広げるぞ！！バンバンパス回すから、決めろよ、3P！！」

「…………」


それは、今から再開する試合での、三井への指示をするためだった。



「フッ……。出世したな、赤木。誰にいってんだ？」

「フン…。おめーだ」


2年前までは、見るからにヘタクソだった赤木が、自分に指示を出してきたので、三井は口もとに笑みを浮かべて強気に返すが、赤木もまた強気に返した。



「オレにも。パス…」

「……！！」


そこへ、赤木の後ろから花道がやって来て、赤木の左肩に手を置き、反対の手で自身を指さしながら、自分にもパスをよこすように言ってきたので、三井と赤木は花道に目を向ける。



「オレが2点で、ルカワが14点…。これは、どー考えても、ルカワにばっかりパスして、オレにはくれないからとしか思えん！ひーきだ！だからパス！！」


それはどう考えても、実力の差以外の何ものでもないのだが、花道には、流川を贔屓しているように見えたのだった。



「お前は得点で、流川に勝とうなんて思うな！」

「10年はえーよ。バカヤロウ」

「ぬ…！！」


当然そのことを、三井と赤木につっこまれ、バカにされた。



「おのれ…」


バカにされると、花道は腹を立てる。



「ぬ！！」


すると、赤木は花道の両頬を、両手ではさみこんだ。



「お前のちーーーとも入らんシュートには、期待しとらん」

「ぐっ……。なにおう」

「それよりもリバウンドだ！」


そして、花道が成すべきことを指示した。



「お前のリバウンドには、少し期待している」

「……！！」


シュートには期待してないと言われたが、少しだが、リバウンドには期待していると言うので、花道は驚いていた。



「ちゃんととれよ」

「お前の退場にも、けっこう期待している」

「なんだとコラァ！！」


三井にはエールを送られるが、流川にはいつものように嫌味を言われたので、また腹を立てた。



「いくぞ、花道！！」

「リョーちん」


三井、流川、赤木がコートに散っていくと、後ろから宮城が来て、気合を入れるように、花道の尻をたたく。



「お前のリバウンドは、この試合で、一躍県内トップクラスだぜ」


そして、花道が調子にのりそうなことを言った。



「さあ、1本いこう！！」

｢｢｢おお！！｣｣｣


湘北ボールからなので、宮城はドリブルをしながら、ゴールがある方へ歩いていく。



「(県内トップクラス……)」


宮城が言ったことに気をよくした花道は、ニヤっと笑うと、自信に満ちあふれた顔になる。



「この試合もらった！！」


そして、いつものように高らかに笑いながら、コートに走っていった。



「リバウンドはオレがとる！！」


自分がマークする高野の前まで来ると、高野に大きく宣言をした。

試合が始まり、宮城から赤木にボールが渡ると、花形、高野、永野の190cm台が、3人がかりで赤木をマークした。



「190台が3枚！！あれじゃあ、さすがの赤木先輩も、どうすることもできない！！」


196cmという高身長の赤木だが、今赤木をおさえているのは同じ190cm台なので、赤木も苦戦していた。

赤木は当初の予定通り、ディフェンスを広げるために、三井にパスをした。



「いっけえーーー！！三井先輩！！」


赤木からパスをもらった三井は、3Pを打った。

だが、打った瞬間に、長谷川にブロックされてしまい、三井は呆然としたが、翔陽は盛り上がった。



「くそっ！！」


対照的に、三井は悔しそうにしながら、荒い息をくり返していた。

宮城がボールをもらい、再び湘北の攻撃となったが、今の長谷川のプレイで、翔陽は気合が入っていた。

翔陽は、ボックスワンの作戦だった。長谷川が三井を、マンツーマンでマークするというものだった。



「ドンマイ、ミッチー。この、県内トップクラス男桜木を擁する湘北が、負けるハズはねー！！」

「？」


三井がブロックされたので、花道は三井を元気づけながらも、いつもの強気な態度を見せると、電子ボードを横目で見る。



「(県内屈指のリバウンダーといわれる、この、天才･桜木…。得点でも、ルカワに負けたまま、黙ってるわけにはいかねー！！でも、今から14点とるのは、ちょっときびしい…。となると…1発でルカワを黙らし、かつ、翔陽も黙らす、そんなシュートが要求される……。となると…)」


試合時間は、残り10分を切っている。いくら流川に負けたくないと思っていても、さすがに今から14点もとるのが無理なのは、花道でもわかっていた。



「三井さんに、ボックスワンでマークがついた…！！」

「ふりきるための動きでますます疲れてしまうぞ！！」

「それと、三井は高校の試合は、この大会が初めてだ。まだ、40分フル出場の経験はない！！」


ボックスワンで長谷川を相手にしている三井は、更に疲れてきていた。



「この試合のカギを握っているのは、桜木君と三井君。この二人です。ここまで、これだけ競った試合をしてこれたのは、桜木君の、予想外の活躍が大きい。あのリバウンドで、ゴール下の高さのハンディは、ほぼなくなった。でも、それだけではまだ勝てない。勝ちにいくためには、ここから三井君の力が必要になる」


その三井は、長谷川をふりきれず、苦戦していた。



「疲れてても…ひっこめる訳にはいきませんよ」


それが安西の作戦だった。安西が、先程木暮に、三井はひっこめないと言った理由はこれだったのだ。



「(こいつ、本当に中学でオレに負けたのか！？どこの奴だ！？こんだけ動きのいい奴を、忘れるはずはねえ…！！)


三井は相当疲れていた。

だが、疲れているのは長谷川も同じだった。しかし、三井とくらべると、疲労度は違い、まだ長谷川の方が体力が残っていた。

長谷川は、3年前の全中の時のことを思い出していた。

それは、三井と対決していた時、三井に、お前にオレは止められないぜ！！と、余裕のある顔で、自信満々に言われた時のことだった。その時の三井は、ほとんど疲れていなかったが、長谷川はかなり疲弊していた。

そう……ちょうど今の三井のように…。

そして現在。3年前とは立場が違い、三井はかなり疲弊していた。

別の場所では、花道がボールをとっていた。



「三井寿…」


花道がボールをとると、長谷川は、三井に声をかける。



「お前はオレに勝てない」

「なに！？」


そして、三井に宣戦布告をした。



「スラムダンクしかない！！」


一方、ボールをとった花道は、翔陽も流川も黙らすシュート…すなわち、ダンクを決めようとしていた。



「このオレが、お前に勝てないだと…！！」


宣戦布告をされた三井は、聞きずてならないというように返す。

長谷川は、再び昔のことを思い出した。

それは、去年の夏、タバコを吸っている、ガラの悪い、見るからに不良といった男達とつるんでいる、まだ不良だった頃の三井だった。

偶然にも街で見かけた長谷川は、以前、中学の頃に戦った時と正反対の雰囲気の三井を見て驚き、思わず凝視してしまい、三井にガンをとばされた時のことである。

何が原因か知らないが、見るからにガラが悪くなり、見た目や雰囲気が、いかにも不良だと言っている三井。

それが、長谷川が三井に、お前はオレに勝てないと言った理由だった。



「高校バスケットをナメるなよ、三井！！」

「………！！」


更には挑発までしてきた。

その言葉に、三井は腹を立てる。



「(スラムダンクしか……)」

「桜木！！よこせ！！」

「ぬ！！」


なんとかダンクを決めようとしている花道に、三井はボールを渡すように叫んだ。

花道は言われた通り、三井にパスをする。



「てめえ、試合前に、オレを5点以内におさえるといいやがったな！！オレが前半で、何点とったかわかってんのか！！」


三井は花道からパスをもらうと、そこからリングの近くまで走り出した。



「5点だ。それで終わりだ」


次いで長谷川も、三井を追うように走り出し、また挑発をする。



「ナメんなーーー」


サイドラインとエンドラインぎりぎりのところでとまると、三井は頭に血がのぼった状態でシュートを打った。

だが、力が入りすぎてるし、フォームもバラバラになってしまい、シュートは入らないと長谷川は確信する。



「リバウンドォ！！」


それは三井もわかっているので、リバウンドをとるように叫んだ。

リバウンドといわれ、花道はとろうとしたが、それは花形も同じで、花形は花道をおさえこんで前に出た。

けど、それでも花道はあきらめずに、前に入ろうとするが、花形はおさえこむ。

だが、次の瞬間、花道がスクリーンアウトをとったために、中に入られてしまい、リバウンドをとられてしまった。



「リッ……リバウンド王桜木!!!」

「きゃあーー！やったあ花道！！」


花形相手に負けていないので、湘北は全員喜んだ。

花道に負けた花形は、呆然としていた。まさか、花道に中に入られ、リバウンドをとられるとは、思いもしなかったからだ。

だが、着地した瞬間を藤真は狙い、花道のもとまで走っていった。

それに気づいた宮城が、花道に注意を促したので、花道はとられてなるものかと、ボールを後ろに引いた。

しかし、引いた腕が、花形の顔にあたってしまった。



「オフェンスファウル！！白⑩番！！」


それによって笛が鳴り、花道はこれでファウルが4つになったので、もうあとがなくなってしまった。



「レフェリータイム！！」


花形が倒れてしまったので、試合は一時中断された。

翔陽は、安否確認をするために花形に駆け寄っていき、高野は伊藤に用意をするように指示をした。

藤真はまずいと思った。花形はゴール下の要だからだ。

だが、花形はすぐに起きあがり、メガネで切ったせいで右の眉尻のあたりをケガして、血を流してはいたが、これで桜木はファウル4つだと、ニヤリと笑っていた。

そして、勝って決勝リーグに行くと、全員を鼓舞した。

花形は手当てをすると、そのまま試合に出た。

このプレイを境に、試合の流れは翔陽に傾いていった。

湘北は、ゴール下の一角である花道が、ファウル4つになってしまったために、それまでの積極的なプレイができなくなり、リバウンドがとれなくなった。

高さで勝る翔陽は、インサイドから着々と点を入れていき、湘北も流川の個人技などで返すが、それでも追撃の決め手はなく、残り5分を切った頃には、点差は逆に開いてしまった。

ここまで来ると、三井は更に疲労が増していた。

顔色が悪く、肩で息をしていた。

もう、勝ちは翔陽に決まったと観客は思い、花道はファウルを4つもとられ、三井は疲れており、12点差をつけられてしまった湘北は、ますます窮地に立たされてしまい、一部をのぞいて落ちこみムードになっていた。



「長谷川！そろそろ三井も限界だぞ！！」


三井のそばでは、永野が長谷川に、わざとなのか、三井に聞こえる大きな声で話していた。



「ちっ……」


その言葉を聞くと、三井は荒い息をしながら、悔しそうに舌打ちをする。

それでも、まだ試合は続いているので、歩きだしたが、歩きだした途端に体がフラついた。



「くそ…」


本当に、永野が言った通りになりそうなので、三井は悔しそうにする。



「三井…」

｢｢｢三井さん…｣｣｣


木暮も1年生三人も、そんな三井を見て心配になった。



「………！！」


1年生三人の心配そうな顔を見た三井は、目を見開く。



「(これがオレの姿か…！？)」


試合は始まり、三井はパスされたボールをとった。



「(ベンチの一年にまで心配されちまってる。これが、三井寿の姿か！？)」


3年前のあの頃は、こんな風ではなかった。誰も心配しないくらいの、絶妙なプレイをしており、自分の力に自信をもっていた。誰も、自分に勝てる奴などいないと思っていた。

そして、それはバスケを再び始めた今でも同じだった。

自分に自信があった。

しかし、翔陽と試合をしている今の三井は、ベンチの1年生に心配されてしまい、長谷川をふりきることができなかった。

けど、それでも勝ちたいという気持ちがあり、3Pを打った瞬間、長谷川にブロックされてしまった。



「三井先輩！！」

「三井！！」


シュートをブロックされ、そのせいで体が後ろへ倒れていってるので、魅真と木暮は心配そうに叫ぶ。



「ファウル⑥番！！」


三井は仰向けに倒れてしまったので、長谷川はファウルをとられてしまった。



「ミッチー！！大丈夫か、おい！」

「三井サン」


結構大きな音がして、かなり痛そうだったので、花道と宮城は、三井の後ろにやって来て、心配そうに声をかけた。

同時に、湘北のベンチでは、魅真がその場を立ち上がった。



「三井先輩!!!」


そして立ち上がると、三井の名前を大きな声で叫んだ。

その声に、そこにいた者は、湘北も翔陽も観客も、全員が魅真に注目する。

当然、名前を呼ばれた三井も、魅真を見た。



「不死鳥です!!!」


魅真は三井の名前を呼んだ後、先程のタイムアウトの時に言ったことを、三井に向かって叫んだ。



「はっははははは。何言ってんだ？あのマネージャー」

「何だ、不死鳥って？」


わけがわからないその言葉に、観客は笑い、笑ってない者も、なんのことかさっぱりだったので、変なものを見る目で魅真を見た。

笑いものにされているが、それでも魅真は動じず、その場に立ち、まっすぐに三井をみつめていた。



「ぬ！？何言ってんだ、魅真の奴」

「なんのことだ？」


湘北側のベンチにいても、先程の魅真と三井の会話は聞こえていなかったので、花道も宮城も、ふしぎそうな目で魅真を見た。

だが、三井は違った。

魅真にそのことを言われた三井は、タイムアウトの時、魅真が話していた不死鳥の会話を思い出していた。

そして、すべて思い出すと、再び前を向く。



「(そうだ…。思い出せ……)」


魅真の激励で、三井は、3年前の全中の決勝戦のことを思い出す。



「ミッチー」

「さわるな」

「ぬ」


花道は心配そうに三井にふれようとするが、三井は腕を動かして、花道の手をふりはらってこばんだ。



「そうだった…。MVPをとった時も、そうだったはずだ……」


あの時のことを思い出した三井は、その顔に笑みを浮かべた。



「こういう展開でこそ、オレは燃える奴だったはずだ…！！」

「ミッチー」


その場を立ち上がり、肩であらい息をしながらも、三井の目はまだまだ死んでおらず、不敵な笑みを浮かべていた。

三井が立ち上がると、三井のフリースローで試合が再開された。

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