「はっはっはっ。見たかルカワ！！今日のオレは、てめーより点をとーーーーーーーーーーーーーーる!!!」


いつもの調子が戻った花道は、大きなことを言って、笑いながら走っていき、宮城にパスを求めた。

パスを求められた宮城は、一瞬花道を方を見ると、再び前を見て、走りながら、片手で花道にパスを出す。

宮城からパスをもらうと、花道はレイアップを決めようとする。

だが、ボールはバックボードにあたってはね返ってしまうが、高野がボールをとろうとしたところで、流川がボールを押し、そのおかげで点が入った。



「……この天才としたことが初歩のミスを…」

「バカモノ。チャンスのときこそ平常心だ」


ミスした上に、流川のアシストで点が入ったので、花道は体を震わせていた。



「花道、今のはパスか～！？ルカワへの！」

「うるせい。くそ！！」


更に、洋平達にバカにされたので、顔を赤くして、額に青筋を浮かべて怒鳴り、それを聞いていた魅真は小さく笑う。



「(マズイ…！2ゴール差になっちまったぞ…。なんとかしないと…！！)」

「個人プレーに走るなよ、花道！」


花道の現在の得点は0点、対して流川は4点。花道は流川の隣を走りながら、流川をライバル視しており、それに気づいた宮城は釘をさした。



「さあ、もういっちょ止めるぞ！！」

「おお！！」


流川が連続で点を入れたので、少しだけ盛り上がった。

しかし、宮城と対戦をしている伊藤との身長差は12cm。スタメンの中で一番小さい伊藤ですら180cmもあり、他の選手達はそれ以上あるので、どう考えてもミスマッチ。

そのせいで、簡単に上を通されてしまい、高野にボールが渡ってしまう。

だが、高野はトラベリングという初歩のミスをしてしまったので、湘北ボールでスタートすることとなった。



「速攻！！走れっ！！」


宮城が指示を出すと、赤木は宮城にボールをパスをして、ボールをもらった宮城は走りながらボールをとり、止めようとする伊藤を抜き去った。

宮城のあとに続いて、花道、三井、流川も走りだし、ゴール近くまで来ると、宮城は自分の右横…少し前を走っていた花道にボールをパスした。

ボールをとった花道は、長谷川が止めようとする中で、レイアップを決めた。



「やったあ。花道！！」


得点が入ると、魅真や洋平達は喜び、翔陽側は称賛した。

その後翔陽ボールから始まり、伊藤が高野にパスをするが、宮城がカットしてボールを奪う。



「さあ、もう1本だ！！」


高身長ばかりがそろう中、背が低くてもたくみなプレイを見せる宮城に、観客達は称賛する。



「いいぞォ、リョータッ！！」


そして、彩子も宮城を称賛した。



「アヤちゃん❤」

「！！」


彩子の声援に、宮城はまたしても、三浦台戦の時のようによそ見をする。



「バカモノ。よそ見…むっ」


赤木はそんな宮城を注意するが、その途中で、いきなり宮城にパスをされた。

赤木にパスをした宮城は、そのまま赤木のもとへ走ってきてボールをもらい、ゴールへと走っていく。

伊藤が止めようとするも、赤木が盾になったために、それは叶わなかった。

だが、シュートを打とうとすると、赤木の後ろにいた花形と永野が、ジャンプをして止めようとした。身長差がすごいあるのに、まったくの容赦なしだった。

しかし、今のはフェイクで、宮城はその身長差を利用して、ジャンプした花形と永野の間を、ドリブルを使ってすりぬけていき、彼らの後ろからレイアップを決めた。

今ので11対8となり、湘北は翔陽に追いついてきた。



「歩いた！！歩いただろう、今の！？」

「イヤ！！歩いてないよ！！」


宮城が歩いたと思った永野が、審判に抗議するが、審判の判断では、宮城は歩いてなかった。

その宮城は、横に顔を向けると、人差し指をさす。

その先には藤真がいた。



「チャージドタイムアウト！！翔陽！！」


藤真は宮城を見た後、タイムアウトをとった。



「ナイス、リョータ！！」


宮城が戻ってくると、宮城の連続の活躍を安田は称賛し、2人はハイタッチをする。

そのあとに、彩子が宮城のもとにやって来て、宮城を称賛したので、宮城は頬を赤くして、うれしそうに笑いながら右手を後頭部にあてた。



「いける！！いけるぞ！！」

「ハッハッハッ。当然だ、メガネ君！！」


この調子なら、もしかしたら、翔陽にも勝てるかもと思った木暮に、花道は調子にのってVサインをした。



「この天才･桜木のスタメン起用は、ズバリ当たったぜ、オヤジ！！」

「(なにもしてねーくせに)」


相変わらず、なれなれしく安西の肩をたたき、笑いながら調子のいいことを言う花道に、流川はいつものように、心の中で毒づく。


そして、数十秒後に試合が再開されたが、少しだけ焦りを見せていた翔陽は、落ちつきをとり戻し、また気合が入っていた。

しかし、伊藤はまた宮城にボールをとられた。

だが、速攻を出そうとした時、花形と永野は、宮城の前に立ちはだかった。



「も…戻りがはやい！！」

「(翔陽の動きが急によくなった。藤真に何か言われた？……そっか。気合をいれるため…。あまりにも点差が開くと、絶望的になって、やる気がなくなる。だから、まだ気力と体力がある今のうちに、タイムアウトをとって、気合をいれさせたんだ。それと同時に、湘北の勢いを断った。あいつ……かなりやるわ…！)」


藤真が何かを言ってるのだけは聞こえていた魅真は、きっと気合が入る言葉を、それぞれの選手に言ったのだということがわかった。

しかも、それぞれがどんなことを言えば、気合が入るのかを心得ており、この短時間でそれを成したとなると、それだけでも相当な選手であり、また優れた監督であると、魅真は感心していた。

それと同時に、不安にもなった。

少なくともあと1回。湘北のタイムアウトをいれれば、3回も気合をいれさせることができる。加えて、神奈川2位の強豪校。このまま勢いにのれなければ、湘北の勝利は難しいのではないかと思ったからだ。

その翔陽は、ディフェンスがゾーンに変わる。

ボールは赤木に渡ったが、花形と高野の激しいディフェンスに攻めあぐねており、もうそろそろ30秒経とうとしていた。



「赤木！！」

「！！」


だがその時、外から三井の声が聞こえたので、赤木は三井の姿をとらえると、ジャンプをして三井にパスをした。



「おし！！」

｢｢！！｣｣


三井はボールをとると、そのまま3Pを打った。

長谷川は止めようとしたが、今の翔陽のディフェンスはゾーンなので間に合わず、シュートが入ってしまった。



「よォーーっしゃあ!!!」


フリーの状態だった三井は、誰にも邪魔をされることなく、3Pを決めたのだった。

しかも、とうとう同点にまでなった。



「ナイッシュー、三井！！」

「同点だっ！！」


三井が決め、同点になったので、湘北側は盛り上がった。



「(三井先輩❤)」


魅真は、同点になったのも喜ばしいことだが、何よりも三井が決めたので、頬を赤くして三井をみつめていた。

一方翔陽側では、同点になってしまったので、藤真がジャージをぬいで、試合に出ようとしていた。



「同点だーーーーーっ！！」

「湘北が翔陽をとらえたーーーっ！！」

「三井！？三井寿だと！？」

「あの14番、知ってるんですか、先輩！？」

「ああ…。髪型がちがうから、わからなかったが……！！3年前のことだが、今でもはっきり覚えてるよ！！決勝での、あの、どたん場の逆転シュート！！あいつは、3年前に全中に出場した、あの、武石中の4番だ！！MVPの、あの三井寿だ！！」


観客席にいる翔陽の選手の1人が、今3Pシュートを打ったのが、3年前にMVPをとった三井だと知ると、とても驚いてさわぎだした。



「ぬ…。ちょっとさわぎすぎじゃねーか！？1本決めたくらいで！」


1本決めただけで周りがさわぐのは、三井にはそれだけの実力があるからなのだが、自分以外の者がさわがれたので、流川ほどではないが、花道は対抗意識をもつ。



「三井寿！！あの三井寿か！！」

「あいつが湘北にいて、なぜ今まで出てこなかったんだ！！」

「それはグレてたから」


翔陽の者だけでなく、他の観客もさわぎ、疑問を口にすると、何気に隣にいた野間達がつっこんだ。



「こりゃつええ！！」

「湘北はやっぱ、とんでもねーチームになってるぞ！！」

「中学MVP三井！！スーパーガード宮城！！スーパールーキー流川！！それにキングコング赤木！！」

「赤木･流川･宮城･三井！！」

「ぬ…！！」

「湘北強い！！ここまで上がってきたのもマグレじゃねえ！！」

「コラァ、ちょっとまてい！！この、スーパー天才児桜木を忘れてねーか！？」

「来るぞ、桜木！！」


花道以外の全員が称賛されていたのに、花道だけはずされていたので、こんな時にまで、花道は食ってかかっていた。



「(くそう！？オレは天才のハズだ！！こいつら4人よりもオレの方が！！くそ！！)」


そう思っていたが、一瞬考えこんだ。



「(オレが、天才じゃないなんてことは…。まさか！ありえん！)」


考えこむと、らしくないことを思うが、その後で強がった。

その時、藤真が出てきたので、花形は驚き、同じPGである宮城はニッと笑い、翔陽はそれだけでさわぎたてた。

しかし、花形は手を横にして、藤真を止めた。

オレを信じろ…と心の中で言い、目で会話をした。



「さあ、気合いれていくぞ!!!翔陽の力を見せてやる!!!」

「！！」

「ぬ！！」

「花形！！」

「おう！！」


急に気合の入った声で叫んだので、花道と赤木はびっくりし、永野と高野は気合をいれた。

永野はシュートを打ち、はずしてしまったが、花形がリバウンドをとり、ダンクを決めた。

今のプレイで翔陽は盛り上がり、藤真はすわって、またジャージをはおった。

結局藤真が出なかったので、宮城は悔しそうにした。



「(オヤジ…！！)」


花道は、試合前に安西に言われた、「リバウンドは君が制するんですよ」という言葉を思い出していた。



「さあ、ディフェンス！！」

「もう手加減はいらんぞ！！」

「おう！！」

「！！」

「手加減だと！？」

「なめるな、花形ァ！！」

「三井！！」


頭に血がのぼった三井は、つっこむようにシュートをして、決まったが、花形が倒れたので笛が鳴ってしまう。



「ノーカウント！！オフェンスチャージング！！14番！！」

「なにっ！！」


佐々岡と潮崎は称賛していたが、ファウルとなったので、得点は入らなかった。



「(あのヤロウ、ワザと…！)」


この花形のプレイに翔陽側は喜び、三井はわざと倒れたのだとわかり、悔しそうにしていた。

そして花形は、他の翔陽の選手達を奮い立たせて、藤真に、オレが出るまでもない…と思わせた。

そこからは、翔陽は勢いにのった。

どんどんと点をとられ、前半残り34秒になった時には、31対22で、10点近くもリードされてしまったのだ。

10点近く離されたのと緊張してるのとで、湘北側には疲労が見えていた。

それでも、なんとかがんばるも、ラスト5秒のところで、花形がシュートをしようと構える。

だが、赤木は負けないと気合をいれて、ブロックしようと手を伸ばすが、花形がフェイダウェイで打ったボールにふれ、軌道をそらしたために外れてしまう。

シュートは外れたので、花道、流川、高野、長谷川、永野がリバウンドをとろうとしたが、リバウンドをとったのは、意外にも花道だった。



「リバウンド王桜木!!!」


そして、花道がリバウンドをとったところで、前半が終了したのである。




それから数分後…。

後半に入ると、花道は俄然元気になり、ジャンプボールではじかれたボールをとった。



「さあ、後半いくぞ！！一気に逆転してやる！！」


花道はかなり気合が入っていた。

というのも、前半が終わった後の休憩時間に、晴子にベタぼめされ、リバウンド王桜木と言われたのが理由だった。

そのことで調子にのった花道は、シュートを打つが、いつものようにはずしてしまう。

だが、それでもめげることなく、何度もリバウンドをとって何度もシュートしたが、ことごとくはずしてしまい、後ろにいた赤木が、しびれを切らしたように花道からボールを奪い、ダンクを決めた。

赤木のゴリラダンクは有名で、赤木がダンクを決めると、観客は歓声をあげる。



「でたあーーっ！！」

「本当に17歳ですか、あなたは！？」

「これで7点差！！」


点がまた縮まったので、湘北は喜んだ。



「ズル！！横どり！！」

「うるさい」


けど、花道だけは納得しておらず、ボールを奪ってダンクを決めたので、赤木の後ろで、左右に移動しながら文句を言っていた。

これは、前半1ケタで終わったのが大きかった。花道のリバウンドがきいたのだ。



「リバウンドはオレにまかせろ！！」


前半1ケタにおさえた花道は、いつものように大きなことを言った。

けど、その言葉の通り、花道の快進撃が始まった。

シュートではずれたボールを、永野相手にスクリーンアウトをとって、リバウンドをとった。



「よーーーし！！いいぞ、花道！！」

「ナイスリバン！！」

「すっ、すげえっ！！」


永野や花形は驚いていたが、翔陽相手にリバウンドをとる花道に、魅真達は盛り上がったり、称賛したりしていた。

その後も、花道はリバウンドを3回連続でとり、赤木がシュートを決め、とうとう1点差にまで点を縮めた。

このプレイで、湘北も洋平達もおおいに盛り上がり、のってきた。

そのせいか、永野は焦ってシュートを打ってしまい、はずれたボールを、再び花道がとった。



「リバウンダーとしての素質を、開花させ始めましたね、彼は…」


花道の雄姿に、安西はにっこりと笑う。



「ハッハッハッ。やはり天才！！」


その花道は、いつものように調子のいいことを言うと、宮城にボールをパスした。



「速攻ださせるなっ！！」


それに気づいた藤真は、選手達に声をかける。

しかし、翔陽は宮城の速さに追いつく前に、宮城は我先にと走っていた流川にパスをして、流川はダンクを決め、とうとう逆転をしたのだった。

そのことで藤真は、残り時間14分2秒となった時、再び、ジャージをぬいで立ちあがった。

湘北も翔陽も藤真に気づき、赤木と木暮は緊張感を抱いたが、同じPGの宮城は、うれしそうな顔をしていた。



「交替お願いします」


そして、藤真は審判の席に行くと、交替を申し出た。



「メンバーチェンジ！！」


藤真が交替を申し出ると、藤真と伊藤が交替することとなった。

それと同時に、海南と陵南の選手が、コートの中に入ってきた。



「(あれ？あの人この前の……)」


海南と陵南が入ってくると、魅真は神の存在に気づいた。

神もまた、魅真が自分を見たのに気がついたので、この前のように、にこっと笑って手をふった。

手をふられると、魅真もまた、若干ひきつった笑いで、神に手をふり返した。



「ぬ！！補欠を出すとは！？」

「どあほう」


4番のユニフォームを着ているのに、補欠扱いする花道に、流川はいつものように毒づき、宮城は更に笑みを濃くした。

藤真が出ただけで、観客席の翔陽からは大歓声が起こり、その藤真は、花形、永野、高野、長谷川の順で、彼らのもとへ歩いていくと、尻をたたいた。



「藤真……」

「！？」

「シケたツラするな！！海南が見てるぞ！！」

｢｢｢｢！！｣｣｣｣


そして、彼らをまっすぐ強い目で見ると、活を入れた。

扉の前には海南の選手がおり、海南を目にした花形達は、メラメラとライバル闘志を燃やす。



「(翔陽の目つきが急に変わった。そっか、海南がいるから…)」


そのことに、唯一魅真は気づいた。

翔陽が2位で海南が1位ということは、ライバル意識をもって当然なので、そのことに気づいたのだった。



「行くぞォ！！」

｢｢｢｢おお！！｣｣｣｣


試合は翔陽ボールから始まり、PGの藤真がボールを運んだ。



「ベンチにいたときの、あのクールで冷静な藤真とは、まるで別人だ！！」

「目つきからして違う！！」

「ほかの4人もかわったぞ！！」


明らかに、翔陽の雰囲気が変わったのがわかったので、石井、桑田、佐々岡は、少し焦っていた。



「あの人……すごいわ…」


3人がさわいでいると、魅真も感心したように、ぽつりとつぶやいた。



「え？」

「やはり、藤真の影響力は違う…。それだけ、監督として、選手として、優れた人なんだわ」

「え……そうなの？」


藤真が選手として動くのはこれからで、前半も多く指示を出していたわけではないのに、何故魅真がそう思うのか彩子は謎だったが、魅真は彩子の疑問に無言でうなずいた。

2人が話してる間に、藤真は誰にもパスせずに、ゴール下のシュートを決めた。



「よォーーし！！」

「藤真！！」


開始早々に、あっさりと逆転したので、高野と花形は喜んだ。



「湘北は、ベスト4にはまだ早い！！さあ来い！！」


桑田が言ってた通り、ベンチにいた時とはまるで別人のように、熱く燃えている藤真は、自分達が勝つことを宣戦布告すると同時に、挑発までした。



「ぬ！！」

「なに」

「野郎！！」

「おもしれー！！」

「行くぞ！！早いかどうか見せてやる！！」


しかし、そんなものに怖気づくような5人ではなく、ますますやる気になった。

だが、やる気があるからといって、そう簡単にうまくいくはずはなく、赤木はシュートしようとしたところを、花形にブロックされた。

ブロックされたボールはリングにあたり、リングではじかれたボールを花道がとったのはいいが、着地すると同時に藤真にとられ、速攻を出された。

もちろん宮城も追いかけていき、あっという間に追い抜き、フリースローレーンの中に立った宮城は、藤真は勝負してくるとふんだ。

予想通り勝負してきた藤真だが、フリースローラインのあたりで止まり、ジャンプすると、思ったよりも早くボールを手放したので、宮城はタイミングを合わせることができず、ブロックすることができなかった。

更に最悪なことに、藤真の後ろには、藤真のシュートをブロックしようとジャンプした花道がおり、宮城と藤真に向かって倒れ、同時にシュートが決まり、直後に笛が鳴る。



「入った！！」


花道が藤真と宮城を巻きこんで倒れただけでなく、シュートが決まってしまったので、三井と木暮は呆然とした。



「あのバカ……」


最悪なことになったと思った魅真は、三井と木暮と同じように呆然となり、頭を抱える。



「ふっ…藤真！！」

「藤真ァーーー！！」


10cmも高い花道の下敷きになったので、翔陽は心配して、藤真のもとへ駆け寄ってきた。



「しまった…」

「この野郎…！！」


先に起きあがった花道に、高野は食ってかかった。



「大丈夫かね、ホケツ君」

｢｢てめえ！！何だその態度は！！｣｣


わざとではないが、故意でなくとも藤真を押しつぶしたことには違いないのに、ヘラヘラと笑い、失礼な呼び方をして、とても目上の人間に対する口の聞き方ではない上、反省してるとは思えない態度なので、翔陽のメンバーは憤慨した。



「よせ。このくらい何ともない！！」

｢｢藤真！！｣｣


けど、藤真自身は特に気にしていない様子で起きあがった。



「インテンショナルファウル！！白10番！！」


ちなみに、あたり前だが、花道はファウルをとられた。しかも、インテンショナルファウルなので、結構痛かった。



「このバカヤローが！！」

「ぬ…」


一番下になっていた宮城は、当然怒っており、背中をさすりながら、花道の尻を蹴った。



「(マズイ…。これで、ファウル3つめだぞ…)」


あと2つとられたら退場なので、花道は危機感を抱いた。



「(ボールを手放すのが早い…！！ジャンプしながら最高点に達する前に放ってるかんじだ。タイミングがあわせづらいな…。しかもサウスポー…)」


ジャンプ力が優れている宮城が止められなかったのは、藤真がシュートを打つタイミングが早かったからだった。

その藤真はフリースローを決め、翔陽には1点加点された。しかもインテンショナルなので、翔陽ボールでスタートした。



「これはちょっとマズイかも…」

「え？どういうこと？」


魅真はこの展開に危機感を抱いたが、彩子は言ってる意味がわからず、魅真に問う。



「前半でタイムアウトをとった時、藤真はあの短い時間で、選手達をやる気にさせた。さっき交替した時も、ほんの数秒で……。藤真は視野がひろい。全体や、個人をよく見てる。
そして、優れた選手であり、監督であり、また人格者であるから、みんなついていく。やる気になる。それだけ、強い影響力がある人物ってことよ。実際今のプレイで、翔陽はペースをつかんだわ」

「それじゃあ…」

「でもそれは、逆にいえば、藤真をなんとかおさえれば、チャンスがあるってこと。どんなに優れた選手でも、司令塔がいなくなれば、力が半減することがあるから」


だがそれは、とても難しいことなのだと、魅真はわかっていた。わかっていたが、花道と、流川と、宮城と、赤木と、何よりも三井は、絶対に翔陽に勝つと信じていた。

しかし、そう簡単にいくわけもなく、宮城は藤真にぬかれ、藤真はシュートを打とうとした。

なので赤木はブロックをしようと跳んだが、それはフェイクで、藤真は赤木の後ろにいる花形にボールをパスし、花形はダンクを決めた。

これでまた、翔陽が2点リードしてしまった。



「チャージドタイムアウト、湘北！！」


これはマズイと思ったのか、安西はタイムアウトをとった。



｢｢｢｢｢よっしゃあ！！｣｣｣｣｣


これでペースをつかみ、リードすることができたので、翔陽は喜んで、藤真と花形はハイタッチをした。



「くそ…！！」


対して湘北は、とても悔しそうだった。

選手が戻ってくると、魅真はタオルを渡し、タオルを受け取った彼らはベンチに腰をかけ、少しでも回復しようとしていたが、疲れが蓄積されているので、荒い息をくり返していた。



「さて…」


そこへ、木暮の後ろから安西が姿を見せた。



「試合前に、君達にいったことを覚えていますか？」

｢｢｢｢｢………！！｣｣｣｣｣


安西の言葉に、5人は反応を示した。



「もちろんです！！」


そして、赤木が代表で、安西が言ったことに答える。



｢｢｢｢「オレたちは強い」！！｣｣｣｣


赤木が答えると、全員が、試合前に安西が言ったことを叫んだ。



「よろしい」


安西は全員が答えると、それだけ言って席に戻った。

.