次の日……。



「ええっ。花道がフラれたあ！？」


昼休みの時間、1年7組の教室に行く途中で洋平に会い、午前中の休み時間に、花道がフラれたという話を聞いて驚いていた。



「って、あのハルコちゃんてこに？」

「そう。ハルコちゃん」

「いくらなんでも早くない？昨日の今日だよ」

「いや…。花道がハルコちゃんに、昨日ハルコちゃんが言ってた、ルカワって奴が彼氏かどうか聞いてみたら、彼氏じゃないけど、片思いだって言われてさ」

「あっちゃあ～～…」

「それで、ハルコちゃんのことは本気だったらしくて、今相当ピリピリしてっから」

「行かない方がいいかもね。本気で暴れたら、何するかわかんないし」

「そういうことだ」


本当は、花道と洋平としゃべろうと思って、7組の教室に行こうとしたのだが、こうなった花道は、少しでも刺激するとどう出るかわからず、そうなると確実に周りに被害が出るのがわかっているのと、何よりも花道は、今は傷心の身なので、魅真はそっとしておこうと思ったのだった。



「それにしても、ルカワか……」

「なんだ、知ってんのか？」

「あ、いや……全然知らないけど…」

「けど？」

「んーー…。なーんか、どっかで聞いたことがあるような…ないような…」

「なんだよ、それ」


ルカワという名前がどこかでひっかかっている魅真は、思い出そうと考えるが、結局思い出せなかった。





＃2　花道と流川






そして放課後。

魅真は帰宅するために、荷物を持って廊下を歩いていた。



「あれ？」


その途中で、花道達五人が、屋上へ続く階段をあがっていくのをみかけた。



「(どうしたんだろ？)」


彼らが屋上へ向かっていくのを見て、魅真はあとをつけていった。




花道達は階段を上がっていき、扉の前まで来ると、大楠がドアノブに手をかけた。



「行くぜ！！」


気合充分に、ドアノブをひねって押した瞬間。



「わっ!!!!」

｢｢｢｢｢うおっ！！｣｣｣｣｣


いきなり魅真が後ろから現れて、花道達を驚かすと、突然大きな声をかけられた花道達は驚いた。



「あっははははは。驚いた驚いた」


予想通りにびっくりした花道達に、魅真は子供のように、おもしろそうに笑った。



「魅真っ」

「おい、びっくりしたじゃねーかよ」


洋平が魅真の名前を呼び、一番驚いた大楠は、ドアノブをつかんだまま体を魅真に向け、文句を言うも、魅真は平然として笑っていた。



「何やってんのよ？みんなして、こんなところで。……あれ？」

「どした？魅真」


魅真はしゃべっている途中で、開いた扉の先に見た、見知らぬ黒髪の男子生徒と、堀田達の姿に気づいて、疑問の声をあげた。



「ん？」


魅真につられて、花道達も扉の先の光景を見ると、目を丸くした。



「なんだこりゃあ…」

「全員…やられてる」

「堀田は…？」


その黒髪の男子生徒の周りには、何人か男子生徒が倒れていたので、洋平達も目を見張った。

目の前にいるのは堀田ではなかったので、洋平は堀田がどこにいるか探した。



「いた」


周りを見回すと、角刈りの男の股の間に、堀田が倒れていた。

堀田をみつけると、彼らの中心に立っていた男子生徒は、花道達の方へとふり向いた。

男は、黒い短髪の、どこにでもいる生徒といった感じだった。

顔立ちがととのっており、背の高い花道と同じくらいの身長をもっていた。

状況からして、堀田達をやったのはこの男で、頭から血を流しているが、彼はまったく気にとめていなかった。



｢｢……………………｣｣


男子生徒がふり向くと、花道と目が合い、二人はお互いに凝視した。



「オマエ一人でやったのか…？だれだ、オマエは！？」


見た目は普通の男子生徒なのに、まさか複数の不良を相手にして勝ってしまったのかと、洋平は彼に問いかける。



「流川楓」


洋平の問いに、男ははずれていた一番上のぼたんを片手でとめながら、名前を名乗った。



「ルカワ！？」

「なに、ルカワ！？」

「ルカワ…？」


男の正体はなんと、晴子が片思いをしているという、あの流川楓だった。



「(コイツが…コイツが、ハルコさんが片思いをしているとゆう…)」

「？」

「(ルカワ!!!)」


まさかの対面に、花道はわなわなと体をふるわせると、メラメラと嫉妬の炎を燃やし、流川の周りを移動しながら、睨んだ目つきでジロジロと見た。



「…………」

「？　何だ、オマエは。コイツらの仲間か？」


次に、流川の隣にならんで、手を左右に動かして身長をはかるが、流川はそんな花道の行動を意に介することなく質問をした。



「あぁ！！何だとコラァ！！オ…オレの名前を教えてやろうかァ！！お？」

「おい、ちょっとおちつけよ、花道！」


流川への嫉妬から、怒りをぶつけるも、興奮しすぎているせいか、いつもよりもやや迫力にかけた。



「(しかし、この流川って奴、あの堀田たちを一人でやっちまうとは…！！
マズイ…！！この流川とシットに狂って逆上してる花道がやりあえば、とんでもないことになるぞ！！)」

「うーーん。こりゃ、おもしろくなってきた」


冷静に状況を判断してる洋平と違って、高宮、野間、大楠は、わくわくしながらこの状況の成り行きを見ていた。



「(んーーー……。ほんとに……どっかで見た気が……)」


一方、魅真は魅真で、どこかで会ったことがあるであろう流川を、マイペースに観察をしていた。

魅真達が花道と流川の様子を見ていると、急に花道は、流川の胸ぐらをつかむが、それでも流川は、気にもとめておらず、無表情のままだった。



「あ、こら！！花道、やめなさいっ！！」


さすがに胸ぐらをつかむのはまずいので、魅真が止めるが、花道は聞いてなかった。



「オレは、1年の桜木花道だ！！よーくおぼえとけ！！」

「あ、もう忘れた」

「………！！」

「………」

「お…？」


花道とは正反対の流川の冷めた態度は、花道の心を余計に刺激した。



「おおっ。なんだコラァ!!!」

「花道ってば！！」

「お、おい花道、やめとけ！！」

｢｢｢………｣｣｣


魅真と洋平は花道を止めようとするが、大楠、野間、高宮の三人は、相変わらずワクワクしながら、この成り行きを見ていた。



「桜木君、やめて！！」


そこへ、晴子がやってきて、扉を開けると花道を止めるために叫んだ。



「ハルコさん！？」


晴子の思わぬ登場に、晴子に惚れている花道は顔を赤くしながら、流川の胸ぐらをつかんでいる手をはなした。



「(なんか、ちょっと…マズイ展開になってきたか…？)」

｢｢｢(おお～～！？役者がそろったかあ)｣｣｣


晴子の登場で、魅真は、話がこじれてしまうのではと不安になっていたが、大楠、高宮、野間は、相変わらずおもしろそうにしていた。



「(はっ！！血――！！)」


晴子はというと、流川の頭から、たくさんの血が流れていることに気がついた。



「桜木君…。みんなは、桜木君のことを、不良だとかコワイとかって言うけど。私はそんな人じゃないと思ってた。こんなことをする人だとは思わなかったわ」

「………？」


拳をぎゅっとにぎりしめ、自分を見据えて話す晴子は、一体何を言っているのか、花道はわからなかった。



「暴力をふるって人を傷つけるなんて最低よ!!!しかも流川君を。見そこなったわ、桜木君!!!!」

「！！」


今の晴子の言葉は、まるで砲弾のような破壊力をもっていた。

その言葉にうちのめされた花道は、ショックをうけ、涙を流し、頭の中で、晴子の「みそこなったわ」というセリフがくり返されていた。



「ちょっとまった、ハルコちゃん。そりゃあカンチガイ…」

「流川君、大丈夫！？」

「ダメだ。きいてねー」


予想通りの展開に、魅真は頭をおさえ、大楠、高宮、野間の三人は、涙を流しながら爆笑し、先程まで止めようとしていた洋平までも、おもしろそうに笑っていた。

晴子は晴子で、流川が心配で、洋平の話をまったく聞かずに、流川のもとへ走っていった。



「さっきフラれたばかりなのに、そのうえこの仕打ちとは…。神様、そんなに僕がお嫌いですか？」

「おおっ！」


花道はというと、体を起こすと四つん這いになって、涙を流しながら、体をふるわせていた。



「そーなんだそーなんだ。そしてきっと、あの流川のことが好きなんだ。そーなんだ」

「お…おちつけ！」


かなりダメージをうけている花道を見て、洋平もさすがに笑えなくなってきて、なんとかなだめようとした。



「る…流川君、血をふかなきゃ…！！」


一方晴子は、憧れの流川が目の前にいるので、顔を赤くしながらハンカチを差し出していた。



「いいよ、こんなの」


けど流川は、声をかけられると、一瞬晴子を見るが、すぐにそらし、そでで血をぬぐった。



「ああ。だめよ、そんな…！！ちゃんと消毒して…。病院に行った方がいいかも！！」

「うるせーな。ほっとけよ。だれだ、おまえ」

「！！」


晴子の優しさを一蹴するだけでなく、冷たくあしらい、その上ようやく合わせた目は冷たいもので、それだけで晴子はショックをうけて固まり、花道は、晴子と流川のやりとりを見て、顔がけわしくなる。



「流川ーーっ!!!!」


そして、その場を立ちあがると、流川の名前を叫びながら、流川にむかってまっすぐ走っていき、流川の顔を殴りとばした。



「てめえ、ハルコさんのやさしい心を！！」


更に、流川の顔を両手でつかんで固定すると、得意の頭突きを何度もくらわせる。



「キャアアア。やめてえ、桜木君！！」

「花道！！」

「やめなさい、花道！！」


いくらなんでもやりすぎな花道を、魅真達は止めようとするが、花道の耳には届いていなかった。



「いてーな、この…」


花道にしてみればいわれはあるのだが、流川からしてみれば、いわれのない暴力をうけ、血が更に流れたので、お返しとばかりに花道の顔を殴った。



「…………お…」


それは結構な威力で、鼻血が出た上に、頭がクラクラして、少しばかり固まった。



「上等だコラァ!!!!!勝負せいやァ！！おお！？」

「花道」

「おちつけ、花道！！」


もともと嫉妬に狂っていたが、殴られ、鼻血まで出た花道は、更に頭に血がのぼって、再び流川に襲いかかろうとするが、そこを洋平達が止めに入る。



｢｢…………｣｣


そして流川は、少しだけ花道を睨みつけると、踵を返してそこから立ち去っていく。



「流川君、大丈夫！？血がすごいわ」

「ほっとけつってんだろ」


先程よりもひどい状態に、晴子は涙を流しながら再び流川に歩みよるが、流川は意地になってるのもあり、そでで血をぬぐいながら、晴子を冷たくつっぱねた。



「流川君…」


流川は、それ以上は何も言わず、そでで血をぬぐい続け、フラフラとした足どりで、校内へ入っていった。



「…………」


その様子を、晴子は目に涙を浮かべて見送る。



「桜木君。ヒドいわ、あんなに！！もう大ッキライ!!!」


そして晴子も、涙を浮かべたまま、花道を睨むように見ると、校内へ入っていった。

大ッキライという、花道にとって破壊力が抜群の言葉は、花道の脳内で何度もくり返され、完全に嫌われたので、花道は涙を流した。



「完ペキに嫌われた～！！もういやだ！！この世に、神も仏もあるもんか！！大キライだってさ」

「お…おちつけ、花道！！大丈夫。ハルコちゃんも、スグカンちがいだったってわかるさ！！な！！」

「それだけはダメよ！！」

「放してくれ～！！」


とどめをさされた花道は、手すりまで行くと、そこから飛び降りようとしたので、焦った魅真達は止めに入る。

大楠、高宮、野間の三人も、さすがに笑っていられる状況ではなくなったので、全員で、なんとか花道が飛び降りるのを阻止していた。



「(しかし、花道の本気のパンチをくらって、立ってられた奴なんて、はじめて見たぜ…。あの流川って奴…！！)」


洋平は、花道を止めながら、冷静に流川のことを考えていた。



一方その流川は……。



「(こりゃあマジに病院かな…。血がとまらん。桜木か…。あんにゃろう)」


そででぬぐったのに、未だに血が止まらず、本当に病院に行こうかと考えながら、ふらふらとした足どりで階段を降りていた。

桜木花道と流川楓、実はこれが、のちに終生のライバルといわれる二人の、最初の出会いであった。







次の日…。

魅真は、晴子が勘違いをしているので、昨日の花道と流川との誤解をとこうとした。

けど、よく考えると、晴子のクラスを知らないので、洋平なら知っているだろうと思った魅真は、洋平に晴子のクラスを聞こうと7組まで行った。

もちろん、今花道は、今まで以上に落ちこんでいるので、廊下に出て、7組の教室から離れたところで話していた。



「じゃあ、もう洋平が誤解をといたのね」

「ああ。結構焦ってたな、ハルコちゃん。カン違いだったとはいえ、いろいろと言っちまったからな」

「そっか。それで？そのハルコちゃんて子は、やっぱりまだ花道には…」

「まだ何も言ってねえ」

「そう…」


晴子が花道にまだ何も言っていないのは、先程7組の教室をのぞいた時、花道が気落ちしているのを見たのでわかった。



「まあ、ハルコちゃん焦ってたし、このまま何もないってことはないだろうけど…」

「早くなんとかしてあげてほしいわね。あの状態の花道を立ち直らせることができるのは、そのハルコちゃんて子だけだろうから…」


この世の終わりがきた状態の花道をどうにかできるのは、この世でただ一人。晴子しかいないのは、まだその場に居合わせたことしかない魅真でもわかった。だが、それを晴子自身に強要するのも間違っているので、他力本願ではあるが、早くどうにかしてほしいと願っていた。





そして放課後……。

授業終了のチャイムが鳴ると、魅真は急いで7組まで行った。

そこには、相変わらず落ちこんでいる花道がいたので、まだ晴子は何もアクションを起こしていないのだということが、すぐにわかった。

花道は授業が終わると、カバンをとり、魂がぬけた状態で廊下を歩いており、その数メートル後ろを、花道を見守るようにして、魅真達が歩いていた。



「じゃあ私、職員室に寄ってから帰るから、花道のことよろしくね」


1階まで降りると、魅真は洋平達に声をかけた。



「職員室？何しに行くんだよ？」

「入部届を出しによ」


大楠が尋ねると、魅真は理由を簡潔に答えた。



「それなら、オレ達も一緒に行くぜ。届けを出すだけならすぐだろ」

「ダ、ダメよ。そんなの！！」

「え？」


今度は野間が話しかけ、魅真に提案するが、魅真は全力で断った。



「だって、私が入部するのって…」

「あ…」


何故全力で断るのかふしぎに思ったが、そこまで言われて、初めて野間は、魅真が断った理由がわかった。



「本当は昼休みに出しに行こうと思ったけど、花道のことが心配だし…。どこで花道と会うかわからなかったからね」

「そっか」

「それじゃあ仕方ねえな。花道のことは、オレ達にまかせろ」


事情がわかると、今度は高宮が、大船にのった気でいろというように、自分の胸をたたいた。



「うん、よろしくね。じゃあ、また明日ね」

｢｢｢｢おー、またなー｣｣｣｣


魅真は手をふると職員室へ歩いていき、手をふられると、四人もつられるように手をふって、魅真を見送った。







魅真は洋平達と別れると、まっすぐに職員室に行った。



「失礼しまーす」


一言断りをいれて中に入ると、担当教員の机まで歩いていき、机の上につまれた入部届の一番上に、自分の入部届の紙を置いた。



「これでよし」


入部届は提出したので、魅真は満足そうな笑顔を浮かべて、帰宅しようとした。



「きゃっ」

「あ……」


けど、後ろへふり向いた瞬間に、人とぶつかってしまった。

ぶつかった瞬間、相手が持っていた紙がひらひらと宙を舞って床に落ち、落ちた時に、床と紙がふれあう、カサッという小さな音が響く。



「す…すみません」


いくら背中を向けていたとしても、人にぶつかってしまったので、魅真は謝りながら、あわてて相手が落とした紙をひろおうとしゃがんだ。



「あれ」


魅真の指先が紙にふれた時、魅真は紙に記入されている文字に気がつき、手を一瞬止めた。

けど、すぐに手を動かして、紙をひろって目の近くまで持っていき、記入されている文字を確かめる。

そして、記入された文字を確かめると、目を丸くし、ぶつかった相手を見上げた。

そこにいたのは、昨日の放課後に屋上で出会った、あの流川楓だった。



「おまえ…」


見覚えがある顔なので、流川が先に口を開いた時…。



「あーーーーっ!!!」


急に魅真が立ちあがって大声を出したので、開いた口を閉じた。



「あなた！！富ヶ丘中学校の、流川楓君！！」

「そーだけど…」


いきなり出身中学を言いあて、フルネームで呼んできたので、流川は魅真のことを、変なものを見るような目で見た。



「おまえ誰だ？」

「あ、ごめんね。名乗りもせずに…」


考えてみたら、自分は昨日流川と会って、流川の名前を知ったのに、名乗ってはいなかったので、軽く謝罪をした。



「私、1年10組の真田魅真っていうの。流川君のことは、試合を見て知ったんだ」

「試合？」

「そう！！私ね、バスケはやるのも見るのも大好きなの。以前、富ヶ丘中学校の試合を見て、そこで流川君のことを知ったんだ。その中で、流川君が一番目立ってたから、すぐに目がいっちゃったの。一人で50点以上も点をとってたのもすごかったけど、バスケのテクニックも、高いシュート成功率も、中学生なのにダンクを決めちゃうのも、とにかく何もかもがすごくて、めちゃくちゃバスケがうまいから、もう見惚れちゃって」


魅真が突然流川のことを思い出したのは、入部届の部活名を書く欄に、男子バスケット部と書かれていたからだった。

魅真の口をはさむ隙がない長い話を聞いて、何故魅真が自分を知ってるのかをようやく知った流川は、納得すると同時に、バスケのことでほめられたので、まんざらでもなさそうな顔をしていた。



「まさかその流川君が、湘北に来てるとは思わなかったな。流川君、やっぱりバスケ部に入るんだね」

「まあな」

「これから、流川君のプレイが目の前で見れると思うと、今から楽しみ。ね、流川君はクラスはどこ？」


にこにことうれしそうに笑いながら問うと、流川は無言で、魅真が持っている自分の入部届を指さした。

流川の指が、自分が持っている流川の入部届をさしているので、魅真は入部届を見てみた。

見てみると、魅真は目がとび出るほどに驚く。



「1年……10組…」


入部届のクラスを書く欄に、1年10組と記入されていたので、魅真は呆然としてクラスを読みあげると、流川と目を合わせた。



「おんなじクラス！？」

「みてーだな」

「え……でも、私クラスで流川君を見たこと………あっ！！」


同じクラスなのに、見たことないので、魅真はふしぎに思ったが、そこまで言うとあることに気がつく。



「あの…流川君てひょっとして、廊下側の一番後ろの席？」

「おー」

「やっぱり…」


いくら入学して間もないといっても、まったく見たことがないのはおかしいと思ったので、もしやと思い、思ったことを聞いてみると、思った通りの答えが返ってきたので、納得をした。



「(あの廊下側の空席の子かあ。そりゃあ顔を知らないわけだよ。でも私、その空席の隣の席なのに、流川君を見てないなんて…)　流川君……授業って出てる？」

「出てねえ」

「でしょうね」


ちょっとした疑問を投げかけると、あっさりと答えが返ってきたので、魅真はその答えにすごく納得をした。



「大抵は屋上で寝てる」

「(寝てるだけか！！)」


まともに授業を受けていないようなので、魅真は流川の行動に対して、心の中でつっこんだ。



「でも、教室にいる時もある。寝てるけど」

「いても寝てるんだ」

「おー」

「(教室にいることもあるんだ。でも、寝ていても教室にいるのに、しかも隣の席なのに、全然存在に気づかなかった。いくら入学して間もなくて、まだクラス全員の顔を覚えてないといっても…。私も、結構周りのことを見てないんだな…)」


花道のように、外見が特別に目立つような人物ではないが、それでも同じクラスで隣の席なのに、存在を認識していなかったので、魅真は自分自身に呆れていた。



「あ、えっと…実はね、私もバスケ部に入ったんだ」

「バスケ部に？」


気をとりなおして、流川に自分もバスケ部に入部したことを伝えると、流川は反応を示す。



「そう、バスケ部のマネージャー。だから、流川君とはこれから、チームメイトってことになるわね」

「ああ」

「クラスメイトとしても、チームメイトとしても、これからよろしくね、流川君」

「おー」


魅真が手をさしだしてあくしゅを求めると、流川も手をさしだし、軽く手をにぎった。

そして、数秒間手をにぎると、魅真は持っていた流川の入部届を出して、今度こそ帰ろうとした。



「じゃあ、私は帰るけど……流川君も帰るの？それとも何か用事ある？」

「ああ、そういえば…」


問われると、流川は先程教室で入部届を書いていた時に聞いたことを、魅真に話そうとした。



「なあおい、聞いたか？今体育館で、バスケ部のキャプテンと7組の桜木君が、バスケの勝負してんだってよ」

「おもしろそー。行ってみようぜ」

「おう」


その時、職員室の前を、男子生徒二人が走りながら通っていき、今まさに、流川が話そうとしていたことを話していた。



「えっ！！花道が…バスケの勝負？バスケ部のキャプテンと！？」


再びバスケが嫌いになった花道が、どういう経緯かは知らないが、バスケ部のキャプテンと勝負をしているようなので、それを知った魅真は驚き、目を丸くした。



「大変。行かなきゃ」


傷心の花道が、バスケが原因で落ちこんでいる花道が、どういう行動に出るかわからないし、何よりも心配なので、特に何かできることがあるわけではないのはわかっているが、居ても立っても居られない魅真は、体育館へ行こうとした。



「あ…。じゃあね、流川君。また明日ね」


そして、一度流川の方へふり向くと、やや早口で流川にあいさつをして、職員室から出ていった。



「(花道…なんでまたバスケの勝負なんて…。バカなマネしなきゃいいけど…)」


魅真は、花道のことを心配しながら、廊下を急ぎめに歩いていた。



「ん？」


その時、後ろから足音が聴こえたのに気づいた魅真は、後ろへふり向いてみた。



「流川君！」


そこにいたのは、先程まで職員室に一緒にいた流川だった。



「えっと……ひょっとして、流川君も体育館に行くの？」


問われると、流川は無言でうなずいた。



「一緒に行く？」


そして、もう一度問われると、また無言でうなずく。



「(コミュニケーションがとりにくい人だな)」


無表情の上に、饒舌ではないので、ちょっと接しにくいと思った魅真だった。

けど、そう思いながらも、今はただ、体育館へと急いで向かっていた。

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