三浦台との試合が行われた次の日のこと…。



「おはようございます！三井先輩！！」


朝、登校している時に、門の前で三井を見かけた魅真は、満面の笑顔で、元気よくあいさつをした。

しかし、三井はそんな魅真に引いていた。

はたから見ると失礼だが、昨日まではツンケンした態度で接していたのに、今朝になって急に態度が変わったので、三井の反応は当然といえた。

けど、魅真もそんなことは百も承知だった。それでも、一度自分の気持ちがわからなくなったが、やはり三井に恋していることが昨日はっきりとわかったので、おかまいなしであいさつをしたのだった。



「お前さ、態度変わりすぎじゃねえ？」

「あ、それはすみませんでした。でも、いくらなんでも失礼な態度だと思ったんです」


三井はそのことについて指摘するが、魅真はあっさりと答え、謝罪したので、三井はそれ以上は何も言えなくなった。



「それじゃあ、今日も1日がんばりましょう！三井先輩！！」


昇降口まで来ると、1年生と3年生のロッカーは別の場所にあるので、魅真は三井に手をふりながら、自分のクラスのロッカーまで行った。

そんな魅真を、三井は唖然として見送った。





＃22　5月22日






「三っちゃん、昨日の試合どうだった？勝ったんだろ？」

「たりめーだ」


3年3組の三井の教室では、三井は堀田と角刈りの男とリーゼントの男といういつものメンバーと、昨日の試合のことを話していた。



「さすが三っちゃん！中学MVP！」

「オレ達の誇りだな！」

「やめろ、はずかしい」


堀田と角刈りの男にはやしたてられると、三井は顔を赤くして、席を立った。



「ん？どこ行くんだ、三っちゃん」

「便所だよ」


そう言って、三井は教室の外に出ていった。



「はっはっはっ。三っちゃん、ひょっとして照れてんのか？」

｢｢はっはっはっはっ｣｣


トイレに行ったのは、照れ隠しかもしれないと思った堀田達は、三井がいなくなると、口を大きくあけて笑った。



「でもよ、三っちゃんがバスケをやってる姿は見たことねーけど、きっとかっこいいんだろうな…」

「ああ！なんたって、中学MVPだからな」

「おお！ぜってー決まってるぜ！！」

「なあ、昨日は平日だから無理だったが、休みの日に試合があったら、三っちゃんの応援に行こうぜ！！」

｢｢いいな、それ！｣｣

「そうですね」


堀田達が三井のことで盛り上がっていると、後ろから声がしたので、堀田達は思わずふりむいた。



「お前っ……真田魅真！！」


そこにいたのは魅真だった。



「ぜひ来てください。私達も、1回戦で終わるつもりはありませんし、応援は1人でも多い方がいいですから」


魅真はにこっと笑いながら話すが、堀田達は、魅真が鬼神だと知っているので、いくら足を洗ったことを知っていても、なんだか変な気持ちだった。



「それより堀田先輩」

「お、おう」

「お昼休みに屋上に来てください。話したいことがあるので」


そんな堀田達の心情は露知らず、魅真はにこにこと笑いながら、堀田にお願いをした。







そして昼休み。

堀田達は昼ご飯を食べ終えると、魅真が待つ屋上へと向かっていった。



「あ、堀田先輩」


屋上に続く扉を開けると、そこにはすでに魅真がいた。



「よかった。来てくれたんですね」


魅真が自分の名前を呼ぶと、堀田達は若干引いた。



「どうしたんですか？」

「いや……。オレは、お前が鬼神だって知ってるし、鬼神だった時に会ってるから、変な感じがしてな」


堀田が引いてた理由はこれだった。去年会った時は、魅真は不良で、見た目も違ってたし、言葉づかいも、話す時の声の雰囲気も違うので、かなり違和感を感じていたのだ。

堀田の口から鬼神という言葉が出ると、魅真は一瞬で間合いをつめて、堀田の肩を、やや強めの力でつかむ。



「どこで誰が聞いてるかわからないので、その名で呼ぶのはやめてもらえますか？」

「…そうか。悪かった…」


笑顔で話しているが、目が据わっており、圧をかけたので、堀田はビビって思わず謝った。



「で、話ってなんだ？」

「あ！そうでしたね」


話がそれたので、指摘されると、魅真は本題に入ろうとした。



「実は堀田先輩に、聞きたいことがあるんですけど」

「なんだよ？」

「三井先輩が今ほしいものって、何か知ってますか？」

「ほ…ほしいもの？」

「ええ。好きなものとかでもいいです。教えてください！」


圧をかけてるわけではないが、魅真は必死になってぐいぐいとせまってきてるので、堀田はまた若干引いていた。



「そんなもん知らねえよ」


三井の親友の堀田なら、何か知っていると思ったが、意外にも何も知らなかった。



「ちっ……。使えねえな」


堀田なら知ってると思ったのに、何も有力な情報を手にいれられなかったので、魅真は突然ガラが悪くなった。



「おいっ…おいっ！鬼神になってんぞ！」


鬼神と呼ぶなと言ったのに、鬼神だった時のようにガラが悪くなったので、堀田は思わずつっこんだ。



「あらいけない。でも…堀田先輩、私……その名で呼ぶなと、さっき言ったばかりなんですけど……」

「悪い…」


今度はガラが悪くないが、それでもまた圧をかけながら話しているので、堀田はまた謝ってしまった。







授業が終わり、部活の時間となった。



「(うーーん…。三井先輩は、一体何がほしいんだろう？そういうのを話してるの見たことないから、全然思いつかないや…)」


今はハーフコートで試合をしており、魅真は得点係をしながら、コートでプレイしている三井をジッと見た。



「(三井先輩といえばやっぱバスケよね。サポーターしてるから、新しいサポーターでもいいけど…。でも、サイズがどのくらいかわからないし。スポーツタオルならあたりさわりもなさそうだけど、まだボロボロじゃないしな…。じゃあ、手作りのお菓子？ああ…でも、三井先輩、甘いものが好きかどうかもわからないし…)」


魅真は得点係をしながら、三井は一体何がほしいのか思い悩んでいた。

魅真が何故、三井がほしいもの、もしくは好きなものは何かとこんなにも悩んでいるかというと、明後日の5月22日は、三井の誕生日だからだ。バレンタインやクリスマス以外に、こんなにも自分をアピールする機会はないので、なんとかプレゼントを用意して、アピールしようと思っていた。

しかし、三井が好きだからこそ、失敗はできなかった。三井がほしいもの、もしくは好きなもので、高すぎず安すぎず、なおかつ、ダサくなくてきどらないものが好ましかった。なので、三井の好みでないものをあげるわけにいかないので、魅真は思い悩んでいたのである。








次の日の3時間目。



「めずらしいな。宮城が授業にまともに出てるなんて」


宮城のクラスの2年1組は、今は体育の時間で、宮城はいつもはサボるか、いても居眠りをしているので、あまりまともに授業に出ていないのだが、めずらしく授業に出ている宮城を、クラスメイトはからかった。



「まあ、たまにはな。あまり授業に出ないと、出席日数足りなくなって留年だかんな。適度に出ておかねーと」

「とかなんとか言って、本当は彩子のブルマー姿が目当てなんじゃねえの？」


離れたところでは女子が授業をしており、体操着姿の彩子を見ていた宮城は、図星をつかれて顔を赤くした。



「おまえも本当に一途だよなー」

「うるせえ…」


クラスメイトが更にからかうと、宮城は顔を真っ赤にする。けど、真っ赤にしながらも、彩子から目をそらさなかった。



「まあ、その気持ちはわからなくねーけどな」

「は？」

「オレは真田魅真目当てだからな」


そう言った男子生徒の目の先には、魅真の姿があった。

2年1組の女子から少し離れた場所では、1年10組が授業をしていたのだ。



「真田？」

「おう。同じバスケ部だから知ってるだろ？」

「まあな…」

「今日は50メートル走のタイムを測るみたいだな。あっ、ちょうど今から走るみたいだぞ！」


魅真のクラスの授業では、50メートル走のタイムを測っていた。

話していると、ちょうど魅真がスタートラインに立ったので、男子生徒は顔をぐっと前に出して魅真を見た。



「真田魅真って、すっげえ足が早いらしいぞ」

「へえ…」


男子生徒がキラキラと目を輝かせて話すも、宮城は大して興味なさそうにしていた。

1年10組の女子のクラスでは、教師の合図があると、合図が出ると同時に魅真は走りだした。魅真はあっという間にゴールまで走り、6秒1という脅威の記録を打ち立てた。



「すっげえ。さすが真田魅真だ！」


あまりの速さに宮城は驚き、男子生徒は称賛する。



「やっぱすげぇよな。真田魅真！」

「あいつ、あんなに早かったのか」

「なんでも、入学して間もない頃、すべての運動部から誘いをうけたけど、全部断ったらしいぜ。特に陸上部なんか、百年に一人の逸材とか言って、すごい熱心に誘ってたみたいだけど、バスケ部のマネージャーになるからって断ったんだってよ。キャプテンがめちゃくちゃ泣いてたな。すごい才能の持ち主なのに、もったいないって」

「へえ…」

「その上頭もいいんだぜ。優等生なんだよ。学級委員で、どんな雑用も引き受ける。先生のうけもいいしな」


男子生徒のその言葉で、この前の事件で、魅真が自分で自分を優等生だと言ってたのを、宮城は思い出す。



「まさに文武両道！しかも、スタイルも結構いいし、なんといってもかわいい！！」

「んーー…。まあ…悪くねえけど、オレはやっぱアヤちゃんだな」

「まあ、好みは人それぞれだけどよ。とにかくすごいモテるらしいぜ」

「そうなのか？」

「ああ。バスケ部に流川っているだろ？」

「おう」

「その流川なみにモテるそうだ。結構想いをよせてる奴多いみたいだし、すでに、1年生からも2年生からも3年生からも、多数告白されてるみたいだからな」


どこから仕入れた情報なのか、男子生徒は得意気に話し、宮城は更に驚いた。



「ついでに、うちのクラスの坂田も、この前告白したらしいぜ。
なっ、坂田！」


急に話をふられると、宮城の隣にいた、この前魅真に告白をした坂田はドキッとなる。



「でも、見事にふられたよ。友達からでもいいって言ったんだけど、間髪入れずに断られたんだ…」

「マジかよ…」


魅真に未練がある坂田は、あの時の告白を思い出して涙を流した。



「なんでも……好きな人がいるらしい…」

「マジ！？」

「ああ…」


その言葉に過剰な反応をした男子生徒は、ショックをうけて、顔が青ざめた。



「誰だ？真田魅真の好きな奴って…」

「さあな…。でも、オレはたぶん、3年生にいるんじゃないかと思ってる」

「3年生？なんでだ？」


坂田がそう言うと、男子生徒は何故断定できるのかと、坂田に詰め寄った。



「なんでも真田魅真は、入学して間もない頃から、頻繁に3年生の教室に行ってたらしい。誰かを探してるみたいだったそうだが、最近になってなくなったらしいから、もしかしたらそうかもしれん…」


はっきりきっぱりふられても、やっぱりまだ好きなので、坂田は更に泣いた。

そんな坂田の話を聞き、宮城は考え事をした。







昼休み、魅真はいつも通り屋上におり、お昼ご飯を食べるために、巾着から弁当箱を取り出した。

その時、扉が開いたので、魅真は扉の方へ顔を向けた。



「真田…」

「宮城先輩…」


そこへやって来たのは宮城だった。

宮城は、今回は前回と違って、狙ってここに来たわけではないので、両方とも、お互いの存在にびっくりしていた。



「宮城先輩も、ここでお昼ですか？」

「おう。真田は一人か？」

「はい。昼休みはいつも」


宮城はしゃべりながら、魅真の隣にすわった。

魅真も、今回は前回のように気まずさはないので、特に抵抗することなく宮城を受け入れた。



「ん？真田、お前…いつもこんなん持ち歩いてんのか？」


こんなものというのは参考書のことで、宮城は魅真の横に置いてある参考書をみつけて指さした。



「お昼を食べながら、予習復習するのがクセになっているので…」

「よくやるな。こんな時にも勉強とか…。さすがは優等生だな」

「前も言いましたけど、勉強できて、大人しく言うこときいていれば、教師は何も言わないので…。あとは……足を洗った時に、なんでもがんばるって決めたから…ですかね」


魅真は宮城の言うことに答えながら、弁当を食べるために、箸ケースから箸をとった。



「ふーん…。それより、真田の弁当うまそうだな…」


魅真の弁当は、肉、魚、玉子、野菜が入っている、彩りの良い弁当だった。対して宮城のは、購買で買った焼きそばパンとコロッケパンという、栄養が偏りそうな、質素なものだった。



「食べます？」


宮城に弁当をガン見されると、魅真は弁当を差し出した。



「いいのか？」

「はい」

「やったぜ。じゃあさっそく…」


許可が出ると、宮城は遠慮なく、魅真の弁当箱から、串にささった肉だんごをとって口に入れた。



「うめえ！！」


口に入れると、宮城は顔が明るくなり、魅真の弁当を絶賛した。



「この肉だんごうめーな。どこのメーカーのやつだ？」

「え？あ…それは…手作りなんです…」

「手作り！？真田の母ちゃんて、料理うまいんだな」

「いえ…これは…母が作ったのではなくて……あの……私が……」

「えっ！！そうなのか！？」

「はい…」

「へー。真田って、料理うまいんだな」


どこかの会社が作ったのかと思っていたが、魅真の手作りだったので、宮城は更に絶賛する。

絶賛されると、魅真は顔を赤くした。



「クラスの奴に聞いたけど、真田は勉強もできるし、運動も得意なんだってな。文武両道の優等生で、料理もうまいとか、弱点なしじゃねーか」

「いえ、そんなことは…」

「謙遜すんなって。しかも、すごいモテるんだって？うちのクラスの坂田からも告白されたみたいじゃねーか」

「さかた？」


まだ半月くらいしか経ってないのに、魅真はすでに忘れており、宮城のいう坂田というのが、誰なのかわかっていなかった。



「サッカー部のエースで、ちょっと前に告白したとか言ってたぞ」

「サッカー部のエース？……………ああっ、そういえばいましたね、そんな人。すっかり忘れてました」


まだ半月くらいしか経っていないのに、忘れているというので、宮城は頬をひきつらせる。



「意外と忘れっぽいんだな。頭いいのに」

「私、どうでもいいことは、わりと簡単に忘れるんですよ」


忘れていただけでなく、人の告白をどうでもいいと言ったので、宮城は坂田に同情した。



「真田って、結構ドライなんだな」

「そうでしょうか？」

「おう」


ハタから見るとひどいが、本人は無自覚で、ケロッとしていた。



「私は、繋がりがはっきりしている相手と、良好な関係を築ければ、それでいいんです。それに……」

「それに？」

「どんなに告白されたって、本当に好きな人に好かれなければ、意味がないじゃないですか」


好きだと自覚したはいいが、好かれていないどころか、どちらかというと嫌われているので、魅真は悲しそうな顔をした。



「…その好きな相手って………ひょっとして、三井サン？」


図星をつかれたので、魅真はドキッとする。



「やっぱそうか」

「な…何故、そのことを…！？」


あっさりと好きな相手を言いあてたので、魅真は動揺して、うまくしゃべれなくなった。



「いや、その坂田が言ってたんだよ。真田が好きな人がいるって。それに、真田は入学して間もない頃から、頻繁に3年生の教室に行って、誰かを探してるみたいだとか言ってたからな。最近になってなくなったってことは、探す必要がなくなったってことだろ？てことは、最近相手がみつかったってことだ。三井サンは、最近学校に戻ってきたからな。入学当初、全ての運動部に誘われた時、バスケ部のマネージャーになるって言ってたそうだし。それに、三浦台戦以降、三井サンに対する態度が、前と違うしな」


宮城の鋭い指摘に、魅真はまたドキッとした。



「……誰にも言わないでくださいね…」

「わかってるって」


好きな相手をあっさりと見抜かれたので、魅真は小さくなり、宮城はニカッと笑った。



「でも、なんで三井サンなんだ？真田なら、もっとイイ男つかまえられるだろうに…」


何気に失礼なことを言う宮城だが、いくら伝説になるくらいの強さをもってるといっても、今はまじめな優等生で異性にモテる魅真が、今でこそ更生してるが、つい最近までは、バスケ部ブッ壊すと言っていた、ロン毛不良だった三井の、一体どこを好きになったのか疑問だったのだ。しかも、三浦台戦の時までは、三井に対する態度が悪かったので、余計にだった。



「初恋の人だからです」

「え…」

「三井先輩が、全中で優勝して、MVPに選ばれたっていう話は知ってますよね？」

「ん？ああ」

「私もその試合を見てたんです。そこで、三井先輩を初めて見て、一目惚れしたんです」

「へーー……」


少々失礼な質問をされるも、魅真は宮城の質問に答え、同時に3年前のことを思い出してうっとりとした。



「あのっ…本当に、誰にも言わないでくださいね！特に三井先輩には！」

「わかってるよ」


夢の世界から現実に戻った魅真は、焦って口止めをすると、宮城はまたニカッと笑う。



「でもそっか。三井サンか。オレはモテたことないけど、本当に好きな相手に好かれなければ意味がないってのは、なんかわかるな」

「へえ…」

「オレもそうだからよ」

「ああ、彩子先輩ですか」


あっさりと返すと、今度は宮城が、図星をつかれてドキッとした。



「な！！なななっ、なんでそれを！？」

「いや、もうバレバレですって」


あんなにわかりやすい態度をとってるのに、あれでバレてないつもりだったのだろうかと、魅真は疑問だった。



「ちなみに、いつから？」

「初めて会った時からですよ。ただ一緒に歩いていただけの花道を、カレシと勘違いして、涙を流してブン殴ってれば、そりゃわかりますって。あと、普段の態度とか」


今度は立場が逆転し、宮城がドキドキしながら魅真に問うと、魅真はケロッとした態度で答えたので、宮城は顔が赤くなる。



「宮城先輩は、彩子先輩に、告白しないんですか？」


魅真がそう言うと、宮城は沈んだ顔になる。



「オレはアヤちゃんにまったく相手にされてないから、告白してもムダなのさ」


それだけでなく、急に涙を流したので、魅真はギョッとした。



「オレがバスケ部に入ったのは、アヤちゃんに一目惚れをしたからなんだ。オレは中学の頃バスケ部だったが、最初は高校でも続けるかどうか迷ってた。でも、バスケ部の練習を見に行った時、アヤちゃんに一目惚れして、速攻で入部した。バスケに命かけることに決めたんだ。オレがチームを強くして、試合に勝って……それで、アヤちゃんが笑ってくれれば、それだけで最高なんだ」

「宮城先輩……」


結構純粋な想いに、自分と似てるというのもあり、魅真は感動していた。



「そういう真田は？三井サンに、告白しないのか？」

「…私も、宮城先輩と同じです。私……最初、三井先輩がバスケ部に戻ってきた時は、自分が本当に、三井先輩を好きかどうかわからなかったので…。それに、他にもいろいろと思うことがあったので、すごいケンカごしで接してしまって……。あと、去年の夏のこともあって、三井先輩に嫌われてますから…。今のままでは、ふられるのは目に見えてますから…。だから、今はまだ、告白はしないんです」

「オレの好みはアヤちゃんだけど、真田も結構イケてるから、大丈夫だと思うぜ。だって、告白もいっぱいされてるんだろ？」

「それでも、三井先輩には嫌われてます。やっぱり元ヤンじゃ、誰も愛してはくれないんですよ…。きっと、今まで告白した人だって、私の正体を知ったら、みんな逃げていきます」


肝心の三井に好かれていないのは、魅真自身もわかっているので、魅真は沈んだ顔になる。



「そんなことは…」

「そんなことあるんですよ」


宮城は、魅真が言うことを否定し、なぐさめようとするが、魅真は悲しそうな顔をして断言した。



「……私…去年、足を洗った時に、告白されたことがあるんです…。好きだって…。私はその時、すでに三井先輩に対する気持ちを思い出していたので、その人の告白は断ろうとしたんです。けど次の日、返事をする前に、その人自身から、昨日の告白はなかったことにしてほしいって、おびえた顔で言われたんです。理由を聞いてみたら、私が元ヤンで、鬼神と呼ばれてたことを知ったから…だそうです。どうやらその人、転校生だったみたいで……。私に告白したあとで、クラスメイトから私の素行を聞いたみたいで…。最初から断るつもりでしたけど、それでも誠実な態度で接しようと思ったのが、バカみたいに思えて…。
相手はただ、私の外見しか見ていなかったんです。だから、元ヤンなんかじゃ、誰も愛してはくれない…。でも、元ヤンだという事実は消えない。
でも……それでも………」

「(それでも、三井サンが好き……か……)」


中学時代の話を聞くと、魅真の三井への真剣な想いも、告白してきた相手を断ったのは、単に三井が好きだからだけでなく、昔の苦い経験があったからだと知る。



「だから、三井先輩が私に興味をもってくれるまでは、告白しないって決めてるんです…。
あとは三井先輩、今はバスケに打ちこんでるので…。三井先輩にとっては、今年が最後のチャンス。ふられるにしても、うけいれてくれるにしても、余計な情報を頭に入れて、混乱させたくないので…。
三井先輩には、今は、バスケのことだけを考えてほしいんです」

「真田……」


魅真の三井への想いと、告白しない理由を聞くと、宮城は感動した。



「お前…イイ女だな」

「そ…そうですか？」


けど魅真は、何故宮城が感動しているのか、さっぱりわからなかった。



「ああ！そこまで思うなんて健気だ。よし！オレが三井サンと両想いになれるよう、協力してやるよ」


まさか協力を申し出るとは思わなかったので、魅真は顔をほころばせた。



「本当？本当に協力してくれるんですか！？」


そして、うれしそうな顔をして、興奮しながら宮城の両手をとり、自分の両手で包みこんだ。



「あ、ああ…」


すごい食いついてきた上、手までにぎられたので、宮城はびっくりして固まった。



「うれしい！！ありがとうございます。宮城先輩！！」


けど、満面の笑顔でお礼を言われると、宮城は顔を赤くする。



「(かわいい…)」


同時に、魅真のことをかわいいと思った。



「それじゃあ、私も彩子先輩とのことを協力します！」

「えっ！！マジで！？」

「もちろんです。彩子先輩とのこと、がんばってほしいので！」

「やった！サンキュー！魅真ちゃんて、すごくいい子だな」


協力してくれるうれしさで、苗字ではなく名前で呼ぶ宮城。いきなり名前で呼ばれたことに、魅真は目を丸くする。



「ありがとうございます、リョータ先輩！」


けど、それがうれしくて、貼り付けの社交辞令の笑顔ではなく、個人に向けられる無防備な笑顔を見せたので、宮城はまた顔を赤くした。



「魅真ちゃんはさ、やっぱ…笑った方がかわいいよ」


口説き文句のような宮城の言葉に、魅真は目を丸くするが、それすらもうれしくて、すぐに笑顔になり、宮城もまた、魅真につられるように笑った。








放課後…。部室では、宮城と三井が隣どうしで着替えており、宮城はうれしそうに笑いながら着替えていた。



「おまえ、なんか機嫌がいいな。何かあったのか？」


うれしそうにしてるのを疑問に思った三井は、思ったままのことを、宮城に聞いた。



「ん？ああ…。実は、昼休みに魅真ちゃんと話してたんすけど」

「魅真ちゃん！？……ああ、真田のことか…」


苗字ではなく名前で呼んでいたので、三井は一瞬誰のことだかわからなかった。



「それで、くわしいことは秘密なんですけど、魅真ちゃんと話してたら、すごく楽しくて…」

「楽しい？あいつと話すのが？あいつはただのネコかぶり女だぞ」


とてもではないが信じられない三井は、妙なものを見るような目で宮城を見た。



「ネコかぶりって、どのへんがすか？」

「三浦台戦の時まで態度悪かったのに、次の日に、急に態度が豹変したとこだよ。それに、なんてったって鬼神だからな」


ふしぎそうに問う宮城に、三井は理由を話す。



「態度が悪いのは、三井サンも同じだったじゃないすか。魅真ちゃんにかわいくないとか言って…」

「くっ……」


けど、事実を言われると、三井は言葉がつまった。



「それに、話してみてわかりましたけど、魅真ちゃん、すごくいい子ですよ。健気だし…　(三井サンにはもったいないくらい)」

「け…健気ぇ～？それに、いい子？ますます信じらんねえ。あいつはただの暴力女だぞ。鬼神だし、オレにだけつっかかってきやがるし、ほんっとかわいくねえ女だ」


だが、次に宮城が言ったことに関しては全力で否定をして、ぶつぶつと文句を言う。



「そんなことないすよ」

「は？」

「魅真ちゃん、かわいいじゃないすか。オレ、アヤちゃんがいなかったら、絶対魅真ちゃんに惚れてましたもん」


先程から、信じられない言葉ばかりが出てきたが、今言ったことは、ますます信じられず、顔を思いっきりしかめた。



「お前、目ぇ大丈夫か？かわいい？あいつが？鬼神だぞ、あいつは」

「それは三井サンが、魅真ちゃんをそういう目で見てるからでしょう。魅真ちゃんが鬼神だったのは過去のことで、今はもう不良じゃない。三井サンと同じですよ」


けど、また事実を言われると、三井は言葉がつまった。

そんな三井を見て、これはちょっと大変そうだと、宮城は痛感した。





同じ頃、体育館にはすでに魅真がおり、一番に来た魅真は準備をしていた。



「よし、準備終わり」


準備が終わると、ボールを見た。



「(まだ誰も来ていないし、準備も終わったし、ちょっとだけならいいよね)」


まだ部員は、魅真以外は誰も来ていなかったので、ボール見てうずうずした魅真は、ちょっとだけやろうと、ボールを手にとった。

魅真は、ドリブルをしながらフリースローレーンまで歩いていくと、そこから一気に走っていき、レイアップを決める。

ネットをくぐって下に落ちたボールをとると、ドリブルをしながら後ろへ下がり、今度はゴール下のシュートを決め、またボールをとると、フリースローラインの前まで来て、両手ではなく、ワンハンドでジャンプシュートを決めた。

その姿はとてもイキイキしており、楽しそうだった。


その頃、着替え終わった三井と宮城は廊下を歩いており、もうすぐで体育館に着くというところまで来ていた。

ドリブルの音が聞こえたが、きっと、すでに来ている部員が練習をしているのだろうと、大して気に止めていなかった。

だが、体育館に足を一歩踏み入れると、目を見開いた。

確かに部員が練習しているが、その部員は選手ではなく、マネージャーの魅真だったからだ。

魅真はバスケをするのに夢中になっており、三井と宮城の存在に気づいておらず、バスケを続けていた。

魅真はドリブルをしてフリースローレーンまで来ると、再びレイアップを決めた。

スムーズな動き、スピード、ジャンプ力、技術力、ドリブル力、シュートフォーム、そのすべてに、三井と宮城は目を見張った。

そして、レイアップを決めた後、スリーポイントラインの前までドリブルをしていくと、そこから3Pシュートを打ち、更には、ボールがゴールに入る前に、にぎり拳を高くあげて、三井と同じポーズをとる。

自分と同じ仕草に、三井は更に目を見張る。

シュートは決まり、魅真はキラキラとした目をして、うれしそうに笑いながらボールをひろった。



「！」


ボールをひろって体を起こすと、三井と宮城を存在に、ようやく気づいた。



「あっ…すみません。準備が終わったので、つい…」


選手じゃないのにボールをさわってたので、魅真は焦った。



「いや、まだ練習前で、人も来てないから、それはいいんだけど…。それはおいといて、魅真ちゃんてバスケの経験あったんだ」

「私、小学校の頃と中学校の頃はバスケ部だったんです。今は、公園やジムに通って、時間がある時にたまにやってて…」

「へーー。それにワンハンドできるんだな。女子は両手なのに」

「練習したんです」

「結構うまいな。動きはスムーズだし、足は早いし、ジャンプ力もあるし」

「ありがとうございます、リョータ先輩」


ほめられると、魅真はにこっと笑ってお礼を言った。

一方で三井は、宮城だけでなく、魅真も宮城を名前で呼んだ上に、前よりも距離が近くなっているので、変なものを見る目で2人を見た。



「あっ！私、モップかけてきますね。少しでも早く、練習を始められるように」


そのことを急に思い立った魅真は、用具室へ走っていった。



「リョータ先輩て……。お前、いつのまにあいつと、そんな仲良くなったんだ？」


魅真が用具室に行くと、三井は宮城に疑問をぶつけ、そんな三井に、宮城はニヤリと笑う。



「気になるっすか？」

「別に」


ニヤニヤと笑いながら聞くと、三井からは、なんともそっけない答えが返ってきた。これは、照れ隠しではなく、ただの本心だった。








次の日、三井の誕生日当日。

あれから、魅真は悩みに悩んだが、結局三井の誕生日当日になっても良いプレゼントが思い浮かばず、何も用意できなかった。なんでもいいから、用意しておけばよかったと、今更になって後悔していた。

しかし、気合いが入ってるからこそ、ヘタなものは買えないので、適当に買うことができなかった。



「あの…三井先輩…」

「あ？」


今は練習の休憩中で、魅真は全員にタオルとドリンクを渡すと、壁にもたれて一人で休憩をしている三井に話しかけた。



「話があるので、練習が終わったら付き合ってもらえませんか？お時間とらせませんから」

「…いいけど……」


特に断る理由もないし、時間がかかるわけではないならいいだろうと思った三井は、魅真の願いを聞き入れた。

すると、魅真の顔はぱあっと明るくなる。



「絶対ですよ」


うれしさのあまり、にこっと笑うと、三井のもとから去っていった。





そして練習が終わると、着替えた三井は、約束してた校門まで行く。



「おう」

「あ、三井先輩！おつかれさまです！」


そこにはすでに魅真がおり、三井が来ると、にこにこと笑いながらあいさつをした。



「んで？話ってなんだ？」


魅真の前まで歩いてくると、三井はさっそく、なんの用事があるのかを聞いた。



「あ……あの……その……」


しかし、魅真は三井が至近距離にいるので、思ったようにうまくしゃべれなかった。



「用がねえんなら帰るぞ」

「あ、ありますあります！」


何も用事を話さないので、用はないかと思った三井は帰ろうとするが、帰られては困るので、魅真は帰ろうとする三井を、あわてて引き止めた。



「なんだよ？」

「あ…あのっ……」


めんどくさそうに返されるが、相手が三井なので、魅真は破裂しそうなくらいに心臓が高鳴った。



「お誕生日、おめでとうございます！！」


プレゼントを用意できなかったから、せめて気持ちだけでも伝えたいと思った魅真は、お祝いの言葉を伝えるが、三井はいきなりのことに面を食らった。



「ああ…。そういや、今日は誕生日だったっけな」


しかも、自分が誕生日なのに、どこか他人事で冷めた様子だった。



「んで？」

「え？」

「え？じゃねーよ。プレゼントねえのかよ？」

「えっと…プレゼント？あー……プレゼントは……その…………思いつきませんでした……」


まさか、三井に誕生日プレゼントを催促されるとは思わず、魅真はどこか言いにくそうにしていた。



「お前……練習後のつかれてる時に、そんなことを言うためだけに、わざわざ呼びだしたってーのか？」

「……すみません…」


練習後に個人的に呼び出されて聞かされた用事は、まさかのたった一言だったので、三井は軽く文句を言い、文句を言われると、魅真は小さくなる。

そんな魅真を見ると、三井は軽くため息をついた。



「んじゃ、誕生日特権ってことで、ちょっと付き合えよ」

「え？」


そう言うと、三井は歩き出し、学校から出ていった。

付き合えとはどういう意味なのかわからず、魅真は首をかしげたが、三井はどんどん先へ歩いていくので、魅真も三井を追いかけるように、あとについていった。







学校から移動して、三井と魅真がやって来たのは、学校から一番近い場所にあるコンビニだった。



「あの……三井先輩、なんでコンビニに？」


なんでこんなところに来たのか、魅真は意味がわからなかった。



「いいから、だまってついてこい」


疑問に思ったことを聞いてみるが、三井は質問には答えず、有無を言わさず店内に入っていったので、魅真も仕方なしに中に入った。

店内に入った三井がまっすぐ向かっていったのは、雑誌コーナーだった。



「おー。あったあった」


雑誌コーナーに行き、手にとったのは、月刊バスケットボールだった。



「おらよ」

「へ？え？」


そして、その手にとった月刊バスケットボールを、魅真に渡した。

何故、三井が手にとった月刊バスケットボールを自分に渡すのか、魅真はますますわけがわからなくなり、困惑して、月刊バスケットボールと三井を交互に見た。



「あの……」

「オレの誕生日プレゼントだよ。思いつかなかったってことは、買ってくれるつもりだったんだろ？だから、それがオレの誕生日プレゼントだ」

「はあ……」


こんな、雑誌が誕生日プレゼントでいいのかと魅真はふしぎがり、気のぬけた返事をした。



「あの……本当にいいんですか？これ今月号ですよ。もうすぐ来月号が出るのに」

「買い忘れてたんだよ」

「はあ…」


もうすぐ来月号が発売するのに、何故今月号を選ぶのかふしぎだったが、本人がいいと言ったので、ふしぎに思いながらも、今月号を購入した。

魅真も三井も、他には特に買うものがなかったので、月刊バスケットボールを魅真が買うと、すぐに外に出た。



「はい、三井先輩」

「おう」


外に出ると、二人はコンビニの出入口から少し離れた場所に移動して、魅真はその場所で、先程購入した、月刊バスケットボールが入ったレジ袋を三井に渡した。



「なんか、誕生日プレゼントを、ラッピングなしにレジ袋で渡すって変ですね。でも、本当にこれでいいんですか？」


これだと、プレゼントというよりおごってあげるという感覚だし、何よりも、もうすぐ来月号になってしまうので、魅真は再度確認するように聞いた。



「あ？本人がいいっつってるから、いいに決まってんだろ」

「そうですか…」


けど、三井本人がいいなら別にいいかと、魅真は納得をした。



「三井先輩…。改めて、お誕生日おめでとうございます」

「おう」


そして、プレゼントを渡すと、改めて、三井を祝福した。



「それじゃあ、おつかれさまです。また明日」


どんな形であれ、三井に誕生日プレゼントを渡して、お祝いできたので、魅真は満足そうにすると、満面の笑顔で三井にあいさつをして、帰路につき、三井も、魅真を見送ると帰路についた。








そして次の日。

3年3組の三井の教室では、自分の席にすわってる三井が、昨日魅真に買ってもらった、月刊バスケットボールを読んでいた。



「おはよー、三っちゃん」

「おう」


そこへ堀田が来て、三井にあいさつをした。

三井は雑誌を開いたまま、顔だけ堀田に向けてあいさつをするが、すぐに顔を雑誌に向ける。



「ん？何読んでんだ、三っちゃん」

「月刊バスケットボールだよ」

「ふーん。…あれ？なんか、前読んでたのと違わねーか？確か前読んでたのって、裏表紙の下の部分に折り目がついてて…」

「こいつは、昨日の練習後に、真田に買ってもらったんだよ。誕生日プレゼントとしてな」

「えっ！！もう来月号が発売するのに、しかも買ってあるのに、同じものを買ってもらったのか！？発売日まで待って、次の号を買ってもらった方がよかったんじゃねーか？」


もう来月号が発売するだけでなく、すでに購入していたのに今月号を買ってもらったというので、堀田は信じられないというように叫んだ。



「…いいんだよ、これで…」


それでも、三井は気にしておらず、続きを読んだ。

三井が、もうすでに購入してある月刊バスケットボールを買ってもらったのは、プレゼントを渡したそうにしていた魅真を気遣ってのことだった。

また、誕生日プレゼントは、当日に渡すから価値があるというのを、理解しているからというのもあった。

理想とは違ったが、今年の5月22日は、魅真にとって特別なものとなった。

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