「最近、真田の奴変なんじゃないかな？」

「変ってなんだ？」


次に話しかけたのは木暮で、花道は、木暮が言ってる意味がよくわからなかった。



「いや……この前の日曜日から、部員と距離を置いてる感じがするんだ」

「……………」

「入部当初の頃とも、陵南との練習試合があった時とも、そのあととも違うんだ。何があったかわからないし、桜木なら、真田と親しいみたいだから、何か知ってるかもと思ってな」


3人が花道のもとにやってきたのは、これが理由だった。



「それに、仕事にも影響があるのよ」

「影響って……。ミスばっかしてるんスか？」

「いいえ、むしろ逆なの」

「え？」

「完璧すぎるのよ。もともと失敗はほとんどないし、覚えも早いけど、それ以上なの。私がやることが、ほとんどないくらい完璧なのよ」

「………ならいいじゃないスか。ミスして迷惑かけてるわけじゃないんでしょ？」

「ええ、まあ…そうなんだけど…。でも、急に変わっちゃったからね…」

「やっぱり気になるんだ。チームメイトだからな」

「別に気にすることないぞ。早ければ、明日にはもとに戻ってるからな」


木暮と彩子に問われるも、花道は明確な理由は話さなかった。



「明日？なんで明日なんだ？明日、何かあるのか？」

「木曜日がくる」


木暮に聞かれると、花道は抽象的な答えを言った。



「誰がそんなボケを言えと言った」


赤木はすかさずつっこむが、花道はボケてるつもりはまったくなかった。



「だが、お前が今言ったことが本当だとして、早ければということは、確実に、明日もとに戻るわけじゃないだろう。もしかしたら、予選にも影響があるかもしれん。それは、なんとしてもさけねばならん。桜木、真田が今どんな状態なのか…。どうすれば元通りになるのか教えてくれ」


赤木に聞かれると、花道は話そうかどうか少し迷った。



「………あれは、あいつのタチの悪い病気だ」


けど、たぶん大丈夫だろうと思い、話すことにした。



「病気？やっぱり、どこか悪いのか？」

「体調面は問題ない。問題なのは心だ」

「心？精神的なものってこと？」

「あいつ、心にくるものがあると、すぐにそれが、表面に表れるんだ」

「心にくるって……それってどんな…？」

「あいつ、不良だったことと、鬼神って呼ばれてたことを、相当気にしてるからな。この前の事件で、実は元ヤンで鬼神といわれてたのがバレて、今は相当混乱してんだ。確かに、元ヤンだってバレるのを覚悟の上で、ケンカに加わった。けど、それとこれとは別だ。本当はバラしたくなかったし、バレたくなかったんだ。不良で鬼神と呼ばれてたことを、かなり嫌ってっからな。でも、それでもバスケ部が壊されるのは嫌だから、覚悟の上で正体をあかした。バレてみんなに嫌われると思ったし、怖がられると思った。けど、それもやむなしと思ったんだ。結果として秘密は守られたが、それでも一部の奴らには知られちまった。今は、いつおめーらの口から、周りの知らない奴らにバラされて、嫌われるのかと、気が気じゃないんだろ。仕事がカンペキなのは、そうでないと、自分を受け入れてもらえないと思ってるからだ」


魅真の今の状態を説明して、注目したのは、赤木、木暮、彩子の3人だけでなく、そこにいる部員と、バスケ部の練習を見に来ている晴子達もだった。



「そんなっ……。それくらいで嫌ったりは…」


説明されるも、木暮はなんで、魅真がそこまで深く気にやんでいるのかわからなかった。



「確かに、おめーらにとっては、何も言わなかったり態度を変えないのが、気にしてない…怖くない…嫌ってないってことなのかもしれねーが、魅真にとっちゃ、それが、気にしてる、嫌ってる、怖がってるって言ってることなんだ」

「どうすれば元通りになるの？」

「……言葉にすることだ。確かにあいつは、別に礼を言われたくて、あいつらを撃退しようとしたわけじゃない。バスケ部を守りたかっただけ。そのバスケ部の、部員全員を守りたかっただけ。ただの自己満足だ。礼なんて望んじゃいねえ。
けど、あいつにとって何も言わないのは、嫌ったり怖がったりしてるのと同じことなんだ。だから、なんでもないように話してやれば、まあ…たぶん大丈夫なんじゃねーの？
魅真はバスケ部の奴らは嫌いじゃない。むしろ好きだかんな。好きだから、余計に中途半端に好かれるのは嫌なんだ。人間関係に関しちゃ、曖昧なのは嫌いだかんな」


そこまで説明されると、事件以来、どこか話しかけにくそうにしていたので、全員思うところがあった。



「んじゃ、オレちょっと水飲んでくるわ」


それ以上、3人の誰も話そうとしないので、もう話は終わったと判断すると、花道は外へ出て行った。



「お礼か……」

「考えてみたら私達、あの子に助けてもらったのに、何も言ってなかったわね」

「確かにただのケンカだし、よくないことではあるけど…。でも………真田が助けてくれたところもあるんだよな…」


花道がいなくなると、3人は、花道に言われたことについて考えていた。







次の日の朝、魅真は花道だけでなく、停学があけた洋平達とも一緒に登校しており、すごくうれしそうにしていた。



「それにしても、本当に久しぶりだね。こうやって、みんなで一緒に登校するの」


魅真は前日とは違い、満面の笑顔だった。



「まあな。お前は、とりあえず大丈夫そうか」


魅真の顔を見ると、笑顔だったので、どこかほっとした洋平が話しかけた。



「…まあ、とりあえずはね」


洋平の言ってる意味がわかってる魅真は、どこか沈んだ顔で、曖昧に返した。

曖昧に返されても、それ以上は、誰も何もつっこまなかった。



「それに、私の秘密もバレなかったし。これで安心して、スクールライフを送れるわね」

「でもお前、オレ達といたら、そのうちバレんじゃねーの？」


けど、次の瞬間には明るくふるまったが、魅真が言ったことに、大楠がすかさずつっこんだ。



「バレるのが怖くて、アンタ達と付き合えますか。バレるのと、アンタらと離れるのと、どっちが嫌かなんて、はかりにかけるまでもないでしょ。それに、実際赤木先輩の妹サンの例もあるから、大丈夫よ」

「そういえばそうだな」


5人は、今魅真が言った言葉で、魅真の変化に気づいたが、敢えてそこには誰もつっこまなかった。

その様子を、晴子達がちょっと離れた後ろから見てるのだが、魅真達は、そのことには気づいていなかった。





数分すると、魅真達は学校に着いた。



「じゃあ、またあとで」

｢｢｢｢｢おう｣｣｣｣｣


それぞれクラスが違うので、魅真達は昇降口で別れた。

魅真はあとで、花道と洋平のいる7組まで行くことを約束すると、自分のクラスの、10組のロッカーまで行った。



「桜木君」


魅真がいなくなると、後ろから晴子達がやってきて、晴子が花道に声をかける。



「ハ！ハルコさん！！」

「よーー、ハルコちゃん」

「おはよ」

「久しぶりだな」

「元気してたか？」


晴子がやってくると、花道は顔を赤くして、洋平、大楠、野間、高宮の順であいさつをした。



「うん。あのね、実は話というか……相談があるんだけど…。いいかな？」

「も！もちろんです！！」


他ならぬ晴子の頼みなので、舞い上がった花道は、4人が答える前にイエスと答え、花道達は、晴子に連れられて校舎裏に行った。


一方魅真は、花道達が晴子と一緒に校舎裏に行ってるとは知らず、上履きに履き替えていた。



「あの、真田さん」


上履きに履き替えると、後ろから声がしたのでふり返った。



「石井君…」


そこにいたのは石井で、石井は緊張した顔でそこに立っていた。



「あ、あの……実は……」


石井は、魅真が元ヤンなのを気にしてないというのを話そうとした。



「おはよう！今日も1日がんばろうね」


けど、石井が何を話そうとしたのかを察した魅真は、石井が話そうとする前に、貼り付けの笑顔であいさつをして先手をうったため、石井はそれ以上話せなかった。



「え…？あっ………うん……。そうだね……」


石井がしどろもどろに返事をすると、魅真は先に教室に行った。



「あっ…」


話したいことがあったのに、魅真があいさつという形で拒否をしたため、不可能となった石井は、そこにとり残されてしまった。



「おい」


魅真がいなくなると、石井は後ろから声をかけられた。



「え？あ……流川君…」


それは流川だった。



「何やってんだ？」

「え？いや……だって…」

「先手うたれたくらいでひるんでんじゃねえ、どあほう」

「うっ……」


口は悪いが、実際その通りなので、石井は何も言えなかった。






その頃、校舎裏では、花道達が晴子と話していた。

晴子は、この前の藤井と松井との会話を聞かれていたことを、花道達に話した。



「それはマズイな…」


話を聞くと、洋平は渋い顔をした。



「やっぱり…まずいですか…？」


魅真のことを怖いと言ってしまった藤井は、おずおずと聞いてみる。



「ああ、マズイ」


洋平と同じく、野間も渋い顔で答える。



「かなりマズイな」


そして高宮。



「マズすぎるな」


大楠も、花道以外の全員が、口をそろえて同じことを返した。



「みんなが口をそろえるなんて、よっぽどなのね。昨日桜木君が、魅真ちゃんは元ヤンなのを嫌ってるって言ってたけど、それが本当なら、もう修復できないのかな？」


落ちこんだ晴子は、花道達に質問をする。



「ハルコさん達は、魅真とどういう関係を築きたいんですか？」

「え？ど、どういうって……」


いつもの花道なら、晴子が相手だと、鼻の下をのばしてデレデレしてるのに、とても真剣な目をして、少し厳しめの表情と声で晴子に問う。



「もし、魅真に謝って、ただ満足したいだけなら、やめた方がいいです」

「え…？」

「昨日も言いましたが、魅真は曖昧な人間関係を嫌うんです。もし、本当に魅真と仲良くしたいという思いがないなら、そのままにしといた方がいいです」

「ど、どうしてですか？」


花道が言ったことに、晴子ではなく、藤井が問う。



「魅真は少なくとも、この前の事件が起こる前までは、ハルコさん達のことは、特別好きというわけではなかったけど、そんなに嫌ってはいなかったと思うんです。けど、藤井さんと松井さんの言葉で、藤井さんと松井さんは自分を嫌ってると思ったし、他意はなくても、ハルコさんの言葉で、ハルコさんも自分を嫌ってると勘違いしたと思います。だからもう、修復は不可能でしょう」

「そんな……」


可能性はないと言われたも同然なので、晴子は落ちこむ。



「でも、晴子の場合は誤解で…」


晴子が落ちこむと、松井がフォローする。



「たとえ誤解だとしても、魅真がそう思いこんで、ハルコさんに、魅真と本当に良好な関係を築きたいと思う気持ちがなければ、まったくの無意味です」


けど、そのフォローすらも打ち砕くことを言われ、3人は黙ってしまう。



「それに魅真は、女は特に嫌いなんだ。くわしいことは言えないけど、昔嫌なことがあったみたいだからな」

｢｢｢え…｣｣｣


更に追い打ちをかけることを洋平が言うと、3人は呆然とする。



「だから、余計にハルコちゃん達の場合は、好きという気持ちや、仲良くしたいという気持ちを、はっきりさせとかないとダメなんだよ」


洋平のその言葉に、3人はもう、何も言えなくなった。





その頃、教室に荷物を置いた魅真は、7組に行った。



「いないし…」


しかし、高宮、大楠、野間の3人どころか、このクラスの花道と洋平すらいなかった。



「あとでって言ったのに誰もいないなんて…」


いつもなら、さっきみたいな約束をすれば、少なくとも、花道か洋平のどちらかはいるのに、どっちもいなかったので、魅真は文句を言っていた。



「まさか……赤木先輩の妹サンと…！？」


もしやと思った魅真は、その可能性は十分に考えられるので、とても複雑な気分になった。



「みんなのバカ…」


全員姿が見当たらないし、花道達は晴子についていったかもしれないしで、不満そうに唇をとがらせる。

不満だが、ここでこうしていても意味がないので、仕方なしに、魅真は屋上に行った。





屋上の出入口まで行き、扉を開けると、誰もいないので、魅真には好都合だった。

魅真は柵まで行くと、柵に腕をのせて体をあずけ、遠くの景色をぼんやりと見ていた。

その時、扉が開く音がしたので、1人になりたかった魅真は、別の場所に移動しようと、柵から腕を離して、屋上をあとにしようとした。



「あっ…」


けど、扉に顔を向けると固まってしまった。



「流川……」

「おう」


そこにいたのは流川で、流川はめずらしくあいさつをした。



「おはよう。ひょっとしてサボり？」


少々気まずいが、それでも精一杯笑顔を貼り付けて、適当にそれっぽいことを話すが、流川は何も答えなかった。



「あまりサボりすぎると、単位とれないわよ」


普段なら流川とは気軽に話すが、気まずさがあるために、適当に切り上げてそこから去ろうとする。

だが、流川が魅真の目の前に立ちはだかったので、それは無理となった。



「…なに？」

「すわれ」

「はっ！？」


めずらしく用があるのかと思い、顔を見上げて問いかけると、流川はいきなり命令口調で、意味不明なことを言ってきた。



「そこにすわれ」


淡々とした口調で、自分の隣を指さすが、魅真は流川の言う通りにはしなかった。



「何？いきなり」

「いいからすわれ」

「悪いけど……気分じゃないから…」


そう言って、流川と目も合わせずに、流川の横を通りすぎようとするが、流川に腕をつかまれてしまう。



「いつまでも逃げてんじゃねえ、どあほう」

「あ…あほって……」

「どあほうはどあほうだ。いい加減現実に目をむけろ」

「現実…？」

「オレがいつ、おまえのことを怖いって言った？」

「え…」


意外な言葉に、魅真は目を丸くする。



「別におまえのことは嫌いじゃねーし、おまえが元ヤンだとか鬼神だったとか、どーでもいいしな」


けど、流川らしくない言葉に、魅真は怪訝な顔をした。



「どーしたの？アンタ、そんなキャラだったっけ？熱でもあるんじゃ？」


らしくないことを言ってきたので、魅真は手をのばして、流川のおでこに手をあてる。



「熱なんてねー」


流川は魅真が言ったことを否定して、魅真の腕をつかんでどかした。



「いやいや、あるでしょ。無表情で、人に興味なくて、無視してばっかで、バスケにしか興味ないバスケバカが、私をはげますなんて、天地がひっくりかえってもありえないもの」


嫌味ではなく、率直な意見なのだが、流川はムッとする。



「あ……。もしかして、気分でも悪いとか？そうならそうと言いなさいよ。私はマネージャーよ！具合が悪いなら、ちゃんと面倒みるから」


これも、一見すると嫌味に聞こえるが、嫌味などではなく、真剣に心配していた。



「熱なんかねーし、気分も悪くねー。真剣だ」


真剣なのは流川も同じで、流川の口から真剣という言葉が出ると、魅真は面を食らった。



「ぷっ…。あっははははは！！」


けど、すぐにいつもの顔に戻り、突然吹き出して、そのあとに大笑いをした。

いきなり大笑いしたのと、魅真のキャラではないので、流川はぎょっとする。



「あ……あんたがぁ！？真剣？え？私へのはげましも、ウソじゃないってこと！？天上天下唯我独尊男のあんたがぁ！？他人の心配？」


だが、実はこれが魅真の素だった。

魅真はそんな流川の反応もおかまいなしで、お腹を抱えて、笑いながらズバズバものを言う。

いきなりキャラが変わったので、そんな魅真を見て、流川は呆然としていた。



「今年一番……いや、今までの人生で、一番の傑作だわ」


そう言った後に、また笑い出す。

まだ大笑いをする魅真に、流川はまたムッとした。



「笑いすぎだ、どあほう」


そして感情のままに、魅真の頭を軽く殴った。



「いったいわね！！何すんのよ！？」


頭の傷はもうふさがっているが、流川も花道ほどではないが力が強いので、軽くといってもそれなりに痛みを感じた魅真は、頭をおさえて抗議をした。



「いつものおまえだな」

「へ？」

「おまえはそのくらいの方がいい」


また、流川らしくない言葉だが、今言ったことも、今まで言ったことも、心からの言葉だとわかり、魅真の心は少し軽くなる。



「ありがと、流川」


そして、貼り付けではない笑顔で、お礼を言った。






それからお昼の休み時間になった。

弁当を持ってきてる者、売店で買う者、食堂で食べる者、教室で食べる者、教室以外の場所で食べる者と様々で、各々、思い思いの場所へと移動した。

魅真は、お昼はいつも弁当を持ってきており、休み時間は教室で食べたり外で食べたりと様々だが、ここ最近は、教室の外で食べていた。

石井は、授業が終わってから、魅真がお昼の用意をして移動するまでの、わずかな隙を狙って話そうと思っていたが、魅真はすでにお昼ご飯一式を、授業が始まる前に用意していたので、チャイムが鳴り、授業が終わると同時に、速攻で教室から出ていったので、魅真と話すことができなかった。昼休みだけでなく、1時間目から3時間の授業が終わった時もすぐにいなくなったので、まだ流川以外は、誰も魅真と話せていなかった。


魅真はいつものように屋上に来ていた。意外にも、人があまり来ないので、絶好の休憩場所だった。

しかし、弁当箱を入れている巾着袋をほどこうとした時、扉が開いた。今日にかぎって、人が来てしまったのだ。しかも、それが花道達か、自分が知らない人物ならまだよかったが、そこに来たのは、よりによって、今自分がさけている人物の一人、宮城リョータだった。実は宮城は、魅真が逃げられないよう、また、魅真がどこにいるかを知るために、4時間目の授業をサボって、1年10組の教室の近くではりこんで、魅真のあとをつけてきたのだ。

そんなことを知らない魅真は、宮城が来たので固まってしまう。



「宮城先輩もお昼ですか？」


それでも、精一杯の笑顔を貼り付けて対応をすると、魅真はその場を立ちあがり、屋上をあとにしようとする。



「まてよ。どこに行くんだ？」

「飲みものを買ってくるんですよ」

「水筒持ってきてるのにか？」


宮城が質問をすると、魅真は簡潔に答えるが、宮城は地面に置いてある、赤色の水筒を指さしてつっこんだ。



「き…急にジュースが飲みたくなったんです」


痛いところをつかれたが、少し苦しい言い訳をして、そこから去ろうとする。

けど、宮城は魅真の腕をつかみ、強制的にすわらせた。



「あとでおごってやるから、ちょっとオレに付き合えよ」

「付き合うって…？」


本当はわかっているが、魅真は聞き返した。



「話があるんだ」


しかも、本題に入ろうとしているので、魅真はドキッとする。



「真田…」

「はい」

「ありがとな」

「え…？」


何を言われるのかと思い、ドキドキしてかまえていたが、いきなりお礼を言われたので、魅真はわけがわからなかった。



「この前の事件で、オレの代わりに戦おうとしてくれたことだ。オレのことを考えて、正体をあかしてくれたのは、正直うれしかった」


正直、お礼を言われるとは思っていなかったので、魅真は呆然とした。



「まあ…真田が、実はあの鬼神だったってのには、かなり驚いたけどな」

「……宮城先輩は、私が怖いですか？」

「鬼神だって知った時と、あの戦い方にはびっくりしたけど、怖いとは思わねーな。それに、今は不良じゃないんだろ？」

「ええ…。まあ…」

「じゃあ、いいじゃねーか」


宮城も、流川と同じで、元ヤンでも鬼神でも気にしてないので、目を丸くし、口をあけた。



「でも、そう言うならさ、真田は、なんで元ヤンだってバラしたんだ？そのままだまってればバレなかったのに。オレをかばうまでなら、強気で正義感が強い女とだけ思われたのによ…」

「仕方ないじゃないですか。花道もですけど、流川も結構短気ですし、宮城先輩だって、最初はこらえろとか言っていたくせに、彩子先輩がやられたら、あっさりと頭に血がのぼっちゃって、手ェ出してたんですから」


正体をあかした理由を問うが、その理由を話されると、宮城は何も言い返せなくなり、顔が赤くなった。



「あと、宮城先輩と同じです。あそこはもう、私にとって大切な場所なので…。だから、その大切な場所の一部である宮城先輩達をキズつけるのは、どうしても許せなかった。入部したばかりの頃と違って、楽しくなってきたので…。だから、どうしても守りたかった。だから、私がやって罪をかぶれば、それで丸くおさまると思ったんです…。
教師っていうのは、見た目や経歴がどんなものでも、成績が良くて、自分達のいうことを大人しく聞いていれば、何も言わないので…。中学校の頃もそうでした。私が不良だった時は、毎日頭ごなしにガミガミとうるさいだけでしたけど、私が足を洗って、教師のいうことを大人しく聞いて、成績が上がってきたら、何も言わなくなったんです。だから、たとえバレても、このまま優等生を続けていれば、教師は何も言わないし、将来、進学にも就職にも有利になります。それに、嫌われるのだってなれてます。だから、私一人が犠牲になって、それで丸くおさまるのなら、それでも全然かまわなかったんです。
中学校の頃、私を救ってくれた花道を、退部になんてさせたくなかったから……」

「そっか」

「でも、結局うまくいかなくて、ケガさせてしまいましたけど…」

「ヤスも角田も潮崎も、あいつら全員、真田に感謝してたぜ」

「ウソ！私がちゃんと守れなかったせいで、ひどい目にあったのにですか！？」


自分では失敗したと思っていたのに、まさか感謝されてるとは思わず、魅真はすごく驚いた。



「ヘマしたことよりも、真田が正体をあかしてくれてまで、自分達を助けようとしてくれたことがうれしかったみたいだぜ」

「そう……ですか…」

「だから、バスケ部やめんなよ」

「…はい！」


宮城がその顔に笑みを浮かべると、魅真も笑顔で返事をした。魅真は、また少し心が軽くなった。

この時宮城は、今の魅真との会話で、魅真は人との付き合い方がヘタクソなだけで、人と付き合いたくないわけじゃないということがわかった。

また、少々自己犠牲の精神があることも…。


その後魅真は、お昼ご飯を食べながら、宮城と他愛ない話をした。


そして、屋上から戻ろうとした時に、石井、佐々岡、桑田の1年生組の3人が、教室に入ろうとしたところで、安田、潮崎、角田の2年生組の3人が、授業が始まる前にトイレに行こうとしたら彩子が、トイレから戻ってきたら晴子達が、5時間目が終わったら赤木と木暮がやってきて、流川と宮城が話したことと似た内容のことを、魅真と話した。





そして放課後。



「まったく…。貴重な昼休みだというのに、みんな次から次へとやってくるのよ。しかも、バスケ部じゃない赤木さん達まで！」


魅真は着替えると、体育館までの道のりを、花道と一緒に歩いており、今朝から5時間目が終わった時の休み時間のことを話していた。



「おかげでろくに休めなかったし。みんなもうちょっと、人のプライベートを考えてほしいものよね。それに、全員一気に来て、なんかわざとらしいのよ！」


けど、愚痴りながらも、そんなに嫌ではなさそうなので、花道は笑って見守っていた。



「でもまあ、よかったんじゃねーの？嫌われてなくてよ」

「……うん」


元ヤンであることも、鬼神であることも気にしていなかったので、魅真は、胸のしこりがとれたように、すがすがしい顔をして、うれしそうに笑った。







それから数日後。来たる5月19日。



「さて…。気合は入ってるな…」


場所は市の体育館。バスケのリングのあるコート。



「行くぞ!!!」

｢｢｢｢おう!!!｣｣｣｣


全員ユニフォームに着替え、顔も声も気合が入った様子で、コートに入っていく。

そう…今日はいよいよ、インターハイ予選の初日だった。

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