花道と宮城が和解した次の日の放課後、4台のバイクが、湘北高校に入ってきた。

そのバイクには、見るからに不良といった雰囲気の男が、6人乗っていた。




同じ頃、魅真はたくさんのノートを持って、廊下を歩いていた。



「失礼しまーす」


ノートを持って入った先は、職員室だった。



「先生、今日提出のノートを持ってきました」

「おお、ごくろう。これで全員分か？」

「はい」

「…流川も出したのか！？」

「ええ…まあ…。ノートの中は、どうなってるかわかりませんが……」


流川が提出をしたことに、教師は大変に驚いていたが、提出しても、ろくにノートをとってないだろうことは、魅真は容易に想像がついたので、苦笑いをしていた。



「では、私はこれで失礼します」

「おう、ごくろうさん」


用事は終わったので、魅真は部室に行こうと、職員室を出ようとした。



「おう真田、ちょっといいか？」

「はい」


けど、途中で別の教師に声をかけられる。



「すまんが、この教材を、理科準備室まで持っていってくれんか。奥の机の上に置いといてくれるだけでいいから」

「はい。いいですよ」


雑用を頼まれたが、魅真は嫌な顔一つせずに引き受けた。





＃16　バスケ部最後の日






場所は校門付近に戻り…。



「ヒゲ！おい！！そこのヒゲ！！」

「ん？」


先程の不良の、おそらくはリーダーであろうタンクトップを着た長髪の男が、野間に声をかけていた。

名前を呼ばれているわけではないので、自分のこととは思わなかった野間は、ひょっとして自分を呼んでいるのかと、自身を指さした。



「！！」

「うわ…何！？」

「お前だよ。ほかにヒゲがいるか？」


けど、最初から野間を呼んでるつもりだった男は、野間の方へ歩いてきた。

彼らが近づいてくると、野間は動じてないが、周りの生徒達は、野間から遠ざかった。



「バスケ部の体育館はどこだ。教えろ」

「知らねー。ワルイね。サヨナラ」


ものを聞かれたが、野間は適当にあしらって、長髪の男とボーダー柄の服を着た短髪の男の間をすり抜けて、校門へ歩いていく。



「！！」


しかし、それが気にいらなかった長髪の男は、野間の足にローキックをくらわせた。



「おいヒゲ！」

「いて…」


更に、逃げられないように、髪の毛をつかむ。



「オレはただ、暴れたくて来たんだ。バスケ部のナントカが相手だろーが、お前が相手だろーが、おれにとっちゃどっちでもいいんだ、本当は。さあ、言えよ」

「バスケ部…？」


彼らの目的がバスケ部だと知った野間は、過剰に反応を示し、真剣な顔になる。



「なんなんだおめーら。バスケ部の誰とモメたんだよ…？」

「いいからさっさと言え」


バスケ部と聞いて過剰に反応をしたのは、相手が花道、ヘタしたら魅真のことかと思ったからだ。



「鉄男のいったことがわかんなかったのか？ヒゲ。早く言え！！」

「……………」


だが野間は、別の男に言われても、何も答えることはなかった。



「1…2…3…」

「？」

「4…5……6…。6対1」

「何だ？」


長髪の男…鉄男の質問には答えず、急に自分達の人数を数えだしたので、男達は何事かと思った。



「ヒキョー者(モン)だな、お前ら？」


真剣な顔から、花道をからかう時の顔になり、バカにしたように指をさす。

それが鉄男のカンにさわったようで、鉄男は野間を殴った。



「鉄男まて！！ここは人目がありすぎる！！」


6人のうちの1人が止めると、彼らは野間を連れて、別の場所に移動した。



「コイツ…相当アタマワリーな…」

「うぐ…ぐ…」

「何考えてやがんだ。結局言わなかったな」

「バカが」


別の場所に連れていかれた野間は、彼らにリンチされた。

野間も弱くはないのだが、多勢に無勢でやられてしまい、地面に倒れていた。



「誰だ、そいつは？」

「！」


その時、鉄男の後ろから、彼らに声をかける者が現れた。



「ああ、お前か。体育館がわかんなくてよ」

「目立ち過ぎだ、鉄男…」


そこに現われのは三井。

後ろには、堀田とその子分達もいた。





同じ頃、体育館では、ボールの音が館内に響いていた。



「チュース！」


そこへ、魅真があわてた様子で入ってきた。



「あ、真田さん。チュース！」

「チュース！」

「すみません、遅くなりました。練習は…」

「まだ始まってないよ。大丈夫」

「よかった」


あいさつをして、木暮に練習が始まってるかどうか確認すると、始まる前だったので、魅真はほっとして、すみの方へ行き、持ってきた荷物を置いた。



「めずらしく遅いのね、魅真」


そこへ彩子がやって来て、魅真に声をかけた。



「あ！彩子先輩。今日提出のノートを、職員室まで持っていったんです。私、学級委員やってますから」

「あら、そうだったの」

「そのあとで、別の先生に頼まれごとをされたので、いつもよりも遅くなってしまいました」

「雑用とかよくやるわね、あんたも。それで今日は、髪型違うのね」


魅真は、部活の時間は、いつも後ろで一つのみつあみに結っているのだが、今日はポニーテールに結い、シュシュでまとめていた。



「はい。みつあみは時間かかりますから。練習始まってるかどうかわからなくて、急いでたもので…」

「そうなの」

「彩子先輩とおそろいです」


にこっと魅真が笑うと、彩子は目を丸くしてきょとんとした。



「かわいい！」


けど、すぐに覚醒すると、魅真をぎゅっと抱きしめた。

そして、それを近くで、宮城がうらやましそうな顔で見ていた。



「あ、洋平！」

「おう」


彩子が放すと、魅真は外側の扉の前にいる洋平の存在に気づいて、洋平のもとへ行った。



「あ、魅真ちゃん！」

「こんにちは、赤木さん」


洋平の隣には、晴子、藤井、松井もいたので、魅真は社交辞令の笑顔をはりつけてあいさつをする。



「洋平、今日は1人？」

「おう、今日はバイトあっからな」

「そっか」


けど、洋平に対しては、無防備な満面の笑顔で話しかける。

二人が話しているそばでは、花道は宮城と1対1をやっていた。



「あっ」


だが、宮城はあっさりと、花道のボールをカットする。



「アマイな、花道」

「ぬ…くそ。なぜだ……」


いとも簡単に奪われたので、花道は疑問に思った。



「ハッハッ。ダメだな。またとられた」

「また？」

「さっきから、ずっととられっぱなしなんだ」

「なるほど」

「宮城さんがうまいのよ」


この1対1は、魅真が来る前からずっとやっていて、花道はずっと宮城にボールをとられていたようだ。



「いいか花道、フェイクってのはな、演技力が必要なんだ」

「ほう…」

「ヤス、パスくれ」

「ん？うん」


急にパスを求められた安田は、言われるままに宮城にパスを出した。

パスされたボールを宮城が受け取ると、花道は反応をする。



「ほっ」

「ぬっ！！」


ボールをとると、宮城はそこからシュートをしようとしたので、花道は手をあげて止めようとした。



「！？」

「実はドリブル」


けど、シュートにいくかと思った宮城は、ドリブルで花道をぬいた。



「シューーッ」

「おおっ！！」


そして、そのままレイアップを決める。



「これは、試合でも、かなり使えるテクニックだ。パスもらって、即ジャンプシュートにいくぞっと見せかけて、実はカットインなんだ」

「なるほど…」

「この場合、本当にジャンプシュートにいくぞと思わせる、リアリティが要求される。ほっ」

「！！」


宮城は説明しながら、また先程と同じように、シュートを打とうとしたので、花道はまた反応する。



「一瞬でもシュートと思わせたら勝ちだ。抜ける」

「はっ！！」


そしてまた、同じように抜き去った。



「なるほど…。これがフェイク…！！」


花道は宮城のテクニックを見て、衝撃をうけていた。



「洋平…。ひょっとして、さっきからずっとこんな感じ？」

「おお」

「いくらなんでもひっかかりすぎでしょ。1分も経たないうちに同じ手で出し抜かれてるし。ホント単純なんだから」

「(単純すぎる…。ひっかかりすぎ)」


まったく学ばない花道に、魅真と流川はあきれていた。



「あと、頭だけ動かしたりとか、目線でフェイクとかもできるぞ」

「なるほど…」

「お前もやってみな！！」


そう言って宮城は、花道にボールを渡した。

その二人の様子を、魅真と洋平は、いい顔で見守っていた。



「フシギだ…。あんなにケンカしてたのに」

「ナゾの仲直り…」

「一体何があったんだ。二人の間に…」


宮城が戻ってきたばかりの時はいがみ合っていたが、次の日突然仲良くなったので、全員が不思議に思ってた。



「まあ、何があったのか知らないが、仲良くなってよかった。これでひと安心だ」


危惧していたことはまぬがれたので、木暮はいい顔で笑う。



「ホ！！」

「ワザとらしい」


木暮の目の前では、花道が、宮城に言われた通り、フェイクの練習をしていたが、うまくないので、宮城にダメ出しをされていた。



「あとは予選…。そして、県大会にむけてつっぱしるだけだ。今年は絶対、全国に行く！！」


全国に行くのは、赤木だけでなく、木暮の目標でもあるので、どこか希望にあふれた顔をしていた。



「フン」

「ダメダメ」


再度挑戦するが、花道はまたもダメ出しをされており、そんな花道を、魅真と洋平は、いい顔をしたまま見ていた。



「そんじゃ魅真、ハルコちゃん」

「あっ、もう帰るの？洋平君」

「ああ、さっき魅真にも言ったけど、今日バイトあるから」

「じゃあね、洋平」

「おう」

「でもよかったね。桜木君、もう完全にバスケが好きになったみたい。陵南戦でも、初心者って思えない活躍だったし。楽しみだよね」

「それ、花道に言ってやんな。今の倍はすごいことするぜ」


洋平は魅真達に背を向けて歩き出し、頭だけ後ろに向けて、しゃべりながら手をふった。

魅真と晴子も、洋平に手をふって見送り、魅真は洋平が前を向くと、中の方へひっこんだ。



「(わかってんのかなあ、あの子は…)」


花道の好意にまったく気づいてない晴子のことを考えながら、洋平は角をまがった。

角をまがると、目の前に、三井と堀田と堀田の子分達。そして、先程野間をリンチした不良軍団が、自分の方へ向かって歩いてきていた。



「！？」


異様な雰囲気を出しながら、自分の方に歩いてくる彼らに、洋平は目を見張り、その場に立ち止まった。



「(なんだ、こいつら――――！？)」


洋平が目の前にいるというのに、いっさい動じることなく、彼らはまっすぐに歩いてきた。

あきらかに見たことのない、一般ではない他校の不良や、この湘北の不良が、一緒になって、大人数で歩いてきたので、洋平は疑問に思う。



「水戸！」


彼らは無言で歩いていたが、洋平の存在に気づいた角刈りの男が名前を呼んだ。



「！！」


洋平がその場に立っているというのに、鉄男は洋平の隣を、わざとではないかと思えるくらいに、肩をぶつけて通り抜けていく。



「おい…あんたら。そっちには体育館しかないぜ。何するつもりだ」


次々と通り抜けていく男達を見て、ただごとではないと判断した洋平は、きびしい顔と声で話しかけた。

すると、鉄男がふり返って、左腕をかきながら洋平のもとへ歩いていき、間合いをつめると、突然洋平の右頬を殴ったので、洋平の体は傾いた。



「くっ……！！」


更に、今殴った方の拳とは逆の右手で殴りかかるが、洋平はそれをよけた。

その上更に、蹴りをだすが、洋平はカバンを盾にして防ぐ。



「ホ……！」


自分の攻撃をよけたり防いだりしたので、鉄男は感心した。



「……………」


だが、洋平は警戒心を露わにして、鉄男を睨みながら、殴られた時に口の中にたまった血を吐きだした。



「知ってるよ…。体育館だろ」


鉄男が攻撃すると、三井が、先程の洋平の問いに答えるために、口を開いた。



「これからちょっと、バスケットをしにな…！！」

「――――！！」


その答えに、洋平は目を見開く。



「水戸、お前ジャマすんなよ。お前には関係ねーだろ。ちょっと来いよ」


堀田の子分達は、洋平をいずこかへ連れていった。

洋平は抵抗せず、大人しくついていき、ふり向きざまに、後ろにいる鉄男を睨みつけた。





そして体育館では…。



「よーーーし、集合！！始めるぞ！！」


赤木ではなく、木暮が集合をかけた。



｢｢｢はい！！｣｣｣

「ん？ゴリがいないぞ」


木暮の声で全員集まったが、そこには赤木がいなかった。



「ああ、赤木は少し遅れるよ。課外授業だ。物理の」

｢｢｢｢！！｣｣｣｣


赤木が物理と聞くと、魅真、花道、流川、宮城の顔が、奇妙なものを見る目になる。



「…頭いいんだぞ、あいつは…」

「…………うーーむ」

「ゴリがブツリ…」

「似合わん」

「(めちゃくちゃ意外だ…)」


木暮に言われても、魅真達は信じがたそうな目をしていた。

そんなやりとりを見て、晴子はくすくすと笑った。



「！　は…晴子…」

「ん？」


その時、体育館の角の方を見た藤井が、焦りながら晴子の名を呼び、後ろにさがり、その際に晴子にぶつかる。



「……！！」


藤井に呼ばれて、藤井が目をむけている方を見ると、晴子はぎょっとした。



「湘北ーーーーーーー」


木暮が練習を始めるために、声をあげた時だった。

一人の人間の足が、突然体育館の中に足を踏み入れた。その際に、練習をジャマするような、大きなくつの音が館内に響き渡る。



｢｢｢｢｢――――！！｣｣｣｣｣


何事かと思い、全員音がした方へ顔を向ける。

すると、音がした後ろへふり向いた宮城は、そこにいた人物を見て驚愕した。



「オレたちもまぜてくれよ、宮城」


そこにいたのは、三井と堀田、そして、鉄男をはじめとする不良グループで、この見るからにヤバそうな男達を、彼らが来る前に中に避難した晴子達は、おろおろして見ていた。






一方、体育館からそう遠くないところでは…。



「あ…あ…あ…」


鼻から血を流している角刈りの男が、荒い息をして、顔を青くしていた。



「あがっ！！」


そして、目の前の人物に殴られると、その衝撃でメガネがはずれ、仰向けに倒れる。



「ぐ……」


やったのは、彼らに別の場所に連れていかれた洋平だった。



「うぐ…」


まだ気を失ってはいないものの、今殴られたところを両手でおさえ、苦しんでいた。



「言っただろバカ野郎…。ザコはどいてろよ」


他の二人もやられ、気絶しており、洋平は先程鉄男に殴られたところをさすると、体育館がある方へ顔を向けた。







そして、その体育館には、緊迫した空気が流れていた。



「おい…。土足であがらないでくれ。靴を…」

「木暮さん」


土足で体育館に入ってきた三井達を注意する木暮だが、宮城が木暮を手で制した。



「オレたちもまぜろよ、宮城。ん？」


三井は木暮が言ったことには答えず、再度宮城に話しかける。



「三井って人だよ、あれが…」

「三井って…」

「え…。ま、まさか、宮城さんと事件おこした人…？」

「(三井……)」


宮城とのいざこざを知ってる潮崎達は、小さな声で話し、魅真は三井を、注意深く観察するように凝視しており、彩子や緊張した顔で彼らを見ており、晴子達はまだおろおろとしていた。



「……………」


鉄男はタバコの煙を鼻から吐きだしながら、左に目を向けており、花道と流川は、事態がのみこめていなかった。

その時、鉄男が吸っていたタバコの灰を、まるで挑発するかのように、床に落とした。



「！！」


それに宮城は反応する。



「コラァ！！」

「！！」


反応したのは、宮城だけでなく花道もで、花道は切れて鉄男に怒鳴る。



「花道！」


だが、宮城がやめろと言うように、花道の体を手で制する。



「(コイツか…本当に赤い髪だ…)　サクラギ」

「なにすんだ、てめー」


制されたくらいで、怒りがおさまる花道ではなく、花道は鉄男にガンをとばした。



「練習中なんだ！ほかの部員もいるし、やめてくれ三井サン。頼む…」


けど、それでも宮城は、なんとか花道をおさえようと、再び手で制した。



「ほかの部員か…。自分はボコボコにされてもいいから、バスケ部だけは…か？宮城。くせーぞ」

「いや…それもやめてくれ」

「あ？」

「また入院するわけにはいかない。頼むから、ひきあげさせてくれ、三井サン」


宮城は再度三井に頼みこんだ。



「ここは、大切な場所なんだ」


宮城が花道を止め、三井に頼みこんだのは、こういう思いがあるからだった。



「(宮城先輩…)」


今の宮城の言葉に、心にくるものがあった魅真は、宮城をジッとみつめた。



「バカかお前は」


だが、三井は宮城の頼みを聞くことはなく、ひきあげることはせずに、三井がしゃべると同時に、鉄男はタバコをボールに押しつけた。



「――――！！」

「オレはな、それをブッ壊しに来たんだよ」


まるで……宮城の思いを、ふみにじるかのように…。



「ああっ！！」

「…………！！」


タバコをボールに押しつけられたので、全員驚愕したが、そんなことはおかまいなしに、鉄男は更に、タバコを強く押しつける。



「なっ、なにすんだてめーらァ!!!」

「花道！！」


ボールにタバコを押しつけるなど、バスケ部員にとっては侮辱行為だが、それでも宮城は、怒鳴る花道を止める。



「ブッ壊しに来たんだよ、宮城。ブッ壊してやるよ」


三井がそう言うと、いきなり、ボールが真正面から、三井をめがけてとんできた。



「！！」

「ぷっ」


だが、三井は体を横に動かしてよけたので、あたったのは三井ではなく堀田だった。



「徳ちゃん！！」

「徳ちゃん！！」


ボールがぶつかった堀田は、仰向けに倒れる。



「コラ…」

「誰だ？いいぞ」

「…………！？」


今の行動に、花道はニヤついていたが、宮城は驚いていた。



「ちっ。はずれた」

「流川！！」


ボールを投げたのは流川だった。





一方、体育館近くの外では…。



「ぐっ……くそ………。ゲホ！ナメやがって、水戸の野郎…ナメやがって…。ブッ殺す…！」


まだ気絶してなかった角刈りの男が、よろけながら起きあがり、眼鏡をかけると、近くにあったシャベルを持って、フラフラと歩きながら、洋平のあとを追いかけた。



「…………！！」


その時、角刈りの男の後ろに、別の男が三人現れる。



「メチャクチャやってやる…。クソ野郎…。もう、誰も俺を止めることはできねえ…！！」


けど、彼はその影には気づいてはいなかった。



「ナメんじゃねーぞ…。ハーーハーーハーー。ナメんじゃねーぞ…。メチャクチャにしてやる！！」

「…………！！」

「はああっ！！」


そして、洋平と距離をつめると、洋平を倒そうと、シャベルを大きくふりかぶり、それに気づいた洋平は、顔を後ろに向けた。



「！！」


しかし、洋平をめがけてふる前に、シャベルを後ろから手でおされて、自分の頭にあたってしまった。



「ぐわっ」


更には、蹴りを入れられ、前に倒れてしまう。



「あっ…！」


角刈りの男をやった人物を見ると、洋平の目はやわらかくなった。



「へっへっ…。何やってんだ？このヒマ人め」

「どっちが…」


彼をやったのは、大楠と高宮と、鉄男達にリンチされたためにボロボロになった野間だった。






そして体育館では…。



「くっくっくっ。お前んとこの連中、お前よりやる気あんじゃねーのか、宮城？あ？」


三井は宮城に話しかけると、ボールを手から離した。



「おう？」

「ぐっ！！」


ボールを離すと、サッカーのようにボールを蹴り、宮城の腹にあてる。



「ああっ！！」

「リョータ！！」

「宮城先輩！！」


宮城がやられると、魅真、晴子、彩子は心配そうにした。



「おい竜…。あいつはお前にやるよ」

「！」


三井がそう言うと、三井の後ろにいた、ボーダー柄の短髪の男は、流川に目を向け、右手でにぎり拳をつくって人差し指をたてると、指を何度か手前に動かし、流川を挑発したが、流川は挑発にはのらなかった。



「おい、ほかの部員には関係ねーだろ！！やめろ！！」


流川までも巻きこもうとするので、宮城は三井に叫ぶ。



「うるさい。しつけーよ、お前」

「！！」


すると、堀田が宮城の髪の毛をつかみ、顔を上に向けさせる。

目の前からは、三井が歩み寄って来て、歯を見せて不気味に笑った。

その笑みに嫌な予感がした宮城は、目の前が真っ白になり、冷や汗をかいた。



「ぐ！！」


嫌な予感は的中し、三井は宮城の歯を折るように、顔に頭突きをくらわせた。



「あ………」


この頭突きで、宮城は鼻血が出てしまう。

痛みをこらえるため、鼻をおさえていると、今度は鼻にストレートのパンチがとんできた。



「やめなさい！！この卑怯者！！」

「コラ。てめー、女男！！」

「よせ、真田！！花道！！」


魅真と花道がわりこんでくると、二人が手を出さないように、宮城は声をはりあげた。



「フッフッフッ。そーだよな、宮城。自分のせーで、出場停止とかくらっちゃあ、イヤだもんな、宮城」

「しゅ…出場停止…！？」

「リョータ…」


何故、宮城が抵抗せず、魅真や花道を止めたのか、他の部員達は理解した。



「体育館で、バスケ部員が暴力事件。バレりゃあ、公式戦出場停止…。ヘタすりゃ、廃部ってこともあるよな」

「(廃部…)」


三井の口から廃部という言葉が出ると、部員達は呆然とする。



「(廃部…！？)」

「(汚い男…)」


そして、晴子はガタガタと震え、彩子は軽蔑の眼差しを向け、魅真は三井を強く睨みつけた。



「折れねーな、お前の歯ァ。あーーー、手がいてえ」

「三井」

「！！」


そんなやりとりをしていると、掃除用具入れから、鉄男がモップを持ってやってきたので、宮城はギョッとする。



「(あいつ、あんなものまで！！どうする…。花道と流川と宮城先輩を、戦わせるわけにはいかない……。私も、正体は明かしたくない。だけど………)」


この事態に魅真は悩んだ。

魅真が悩んでいる間に、鉄男は三井にモップを渡す。



「ちがう、反対」


三井はモップを受け取ると、通常の持ち方をしたが、鉄男にダメだしされたので、床を拭く側を上にした。



「ここで」


三井が拭く側を上にすると、金属部分の角を指さした。



「………！！」


そんなところで殴れば、どうなるかは容易に想像がつくので、宮城はまた目の前が真っ白になり、冷や汗をかく。



「なるほど」


しかし三井は、それはいいアイデアだというように、また不気味な笑みを浮かべた。



「え……ちょっと…本当に？」

「や…」

「やめ…」

「やめろおおっ！！」


部員達が叫ぶも、無情にもモップはふりおろされた。

しかし、宮城の顔に届く前に、花道は三井が持っているモップをつかみ、流川は堀田の手をつかんで宮城の髪から手を離させ、魅真は堀田の手が離れた宮城をひっぱって、彼らから少しでも宮城を遠ざけた。



「たいがいにせい、コラ！！」


花道は怒りを露わにしており、魅真と流川も、見るからに怒っていた。



「真田…花道…流川…」

「なんだ…。バレてもいいのか、お前ら。廃部だぞ」

「うるせー。そんなもん…。ゴマカす！！」

「モミ消す！」

「なんとかする！！」


三井に脅されても、そんなものには屈せず、三人は似たようなことを言い、花道は怒りにまかせてモップを折った。

.