「すまんな、仙道」

「いや…」


仙道と向かい合うと、赤木は花道の無礼な言動を謝罪するが、仙道はまったく気にしていなかった。



「大変失礼しました。どうかお許しを」


そして次に、田岡の前まで行き、頭をさげて謝罪した。



「うむ…。まあいいが。赤木君、あの男はやめさせた方が、部のためだと思うぞ！！」

「はあ…」


あまりにも不躾で非常識な言動をとっていたので、赤木に忠告するが、赤木は曖昧で煮え切らない返事をするだけで、その後自分のチームのベンチに戻っていった。



「さあ！！試合再開だ。審判！！」


赤木が戻ると、田岡は審判に声をかける。



「やめさせるわけねーさ…」


その後ろでは、仙道がにっこりと笑いながら、意味深なことを言っていた。



「イヤ～～～、乱闘寸前だったな」

「惜しい！もうひと息だったな」

「あのね……」


湘北側には、いつの間にか洋平達が下りてきており、あれ以上は何もさわぎが起きなかったため、残念そうにしていたので、魅真は相変わらずだと思いながらも呆れていた。




そして……



「何考えてんのよ、アンタ」

「まったく！アタマを冷やせ！！」

「寒い！」


あまりにも非常識すぎる行動に、魅真は冷ややかな目で見ており、彩子は椅子にロープでしばりつけられた花道の頭に、コールドスプレーを噴射して、文字通り花道の頭を冷した。



「(くそう…。もう後半だぞ？ピンチだって、何度もあったってのに、いつまで温存しとく気だ…)」


前半に出番がなかったのが不満な花道は、心の中で文句を言うと、安西を見た。



「(まさかオヤジめ…。オレをダマしやがったんじゃねーだろーな…。ヒミツ兵器とか言っといて、ジツはただのホケツだったとかいう…)」


ユニフォームをくばられていた時に、秘密兵器と言われて浮かれていたが、前半は出番がないし、今でも出番がくる気配がないので、花道は安西に、疑惑の目を向けていた。



「おいオヤジ、もう後半なんだけど…」

「ホッホッ」

「オレの出番はまだか？」

「ホッホッ」

「オレは本当に秘密兵器なんだろーな？」

「ホッホッホッ」


花道は思ったことを安西に聞いてみるが、安西は笑うだけで、花道の質問には答えなかった。



「ホッホッホッじゃねーーーっ!!!」

「やめなさい、花道！！」

「退場させるぞ！！」


質問に何も答えずに笑うだけだったので、花道は怒って、椅子ごと立ち上がって安西のもとまで行くと、安西に頭をぐりぐりとおしつけた。

懲りてない花道に魅真は注意し、彩子は再びコールドスプレー頭に噴きかける。

その時、歓声が起こったので、コートの方を見てみると、目の前では、仙道にボールが渡っており、流川と対決していた。



「センドー！！」


仙道は流川を撹乱させるために、足の間で、低く素早いドリブルをくり返していた。

そして一瞬花道を見ると、シュートを決める。



「ぬ……」


その後、再び花道を見たかと思うと、花道の前で、人差し指を前後に動かして、挑発をした。

エース、天才と言われている仙道が、赤木や流川ではなく、素人の花道を挑発したので、赤木と流川は驚いていた。



「おもしれー！！」


挑発にのった花道は、自分をしばっているロープをちぎり、その場を立ち上がる。



「上等だセンドー！！オレが倒してやる！！」


仙道の挑発に花道が答えると、観客は驚き、仙道はその顔に、やわらかな笑みを浮かべた。



「おーし。さあ、1本止めようか！！」


そして、手をたたきながら、他の選手達に声をかける。

その姿は、どこかはりきっているようにも見えた。



「ちっ…。あの野郎、また勝手にコートに入ってきやがって…。バスケを何だと思ってやがる！！」

「ぬ…。うるせーな、てめーはいちいち！！てめーもブッ倒すぞ小僧！！おお！？」


あまりに勝手なふるまいに、越野は文句を言うが、花道は逆ギレする。



「な…なんてマナーの悪い奴だ！！注意しろ、審判！！」

「なんだあジジイ！！」


更には、ごくあたりまえのことを言った田岡にまで噛みつこうとする。



「すわってろ!!!」

「ぬ…」


だが、赤木が怒鳴ると固まってしまう。



「くそ…ゴリ…」


花道はそれ以上強く出ることができず、言われた通り席に戻ると、彩子と安西の間にすわり、椅子を前後にゆらしながら、ブツブツと文句を言っていた。

誰に何を言われても大人しくならず、むしろヒートアップしていたのに、赤木の一言と迫力には強く出れなかったので、花道の上にいる洋平達は感心していた。

先程仙道がシュートを決めたので、湘北ボールから始まり、今は赤木がボールを持ってるが、魚住が明らかに手で押しているので、木暮が指摘すると笛が鳴った。



「プッシング白(陵南)④番！！」

「！！」

「よーし！！」


魚住のファウルになったので、木暮はガッツポーズをした。



「なに！！どこがファウルだ、審判！！」

「完全なファウルだ。ナイス審判！！」

「…………」

「う…」


納得がいかない魚住は審判に抗議をするが、後ろから木暮が審判を援護する声がしたので、魚住は無言で睨み、やはり怖いのか、木暮は萎縮した。

魚住のプッシングで湘北ボールから始まり、ボールを持っている安田は、流川を使おうと思ったが、流川は仙道の厳しいマークにあい、ふりきることができなかったので、安田は仕方なしに、塩崎にボールを渡す。



「(ふむ…)　桜木君、ウォームアップをしときなさい」

「ぬ？」

「えっ！？」


その様子を見ていた安西は、花道のひざに手を置き、指示を出す。

ウォームアップをしておけというのが、どういう意味かわかっている魅真は、いよいよ花道を使うのかと、びっくりしていた。



「オーマップ？なんだそりゃオヤジ、エラソーに」


けど、ウォームアップの意味すら知らない花道は、安西に詰め寄る。



「エラソーなのはオマエだ！」

「ウォームアップも知らないのか…」

「花道ですからね」


偉そうな態度の花道の頭を、彩子はハリセンでたたき、角田はウォームアップすら知らないことに驚いており、角田の隣にいる魅真は冷静につっこんだ。



「体を動かして、あっためときなさいってことよ！わかった？桜木花道」


ハリセンでたたいたあと、彩子はウォームアップがなんたるかを説明する。



「出番が近いってことよ」


彩子がそう言った後、館内がざわついた。



「フンフンフンフンフンフンフンフンフンフンフンフンフン」


陵南側や晴子、洋平達が注目した先では、湘北のベンチの後ろで、花道が得意のボールハンドリングをしていた。

その様子を見て、田岡や魚住や越野は嫌そうな目で見ているが、仙道は唯一うれしそうに笑っていた。

安西が花道を使おうとしていることに、陵南だけでなく、赤木も驚き、流川や木暮も、その様子を見ていた。



「フンフンフンフンフン」


そして陵南のベンチでは、花道のボールハンドリングの早さに、彦一は称賛していた。



「フフフンフフフンフフフンフフフン」


胴まわりのボールハンドリングだけでなく、足の間のボールハンドリングもやり、それもかなりの早さなので、彦一は更に称賛し、興奮していた。



「(桜木花道、こんなに早く、試合に出れるとはね。あの強者たちの中じゃ、まだ何もできないだろうけど…。何となく期待しちゃうのよね…)　これだけはうまかったのよね、最初から」

「ええ。これだけは」

「フフフンフフフンフフフンフフフンフフフン」

「…………」


魅真と彩子の2人が話している間も、花道はまだ続けていた。



「フフフフフフフンフフフフフフフンフフフフフフフン」

「ストップ花道！」

「コラコラコラ！！ヤリすぎだ！！」


今度は、胴まわりを、前から見ると罰点のようにななめに動かしており、止まる気配がないので、そこを魅真と彩子が止めた。



「出る前に燃えつきてどーする！」

「はっ」


2人が止めるとやっとやめた花道は、床にすわりこみ、荒い息をしていた。

ウォームアップにしてはやりすぎで、すでに少し疲れていたので、彩子はタオルを渡した。



「(いよいよ、天才バスケットマン桜木、バスケット界にデビューか…。練習試合だけど…。ふっふっふっ)」


いつかはわからないが、近いうちに試合に出れることになったので、花道はうれしそうにしていた。



「…………」


けど、初めての試合なので、心臓がドキドキしていた。



「(いかん…。キンチョーしてきた…)」


しかも、更にドキドキしてきて、目の前が真っ白になっていた。



「残り10分、7点差か…。このままくいついていかないと…。これ以上離されると、残り時間からいって、ちょっとキツイですね、先生」

「そうですね」

「(オレが出て、点差が開いたなんてことになったりして…)」


目の前の彩子と安西の会話を耳にすると、初の試合で、まだまだ未知のものだからか、花道はめずらしくネガティブな思考になった。



「(なにをバカな！！天才はそんなこと考えないもんだ！！余裕で「フッ」とかいってりゃいいんだ！！そうさ、天才なんだから)」


前向きに考えてみるが、それでも心臓のドキドキは止まらなかった。



「(ハルコさん、見ててくださいよ…)」


晴子の前でいいカッコをしたい花道は、2階にいる晴子をちらっと見た。



「(いかん！！ますますドキドキしてきた！！おちつけ！！おちつくんだ、天才！！)」


けどそれは逆効果で、更にドキドキしてしまった。



「どうしたの？花道。めずらしく、さっきからだまってるけど」

「な、なんでもねえ！！」


さっきまで気合い入りまくりだったのに、急に静かになった花道をふしぎに思った魅真は、後ろを向いて花道に問うが、花道は本当のことは言わずに誤魔化した。

その時、コートから笛の音が響いたので、花道の心臓はより強く鳴った。



「オフェンス！！チャージング！！」

「！！」

「白(陵南)④番！！」


笛が鳴ったのは、魚住がオフェンスファウルをもらったからだった。



「よーーーしやった！！」

「オフェンスファウルだ！！」


魚住がオフェンスファウルをもらったので、桑田、佐々岡、石井は、席を立ち、ガッツポーズをして喜んだ。



｢｢｢………！？｣｣｣


けど、その時異変に気づいた。



「あ…！？」

「赤木さん…！！」


それは、赤木の目と眉の間が切れてしまい、血が流れていることだった。



「魚住のヒジがあたったんだ！！」

「赤木さん！！」

「赤木先輩！！」

「…………」


赤木のケガに館内はざわつき、湘北側は心配して赤木のもとへ行き、ケガをさせてしまった魚住は呆然としていた。



「レフェリータイム！！」


赤木のケガにより、試合は一時中断となった。



「赤木先輩！！」


赤木のもとへ行った彩子は、赤木にタオルを渡し、それを受け取った赤木は、ケガした部分をタオルでおさえた。



「大丈夫ですか？」

「大さわぎするな。大したことねえ」

「治療しないと…」

「大丈夫か、赤木君！！おい、誰か医務室へ案内しろ！！」

「あ、大丈夫です。田岡先生」

「お…おい、赤木…」


みんなが心配する中、ケガさせた本人である魚住は、おずおずと声をかける。

ケガをさせてしまったのは、決して故意ではない。けど、自分のせいでケガをしてしまったことにかわりはないので、魚住はどこか気まずそうにしていた。



「気にするな。すぐもどるさ」

「………！！」


だが、赤木は気にする様子もなく、逆に笑っていた。



「しかし大変なことになったな…」

「大黒柱の赤木さんが抜けちまったら…。せっかくここまで追いついてきたのに…」

「一体、だれが代わりのセンターを務めるんだ…。やっぱ、2年の角田さんか…」

「…………」


1年生達にそう言われると、角田は冷や汗をかいた。



「じゃあ行きましょう」

「ちょっと待ってくれ」


陵南の部員に付き添われ、医務室に行く前に、赤木は花道の方へ顔を向けた。



「おう…」

「！！」

「体はあたたまってるな」

「お…おうよ！！」

「代わりはおまえだ」

「………！！」


とうとう出番がやってきたが、花道は喜ぶのではなく、心臓が大きく鳴り、目の前が真っ白になると、心臓が、早く、大きく鳴っていた。

赤木の言ったことに反応したのは、花道だけではなく、湘北側や晴子もで、魅真、流川、安西以外は、不安そうに花道を見ていた。



「お…おうよ！！」


そして何秒かすると、緊張しながらも、気合を入れるように、左手のひらに拳を打ちつけた。



「それじゃ、残り時間9分から…試合再開します！！」


赤木の代わりが花道に決まり、赤木が医務室に行くと、笛が鳴り、試合が再開された。



「始めます！！」


試合再開の笛が鳴ると、花道が出てきたので、観客は騒然とした。



「ファイト！！花道！！」


いよいよ花道の出番となったので、魅真は花道にエールを送った。

しかし、花道の表情は固く、魅真の声が聞こえていないようだった。



「おお！！でてきたな、あいつ！！」

「おお～～！！ついに登場や、桜木さん！！まちわびたで！！」

「…………！！」


花道が出てくると、仙道と彦一はうれしそうな顔をしていたが、花道はすでにいろいろやらかしているので、魚住と越野と田岡はジト目で見ていた。



「おお～～。花道がでてきた！！」

「信じられん起用をするな～～！！」

「無謀だ」

「湘北は、勝負を投げて、ウケ狙いに走ったんじゃねーか！？」

「いえてるな～～」

「とにかく、下行って見ようぜ！！」


2階では、花道が出てきたことで、洋平達が下まで下りていった。



「ガンバレよ、桜木花道！！」


下に下りてきた洋平達は、あたりまえのように湘北側のベンチにすわったので、魅真、彩子、安西以外の選手達はぎょっとしていた。



「さあ、赤木のいない今こそ、オレたちががんばらないとな！！声出していくぞ！！」

｢｢はい！！｣｣


大黒柱の赤木がいなくなってしまったが、それでも負けるつもりはないので、赤木の代わりに副キャプテンの木暮が指示を出していた。



「でも大丈夫かな。桜木…まだバスケ始めて間もないのに…」

「赤木さんのケガさえなけりゃな…」

「いや…赤木のケガがなくても、先生はいずれ桜木を使うつもりだったろう。そして、赤木もな…」


安田と塩崎は心配そうにしているが、木暮は赤木と安西の真意を見抜いており、あまり心配はしていなかった。

一方その花道はというと、すでに頭の中が真っ白になっていた。



「よう、やっと出番だな！」


目の前に仙道がおり、話しかけてきたが、あんなに倒すと言っていた仙道の姿すら、今の花道の目には入っていなかった。

仙道は、花道が何も答えずに自分の横を通りすぎていったので、ふしぎそうにしていた。



「(よーーーーしやってやる！！オ…オレは天才だからな！！みみみみてろよ、庶民ども！！)」


心の中ではいつもの強気な発言だが、顔は見るからに余裕がなかった。



「さあ行こう、1本！！」


そして試合が再開され、湘北ボールから始まった。

最初にボールを持っていた木暮は、さっそく花道にボールを渡した。

それだけで、観客や陵南が注目するが、ボールが渡って、更に緊張度が増した花道は、機械のようにぎこちない動きで歩いた。



「トラベリング！！」


ボールを持って3歩以上歩いてしまったので、いきなりトラベリングになってしまい、緊張してるのだとわかった木暮は、花道をはげました。

そうこうしているうちに、今度は陵南ボールから始まったので、木暮は魚住をマークするように言うが、花道は荒い呼吸をくり返すだけで、木暮の声は聞こえていなかった。

ボールが植草から魚住に渡ると、花道は魚住に顔を向けるが、視界が極端にせまくなっているため、魚住の胸あたりから顔までしか目に映っていなかった。

それでも花道は、魚住の前にまわって止めようとする。

花道が前に来ると、魚住がシュートをしようとしたので、花道は止めるためにジャンプをするが、実はフェイントだった。

あっさりとひっかかったので、魚住は今度は本当にシュートをしようとしたが、降下して、自分にせまってきた花道に、動きが止まってしまう。

そして、花道は魚住の顔面に体当たりし、2人は一緒に床に倒れた。

あたりまえだが花道のファウルとなり、笛が鳴った。



「コラァッ！！お前、ワザとやりやがったな！！」

「魚住！！」

「…………」


池上と越野が、心配して魚住のもとへ走ってきて、駆け寄ってきた越野は文句を言うが、花道は聞こえておらず、無言で立ち上がる。



「ああっ！？」

「流血！！」

「またもや流血だーっ！！」


魚住を見てみると、今の体当たりで鼻血が出てしまい、顔やユニフォームを汚していた。



「…………」


この出来事に、仙道は呆然とし、ベンチにいた部員達は魚住を心配していた。



「なにも見えん！！なにも聞こえん！！」


越野と池上は文句を言うが、花道は緊張のあまり、視界が極端にせまくなっているので、越野の右手しか見えず、その上周りの声や音がいっさい聞こえていないので、2人の文句も聞こえていなかった。



「スマン魚住、ワザとじゃないんだ。ちょっとキンチョーしてて…」

「イヤ…平気だ…」

「いいかげんにしろよな！！」

「退場だ！！」

「なにも聞こえん！！」


魚住本人は大して気にしていないようだが、越野と池上が怒り心頭で、花道に怒鳴るが、やはり花道には何も聞こえてなかった。



「ダメだこりゃ…」

「ダメだわ。あの子キンチョーしまくってる」

「ウケ狙いは成功だ！」


ベンチでは、彩子はおろおろしているが、魅真は軽くため息をつき、大楠と野間はニヤニヤと笑っていた。



「おちつけ！」

「桜木おちつけ、大丈夫だ！！」

「おちついて、桜木君」

「なにも聞こえん！！」


コートでは、木暮、安田、潮崎が、なんとか花道の緊張をとこうとしているが、何も効果はなかった。



「いいか桜木。そんなときは、手のひらに人という字をかいてだな…」


木暮が緊張をほぐす方法を教えていたその時、急に花道の股の間に足を入れ、尻を蹴りあげる人物がいた。

それは、流川だった。

まさかの行動に、館内にいる、湘北、陵南、観客の全員が呆然とした。



「どあほう。この、いつまでも、ガチガチキンチョーしまくり男」

「ぬ…！！」


尻を蹴られ、バカにされたことで、花道は腹を立てて後ろへふり向く。

後ろには流川がおり、胸から上しか見えていなかった視界が段々と開けてきて、目の前のすべてが見えるようになった。



「どあほう」

「ルカワ…！！」


更に、声も聞こえるようになり、流川のバカにする言葉を聞くと、花道は流川を睨みつける。



「なんだあコラ、ルカワ！！キツネ！！誰がキンチョーしてるって！？おお！？」

「おめーだ」

「や…やめろ、ふたりとも。試合中だ！！ああ～～。赤木がいないと…」

「おおっ、うごきがよくなった！」

「イケる！」

「ようやく「らしさ」が戻ってきたわね」


試合中だというのに、味方同士で殴り合いを始めてしまったので、木暮はあわてるが、魅真と洋平達は、花道がいつもの花道に戻ったので、明るい顔をしていた。



「おい木暮君、こんなんじゃ、試合放棄とみなすがいいかね！？」

「そ…そんな殺生な！！」


試合そっちのけでケンカしているので、田岡に注意されると、木暮は更にあわて、花道と流川は、ケンカしていた手を止める。



「ちょっと待て、ジジイ！」

「いて」


花道は田岡の後ろまでやって来ると、田岡の頭にチョップをした。



「こっからが本番だ。よく見てやがれ！！」


そして、田岡を指さして、宣戦布告をした。

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