突如、ツナのグローブから現れた、初代ボンゴレボス。

その、初代ボンゴレボスとツナの間にあるボンゴレの紋章は、強い光を放っていた。



「何の遊びだい？綱吉クンのソレは。誰なのかな、その男は？」

「ボンゴレファミリーの、初代のボス。ボンゴレⅠ世(プリーモ)」

「！」


目の前に現れた男性の正体が白蘭はわからず、ツナに尋ねると、ツナではなくユニが答えた。



「Ⅰ世？ハハハ。からかうのもいいかげんにしてくれる？そんな大昔のご先祖様を、ホログラムで投射するなんて、悪趣味にも程があるよ」

「ホログラムではないです。あなたもそう感じているはずです。これは7³の中でも、あなたのマーレリングにも、私のおしゃぶりにも起きない、ボンゴレリングの、"縦の時空軸の奇跡"」

「縦の時空軸の…」

「奇跡？」


ユニが言ったことに、白蘭だけでなく、骸と、何も言わないがXANXUSも反応を示し、白蘭は今まで笑っていたが、急に真剣な顔になった。



「生まれた時から、私の記憶に焼きついている、こんな詩(うた)があります。
海は、その広がりに限りを知らず、虹は時折現れ、はかなく消える。貝は代を重ね、その姿受け継ぎ。
マーレとは、「海」。ボンゴレとは、「あさり貝」。アルコバレーノは、「虹」。そう…。この詩は、7³のそれぞれの大空の在り方を示しています。
どこまでも広がる「海(マーレ)」は、横の時空軸。すなわち、平行に広がる、平行世界(パラレルワールド)に生き、代を重ねる「あさり貝(ボンゴレ)」は、縦の時空軸。すなわち、過去から未来への伝統の継承に生き、そして「虹(アルコバレーノ)」はどこにもとどまらず、その両方に、線ではなく、点として存在するものということです。
つまり、白蘭がパラレルワールドから知識を得られる能力をもつのと同じように、沢田さんには、沢田さんが受け継ぐ、ボンゴレの「時間」があるのです」

「時間…。そうだ、あの時！！」


ユニに説明されると、ツナは、修業を始めた時に行った試練で経験した、あのふしぎな空間での出来事を思い出す。

それは、歴代のボンゴレボスが現れた後、初代ボスが言っていた、「E'la nostra ora incisa sull'anello(リングに刻まれし我らの時間)」という言葉だった。



「悪いけどユニちゃん、その話に信憑性はないなあ。だって、僕が初めてパラレルワールドを意識できた時、僕はまだ、マーレリングをもっていなかったんだよ？」

「それは、あなたがリングに選ばれた、適応者だったからです。ボンゴレⅠ世と同じように」


そのボンゴレプリーモは、宙に浮き、ツナと向き合っていた。



『さあⅩ世。おまえの枷をはずそう』

「！！」

「枷をはずす！？」

「そう…言ったのか？」

「枷って…何？」

『今のボンゴレリングは、仮の姿だ』

「！！」


その言葉に、XANXUSは過剰に反応を示す。



『ボンゴレリングはある時より、厳格な継承をするために、2つに分割し、ボスと門外顧問の、2人が保管することとなった』

「ヴァリアーとの戦いの時の形状だ！！」

「真っ二つに分けられた…ハーフボンゴレリングのことだな！！」

『だが、分割できる構造を保つために、同じ7³の、マーレリングやアルコバレーノのおしゃぶりに比べ、炎の最高出力を、抑える必要があった……。
しかし、もうその必要もない。おまえになら、このリングの本当の意味と、オレの意志を、わかってもらえそうだからな』


そこまで言うと、初代ボスは、右手の拳の手の甲を、ツナの右手の拳の手の甲にあわせ、拳から強い光を放った。

すると、初代ボスがツナの拳から自分の拳を離すと、初代ボスと合わせたツナの右の拳から、大きな大空属性の死ぬ気の炎があふれ出した。

そして炎が収まると、ツナの大空のリングだけでなく、他の守護者達のリングまでもが形を変えた。

それは、それぞれの属性の刻印とボンゴレの紋章が刻まれた、宝石のような形をしたリングだった。





標的96　大空の最期






「！　これが、原型(オリジナル)のボンゴレリング！！」


今までとは、まったく違う形のボンゴレリングを見て、ツナは驚いていた。



『Ⅹ世』


今までツナの目の前にいた初代ボスは、今度はツナの左隣に来て、ツナの肩をくみ、肩に手を置いた。



『マーレの小僧に、一泡吹かせてこい』


優しい顔でそう言うと、初代ボスは、その場から姿を消した。



「ぐぴゃ」

「消えた！！」


突然消えたので、ランボと了平は驚いた。



「ハハッ。相当ふざけたご先祖だね！！」


けど、白蘭はまったく驚いておらず、それどころか、余裕の笑みを浮かべていた。



「！！」


すると、突然後ろから爆発が起き、白蘭は前に吹きとばされた。

それは、ツナが一瞬のうちに白蘭の背後にまわり、Ｘ BURNERを撃ったからだった。

Ｘ BURNERをもろにくらった白蘭は、上にとばされ、炎の結界に直撃した。



「いﾞっ？」

「何が起きたびょん！！」


誰にもツナの姿をとらえることはできなかったので、ベルと犬は驚愕する。



「(これが、ニューボンゴレリング…)」


驚いているのは、ベルと犬だけでなく、ツナ自身もだった。



「ふーん…。少しはできるように」


しかし、白蘭は動じてはいなかったが、顔から笑みが消えていた。



「なったのかな！？」


そして、今度はこちらの番だと言うように、右の拳を白龍に変化させると、ツナに突進していく。



「ナッツ！！」


だが、ツナは防御モードに形態変化し、白蘭の攻撃を防ぎ、白龍の牙が折れてしまった。



「(止めた！！)」

「(すさまじいパワー！！)」

「なんつぅ戦いだ！！)」

「(さっきまでとは、ケタ違いだわ)」

「！！」


先程とは違って、いとも簡単に防ぎ、白龍の牙までも折ってしまったので、魅真達は目を見張り、白蘭も目を丸くしていた。

その隙にツナは、素早く攻撃モードに切り替えると、右手には、またあのガントレットが装着された。



「バーニングアクセル！！」


そして先程のように、炎の玉を白蘭に撃った。



「(切り返しが速い！！)」


炎の玉は、白蘭のすぐ目の前までせまってきていた。



「白拍手!!!」


白蘭はその攻撃を、白拍手で防ぐが、手が傷つき、血が流れ、完全に防ぎきることができなかった。



「ハハッ。ざーんねん♪ここまで僕は、まだ8割しか力をだしてないよ」

「オレは5割だ」


お互いに競い合うかのように話すが、負け惜しみとか過大評価とかではなかった。

ツナは、白蘭が合わせた手を開くと同時に、素早く白蘭の後ろにまわりこんで、またバーニングアクセルを撃った。



「ぐわあ」


今度は防御ができなかったので、もろにくらってしまった。

白蘭が、バーニングアクセルをくらって吹きとばされると、ツナは距離をつめて、白蘭の背中の羽をつかむと、そのまま前に回転して、その勢いのまま、白蘭の頭にかかと落としを決める。

その威力は、意識を失いそうなほどのもので、蹴りが決まると同時に血が流れ、更には羽までちぎれてしまい、白蘭は勢いのままに、地面に激突した。

それは、地面が割れ、陥没するほどのものだった。

そして、白蘭が地面に激突すると、ツナはつかんでいる羽を、炎で燃やした。



「白蘭様の翼が！！」

「なんという…」

「強さだ！！」


ニューボンゴレリングに変わってから、白蘭を圧倒し続けているので、桔梗、ユニ、骸、バジルは驚愕した。



「どうした白蘭。翼がなければただの人か？」


白蘭が激突した地面は、陥没しているだけでなく、その穴からは煙がたっていた。

ツナは燃やした羽を地面に落とすと、挑発するように声をかける。



「プハーハハハ。ヒヒヒヒヒ。アハハハッ」


すると、煙の中から、狂ったように笑う白蘭の笑い声が聞こえてきた。



「すごいよ、そこの綱吉クン。ヒヒッ。君は、無数のパラレルワールドの中で、唯一僕に血を吐かせた固体だ！！」


煙の中から、白蘭の顔だけが見えると、白蘭は頭から血を流して、まだ狂ったように笑っていた。



「いやあ、うれしいなあ。ククク。こんな日がくるとはねー」


圧倒的にやられたのに、まだ白蘭は、狂ったように、またうれしそうに笑う。



「何がうれしいって…。生まれてはじめて、全身の力を使い切ることができる！！」


そして、煙が完全にはれると、白蘭の翼が生えていたとこから、血のようなものが吹き出てきて、翼を形づくった。



「見てくれが変わっただけじゃ、オレには勝てないぞ」

「ハハハ。誰が見てくれだけだって？ふざけるのもいいかげんにしなよ！！」


白蘭は、ツナに攻撃をするために、その場を跳躍した。

跳躍すると同時に、背中から出ている血のようなものが勢いよく出て、その勢いのままに、白蘭はツナにつっこんでいき、ツナと間をつめると拳をふるうが、ツナにボンゴレ匣なしで、拳で止められた。

ツナが白蘭の攻撃を止めていると、ツナの肩にのっていたナッツが白蘭に襲いかかるが、白蘭はそれを、身を下にさげてよける。



「ぐっ」


だが、その隙に、ツナが白蘭の左頬に、肘鉄をくらわせた。



「くっ」


白蘭は回転しながら後ろへふっとんでいくが、途中で羽を使って止まり、宙に浮いた状態で、両方の羽から龍を出す。

今度の龍は、先程の白龍ではなく、羽と同じ色をした龍だった。

龍は上下に動いてツナを攻撃するが、ツナはそれをあっさりとよけて、白蘭と距離をつめると、白蘭に殴りかかる。



「ぬっ」


だが、なんとか腕を盾にして防いだので、攻撃をまともにくらうことはなかった。



「お前の力はこんなものか？まだ序の口だぞ」

「んはっ。なら僕は、序の序の口さ！！」


新しい形態になっても、それでもツナの方がおしているのに、それでも白蘭は強気に返した。

そして、また羽から血のようなものを噴出させると、今度は龍ではなく、複数の、鋭くとがった爪をもった手を出した。

だが、ツナはその手を、炎を灯した手で、薙いで切り落とす。



「！！」


切った手は、回転しながら、勢いよく下に落ちていく。



「しまった！！ユニに落ちる！！」


その下には、ちょうどユニがいた。

だが、ユニの全身からあふれ出す炎が結界となり、手はすべてはじかれた。



「炎ではじいた！！」

「(ユニの全身から…大量の大空の炎が！？)」

「おしゃぶりへの炎の供給が、本格的に始まっている…」


それを見て、白蘭はユニが何をしているのか、すぐにわかった。



「本気なんだね、ユニ…。本気で、おしゃぶりに命を捧げて死ぬ気なんだね！！」


それは、おしゃぶりの持ち主のアルコバレーノを復活させること。

すなわち、ユニの命の消滅だった。

そのことを知ると、全員が、目の前が真っ白になったように、呆然とした。



「ユニ！？」

「そんなっ」

「マジで死んじまう気かよ！！」

「ダメだよ、ユニちゃん！！」

「ひ…姫！！」

「ウソだろ。姫ーー！！」

「やめて！！」

「ユニちゃん！！」


全員、ユニにそんなことはやめるように、口々に叫ぶ。



「まて、ユニ！！そこまでして、アルコバレーノを復活させる必要はない！！」


もちろんツナも、ユニにやめるように、必死に叫んだ。



「いいえ。彼らの復活は、沢田さん達が、平和な過去へ帰るためにも必要なんです」


しかし、ユニはツナの意見を拒んだので、ツナは顔が青ざめた。



「そしてそれは、多くの人々の命を、救うことに繋がります…。ようやく、私の力を、正しく使うための機が熟しました……。これが、私にできる、唯一の賭け…。そして、避けることのできない、私の運命(さだめ)」

「ユニ！！」

「僕の許可なく死んじゃうなんて、勝手なことが、許されると思うのかい！！」


白蘭はユニがやろうとしていることを止めに行こうと、ユニのもとへまっすぐ飛んでいく。

だが、それは私利私欲のためで、決してユニ自身が大切とか、そういう意味ではなかった。



「！！」


白蘭はユニのもとへ飛んでいくが、そこをツナに、正面にまわりこまれ、手を組んで止められた。



「お前にだけは、ユニはわたさない！！」

「どこまで君は、僕の邪魔をすれば…！！」


またしても邪魔されたので、白蘭は苛立った。



「立ちはだかるんなら」


そして、その体勢のまま、白蘭はツナに頭突きをした。



「先に消すだけさ！！」


更には、ツナを上に蹴りとばす。

だが、ツナは結界を蹴ると、再び白蘭に向かっていき、白蘭ののどに、エルボーをかました。

その勢いで、ツナと白蘭は、ユニの横の地面に激突をして、その際に土煙があがる。



「我々も手をこまねいてはいられません。結界を破り、ユニを脱出させるのです」

「ああ、そうだな！ユニがどうするにせよ、あそこは危険すぎる！！」


ツナと白蘭が、ユニをめぐって戦っているので、外にいる者達は、ユニを脱出させるために、結界を破ろうとした。



「だがよっ。この結界は……」


獄寺は赤炎の矢を撃ち、山本は炎を灯した刀で結界を斬ろうと、跳躍した。



「ビクともしねーぜ！！」


そして、刀をふりおろして、結界の上部を斬るが、傷一つつけられなかった。

他の者達も同様で、いろんな角度から、それぞれ技をくり出すが、誰の技も、結界を破れなかった。

その結界の中にいるユニは、おしゃぶりに炎を注入し続けていた。



「(お母さん…。おばあちゃん…。もうすぐ、そちらへ行きます…)」


ユニは死を覚悟していた。

だが、その瞬間に脳裏をよぎったのは、γだった。

すると、ユニの目尻に涙が浮かんだ。

そして、次に脳裏をよぎったのは、ボロボロの衣服をまとった、自分の骸骨姿。

そのことを想像すると、ユニは顔が真っ青になった。



「くっ」


一方、空中では、ツナと白蘭の戦いが続いており、ツナは白蘭を殴りとばした。



「序の序の口っていうのは、まんざらでもないみたいだな」

「君もだ、綱吉クン…。まさか、ここまでやるとはね」


二人はずっと戦い続けているせいで、息が荒くなっていた。



「だが、最後にユニちゃんを手に入れるのは…

ん？」

「？」


話している途中で、白蘭は下の方にいるユニの変化に気がついた。



「！」


戦いの途中だったが、ツナも気になり、後ろへふりむいた。

そこにいるユニから出ている炎が、だんだん小さくなっていたのだ。



「どーしたんだ？ユニの炎が、小さくなっていく」


そのことにディーノも気づき、疑問に思った。



「(死ぬのが…怖い…)」


γや骸骨姿の自分が思い浮かんだユニは、死に対して恐怖心を抱き、目からたくさんの涙を流していた。



「(怖い…)」


恐怖のあまり、自分自身を抱きしめるように、マントをつかんだ。



「(怖い…)」


そして、地面にすわりこみ、恐怖で体が震え、炎は更に小さくなった。



「？　ユニ？」

「？」

「どうした、ユニ？」


ツナ達は、ユニがどうしてこんなことになってるのか、見当もつかなかった。



「もしかして、死を恐怖しているんじゃないのかい？」

「そんなはずねえ…と言いたいところだが、ないとは言い切れねえな…。アルコバレーノの姫といっても、まだ子供だ…」

「いいんだ、ユニ！！何か、他の方法を考えよう！！」


ツナはユニの気持ちをくんで、再度ユニを止めるが、ユニは涙を流しながらも、無言で顔を横にふる。



「すみません、大丈夫…。他の方法はないんです」


ユニは、再度おしゃぶりに炎を注入するために立ち上がった。



「みなさん…。ありがとう」


再び覚悟を決めたユニからは、大きな炎があふれ出し、ユニを包んだ。



「あの子！！」

「やめてください！！」

「ユニちゃん！！」


死を覚悟したユニに、京子、ハル、ビアンキは叫び、京子とハルは涙を流す。



「よし！いまです！！」


一方では、バジルが突然合図を出した。



「あれは！！」


白蘭と桔梗はバジルがいる方へふり向くと、そこでは、ボンゴレ側のすべての匣兵器が開匣されていた。



「すべての匣兵器の炎が雨イルカに！！」


全員の匣兵器が、バジルの匣兵器の雨イルカのアルフィンに炎を送っており、全員の匣兵器の炎を受け取ったアルフィンは、バジルのように、額に死ぬ気の炎が灯っており、体に紋様のようなものがあった。



「全匣兵器での、匣コンビネーションシステムだ！！」

「あの炎なら、結界を破れるかもしれねーな」


ナッツ以外の全員の匣兵器の炎なので、リボーンとフゥ太は、もしかしたら…と思った。



「よし、いこう。アルフィン！！」


準備が整うと、バジルは跳躍し、アルフィンはそのあとを追ってきた。

すべての属性の炎が、螺旋のように巻きついているアルフィンが、バジルの足の下に口をくっつけると、バジルもその炎をまとい、2人は炎をまとって突撃していく。



「うおお」


そして、すごい速さで結界に向かっていった。



「スーパー･ノヴァ･オーシャン!!!」


バジルは武器の先端部分で、結界を破ろうとした。



「くそっ、ダメだ！！一時的な、小さなキズしか与えられない！！」


けど、すべての匣兵器の炎を受け取っても、ほんのわずかな穴しかあけられなかった。



「こんだけありゃあ充分だぜ」


その時、その小さな穴から、中に入った者がいた。

その者は、穴から入った時にかすったせいで、ケガをしてしまい、血を流しながら、ユニの前に着地する。



「……！！」


そのことに、ツナもリボーンも白蘭もユニもびっくりしていた。



「よお、姫」

「γ」


ユニの前に降り立ったのは、γだった。



「やっと会えたのに、またすぐいっちまうなんて、水くさいぜ」


突然のγの出現に、ユニは呆然として、目と口を見開いた。



「オレの炎も、使ってくんねーか？」


そう言いながら、γは昨晩のことを思い出していた。

昨日の夜、作戦会議を開いた後、γはリボーンに、話があると言われ、呼び出された。

話というのはユニのことで、ユニのことをどう思ってるのかと、単刀直入に聞かれたが、γは答えることはなかった。

リボーンは、そこを追究しようとはしなかったが、ユニがγを好きだというのは知ってるだろうと言った。普段リボーンは、こんなおせっかいなことはしないが、それは時間がないからだった。

その後で、ボヤボヤしてると、あいつらはあっという間にすりぬけちまうからなと言った。

あいつらというのは、ユニの母のアリアと、ユニの祖母のルーチェのことだった。

続けて、お前もわかってるはずだ…と…。アルコバレーノの大空は、誰よりも感情豊かで、底抜けに幸せそうに笑うが、誰よりも大きな責任を背負って、運命に翻弄され、身動きもとれないままいなくなると話した。

その時、γの脳裏には、かつて自分が恋していた、アリアの姿が浮かんだ。

そしてリボーンは、ユニがこれ以上大人になる時間はない。子供扱いせずに、一人の人間として見てやってくれと頼んだ。

そんな、昨晩の出来事を思い出したγは、ユニの前まで歩いてくると、ユニをそっと抱きしめた。



「あんたを、一人にはさせない」


体を放し、ユニと顔をあわせると、優しい顔で笑った。



「！！」


それがどういう意味なのか、ユニはわかった。



「まさか！！」

「アニキ！！」


γが、ユニとともに命を使おうというのがわかると、太猿と野猿は顔が青ざめ、野猿は涙を流した。



「いつか、耳打ちしてくれたの、覚えてるか？あれの返事、まだだったよな」


その耳打ちというのは、数年前に、ミルフィオーレファミリーが結成される前に、自分達のジッリョネロファミリーが、白蘭のジェッソファミリーと会談をした時のこと。

ジェッソファミリーのアジトで、白蘭と2人だけで話し合う前に、ユニはγに抱きつき、耳打ちをした。

「私、あなたのこと、大好きです。母がそうだったように」……。γはユニに、そう言われたのだった。

γは、あの時の返事を、ユニに返そうとしていた。

γはユニの耳に、そっと口を近づけると、ユニにしか聞こえない声で返事を返す。

その返事に、ユニは一筋の涙を流した。



「なんだよ。旅立つって時にシケた面(つら)だな。あんたの母さんは、そんなこと教えなかったはずだぜ」


γにそう言われると、ユニはアリアに言われたことを思い出す。

それは……「うれしい時こそ、心から笑いなさい」という言葉だった。



「(…お母さん…)」


アリアの言葉を思い出したユニは、涙を流しながらも、すごくうれしそうに笑った。

それは、今まで見せたどの笑顔よりも、うれしそうだった。

そして…次の瞬間……。

ユニとγは……衣服とおしゃぶりを残して、その場から姿を消した………。

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