ラル･ミルチの部屋では、ラルがアームカバーをつけ、マントをはおり、おしゃぶりをもって、アジトを発とうとしていた。

けど、部屋を出る時、扉の近くの机の上にかざられていた写真たてに目をやり、写真たてを手にとると、その写真をジッとみつめる。

写真には、軍服を着ているラルと、ラルの隣には、同じく軍服を着た金髪の男が、ラルの頭に手を置いている姿が写っていた。

写真に写っているラルの顔はどこか赤く、単なる同僚といった感じではなさそうだった。





標的57　修業開始！






その写真たてを懐にしまうと、今度こそそこから出ようとした。



「！」


けど、扉が開いた時、目の前のものを見て驚いた。



「お……お願いです！！この時代の戦い方の指導をしてください！！」


そこでは、ツナと獄寺が、土下座をしていたからだ。



「………………何のマネだ」

「オ…オレ達、もっと強くならなくちゃいけなくて…。でも…あの……リングの使い方とかわからなくて……えと……」


ツナは必死に頼みこむが、獄寺は、本当は不本意なのか、すごく嫌そうな顔をしていた。



「リボーンの差し金だな」


最後まで言わなくとも、何故ここにツナと獄寺がいて、土下座をしていたのかを、ラルは理解した。



「ピンポーン。守護者を集めるには、戦力ＵＰは絶対に必要だからな」

「でっ」


ラルがリボーンの名前を出すと、リボーンがとんできて、ツナの後頭部に着地をした。



「10代目！！」

「おまえ以外、適任者はいねーんだ」

「断る。山本に頼むんだな」

「それがな」


リボーンは話しながら、ツナの頭を踏み台にして、横にとんだ。



「山本は、見ての通り、ただの野球バカに戻っちまったんだ」

「ども」

「てめーも土下座しやがれ！」


ツナの隣には山本が、山本の隣には魅真が立っており、リボーンはツナの頭を踏み台にして跳ぶと、山本の肩の上にのった。



「おまえ達と遊んでいるヒマはない。オレは発つ。ここでじっとしていろ。少しは長生きできるぜ」


けど、ラルは聞く耳もたずで、このアジトから発とうとそこから歩き出した。



「ちょっと待ってください！！真剣なんです！！リボーンに言われたからってわけじゃ…」

「もうやめましょう、10代目っ」


ツナは必死になってラルを止めようとするが、そのツナを獄寺が止める。



「あんな女、頼りにすることないっスよ！」

「でも…」

「だいたい、あいつに指導者の素質があるとは思えないっス！！」

「獄寺君………」

「その点はスペシャルだぞ」

「！？」


獄寺はラルをけなすが、そこをリボーンが否定した。



「ラル･ミルチは、イタリア特殊部隊コムスビンで、教官をやっていてな。指導者としては、オレも一目置いてるんだ。なんたって、アルコバレーノになる以前のコロネロを、一人前に育てあげたのはあいつだからな」

「ええーーー！？あの、コロネロの教官ーーーー！？」

「ア……アルコバレーノを育てたんスか！！」


リボーンと同じで強いあのコロネロを育てたと聞き、ツナと獄寺は驚く。



「つーか、あんなに若いのに、教官やってたの??」

「それに、コロネロも、アルコバレーノ以前って、生まれてないんじゃ…？」


いろいろとふしぎに思うことがあり、ツナと獄寺は、頭がこんがらがった。



「と…とにかく、リングでの戦い方を知るのはあの人しかいないんだ！！止めなくちゃ！！」

「10代目…」

「ガハハハ」

「？」


ツナがラルを止めようとした時、再びランボのけたたましい笑い声が聞こえてきた。



「ツナ、見て見て！！てっぽういっぱい！！」


しかも危険なことに、鉄砲を抱えてこちらに走ってきた。後ろにはイーピンも一緒に走ってきている。



「んな！？ランボ！！いったい、そんなものどこから!!?」

「ずーっとずーっと向こうの部屋！！迷路みたいで面白いんだよ！！」

「頼むからじっとしててくれよ！今、大事なお願いしてんだから！！」

「遊ぼ～よ、ツナ！！」


ツナはランボにお願いするが、ランボはおかまいなしに、遊びに誘う。



｢｢キャアアァ!!!｣｣

「！！」


その時、今度は京子とハルの悲鳴が聞こえてきた。



「今度は何だ？」

「キッチンから！京子ちゃん達だ！！大変だ！！」

「自分も行きます」


ツナ達は、ラル以外全員キッチンに向かって走っていく。

今の今まで、自分に戦いの指導のお願いをしてたというのに、ランボにじっとするように頼んだり、京子達の悲鳴に反応して、キッチンに行ったりしたので、ラルは軽くため息をついた。




京子達の悲鳴を聞いたツナ達は、キッチンに入っていった。



「どーしたの！？」

「流しの下に、何かいるんです」


ハルに言われて、流しの下を見てみると、何やら流しの下をうめつくすくらいの大きな黒いかたまりが、うなり声をあげていた。



「え！？」

「んだこりゃ…？」


何かいると言われても、この黒いかたまりは一体なんなのか、さっぱりわからなかった。



「おっぷ」


魅真、ツナ、獄寺、山本の四人が見ていると、急に黒いかたまりは、流しの下からぬけた。



「ぐわっ」


そのかたまりは獄寺の方にとんできて、獄寺の顔に直撃した。



「いやーー、ぬけました～♪」


獄寺を下敷きにしたというのに、そのかたまりは、なんとものんきな声で話した。



「私(ﾜﾀｸｼ)ボンゴレファミリー御用達武器チューナーにして、発明家の、ジャンニーニでございます」

「ああ！！武器をおかしくしちゃう！！」

「あの面白えオッサンだな」

「いつまで乗ってんだ！！」

「あっ、これは失礼」


獄寺に言われると、ジャンニーニは獄寺の上からどいた。



「お久しぶりです、皆様。私もすっかり立派になりまして、今や、超一流のメカアーティストに成長いたしました。2週間ほど前に、父の推薦で来日し、このアジトのシステム全般を管理しております」

「もしかして…ずっとここにいたの……？」

「ああ。外のバリアもこの服も、ジャンニーニが作ってくれたんだぞ」

「で、そのおまえが、何でキッチンにいるんだよ」

「はい。このフロアの水回りは、先週私が組み立てたのですが、いろいろ部品が余ってしまって、どこのかな…と」

「本当に腕確かなのーー!!?」


超一流と自分で言っておきながら、両手いっぱいに部品を持っているので、ツナはジャンニーニの腕を疑った。



「ん？何だ？このニオイ…」

「あっ」


その時、何やらニオイがしたので、山本がなんなのかと思っていると、京子が大きな声をあげた。



「ごめんなさい！火を消し忘れてた！」

「はひ！まっ黒コゲです」

「きょっ、京子ちゃん、大丈夫!!?」


それは、火にかけていたカレーの材料がこげたニオイだった。



「火･事！！火･事！！」

「コラ、アホ牛！！うるせーぞ!!!」


笑い事ではないのに、何故か今の状況に、ランボは笑いながら踊っていた。



「こんな乳くさいままごと集団が、この先生き残れると思うか」

「どーだろうな」


なんだかんだと、ラルもツナ達のあとについてきており、今の現状を見てきびしいことを言った。



「見込みは0だ。ボンゴレリングを持っていようが、使い手があれでは勝てん。オレには、見込みのないガキを鍛えているような、無駄な時間はないんだ」

「ミルフィオーレとの戦いで、奴らがボンゴレリングに炎を灯したとしてもか？」

「！！　何を言っている。昨日今日で習得できることではない」

「だが、現にツナと獄寺の2人は、炎を灯し、獄寺は匣をあけたぞ。あー見えて、あいつらは真剣だ」

「デタラメを言うな！できるわけがない！！」

「おまえ、昔も年下のあいつに、同じこと言ってたぞ。できるわけがない。見込みは0だ。立ち去れってな」

「！！」


リボーンに言われると、ラルは昔の、特殊部隊にいた時のことを思い出した。



「でも、おまえは見たはずだ、ラル･ミルチ。本当に大事なものを守る時の、呪いすら恐れぬ人の力を」


次に思い出すのは、煙がたちこめる中、悲痛の声をあげている昔の自分。



「あれをくり返しちゃいけねーんだ」

「…………」


そして、迷彩柄のバンダナを取り出して、それをジッとみつめると、急に真剣な顔で前を見据えた。





場所は、日本にある、ミルフィオーレの基地。



「この部屋におられるはずです」

「うん」


正一が基地の廊下を歩き、ある部屋までやって来ると、チェルベッロの2人は外の扉の前で待機し、正一だけ中に入った。



「なっ…」


だが、部屋に入った途端、敷居の前にあるビンにつまずいてしまう。



「酒…？」


それは酒のビンで、そこら中にたくさんころがっていた。



「誰だ？」

「！！」


正一が部屋の中に入ると、そこにいる男が正一に声をかけた。



「ホワイトスペル、第2ローザ隊隊長A級(ランク)、入江正一です」

「おおっと、こいつは失礼！こちらから挨拶に伺おうと思っていたんだが…」


部屋の奥にあるカウンター席。そこに一つの影があり、声はその人物が発していた。



「オレが、ブラックスペル、第3アフェランドラ隊隊長」


そして、彼は背中を向けていたが、正一の方に顔を向け、持っていた酒ビンをカウンターに置いた。



「γ(ガンマ)だ。ようこそ、メローネ基地へ」


そこにいたのは、正一と色違いの、野猿と太猿と同じ色の隊服を着た、金髪の男だった。

正一にあいさつをするので、γと名乗った男は礼儀として立ちあがり、その顔には笑みを浮かべながら正一の方へ歩いていき、正一もまたγの方へ歩いていく。



「あなたが電光のγ…。武功の噂はかねがね聞いてます」


γの前まで来て、お互い向かいあうと、正一は緊張の面持ちでγにあいさつを返した。



「やめてくれ。上司におだてられると、鼻の下がのびる」

「上司？同じA級(ランク)ですよ」


そして、二人は話しながらあくしゅを交わす。



「いいや、ここの最高責任者はあんたなんだ。何でも申しつけてくれ。我ら第3部隊は、惜しみなく第2部隊に協力する」

「助かります。………では、早速ですが、野猿と太猿が、トラブルを起こした件について説明を……」

「おぉ。その件についちゃ、オレの監督不行届きだ。2人には、しっかり灸をすえて、反省もしている。オレの顔に免じて、許してもらえないか？」

「……ですが……問題は、匣を4つ失ったことでして…」

「………………」

「…………」


笑みをたやさない、γの無言の圧力のようなものに、正一は顔をそらして軽く息を吐いた。



「次はかばいきれないと伝えてください」

「いやあ、助かる」


γの笑みに負けたのか、正一は野猿と太猿をおとがめなしにした。



「あいつらは、オレが、もう一度とっちめとくよ」

「それと、もう一つ。情報伝達のことなんですが、ボンゴレに関することは、いかなる小さなことでも、噂であってもいい。もし何かあった時には、必ず僕に伝達してください」

「そいつは……あんたの特別な任務と関係あんのかい？」


γにそう言われると、正一は顔をゆがめた。



「いいえ…。ただ…お願いを……」

「そうかい。了解した」

「では、僕はこれで」


話が終わると、正一はこの部屋から立ち去ろうとした。



「茶でもどーだ？後ろの方々も一緒に」

「結構です」


そこをγがお茶に誘うが、正一は断った。



「失礼しました」


そして、部屋の外へ出ると、扉の外の両脇に待機していたチェルベッロも、後へと続く。



「お上手でしたよ」

「やめてくれよ」


チェルベッロの一人が正一をほめると、正一は少し頬を赤くして、軽くため息をついた。



一方第3部隊の部屋では、カーテンが壁の方から開いた。



「あれが、ミルフィオーレに5人しかいない、A級(ランク)の一人かよ。モヤシみてーだな、γアニキ」

「フッ」


カーテンの向こうは壁ではなく、一つの部屋を二つに仕切っていただけで、カーテンの向こう側にいた第3部隊の人間が開けたのだった。

そこには、γと正一が話していた場所のようにバーカウンターとソファとテーブル、ビリヤード台があり、周りには第3部隊の人間。そして、ソファには、あの野猿がすわっていた。



「だが、おつむは切れるんじゃねーのか？白蘭が最も信頼してるらしいからな。
ところで、特別な任務って何のことだ？γアニキ」


奥のソファには、太猿もすわっていて、両隣に綺麗な水着の女性をはべらしていた。



「カマをかけたのさ…。ありゃあ、やはり密令持ちだな…。白蘭への土産づくりに必死だ」


γは答えながら、カウンターにある酒ビンと、ビリヤードの玉をつくためのキューをとると、酒を一口飲みながら、ビリヤード台の前まで歩いていく。



「でもよ！オレ達あいつをだしぬくんだろ？」

「人聞きのわりーこと言うんじゃねえ、野猿！オレ達はただ、独自の判断で、任務を全うしようってだけさ」


そして、太猿と野猿のすわっているソファの間にあるテーブルに、酒ビンを置くと、玉をつくために、キューの先端にチョークをつける。



「ああ、次こそは、雨の守護者を殺し、あの謎のガキどもの正体を暴いてやる」

「だよな、太猿アニキ！あれはオレ達の獲物！誰にもやるもんか！！」

「でけー口たたくんじゃねーの。おめーら、やられまぎわに匣で防御膜張ってなかったら、ここにゃいなかったんだぜ」


チョークをつけると、γは玉をつくために構えをとる。



「言うなよ、アニキ！油断したんだ！！次こそは…」

「心配してねーよ」


構えをとり、玉をつくと、瞬間的に電気が走った。



「次は、オレも出るからな」


玉を一回ついただけなのに、ビリヤード台は粉々に砕け、その残骸が辺りの床に落ちており、ビリヤード台だったものは、ところどころこげて、雷をまとってバチバチといっていた。






場所は、ボンゴレのアジトに戻り、キッチンでは……。



「ごめんなさい、私ボーッとしてて…」

「き、気にすることないよ、京子ちゃん！オレなんかしょっちゅうだし！！」

「そーですよ！ハルもよくやります！ノープロブレムです！！」


京子が、せっかくのカレーの材料をこがしてしまったので、謝罪するが、ツナとハルは、京子に気にしないようにフォローしていた。



「っと思ったら、蛇口が外れたー！！」

「それは私の責任です！！」

「はひー！」


いきなり蛇口がはずれ、噴水のように水が噴き出したので、ツナ達はまたあわてた。そんな中でも、ランボとイーピンは、ツナ達の後ろでおいかけっこをしている。

その時、ラルが拳で壁をたたいた。



「聞け!!!」


大きな音と声に、そこにいた全員がラルに注目する。



「誰だろう……？」

「………さあ…」


初めてラルを見る京子とハルは、目を丸くしていた。



「最低限の戦闘知識と技術は、オレがたたきこんでやる」

｢｢｢！｣｣｣

「え……じゃ…じゃあ…」


ようやく自分達の要望をのんでくれるのだと、ツナは顔が明るくなる。



「日本(ここ)に送られているのは、ミルフィオーレの中でも、トップクラスの部隊だ。お前達の戦ったブラックスペルが全力で来たらひとたまりもない。急ぐぞ」

「あ……。そーいえば、そのブラック何とかって……？」

「ミルフィオーレは、2つのファミリーが合併してできたファミリーだ！白蘭擁する、新進気鋭のジェッソファミリーと、ユニ擁する、ボンゴレと同等の歴史を持つジッリョネロファミリーのな。そして、ジェッソ出身者は、ホワイトスペルとして白い制服。ジッリョネロ出身者は、ブラックスペルとして、黒い制服に身を包む」

「そ…そうだったんだ…」

「ちなみに、ホワイトスペルは緻密で狡猾な戦いを得意とし、ブラックスペルは、実戦でならした猛者が多いと言われている」

「うﾞおﾞぉい！！てめー、どーゆー風の吹き回しだ？急にベラベラと！！ぁあﾞ！？」

「ご…獄寺君…」

「お…おい！何でスクアーロ…」

「心配はいらん！一度でもついて来れなくなった時点で見捨ててやる」

「！」

「(鬼だ…)」

「図に乗りやがって！」


とんでもなくきびしいことを言うラルに、ツナは思わずだまってしまい、獄寺は怒り、山本は驚いて何も言えなかった。



「さっそく最初の修業を始めるぞ。4人のうち、誰でもいい。一度も開いたことのない、この匣を開匣しろ」


ラルがマントの下からとり出したのは、迷彩柄の匣だった。



「匣を開ける？匣って、あの何かすごいのを出す…？」


10年後の山本が使ってるのを見たが、ツナは匣のことを、まだよくわかっていなかった。



「でも、それが修業と何の関係が？」

「つべこべ言うな。やるのか、やらないのか」

「やっ…やります！！」


ツナが質問するが、ラルはそれには答えずに、逆にツナに問いかける。



「リボーン、暴れられる部屋はないのか？」

「さーな」


リボーンも、つい最近この時代に来たばかりなので、このアジトのことはよく知らなかった。



「それでしたら、トレーニングルームが、下の階にございますよ」

「そこがいい。案内を頼めるか？」

「もちろんです。こちらへどうぞ」

「オレ、着替えてくる」


ジャンニーニが先頭をきって歩きだすと、その後にツナ達が続いた。



「はひ…」

「あの…」


京子とハルが声をかけるが、まったくふり返ることなく行ってしまう。



「挨拶しそびれちゃったね…」

「意味不明発言満載の、あの、ビターな美人レディは誰なんでしょう…？」

「肩にのってたゴリラの頭、かわいかったね」

「やっぱり、あれゴリラですか！！か…かわいかったですか？」

「あれって劇団の衣装かなあ？」

「はひ！？じゃああの人劇団員さんですか？」


京子とハルは、初めて会ったラルのことをいろいろと考えていたが、どこかずれていた。




一方ツナ達は、ツナが着替えた後、ジャンニーニに案内されて、下の階のトレーニングルームに行くため、エレベーターに乗っていた。



「このアジトは公共の地下施設をよけているため、いびつな形状をしています。総面積は、イタリア、サンシーロ･スタジアムの約1.5倍。電力は、地熱を利用した自家発電で供給しています」


ジャンニーニはこのアジトのことを説明し、得意気な顔をする。



「よ…よくわかんないけど…すごそう」

「秘密のアジトみてーだな」

「みてーじゃねーんだよ」


まさに、秘密のアジトなのだが、ボケる(本人はそのつもりはない)山本に獄寺がつっこむ。


そして、その数秒後に地下8階についた。



「おや、つきましたよ」


小さくベルの音が聞こえると同時に機械が止まり、扉が開いた。



「ここです」

「わぁ」


ついた場所は、3～4階分くらいの高さの、かなり広い場所だった。



「それでは、私は再び修理に戻ります」

「ども」


トレーニングルームにつくと、ジャンニーニはすぐに戻っていく。



「ところで、雷の守護者はどこだ？見つかったと聞いたが…」

「ずっといんじゃねーか。おまえが視界に入れないようにしてる、あの毛のかたまりだぞ」


いつの間にか、再び山本の肩にすわっているリボーンに言われると、ラルは下へ顔を向ける。



「広いﾞーー!!!」

「(たしかにランボと呼ばれていたが…)」


ラルが顔を向けた先では、ランボがさっそく床にころがってはしゃいでいた。



「ヤッホー!!!ドアッホー!!!あらコダマだわ♪」

「…………」


そして、立ちあがったランボは、扉の方へ走っていき、そのあとをイーピンが追いかけていった。



「オレには見えん」

「(存在を消したー！！)」


ランボの性格が、ラルのカンにさわったのか、ラルはランボをいないものとした。



「修業の前に、今一度問う。生半可ではついてこれないぞ。本当にやる気があるのか？」

「ああ！」

「やります！！」

「ったりめーだ。吠え面かくなよ！」

「……………」


ラルの問いに、ツナ、獄寺、山本は気合が入っていたが、魅真は何も答えなかった。



「真田、おまえは？」


魅真が何も答えなかったので、ラルは魅真にだけ再度問う。



「………あ……あります……」


再度問われると、魅真はどこか気のない返事をした。



「わかった。絶対にできないと言うなよ。弱音を吐く奴は、容赦なく修正する」


三人にくらべてやる気を感じられなかったが、それでもイエスと言ったので、ラルは修業を始めることにした。



「(ひいっ。やっぱ怖ーよ、この人…。
で…でも、やるしかないんだ…！)」


容赦なくきびしいラルの言葉に、ツナはびびるが、それでも修業をがんばろうと決意する。



「この時代は、おまえ達の生きていた10年前と違い、リングに炎を灯し、匣を開けることができなければ戦いにならない」


ラルは説明をしながら、頭の上にあげていたゴーグルを装着する。



「それは、お前達も目の当たりにし、実感したはずだ」

｢｢｢｢！｣｣｣｣

「(………その通りだ。この時代の戦闘で、何度死にかけたことか…)」


アジトに来る前も、昼間の太猿との戦いでも、身をもって思い知ったツナは、ラルの言ってることに納得していた。



「だからこそ、匣を開けるプロセスを学ぶことが、この時代の戦いを吸収するのに、一番てっとり早いんだな」

「そんなところだ。運よく開匣できていたとしても、仕組みを知らねば意味はないしな」

｢｢？｣｣

「！　オ…オレのことか…！」


この中で、唯一匣を開匣した獄寺に対して言ってるのだが、魅真はあの時隣にいたので、ラルが言ってるのは獄寺のことだとわかったが、ツナと山本はわからなかった。



「まずは、リングを理解しろ。リングにできることは2つ。リングそのものの力を使うか、匣を開けるか。
前者で言えば、この武器は、リングから発生した炎を」


ラルは説明しながら、左腕に装着しているガントレットに炎をこめた。



「そのまま射出している」


炎をこめると、その炎は、武器の手の上にある6つの穴から、弾丸のように放たれ、射出された炎は壁に直撃し、煙がたった。



「すげっ」

「ひいっ」

「アジト壊す気かよ！」

「リングそのものの力は、攻撃の基本となるものが多い」


煙がはれると、直撃した部分は陥没し、ひびが入り、こげていた。

それほどの威力があるというのは見てわかり、ヘタしたら、獄寺の言う通り、アジトが壊れそうなものだった。



「次に匣だが」


でも、ラルはまったく気にもとめず、今度は匣を取り出して、匣の説明を始めた。



「匣とは、リングの炎を、別の作用や運動に変える、装置だと考えろ。炎を電気にたとえるなら、匣は電化製品といったところだ」


ラルは、今度は匣の実演をするため、リングに炎を灯すと、持っている匣の穴にさしこんだ。



「種類は実に………」


持っている匣にリングをさしこむと、次に、マントの裏側につけている匣の穴にも、リングをさしこんだ。

すると、リングがさしこまれた匣のフタが開いて、中から匣に入っているモノがとびだしてきた。



「多種多様」


それは、炎をまとったムカデと、4本のひもが下についている小さな気球だった。



「基本的に、どの匣も、最初に炎をチャージした分しか仕事はしない。炎が切れれば、活動停止する」

「あ」

「！」


ラルが説明した通り、炎がなくなったムカデと気球は、床に落ちて動かなくなった。



「だが、開匣ののちに、更にリングの炎をまとわせるタイプ。敵の炎を吸収して、パワーアップするタイプも確認されている」

「(オレ…本当に、何も知らずに戦ってたんだな…。生き残ったのは、すんげーラッキーだったんだ………)」


それはまさに、昼間太猿と戦っていた時に、太猿が自分に使ったものだったので、ラルの説明を聞いたツナは、もし一歩違っていたらやられていたかもしれないので、身震いがした。



「ここまでで、わからないことはあるか？」


実演のためにつけていたゴーグルを頭の上にあげて、ツナ達の方へ向いて問う。



「あ…あの～。

……」


聞かれると、山本が後頭部をかきながら、どこか言いにくそうに口を開いた。



「一つもわかんねーんスけど」

｢｢(言い放ったー！！)｣｣


何一つ理解していない山本が、素直に言うと、ツナと獄寺はショックを受けた。

ラルは、そんな山本の前まで無言で歩いてくると



「わかれ」

「山本ォ！！」


容赦なく殴りとばした。



「オレの言ったことを何度も反復し、考えろ」

「え…」

「(鬼だ…)」

「(不条理だ…)」

「(雲雀さんみたいに容赦ないな、この人…)」


ラルからしてみれば、弱音を吐いた者を容赦なく修正しただけなのだが、ツナ達からしてみると、あまりに理不尽な行動なので、恐れをなしていた。



「！」


その時魅真は、雲雀のことが、一瞬だけだが思い浮かぶと、また悲しそうな顔になり、落ちこんだ。



「でも、山本は来たばかりで、何も知らなくって！」

「…」

「…後で説明してやれ」


大体なら、そういうことを言われたら、そうだったのかと理解するだろうが、やはりラルは容赦なかった。



「では実践だ。真田、お前はリングを持っていないそうだから、オレのを貸してやる」

「え？わっ」


ラルはリボーンから、魅真がリングを持っていないことを聞いていたので、魅真にも実践させるため、自分の指にはめているリングを、魅真に投げて渡し、魅真はそのリングをあわてて受け取った。



「さて…。沢田と獄寺は、リングに炎を灯したと聞いたが、本当だろうな」

「(10代目にいいとこ見せるチャンスだ！！)」

「えと…」

「ったりめーよ！！」

「見せてみろ」

「そ…それがオレ…よく、何が起こったのか、覚えてなくて……」

「覚悟を炎にするイメージ!!!」

「！？」


ツナは無意識のうちにやっていたようだが、獄寺は、ツナにいいところを見せるため、10年後の山本に教えられた通りに、リングに炎を灯そうとした。



「獄寺君！？」

「覚悟を炎に～～～～～炎に～～～！！」


ツナはどうしたらいいかわからなかったが、獄寺がやり始めたので、ツナは獄寺の方に顔を向けた。



「にぃ～～～～～～～～！！……………ん？」


けど、どんなに気合いをいれても、リングに炎は灯らなかった。



「ど、どーした！？確かにあん時は！！」


野猿と対峙した時は灯すことができたのに、今はやっても全然出ないので、獄寺はふしぎそうにしていた。



「やはりな。非常時に、偶然炎が出るというのはありうる話だ。だが、そんな火事場のクソ力に頼っていては、とても実戦では…」


ラルが呆れていると、話している途中で、獄寺のリングに赤い炎が灯った。



「！」

「っしゃあ！！」


リングに炎が灯ったことで、ラルは驚いてリングの炎に注目し、獄寺は得意気な顔をした。



「すごいよ、獄寺君！！真っ赤な死ぬ気の炎だ！！」

「これ、そんなのでんのかよ」

「いやー、まだまだっス！！ (やったぜ！！)」


ツナに称賛されると、獄寺はツナの前でいいカッコができたので、謙遜しながらも、顔がにやけていた。

ツナと獄寺の間では、山本が首にさげていたボンゴレリングを指にはめて、獄寺と同じことをしようとしていた。



「へーー。覚悟を炎にってーと、こんな感じか？」


今度は山本がやってみると、一瞬にして青い炎が灯る。



「!!!」


それを見たラルは、まさか、さっきは自分の説明を一つもわからないと言った上、リングに炎が灯ることすら知らなかったのに、ほんの一瞬で灯すことができたので、驚きのあまり目を見張り、ツナは驚き、リボーンはうれしそうな顔をした。



「ハハハ、でたでたっ」

「山本は青い炎！！バジル君と同じだ！！」

「て…てめー、こうも簡単に！！」

「…………」


自分は少し手間取ったのに、山本はなんの苦労もなく、あっさりとリングに炎を灯してしまったので、獄寺は悔しそうにしていた。



「(ありえん…。ここまで、少なくとも30時間はかかるとふんでいた…。これが、ボンゴレリングの力なのか。いや……！！リングが媚びることなどない。これは……奴らの覚悟だ。
やはり、こいつらはあの、10代目ファミリーなのだな…。もしこいつらが、この時代のファミリーが持ち得なかった力…。ボンゴレリングを使いこなせるようになったとしたら……)」

「久しぶりに、教官の血が騒ぎだしたか？」


考えごとをしていると、隣にいるリボーンが、ラルの心を悟ったように声をかけてきた。



「おまえ、今エロい顔してたぞ」

「なっ」

「昔からおまえは、人のことを何でも見透かしたように……！！」

「おまえ、不器用だけどわかりやすいからな」


ラルは顔を赤くして、リボーンに怒るが、リボーンは受け流すだけだった。



「あん時もオレは、お前の気持ちの変化が、お前以上にわかって…」

「だっ、黙れ！！」

「…んだ？」

「ケンカ？」


けど、結局はリボーンに弱いところをつかれて怒鳴った。



「！　沢田！！おまえの炎はどーした！？」


ツナの声が聞こえたからか、急に思い出したように、ツナの方へふり向く。



「え……いや…あの、それが……やってるんだけど……さっぱりできなくて……」


ツナが困ったように言い訳をすると、ラルは素早くツナのもとへ移動した。



「え…」

「甘えるな」


そして、ツナの前まで来ると、先程の山本の時と同じように、ツナを殴りとばした。



「どわっ」


殴られてふっとんでいったツナは、後ろに仰向けに倒れた。



「なにしやがる！！10代目はケガしてんだぞ！！」


ラルからしてみれば、弱音を吐いたツナを修正しただけだが、ツナ命な獄寺は、これに対して猛抗議した。



「今のはツナが悪い」


けど、ラルと同意見のリボーンは、あっさりと言い放った。



「1時間以内に、全員がリングに炎を灯し、これを開匣できなければ、修業は中止だ。オレは発つ」

「そんなぁ！！待ってください！！」


さっぱりできないが、修業を中止されるのは困るので、ツナは焦って懇願した。






その頃キッチンでは…。



「ツナさん達遅いですねー。先におフロ入りましょーか」

「……」


すでにカレーはできあがっており、調理器具の片付けもすんでおり、今はカレーを煮込みながら、二人ならんで席についていた。

けど、ハルが話しかけても京子は元気がなく、反応を示さなかった。



「京子ちゃん？」

「！？　えっ？」

「だ…大丈夫ですか？」


どこかうわの空だった京子は、ハルに再度話しかけられても反応がにぶく、生返事をするだけだった。






場所はトレーニングルームに戻り……。



「ハァ ハァ ゼェ」


あれから時間が経ったが、ツナは未だに炎を灯すことができないでいた。



「で…できない…。やっぱりダメツナなんだ…あ…」

「何度言えばわかる」

「んげ！！」


また弱音を吐いたので、ツナは再度ラルに殴られた。



「大丈夫っスか！10代目！！」

「ツナ、いいか！覚悟をこう、ボウッとイメージだ！！」

「やってるんだけど……」


山本がアドバイスをするが、ツナはまったくできなかった。



「リングを首にかけねーと出ねーのかもな」

「それではダメだぜ。奴がボンゴレの10代目であるのならば、10年後の奴のいたステージに、進んでもらう必要がある」










同刻、イタリア。



「白蘭様」

「お」


ミルフィオーレファミリーのアジトの白蘭の部屋で、レオが白蘭に声をかけていた。



「正チャンからの連絡だったりする？」


白蘭はソファにすわっており、レオが来たが、前を向いたまま、テーブルの上に置いてあるマシュマロを、袋の中から一つ取り出す。



「いえ…違います」

「あ、そう。となると、タイクツだよねー、レオ君」

「は…はぁ…」


マシュマロを手にとると、白蘭は親指と人差し指の間でマシュマロを何度か押して、感触を確かめていた。



「メシでも食い行く？」

「えﾞ、そんな恐れ多い！！」


そして、背伸びをするとレオを食事に誘うが、相手はボスなので、レオはあわてていた。



「うーんじらすよなーー。早く会いたいのに」


白蘭の目の前のテーブルの上には、『7³』と書かれたマシュマロが置かれていた。



「並盛中学2年A組、沢田綱吉クン」


白蘭はツナの名前を口にして、どこか楽しそうな顔で、先程手にとったマシュマロを口の中にいれた。

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