次の日…。

魅真、ツナ、獄寺、山本、了平は、アジトの小食堂に集まっていた。

小食堂にあるテーブルの一つに、片側には了平が1人ですわり、了平の向かい側には、了平以外の全員が、壁側から、山本、魅真、ツナ、獄寺の順番ですわっていた。



「つまり…。お前達が、この10年後の未来に来てみたら、オレ達の所属するボンゴレファミリーにとって、とんでもなく、ひどく荒んだ世界になっていた…」


そこで魅真達が、この場所はどこなのかということと、今の現状を了平に説明し、了平は話をまとめるために、何故か、スケッチブックにマジックで絵を描いていた。



「そこで、過去に帰ろうと、元凶であろう男、入江を倒しにいったら」


そして、魅真達が話したことを復習するように話しながら、スケッチブックに描いた絵を魅真達に見せた。

スケッチブックには、悪人顔の正一の顔が描かれていたが、お世辞にもあまり上手とは言えない絵だった。



「実は入江はいい奴で」


話しながら、今の絵が描かれたページをめくると、そこには善人顔の正一が描かれていた。



「極限に悪い奴は、7³を集め世界征服を企む、ミルフィオーレというファミリーのボス白蘭と判明！！」


そして、またページをめくると、今度は白蘭の顔が描かれていた。



「奴は、己の欲望のためには手段を選ばず、真6弔花という、恐ろしい部下までいる！！10日後に奴らを倒さねば、過去には帰れぬどころか、人類の危機らしい！！」


更にページをめくると、白蘭を中心に、周りに真6弔花の顔が描かれていた。



「打倒白蘭!!!打倒真6弔花!!!!」


まるで紙芝居をするように、スケッチブックをめくって自分が書いた絵を見せながら、自分が聞いたことを話し終えると、突然立ち上がってスケッチブックを後ろに放り投げ、吠えるように、これからの目標をかかげた。





標的80　つかの間の休息






「………」


目標をかかげると、了平は荒い息をくり返し、そんな了平を、魅真達は呆然と見ていた。



「…というわけだな」

「え…ええ…。た…多分…」

「甘やかすことないっスよ」

「え？」


ツナが煮え切らない返事をしていると、ツナの隣にすわっていた獄寺が口を出した。



「てめー、たったこんだけ理解すんのに、5時間もかけてんじゃねえ！」

「何だと！？」


実は、了平にこの話をしたのは、5時間も前。朝からずっと説明をして、ようやく理解した了平に、獄寺が悪態をつくと、了平は腹を立てた。



「オレは、二転三転する話は、二転目までが限界なのだぁ！！」

「自慢することか！！っバーカ！！」


腹を立てた了平は、立ち上がってテーブルを片手で壁にとばし、獄寺も立ち上がり、更に悪態をついた。

その様子に、ツナはびくびくしており、魅真は呆れ、山本はこんな状況でも平然としてすわっていた。



「バカと言った奴がバカなのだ！！」

「いいや！バカな奴がバカだね！！」

「ひっ！！」


言い争いが絶えず、壁にたたきつけたテーブルが下に落ちて大きな音をたてたので、ツナはびびっていた。



「まーまー」


けど、そこへ山本がいつもの調子で、獄寺と了平に声をかけてきた。



「やっと再会できたんじゃねーか！仲良くいこーぜ」

「おめーは安静なんだろーが。すっこんでろ、野球バカ！！」


そして、獄寺と了平の間に入ると、2人の肩に腕をまわして仲をとりもつが、2人はあまりいい顔をしていなかった。



「聞けばセンパイも、過去で、オレ達が次々と行方不明になっちまって、心配して、日本を5周も捜索してくれたなんて、うれしーじゃねーか！！」

「そうだね。ありがとうございます、笹川センパイ！」

「おかげで、身も心も、極限にたくましくなってしまったぞ！！」


山本と魅真が素直な気持ちを述べると、機嫌が直った了平は、そでをまくって、右腕の力こぶを見せた。



「なーに言ってやがる！妹見つけたとたん。

京子ぉ～っ！！京子ぉ～っ！！」

「当然だ！！」


けど、獄寺はまったく変わらずで、今度は悪態をつかないものの、からかうように、昨日京子と再会した時の了平を再現してみせた。



「宇宙に一人しかいない、かけがえのない妹だからな！！」


からかわれるが、了平ははずかしげもなく言い切った。



「この恐ろしい話を、京子は知っているのか！？」

「いえ…。白蘭や、今の詳しい状況については言ってません…」


そこまで言い切ると、急にはっとなり、ツナにそのことを聞いた。



「(なんか、10年前のお兄さんが来て、みんな明るくなったな…。オレが言うのも変だけど…。若さってスゴイな)」


もともとにぎやかな雰囲気だったが、了平が来て、更ににぎやかになった。

ツナはどこか混乱しているようにも見えたが、少しだけ笑顔を浮かべた。

というのも、あまりにもいろいろなことがありすぎたからだった。

昨日アジトに帰ると、ラルは体調を崩して、医療室に運ばれた。

大変なケガを負ったものの、ツナも魅真も山本も獄寺も、見る限りは元気だったが、ボンゴレ匣は、メローネ基地での戦いで気力を使い果たしたせいで、リングの炎が弱くて開匣はできなかった。

それに、あまりにいろんなことがいっぺんに起こったせいで、全員、気持ちと頭が混乱していた。

なので魅真達は、白蘭との戦いの修業に入る前に、2日間しっかりと休むことにしたのである。


獄寺、山本、了平がいつものように、悪態をついたり、笑ったり、さわいだりしている姿を、ツナが見ていた。

そんな中、魅真は、その様子を見ながら、ぼんやりとして、考え事をしていた。



「(雲雀さん…どこ行っちゃったんだろう…。草壁さんが、探しにいってくれたけど…)」


それは、この時代に来た、自分達の時代の雲雀のことだった。

雲雀は、みんながアジトに帰る途中、アジトには行かずに、一人でどこかへ消えてしまい、草壁はその雲雀を探しにいった。



「(なんか……雲雀さんが、このアジトに来なくてよかったような…残念なような…)」


魅真は、雲雀が近くにいないので、少し落ちこんでいた。



「(確かに、昨日アジトに帰る時、ミルフィオーレは影も形もなかったから、今はどこにいても大丈夫だろうけど…。でも…やっぱりな…。だけど、近くにいたら、それはそれで、なんだかすごい話しづらいし…。今そんなことになったら、絶対に、わざとらしいくらいに逃げちゃうだろうしな。そしたら、ますます雲雀さんの機嫌が悪くなりそうな気がする…)」


けど、雲雀のことが心配だが、それでもまだ気まずいので、雲雀がここにいなくてよかったような、よくないような、複雑な気持ちを抱いていた。



「魅真ちゃん」


考えこんでいると、突然ツナが話しかけてきたので、声がした方へ顔を向けた。



「そろそろご飯食べにいかない？京子ちゃんとハルが、用意してくれてると思うし」

「え？そうだね。そうしよっか」


もうお昼ご飯の時間なので、魅真が考え事をしている間に話がまとまり、ぼーっとしている魅真にツナが声をかけた。




そして、今いる小食堂を出て、大食堂に移動している間にフゥ太とランボと会い、みんなで大食堂に行った。



「極限にメシだ！！メシメシ！！」

「あ」

「ツナさん❤」


大食堂に入ると、京子とハルとビアンキとイーピンが、すでにご飯を食べていた。



「オレ達も、そろそろごはんにするよ」

「せっかくのオフがてめーのせいで潰れるぜ」

「黙らんか！！」


獄寺は、まだ先程のことをひきずっており、了平に悪態をつくと、了平は顔を赤くして反発した。



「この後のことで、相談があるんだけど」

「？」

「相談…ですか？」

「ふげっ」


魅真達が入ってくると、ビアンキが話しかけてきた。

けど、今のビアンキはゴーグルをつけていないので、獄寺はビアンキを見るなり、顔色を悪くして倒れた。



「獄寺君！」

「大丈夫？隼人君！」

「ビアンキ、ゴーグルつけて！！」

「ごめんあそばせ」

「獄寺は、姉を見ると気絶するのだったな」


ツナに注意をされると、ビアンキはゴーグルをつけ、すわっていた京子とハルは、ビアンキの両隣に来た。



「食後にこの娘達、地上散策に連れて行きたいんだけど」

「地上(うえ)に！？でも、危ないよ…！！」

「あなた達が帰ってきてから、レーダーに怪しいモノは、何一つ映っていないわ。きっと10日後までは、何も起こらないと思うわ」

「でも…」


そうは言われても、京子とハルは身を守る術がないので、ツナは心配で躊躇していた。



「だったら、オレ達も一緒に行こうぜ。護衛っつーかさ」

「そうだね。私もちょっと気になるし」

「…それなら」


でも、そういうことなら、戦う術がある自分達が一緒に行けば問題ないだろうと、山本と魅真に言われたツナは納得をし、許可が出た京子とハルは、うれしそうにしていた。



「ついでに、入江正一さんに、差し入れ持ってったら？昨日から、不眠不休で働いてるらしいよ」


この後のことが決定すると、京子とハルはツナ達のお昼ご飯の用意をして、用意ができると、ツナ達はお昼ご飯を食べ始めた。





一方、そのメローネ基地跡地では…。



「正一」


ヘッドホンをつけて、音楽を聴きながら作業をしている正一に、スパナが声をかけた。



「装置を隠す、掘削ルートのメドがたった。あとは、嵐モグラで掘るだけだ」

「いいね！助かるよ、スパナ」


ノートパソコンを5台用意して、そのうちの1台を操作して、スパナは装置を隠すための作業をしていた。

装置から伸びた太い配線を持ちながら、正一はスパナにお礼を言う。



「装置自体も、問題なく作動してる………………。綱吉君達と同時期に入れ替わった彼も、そろそろここへ来るはずだ」

「？」

「とはいっても、白蘭サンとの戦い。問題山積みだな…」


いろいろとやることがある上に、先行きが不安なので、正一は頭をかいた。



「一体、何で勝負するんだ？」


その時、正一とスパナ以外の人物の声が聞こえてきた。



「ボンゴレが、コレを置いてった」


スパナが手の上にのせてるのは、ツナの通信機で、そこからリボーンのホログラムが現れた。

今正一に声をかけたのは、リボーンだった。



「ちゃおっス」

「リボーンさんか。ちゃ…ちゃおっス…！」


リボーンがいつものあいさつをすると、正一もどこか言いにくそうにしていたが、リボーン流のあいさつをで返した。



《白蘭が、力比べで、10日後にやると言っていた、"チョイス"ってのは、何なんだ？》

「…チョイスね……………。学生の頃…僕らの間ではやってた自作のゲームのことなんだ…」

《ゲーム？》

「戦争のね」


リボーンがここに現れたのは、正一にチョイスのことを聞きたかったからで、聞かれると、正一はチョイスがなんなのかを答えた。





同じ頃、お昼ご飯をすませ、準備が整うと、魅真達は地上に行くために、エレベーターに乗っていた。



「ワクワクです♪ケーキ屋さんが、10年たってどうチェンジしてるか、楽しみですね！」

「新メニュー、増えてるかなー！」


エレベーターの中で、京子とハルは、うれしそうに笑いながら話していた。



「ねっ、楽しみだね！魅真ちゃん」

「どんな感じになってるのか、わくわくしますね」

「え？そうだね」


2人の後ろで、雲雀のことを考えてぼんやりしていた魅真は、突然京子とハルが自分の方に向いて話しかけてきたので、少しだけ歯切れの悪い返事をした。



「………」


一方で、魅真の隣にいるツナは、どこか重苦しい雰囲気になっていた。

そんなツナを、隣にいるビアンキは、まるで釘をさすように横目で見た。



「！　………」


ツナが重苦しい雰囲気になっているのは、外に出る前に、食料庫でビアンキと話したからだった。

その内容は、京子とハルが本当に地上に行きたい理由で、2人が地上に行きたい理由は、自分の家に行きたい…というものだった。ひきとめる理由はないが、恐ろしい現実が待っているかもしれず、ツナはボスなので、しっかりとフォローをしろと言われたのだ。



「(ビアンキ、女子のことになると、怖いんだよな～…。10年経って、さらにアネキぶりに磨きかかってる気がするし…)」


あの時のことを思い出していたツナは、どこか気が重そうだった。



「(…本当は、行くの止めるべきなんだろうけど…。自分の家に戻りたい気持ち…。家族に会いたい気持ちはわかるしな…)」


お昼ご飯の前に、地上に行くことを了承したものの、京子とハルを連れていくことに、まだ少し躊躇していたが、それでも気持ちはわかるので、絶対にダメとも言いきれなかった。



「(…母さん。…父さん)」


そして、ツナの脳裏には、奈々と家光の姿が思い浮かんだ。

その時、けたたましいサイレンの音が鳴りだした。



「！！」

「何だ！？」


突然サイレンが鳴りだした、音からしても、ただごとじゃないのはわかった。



《Aハッチに、リング反応です！！ミルフィオーレの可能性もあります！！》


サイレンが鳴った後に、ジャンニーニからサイレンが鳴った原因を知らされた。



「10代目！！」

「見に行くべきじゃねーか？」

「心配だし、行ってみましょう」

「え！？あ…そうだね…」


魅真、山本、獄寺に促されると、ツナは魅真、獄寺、山本、了平と一緒に、ジャンニーニに言われた場所へ行ってみることにした。



「ちょっと行ってくるね！」


ツナは、京子とハルをビアンキにまかせて、エレベーターから出ようとした。



「…あ…」


けど、京子とハルは、不安そうな目でツナを見た。



「だ…大丈夫だよ。すぐ戻ってくるから…。そしたら、行きたい場所へ行こう！」


京子とハルが不安そうに見た理由がわかると、安心させるように、努めて明るい顔を見せた。



「ツナさん………」

「ツナ君…」


ツナが明るい顔を見せると、京子とハルは、まだ少し不安は残っているものの、少しだけ明るくなる。




ツナ、魅真、獄寺、山本、了平は、ジャンニーニが言っていたＡハッチに行き、そこから外に出て、リングの持ち主を探していた。



「この辺りだね」

「まちがいありません」


草と木が鬱蒼と生えている森の中なので、みつけるのは困難のように思えた。



「？」


その時、葉がこすれる音が上からしたので、そちらの方へ顔を向けた。



「え。ひっ、人～～！！」


音がした方からは、突然人が落ちてきた。



「ちょ、どーしよ」


よけるなりなんなりすればいいのだが、ツナはそのことが頭にないのか、その場であわてていた。



「で」

「ぐっ」


そうこうしているうちに、その人物とツナの頭がぶつかってしまい、その痛みで、ふってきた人物だけでなく、ツナもその場に倒れ、ツナは痛みをこらえるように後頭部をおさえた。



「あだーー！！」

「ツナ君！！」

「沢田！！」

「大丈夫か、ツナ！！」


突然のアクシデントで頭を痛めたツナを、全員心配した。



「てめー、何モンだ！！」


ツナにぶつかったのと、突然現れた人物に、警戒した獄寺は、ダイナマイトを構えた。



「申し訳…ありません…」

「？」

「沢田…殿…」

「あ」

「ああ！！」


相手は謝罪しながらゆっくりと起き上がる。

聞き覚えのある声と、独特の呼び方に、全員目を見張った。



「き、君は…」


何よりも、見覚えのある顔に、ツナはとても驚いた。



「助太刀に参りました！！」

「バジル君!!!」


そこに現れたのは、自分達の時代のバジルだった。



「こ…こいつ、オレ達の知ってる、10年前のバジルっス！！」

「うっ…」

「おい、大丈夫か！？」

「どこかケガしたの！？」

「情けない話ですが…体に、力が…」


バジルは一度起き上がるが、再び倒れたので、魅真と山本は心配した。



「何か欲しいの！？水！？」

「できれば…おむ…すび…を…」


倒れたのは、ツナとぶつかった時の衝撃というよりは、単にお腹がすいているからで、大きなお腹の音が鳴った。





リング反応が敵でないとわかると、ツナ達は、一度バジルを連れてアジトに戻った。

そして、バジルがお腹がすいてるので、京子とハルにご飯を作ってもらい、席をはずしてもらった。

ご飯ができると、バジルはすごい勢いで食べ始めた。

多めに作ったのだが、その食料は、どんどんバジルのお腹の中におさまっていった。



「バジル君…よく食べる」

「よっぽどお腹がすいてたのね」

「あいつ、ちっこいくせに、マンプクキャラだったんすね…」

「見ていたら、極限にオレも腹へってきたぞ」

「食ったばっかじゃないっスか！！」


バジルの意外な食べっぷりに、ツナと魅真と獄寺は驚き、山本は了平が言ったことに笑っていた。

ツナ達が話していると、バジルは食べ終わったようで、息を吐くと、手をあわせた。



「ごちそうさまでした」


感謝の気持ちを述べた時のバジルは、とても満足そうな顔をしていた。



「とてもおいしかったと、京子殿とハル殿にお伝えください」

「きっとよろこぶよ！」

「それにしても、驚きました。本当に、並盛の地下に、こんな立派なアジトができていたなんて！」

「！　お前、10年前から来たのに、このアジトのこと知ってんのか？」


ボンゴレのアジトのことを最初から知ってる口ぶりだったので、獄寺は反応をした。



「はい！全てはボンゴレの勅命である、死炎印のついた、この「助太刀の書」に記してありましたから」


バジルは話しながら、その助太刀の書と匣を取り出した。



「す…助太刀の書！？」

「はい。このアジトへのルートと、この時代での戦い方が記されており、いざという時は燃えてなくなる、極秘文書です。拙者、この時代に来たのは10日前で、場所はスペインだったのですが…その時、パスポートと匣兵器と共に置いてありました…」

「CEDEF…。たしか門外顧問組織のことです」

「父さんやラルと同じ組織の！」


獄寺は、テーブルに置かれたバジルの匣を持ちあげると、匣に刻まれた文字を読みあげた。



「残念ながら、ここに来るまで、仲間には誰にも会うことはできませんでしたが、この書と匣兵器のおかげで、途中で出くわしたミルフィオーレファミリーを、何とか撃退できたんです」

「え！バジル君、もうミルフィオーレと戦ってるの？」

「ええ！6回ほど戦闘を」

「つまり、何者かの指示で、バジルはツナ達とは別のルートで鍛えられ、ここに合流したと考えられるわね」


そこへ、京子達と一緒にいたはずのビアンキがやって来て、バジルが何故ここにやって来たのかという、自分の考えを述べた。



「鍛えられるって…メローネ基地でのオレ達みたいに？でも…何のために…？」

「にぶいわね。CEDEFは、普段は外部の機関だけど、いざという時にはボンゴレを支える特別機関よ」

「その通りです。「助太刀の書」は、こう締めくくられていました。若きボンゴレ達と共に、白蘭を砕けと！！」

「おい…」

「っということはだ！！」

「それじゃあ…」

「極限に、打倒白蘭の仲間だな！！」

「よろしくお願いします！！」

「バジル君、強いし、心強いよ！！」


バジルが味方になるためにここにやって来たとわかり、全員喜んだ。



「でも一体、誰がこんな手のこんだこと…」

「そりゃ、この時代の10代目に決まってますよ！！」

「！　またオレー？(うれしくないんだけど…)」


バジルをここに来るように指示したのは、恐らくこの時代の自分だと知ったツナは、顔がひきつった。



「ツナ、さっきから、ハルと京子がおまちかねよ。そろそろ地上へ行きましょ」

「あ…そうだね」


そのことを伝えるために来たビアンキは、話がひと段落したところを見計らって、ツナに声をかけると、ツナはビアンキに顔を向けた。



「よかったら、バジル君も一緒に…」


バジルを誘いながら、再びバジルの方へ顔を向けた瞬間、何か固いものがぶつかる音がした。

それはバジルがテーブルに顔にぶつけた音で、バジルは眠ってしまっていた。



「あ…」

「寝ちゃった…」

「………電池切れたみてーに」

「よほど疲れていたのだな…」

「ああ…」


バジルも誘おうと思ったが、こんな状態ではそれもできず、空いている男性用の寝室にバジルを運んで、ベッドに寝かせた。





そして、バジルを寝かせると、ツナ達は京子達と合流して、地上へとでかけた。

ある程度歩いていくと、途中の十字路で、ツナとハルとビアンキはハルの家に行くために、京子と了平は自分の家に行くために、他は、山本とランボとイーピン、魅真と獄寺で分かれた。



「隼人君は、自分の家に行くの？」

「いや、たぶん引っ越してるだろうから、時間まで、適当にヒマつぶそうと思ってる」

「そっか」

「一緒にその辺ぶらつくか？」

「いいの！？」

「ああ」

「じゃあ、よろしくね」

「…おおっ…」


一緒に行くことを提案されると、魅真はうれしそうに笑い、獄寺は魅真の笑顔と、一緒に行ける喜びで、顔を赤くした。

獄寺が一緒に行くのを提案したのは、単純に魅真と一緒にいたかったのと、あとは、魅真はこの時代に来る前に雲雀とケンカしたから、きっと雲雀の家に行きづらいし、行くことはないだろうという考えからだった。

2人は適当に、街や店を見てまわっていたが、魅真はたまに、獄寺と話したり街を見たりしながらも、どこかきょろきょろしていた。そして、辺りを見回しながら、たまに沈んだ顔もしていた。

何故そんなことをしているのか、何故そんな顔をするのか、獄寺はわかっていたが、その時はあえて何もつっこまなかった。





それから、何十分か町を歩くと一休みすることにして、近くの公園まで行くと、ベンチにすわった。



「ふーー。多少変わっているところはあったけど、10年後の世界も、そんなに変わらないね」

「ん？ああ…」


ベンチにすわると、周りに誰もいないのを確認した魅真が、にこにこと笑いながら話しかけたので、獄寺は適当に返事を返す。



「……なあ…魅真…」


けど、魅真はどこか無理をしているようにも見えたので、獄寺は深刻そうな顔をして話しかけた。



「何？」

「お前……雲雀を探しにきたんだろ？」

「えっ…」


そのことを言われると、魅真はドキッとして、頬を赤くする。



「図星かよ」


特に何も言ってないが、今の魅真の反応と表情で、図星だとわかった。



「なっ、なんで…それを…？」

「わかりやすいんだよ、お前は。見てればわかるっつーの」

「そ…そう…」


何も言ってないのに、あっさりとバレたので、魅真は顔を真っ赤にした。

魅真が獄寺と一緒に来た理由は、ハルと京子に気をつかって…というのもあるが、雲雀の家には行けないのと、山本と行くと、ランボとイーピンがいて、雲雀を探すどころじゃなくなるだろうから…というものだった。



「……心配か？」

「…うん。まあ…」


獄寺には、以前告白されたことがあるので、気まずい魅真は答えにくそうに返事をする。



「別に気ぃつかわなくていーよ。お前の気持ちは、全部知ってっから」

「うん…」


そう言ってくれても、やはり気まずさはあり、小さくうなずいた。



「…魅真……」

「何…？」

「悪かった…な…。昨日……。その……守って……やれなくて……」


けど、次に獄寺が謝ってきたので、魅真は目を丸くした。



「えっ…。なんで隼人君が、そんなことを謝るの？」

「いや……修業に入る前に、守るって約束したのに……それができなかったからよ…」

「あれはどうしようもないことだよ。まさか基地が動くなんて、誰も想像できなかったし。それに、それを言うなら私だってそうだよ。私だって、隼人君達を守るって決めたのに、離ればなれになって守れなかったし、結局武君に守られてたところもあるし…。それに、幻騎士のミサイルからは守ってもらったし…」


獄寺は、魅真が幻騎士との戦いでケガを負ったことに、負い目を感じていた。

修業前に守ると約束したのに、それができなかったので気にしていたが、魅真は特に気にしていなかった。



「それに私……隼人君がそう言ってくれただけで、すごくうれしいんだよ」

「え…？」

「小学校の頃は、周りにそういう人はいなかったから…。だからうれしいの」

「いなかったって……お前……」


短い言葉で、魅真が小学校の頃に、どういう境遇だったのか、獄寺は大体想像がついた。



「…私ね……小学校の頃は、友達いなかったんだ」

「！！」


思った通りだったが、獄寺は衝撃を受け、同時に、何を言っていいかわからず、口を開けなかった。



「正確にはいなくなったんだけど…。私、3年生の頃までは、普通に友達もいたんだけど…。4年生になった時、突然周りが、好きな子の話で盛り上がりはじめて…」

「はぁ？ガキのくせに、愛だの恋だの言ってたのかよ？」

「こういうのは、女の子の方が早熟なんだよ」

「そ、そんなもんか？」

「うん。それで……私の友達も、そういう話で盛り上がってたんだけど、当時の私はまったく興味なかったから、適当に相槌をうってただけなんだ。でも、それだけなら全然害はなかったの。
ある日、学校で一番かっこいいって噂の、サッカー部のエースだっていう男の子から告白されて…。私は興味なかったから断ったんだけど、そうしたら、友達を含めたクラス中の女の子が怒って、無視しはじめて……」

「(そいつぁ妬みだな…)」

「それで、それからイジメに発展して、友達も私のこといじめるようになって、数少ない友達もみんないなくなっちゃった…。告白してきた子も、手のひら返して罵倒してきたし…。たまに告白してくる子もいたけど、その度にイジメはひどくなって、私……どんどん孤立していって…」

「…センコーには言わなかったのかよ？」

「……言ったけど……気のせいだって……私にも、悪いところがあったんじゃないか？って…言われちゃった…」

「っんだよ、それ！？」


イジメが気のせいなわけないし、そうでなくとも、一人の人間が嫌な思いをしているのに、気のせいと言われたり、いじめられてる本人が責任を問われたというので、獄寺は腹を立てた。



「中学生になってもそれは変わらなくて…。同じ学区の子もいるから、変な噂がどんどんひろまって…。私、その時は本当に勇気なんてなかったから、今ではできそうなことが、その時はできなかったの。
だから、並盛町に引っ越してきたの。お父さんは、ちょうど引っ越しが決まった時に辞令が出たから、お父さんだけ別の地域に引っ越して、単身赴任したんだけど…」


続けて魅真が、前の中学校のことや、並盛に来た経緯を軽く説明すると、獄寺は腹を立てていたが、静かに聞いていた。



「ちょっとトラウマはあったし、人と接するのがますます苦手になったけど…。でも、このままじゃいけないと思ったから、並中では勇気出して、友達を作ることにしたの。
確かにあの時は、なんで？って思ったし、辛くて苦しかったけど……。だけど、並中に来て、ツナ君と武君と隼人君と友達になれたし、他にもいろんな人達と友達になれたから、結果としてよかったって思う…」

「そっか…」


魅真の小学校の同級生には腹を立てたが、それでも、結果として魅真が満足してるなら、それでいいかとも、獄寺は思った。



「だから……うれしかった。この前、隼人君が……私を守るって言ってくれたの…」


そこから、また最初の話に戻ると、魅真はにこっと笑う。



「本当にありがとう」

「あ……いや……」


笑顔で再度お礼を言われると、獄寺はうまく言葉を発せなかった。



「！」


その時、魅真の後ろにあるものを見ると、目を大きく見開き、その後すぐに、それを睨みつけた。



「魅真……」

「え…。何？隼人く……」


そして、突然魅真を抱きしめた。



「！！」


抱きしめられると、初めてではないが、魅真は顔を真っ赤にした。



「はっ…隼人君…？」

「魅真……改めて誓うぜ」

「え…何を…？」


魅真が聞き返すと、獄寺は、更に強く抱きしめた。



「お前は……このオレが守る！！」


その誓いというのは、魅真を守ることだった。



「前も言ったが、魅真のこと、本気で好きだかんな。お前に好きな奴がいようが関係ねえ。どんな敵からも、どんな困難からも、絶対に、オレがお前を守るぜ」

「隼人君…」


獄寺のその言葉に、魅真はうれしくなった。

何よりも、自分のことを、こんなにも真剣に好きになってくれることに、とても感激した。

けど、獄寺の想いに感激しているが、抱きしめ返すことはしなかった。

それが魅真の答えであり、また獄寺も、そのことは理解していた。

そして、その答えである目の前にあるものを、魅真を抱きしめながら、獄寺は更に強く睨みつける。

獄寺の目の前にあるもの………。

それは雲雀だった。

獄寺は、魅真に改めて約束したから…というのもあるが、一番は、雲雀への宣戦布告だった。

確かに以前したことはあるが、それはこの時代の雲雀で、自分の時代の雲雀ではなかった。

雲雀がこの公園の前を通ったのは偶然で、獄寺が雲雀をみつけたのも、雲雀が獄寺に気づいたのも偶然だが、獄寺はいい機会だと思い、「魅真は渡さない」、「魅真を傷つける奴は許さない」。そういった意味で、獄寺は魅真に、告白と守ることを改めて宣言し、雲雀にみせつけるように、魅真を抱きしめたのである。

雲雀と獄寺は、お互いを敵視して、強く鋭い目で睨みあった。





あの後、雲雀はすぐにいなくなり、雲雀がいなくなると獄寺も魅真をはなして、時間がくるまで他愛のない話をした。

そして、約束の時間の何分か前になると、別れた場所へと戻った。



「よ」

「そろったな！！」


戻ると、ちょうどタイミングよく、他のみんなも戻ってきた。



「魅真ちゃんと獄寺君と山本は、自分家いったの？」

「オレはチビ達と遊んでた」

「自分はどうせ引っ越してると思ったんで、ブラブラと…」

「私は隼人君に付き合って、同じく…」

「いいかお前ら！！極限にファイトだ!!!」


ツナが、魅真と獄寺と山本に、どうしていたのかを聞いて3人が答えると、突然了平が叫びだした。



「？」

「！？」

「なに興奮してんだ？」

「何かあったんですか？」

「お兄ちゃん、家に戻ってから、ずっとこうで…」

「極ゲーン!!!」


大きな声で叫ぶのはいつものことだが、いつもとどこか様子が違うみたいなので、どうしたのか問うのだが、了平は叫ぶだけだった。



「輝かしい、この未来のため!!!愛するかもしれぬ者のため!!!」


了平はかなり燃えていた。

これもいつものことだが、いつもよりも、更にはりきっているようだった。



「魅真…10代目…。よく考えたら、いつも大体こんなんです」

「そ…そお？」

「そう…なのかな？」

「次はどこへ行くのだー！？」


いつもと違うようにも思えたが、こうやって極限と言って、吠えるように叫んでいるのは、いつものことだった。



「あなた達、他に行きたい所はないの？」


ビアンキに促されると、次に行ったのは並中だった。



「わ～、変わんないっ！！」

「10年間、増築も改築もされずに…」

「極限に健在だな！！」

「ハル！あそんで～」

「はいはーい♪」


並中は、自分達が通っている10年前から、何一つ変わることなく、そこに建っていた。

そして、外から見るだけでなく、校舎の中に入ることにしたのだが、魅真は躊躇していた。



「魅真ちゃん、行こう」


けど、ツナに促され、みんなの笑顔を見て緊張がとけた魅真は、10年後の学校だから…と、心の中で小さく言い訳をして、入ってみることにした。



やってきたのは、魅真達がいるクラス。2－Aの教室だった。



「おおっ！」

「わあっ！！」


教室に入ると、それぞれの席にすわる。



「オレの席はここだったな」

「なつかしー！」


今は現役でも、時代は10年後で、もうしばらくの間学校に行ってなかったので、なつかしさを感じていた。



「この角度だと、寝てても気づかれねーんだよな」


ちょうど机の上に教科書が置いてあったので、山本は教科書をたてて、居眠りする時の体勢になり、イタズラっぽく笑った。



「オレはそんなことしなくても、教師に一発ガンくれてやりゃ寝れたけどな」


山本に対し、正反対な獄寺の意見に、魅真もツナも京子も笑った。



その後は、教室の外で待っていた、ハルとビアンキとランボとイーピンと了平と合流して、屋上まで行った。



「この風この風」

「…ツナ」

「気持ちいいな」


みんな心地いい風を感じて、心が充電されたような、おだやかな顔になった。



「(やっぱり……並中にいたい…。雲雀さんと…みんなと…また笑いあいたい…。過去に戻ったら、まず最初に、雲雀さんと話し合おう…。絶対に…この楽しさをとり戻すんだ…！！)」


体だけでなく、心も回復していった魅真は、決意を新たにした。



「ねえねえツナ～」

「ちょっとは大人しくしろよ～」


みんながおだやかな気分でいる中、それを壊すように、ランボがツナに再度話しかける。



「しっこでちゃった～」

「んなー!!?」


ランボがツナに声をかけたのは、すでにもらしてしまったからで、ランボをだっこしているツナと、同じくツナにだっこされている、ランボの隣にいるイーピンは、とんでもないことを聞かされて焦ってしまった。



「何やってんだ、ランボ！！」

「ウンコもでる…」

「ちょっ、まてー！！」


なごやかなムードでいたが、仕方ないので、全員屋上から校舎に入り、トイレへ向かっていった。

そして、ツナ達がいる隣の校舎の屋上……ちょうど今、ツナ達がいるあたりの、真横に位置する屋上の出入口の裏側には、雲雀がいた。

雲雀は左手をまくら代わりにして、屋上に寝ころんでおり、組んだ左足のつま先にはヒバードがとまって、羽根づくろいをしていた。

そして、上にあげている右手には、昨日もらったボンゴレ匣がにぎられており、雲雀は寝ころんだ状態で、下からボンゴレ匣をジッと眺めていた。



「あいつら、いい顔してんな…………」

「！！」

「しばらくほっといても大丈夫そうだ」


その時、屋上の出入口の上から声がしたので、雲雀は起き上がると、匣をしまい、トンファーを出して構えた。



「まあ待て、恭弥」


その声の主の腰には、馬がデザインされた匣。そして、隣にはムチが置いてあった。



「そうあわてなくても、みっちり鍛えてやっから」


そこにいたのは、この時代のディーノだった。

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