「何だ、あいつは！？」


奥にいたターバンを巻いた男は、絨毯に乗って宙に浮いていた。



「我、汝らの血と肉を、所望す」

「じゅ…絨毯で浮いてる！」

「あの人もミルフィオーレ？ミルフィオーレの人が、ミルフィオーレの人間を…？」

「つーか、なんでミルフィオーレの奴がやられてんだよ！！」

「こいつは鬼熊使いの、ニゲラ･ベアバンクル。熊の匣兵器を使う、相当な猛者だときく…」


了平が、やられたミルフィオーレ隊員の確認をしていると、突然パネルの向こう側から、何か固いものを折る音や、飲みくだす音が聞こえてきた。



｢｢｢｢(パネルの向こうに何かいる…！！)｣｣｣｣


その音に、全員が警戒した。

更に、噛みくだくような音や、水分をすするような音が聞こえてくる。



「(何だ………。この気味悪い音は…)」


すると、突然黒いかたまりが落ちてきた。



「何か落ちたぜ」

「何あれ。手……？」

「……………！！　なっ。まさか、あの爪は…！！」


了平はその黒いかたまりを見て、もしやと思った。



「く……熊の手!!!」


それは熊の手だった。

了平がそう言った時、パネルの向こうから、パネルを壊しながら、もう一つの巨大な影が姿を見せた。



「何がいるんだ！？」

「でかいぜ！！」

「一体なんなの！？」


パネルを壊しながらこちらに来ようとしているその影に、魅真達は更に警戒をする。



「！！」


大きくうねるその影は、更にパネルを砕いていった。



「ぐっ」


その影は、パネルを押しつぶし、その巨体を魅真達の前に見せる。



｢｢｢｢！！｣｣｣｣


パネルの向こうからこちらに姿を見せたのは、嵐属性の炎をまとった、巨大な蛇だった。





標的72　晴の守護者の使命





「大蛇！？」

「なんて大きいの…」

「あの炎は…匣兵器だ！！」

「……！！」


その姿に、魅真、山本、了平は驚いていたが、獄寺は急に黙りこんでしまった。



「ほほう。そうか、嵐蛇(セルペ･テンペスタ)。その満足げな顔付き。ニゲラの鬼熊は、なかなか食いでがあったと見える」

「！！」

「ま…まさか、アレがニゲラの匣兵器を…」

「さよう。我が匣、嵐蛇は、匣職人ケーニッヒの新作なり。他の匣兵器を捕食することで成長し、戦闘力を高める能力を持っておる」

「！　匣がモノを食うってのか？」

「でも、匣は人のものを食べないって…」

「ありうる話だ。タコ頭のネコ助も食うしな。

？　どうしたのだ、タコ頭！？」


獄寺は、黙りこんだだけでなく、どこか興奮している様子だったので、了平は獄寺に声をかける。



「ど………どうしたじゃねぇよ………！」

「？」

「気づかねえのか！？あのフォルムは、ただの大蛇なんかじゃねえ！！俺の遭遇したい生物ベスト8！！日本が誇る幻の聖獣！！
ツチノコだ!!!」


獄寺が興奮していたのは、獄寺がふしぎ大好きで、目の前にいるのが、自分が遭遇したい生物の一つだったからだ。



「ああ、ツチノコなら、3年前に発見されたぞ」

「マジかよっ!!!」


けど、この時代では、もう幻でもなんでもないので、獄寺はドキッとした。



「やはり、最新の匣か」

「我、汝らの血と肉を、所望す」

「ちっ」


それはつまり、魅真達の死を望むということなので、魅真、山本、獄寺は、それぞれ武器を構える。



「理屈はわかったが、どうして仲間の匣兵器を食わせたんだ？」

「あなた達、同じミルフィオーレファミリーなんでしょう？」

「仲間割れでもしたのか？」

「フォハハハハ！！仲間とは片腹痛し！！」

｢｢｢｢！！｣｣｣｣


ニゲラと仲間扱いされたので、バイシャナが笑うと、魅真達は驚いた。

バイシャナのそばには、嵐蛇が、バイシャナを守ろうと、バイシャナの近くまで来ていた。



「我らホワイトスペルとブラックスペルを、同等と見るべからず。ホワイトスペルは未来を摑む、優れた選ばれし光。ブラックスペルは、腐った過去の、愚かな遺物よ！！劣る者が優るる者に搾取されるは、世の理。古く黴臭い貴様らボンゴレも、我らの餌にすぎぬ」

「………………」

「んだと！！」


ボンゴレをバカにされ、今のバイシャナの言葉に、獄寺は激怒した。

魅真と山本の何も言わないが、その顔に怒りを露わにしている。



「どうやらミルフィオーレ内部も、相当イザコザってるらしいな…」

「イザコザってるって…」

「だが、いかなる理由があろうと、共に戦う者を食いものにしようなど、許されることではない」


了平は至って冷静に話しながら、後ろの壁へ行くと、背負ってるラルを、壁にもたれかけさせた。



「なっ、お前戦う気かよ！！ここはオレにやらせろ！！」

「悪いな、タコ頭」


ボンゴレをバカにされて黙って見てるわけにいかないので、獄寺は自分が戦おうとした。



「もう遅い」


けど、了平も自分が戦う気満々で、獄寺と話している間に、匣を開匣させた。



｢｢｢！！｣｣｣


すると、匣の中から出てきたものが、獄寺と山本の間をすごい勢いで通過し、嵐蛇の前で床を一回蹴って、嵐蛇よりも高くジャンプすると、嵐蛇の脳天に蹴りを食らわせた。

その、強烈な一撃に、嵐蛇はうめき声をあげると、仰向けに倒れて、パネルに体をぶつけた。

嵐蛇を蹴ったものは、姿をとらえることはできなかったが、嵐蛇とくらべるとそう大きくは見えなかったのに、巨大な嵐蛇を蹴りとばしてしまったので、魅真達は口をあけて驚いていた。

そして、その嵐蛇を蹴りとばしたものは、回転をしながら了平のもとへ戻っていき、大きな音をたてて着地した。



「お…おい…」

「あ…」

「あれって…」

「あれが…先輩の…」

「アニマルタイプの匣兵器…」

「そうだ。こいつこそが、我が道を貫く、漢の匣兵器。極限無比なその名を！！」


匣兵器が降り立つと、了平はその匣兵器の体に手をそえた。



「漢我流!!!!」

「やっぱあれ、カンガルーか！！イカスなっ」

「(個人の名前っていうか、動物の種類の名前だわ…)」

「(思ったよりノーマルなネーミングだったな)」

「貴様の相手は、このオレだ！！バイシャナ！！」

「ほほう。ボンゴレの晴の守護者の匣兵器は、飛んで跳ねるカンガルーか。限りなくあわれなり。汝の匣兵器で、嵐蛇を倒そうなどと、千年早し」


今しがた、嵐蛇がやられたばかりなのに、バイシャナは余裕だった。



「何！？」

「わからぬか？嵐蛇は、技をくらったのではなく、わざと受けたのだ。匣兵器を見るがよい」

「！！」


余裕だったのはそれで、了平は言われた通りに我流を見てみると、突然我流の体から、嵐属性の炎が燃えあがり、我流はうめき声をあげて倒れた。



「我流！！」

「我が嵐蛇のウロコからは、嵐属性の炎が吹き出しておる。汝らも知っておろう？嵐属性の特徴は」


そこまで言われると、同じ嵐属性の獄寺ははっとなる。



「分解!!!」

「さよう。ウロコに触れただけで、その物質は砕け、破壊されるのだ。汝のカンガルーは、もう動けまい」


もう、勝負は決まったようにバイシャナが言うと、了平は奥歯を噛みしめる。



「ミルフィオーレには、「晴は引いて、照らすが徳なり」という格言がある。晴の匣は、活性などという、およそ、攻撃的でない能力のために、先頭に立って戦うなという意味よ。晴では嵐には勝てぬ」

「まずいぜ」

「さがれ芝生！！おまえの匣は相性がわりーんだ！！」

「私達が代わりに戦います！！」

「何を勘違いしている。何年経とうが、オレはボクサーなのだ。トレーナーをリングに送り出すボクサーがどこにいる？はなから、我流で倒すつもりなどない」


状況が悪くなっているのに、それでも了平はあわてず、右手にテーピングをした。



「！？」

｢｢｢!!?｣｣｣

「第一ミルフィオーレの格言など、オレには無駄な説法だ」

「なぬ？」

「ボンゴレにはボンゴレの、守護者の使命があるんでな！！」


どこか怒っているようにも見える、覇気みなぎる顔。了平から放たれる威圧感。魅真達はその了平から放たれる気に、背筋が凍った。



「真田…獄寺…山本…いつ何時も忘れるなよ。リング争奪戦で体現し、初代ファミリーより脈々と受け継がれてきた、オレ達のその使命を。行くぞ、我流」


了平はネクタイを緩めると、我流の名前を呼んだ。

すると、先程まで嵐の炎で苦しんでいた我流は起き上がり、鳴き声をあげると、口から晴属性の炎を出した。

更には、お腹の袋が光り出す。



「腹の袋が光ってやがる！！」

「射出！！」


そして、了平の合図とともに、お腹の袋から、晴の炎を帯びた何かが二つ飛び出てきて、了平の拳に装着された。



「我が匣漢我流は、二段式の支援型匣(サポートがたボックス)。そして、ボンゴレ晴の守護者、笹川了平…。その使命は…」


それは、手の甲に晴のボンゴレリングのエンブレムが刻まれ、晴の炎が出ているグローブで、了平は戦うために、上着をぬいで、後ろに放った。



「ファミリーを襲う逆境を自らの肉体で砕き、明るく照らす日輪!!!!」


そして、力強い瞳で前を見据え、拳を構え、目の前にいる嵐蛇とバイシャナと対峙した。



「ぬう？」

「あれがセンパイの武器？」

「カンガルーの腹からグローブが！？」

「ってことは、メスだったのかよ！！」

「漢我流は、オレをサポートする匣兵器。そして、貴様を砕くのは、この拳だ」

「フォホホ。救いようもなく愚かなり。よりによって、拳闘で挑んでくるとはな。汝の拳は、嵐蛇に少しでも触れた時点で、分解されるのだぞ！！」


我流は倒れなかったが、それでもバイシャナは余裕で、変わらずバカにしたように笑うが、了平は相手を倒すためにステップをふんだ。



「御託はいい。かかってこんか」


ステップをふむと残像ができ、了平が何人もいるように見えた。



「センパイが、何人もいるように見える…」

「あのフットワーク！！」

「ありゃあ…ルッスーリアのステップだ！！」


それは、リング争奪戦で、了平の対戦相手のルッスーリアが使っていたものだった。



「スピードで翻弄するつもりか。だが、我が嵐蛇が、今まで素早い相手を餌食にできなかったとでも思うか？見せてやれ！！」


バイシャナの合図で、嵐蛇は体を了平の方へ向けた。



「！？」


そして、頭が大きなお腹にめりこんで、体に半分かくれるくらいまでしずめると、バネのように勢いをつけてとび出し、了平に向かっていった。



「！！」

「速え！！」

「大きな体なのに、すごい身のこなしだわ」


嵐蛇が了平に向かっていくと、了平も嵐蛇にまっすぐに向かっていき、嵐蛇が目の前まで来ると、了平は、嵐蛇の口の先を右の拳で殴った。



「(真正面から！！)」

「(あれじゃあ分解されちゃう！！)」

「(あのバカ…！！)」

「(フォホホ。分解の炎に触れてしまったな)」


真正面から向かっていき、触れてしまえば分解されてしまうというのに、直接殴ったので、魅真達はぎょっとし、バイシャナはニヤリと笑った。

だが、思っていたのとは逆で、嵐蛇の口の真ん中にひびが入った。



｢｢｢！！｣｣｣

「！！　何！？」


それには全員が驚き、嵐蛇は血しぶきをあげ、うめき声をあげた。



「おっと、言い忘れておったな。この拳には、触れぬ方がいい」


嵐蛇のウロコにふれた了平の右拳も、多少傷ついたが、それでも嵐蛇ほどではなかった。

嵐蛇は、うめき声をあげながら仰向けに倒れると壁にぶつかり、その衝撃で壁は破壊された。



「バカな！嵐蛇のウロコが砕かれるなど！！」

「すげえ！あの炎をモノともしてないぜ」

「本当…。なんで砕けたんだろう…」

「………一体…どうなってんだ？」

「なあ、カンガルー！おまえ何か知ってんじゃねーか？」

「なっ。バカかおまえは！！匣兵器に聞いてどーすんだ！！」

「なんかあいつ、知ってそうな気がしてさ」

「このっバーカ！！野球っバーカ！！」

「(武君て、意外とメルヘンチック？)」

「フ。たしかに、我流も知っておるぞ」

「！」

「ハハッ。ほらな！」

「我流の腹の袋には、晴の"活性"の力をチャージする能力があってな」


知っていても、しゃべることはできないので、了平は我流を親指でさしながら説明をする。



「そこから射出される武器は、特殊な植物で編みこまれ、ものすごい勢いで、新しい細胞を次々と生み出すことができる。言いかえれば、この晴(セレーノ)グローブは」


説明していると、傷ついた右の拳は、晴の活性で治っていった。



「高速自己治癒能力を備えている！！」


今説明した通り、了平の傷は一瞬のうちに治ってしまい、嵐蛇の分解能力などものともしておらず、不敵な笑みを浮かべた。



「(拳の傷が…！！)　では、嵐蛇の炎が効かなかったのは…！！」

「そうだ。嵐蛇の炎の分解を、上回るスピードで、細胞を再生したためだ」

「ぐっ」

「砕けぬ拳…」

「晴の炎ってすごいのね…」

「やるな！先輩もカンガルーも！」

「……なるほど。後方支援向きの軟弱な能力も使いようというわけか。下等なボンゴレ風情にしてはよくやった。だが、すでに汝の攻略法、見つけたり」


嵐蛇はやられたが、それでもバイシャナはものともしておらず、不敵な笑みを浮かべ、リングに炎を灯した。

それでも了平は冷静で、あわてず焦らず、バイシャナを見据える。



「所望！！」


バイシャナは、リングに灯した炎を、首飾りのようにつけていた8つの匣の穴に差し込んだ。

そして、持っていた笛を吹くと、8つの匣がいっせいに開匣され、中から匣兵器のクワガタが、合計で8匹とび出した。



「虫…？」

「ま、また虫…？」

「クワガタだ！！アゴに、嵐の炎が灯ってやがる！！」

「さよう。この、嵐クワガタ(C･V･テンペスタ)のアゴにも、嵐蛇のウロコと同様の分解能力がある。たしかに嵐蛇より、火力も破壊力も劣るが、汝の能力の泣き所をつくのには、こやつらが、むしろ好都合なり」

「何？」

「自慢のフットワークは通用せぬ。くらうがよい！！8連クワガタ(チェルヴォ･ヴォランテ･ベル･オット)！！」


バイシャナがまた笛を吹くと、嵐クワガタはいっせいに了平に向かっていく。



「フッ」


了平は素早く左の拳をつくが、嵐クワガタはその拳を、あたる寸前でよけ、少しかするだけだった。



「！」


更に別の嵐クワガタが、右から襲いかかってきたので、右拳で殴るが、その嵐クワガタも、右の拳を少しかするだけだった。

今度は、2匹の嵐クワガタが、1匹は左から、もう1匹は正面から襲ってきたが、またしてもかするだけ。

そして次に、左右から2匹の嵐クワガタが襲いかかるも、嵐クワガタは了平の拳にかすかに触れるだけで、倒れたりはしなかった。

了平も嵐クワガタをよけてはいるが、攻撃をしてもダメージを与えられておらず、それどころか、とらえることすらできていなかった。



「とらえきれてない！！」

「あのクワガタ共、調教されてやがんだ！！」

「それに、さっきの蛇と違って、的が小さい上に8匹もいるから、とてもとらえにくいわ」

「(絶妙な時間差で突っ込んできやがるから、一匹に集中できず、大振りも許されねえ…。やべえぞ！！)」

「フォホホホ。どうした？汝の退路は、徐々に絶たれておるぞ」


バイシャナの言う通り、嵐クワガタは、上からも了平に襲いかかっていく。



「我流ゥ!!!」


了平が再び我流の名前を呼ぶと、我流は鳴き、口から炎を出すと、またお腹の袋から、二つの光るものを出した。

それは、了平の両足に装着される。

そして、左右から嵐クワガタが襲ってくると、了平はその攻撃をよけた。



「！！」


よけたのは、了平が飛んだからだった。



「！！」

「あいつ…飛んでやがる！！」

「ツナ君のグローブみたい…」


了平の足に装着されたのは、γや太猿や野猿がつけているのと、同じようなものだった。



「ほう、飛べたか。だが、汝、我が術中にあること、何ら変わらず」

「！」


バイシャナがそう言うと、今度は嵐蛇が、了平に巻きつくように襲いかかってきた。



「！！」

「あの蛇まだ！！」

「まだやられていなかったんだ」


了平は嵐蛇に囲われるような形になった。



「フォホホ。いよいよ準備は整った。この時を待っておったぞ。汝のたった2つの拳では、嵐蛇の炎の壁と、嵐クワガタの8点同時攻撃を、同時に防ぐ術はなし!!!」


嵐蛇だけでなく、嵐クワガタも、八方から襲いかかってきた。



「全部一斉に！！」

「あれじゃかわしきれねえ！！」

「笹川センパイ！！」

「死せよ、晴の守護者！！」


バイシャナのその言葉が合図のように、嵐クワガタは、了平にまっすぐに向かってきた。

しかし、2匹の嵐クワガタが、了平にあたる直前に、いきなり自爆をした。



「なっ！！」


更に他の嵐クワガタも、了平にあたる直前に、同じように自爆をする。

けど、嵐クワガタの後に、嵐蛇も大きな口をあけて襲いかかってきた。



「おっと」


だが、了平はあっさりとよける。



「バ…バカな！！嵐クワガタが、全機堕とされるなど…！！そんなバカな！！」

「触れてもねーのに…」

「どうなってるの？」

「あのクワガタ…。自らの炎で自爆したように見えたぜ」

「その通りだ、タコ頭」

「！」

「奴らのアゴの炎は暴走したのだ。晴の"活性"の力によってな」

「(活性し、制御不能！？だが、一撃もくらっては…！！　ハッ！まさかあの時！！)」


攻撃はされてないのに、晴の炎に触れていたので、ふしぎに思っていると、先程嵐クワガタが了平を襲っていた時に、かすかに了平の拳に触れていたのを思い出す。



「そうだ。とうの昔に、クワガタとの勝負はついていた。オレが翔んだのは、貴様とツチノコに、とどめを刺すためだ」

「(この男…。つ…強い！！)」


嵐クワガタは倒したので、あとはバイシャナと嵐蛇だけとなった。

形勢逆転したので、バイシャナはたくさんの冷や汗をかく。





同じ頃、司令室では……。



「入江様！」

「やっとバイシャナ氏が見つかりました。展示室より通信です」

「開いてくれ」


正一の指示が出ると、通信が開かれた。



《我、救援を所望す！！》


通信を開くと、いきなりバイシャナがアップで映り、助けを求めてきた。



「！！　何！？敵か！？もう、展示室にまで来ているのか！？バイシャナ…

！！」


救援を要請してきたということは、敵がいるということなので、正一はバイシャナに問いかけるのだが、途中で砂嵐となり、モニターが切れてしまった。



「ニゲラはどうした！！」

「ハッ。未だ連絡がありません。幻騎士殿もまだ……あっ。まずいです！！この地点には、現在味方がおりません！！」

「なんだって！！」

「入江様…！！」

「……」


ニゲラの行方もわからず、幻騎士もまだ来ていない。他の味方も誰一人いない。この悪い状況に、正一は呆然とした。



「くっ」


状況が悪くなると、急にお腹の調子が悪くなったので、正一はお腹をおさえた。



「(まずい…まずいぞ…)」


そして、歯を強く噛みしめる。



「このままでは、奴らが研究所に！！」


おそらくは、このままではバイシャナもやられてしまうだろう…。正一は冷や汗をかいた。

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