「！」

「コ…コロネロだって？」

「こいつが、コロネロ君を！？」

「貴様、師匠に何をした！！返答次第では、ただではおかんぞ！！」


反応を示したのはラルだけではなく、ツナと魅真は驚き、了平は自分の師匠なので、怒りを燃やしていた。





標的70　宿命の対決






「フフッ♪何かかんちがいしているようだね」


了平が怒るも、ジンジャーは笑っていた。



「最強と謳われた、7人の呪われた赤ん坊アルコバレーノも、非7³線の放射される中じゃ、死にかけた虫みたいなもんだろ？そんな退屈なもんを、わざわざ自分の手で殺すかよ。僕はただ、残酷で笑える殺し方を提案して、ながめてただけ」

「えっ」


コロネロを殺した犯人ではないが、ジンジャーがまったく関わっていないわけではなく、魅真もツナも獄寺も山本も、今の話を聞いて気分を悪くしていた。



「貴様ぁ!!!」


残酷な話に、了平はますます怒りを燃やし、リングに炎を灯す。



「下がっていろ、笹川。こいつはオレが倒す」


だが、ラルが了平の前に立ちはだかって、ジンジャーと戦う気満々になっていた。



「待て、ラル･ミルチ！！おまえの体では無理だ！！オレが行く！！」

「冷静さを失った奴は、戦う前から負けていると、コロネロは教えなかったか？」

「くっ」

「あの女、たいしたもんだぜ…。まったく動じていない…」

「それはどうかな？僕には、怒りを抑えるのに精一杯って風にしか見えないけど」


ラルの目には、怒りの色があり、鋭い目でジンジャーを睨みつけていた。

冷静沈着のように見えるが、実は、了平以上に激しい怒りを燃やしていたのはラルだった。



「(ラル…)」


体調は悪いし、心は怒りに満ちているしで、ツナはラルを心配していた。



「でも、イジメがいは出てきたな。通報する前に、少し遊んでこうかな♪」


なんだかんだ言っても、ジンジャーはラルと戦おうと、再び宙に浮く。



「ただし、一対一(サシ)の1勝負(ワンチャンス)だけね。君を片づけたら、上に報告するよ。その頃には、僕も飽きてるだろうしね」


そう言うと、ジンジャーは指を鳴らした。

すると、ツナ達の前から、何か小さなものが床からとび出してきた。



｢｢｢｢｢！！｣｣｣｣｣


そしてその小さいものは、体から糸を出して、バリアのようにツナ達の前にはりめぐらした。



「なんだ！？」

「こっ、これって…クモ！？」


蜘蛛が大嫌いな魅真は、匣兵器ではあるが、蜘蛛を目にしてびびっていた。



「クモっ！！匣兵器なの！？」

「だが、匣を出す仕草はなかったぜ。奴は、手にリングもつけていない」


匣を出すどころか、リングすらつけていないのに、匣兵器らしきものが出てきたので、山本は疑問に思った。



「どうだい？僕の魔術(ソーサリー)は」

「！！　ソーサリー？」

「そのクモは、君達がちょっかいを出そうとすると知らせてくれる、僕のしもべでね。ヘタに動かない方が、身のためだよ。君達全員殺さなくちゃならなくなる」

「たいした自信だな」

「！！」


ジンジャーがツナ達の方に向いて話してると、距離を詰め、後ろにまわったたラルが、ガントレットから炎の弾を撃った。

ジンジャーはあっさりとよけるが、その炎はジンジャーのあとを追ってきた。



「♪　(追尾(ホーミング)する霧の炎ねぇ)」


炎はジンジャーを追ってくるが、ジンジャーは余裕の顔だった。



「甘い甘い」


そして、左側のマントをつかんで、前に持ってくる。



「バァ～♪」


そのマントは盾となり、炎の弾を、すべて防いだ。



「！」

「あっ！！」

「がっかりさせるなよ」


攻撃を防いだジンジャーは、マントをつかんだ手で、どこからかほうきを出した。



「それでも、"選ばれし7人(イ･プレシェルティ･セッテ)"？」


そしてそのほうきの穂先から、たくさんの刃を出してラルを攻撃するが、ラルはバク転をして攻撃をよけた。

しかし、進んだ先は壁で、それ以上は行けなくなった。

ジンジャーは刃をとばし続けるが、それでもラルは冷静で、リングに炎を灯して、匣を開匣する。

だが、攻撃はラルがいる方にあたり、辺りには煙が舞った。

けど、ラルは今匣から出したムカデを体中に巻きつけて、防御をしたために無事で、傷一つついていなかった。



「おおっ。ムカデが、シールドになっている！！」

「すごい！強いよ、ラルさん！」

「まったくひけをとってないぜ」


ラルが無事だったので、全員ほっとした。



「ガキが」


今度はラルが攻撃をする番だった。

ラルは防御した状態から、ムカデをジンジャーに向かわせた。



「甘い甘い♪」


ムカデは左右から来て、ジンジャーをとらえようとするが、ジンジャーはあっさりとよけたために、ムカデは交差した。



「ここまでおいで♪」


それでもムカデは追ってきて、ジンジャーをとらえようとする。



「逆！？」


更には、後ろからも、二匹のムカデが襲いかかってきた。

ジンジャーに逃げ場はなく、ムカデはジンジャーの四肢をとらえ、しめつけた。



「ひゃっ」


簡単によけていたのに、あっさりつかまってしまったので、ジンジャーは焦りをみせる。



「うまい！！完全に先読みしてる」

「あの女、動きを予知できんのか！？」

「いいや、経験だ。幾千もの実戦を生き抜いてきたことこそが、ラル･ミルチの強さ」

「歴戦の猛者ってやつですね」

「(このしなやかさが、ラルなんだ)」


余裕の笑みを浮かべるジンジャーを、あっさりととらえてしまったので、魅真、ツナ、獄寺、山本は感心していた。



「コロネロを殺った実行犯を吐け」

「！　なんだ、やっぱり気になるんだ。フフ♪だーれが言うかよ」


ジンジャーが要求を拒むと、ラルは右手のにぎり拳を胸のあたりまでもってきた。



「ぎっ！！」


すると、ムカデがジンジャーの四肢を強くしめつけた。



「ぐわあぁ！！」


その痛みに、ジンジャーは悲鳴をあげる。



「そのムカデは、万力のように、手足をしめあげるぞ。またその手で飯を食いたいのなら、吐け」

「やめろぉ！！折れる～！！」

「待ってラル！！」

「ラルさん！！」


苦しんでいるジンジャーを見ると、ツナと魅真はラルに声をかけた。



「なんてね♪」


しかし、ジンジャーは急に余裕の表情を見せ、指を鳴らす。

すると、急にラルの肩が、内部爆発でも起こしたかのように破裂して、大量の血しぶきをあげた。



「！？」

「！？」

「えっ…」


突然のことに、ラルは何が起こったのかわからず、魅真とツナは顔が青ざめた。



「ざっとこんなもんかな」

「ぐ」


今の正体のわからない攻撃で、ラルは床にひざをついた。



「楽しいのはこっからだけど♪」


そう言うと、ジンジャーの四肢がとれる。

だが、それは義手と義足で、ジンジャーは宙に浮きながら、腕を組み、あぐらをかいていた。



「義手に義足！！」

「あ、ラル！！」

「ラルさん！！」

「うう！！」


ラルはうめき声をあげながら、破裂した腕を確認する。



「ぐっ　(クモだと!!?)」


確認してみると、先程血がふきだしたところからは、無数のクモが、ラルの腕から出てきていた。



「(バカな！！体内から……！？)」


何故か蜘蛛が体内から出てきたので、ふしぎに思ったが、その疑問はすぐにわかった。

蜘蛛が、晴の死ぬ気の炎をおびていたのだ。



「(かすかに晴の炎を帯びている…)　どういうことだ…」


匣を開ける動作も、リングに炎を灯す動作すらなかったのに、何故体内から匣兵器の蜘蛛が出てきたのか、ラルはまた疑問に思う。

だが、少し考えるとすぐに答えがわかった。



「この部屋に入ってすぐに被弾したのは、活性する前の晴の匣兵器か！！」

「ご名答！これに関して言えば、魔術(ソーサリー)ってのは嘘♪君の体内に撃ちこまれたのは、超微粒の晴の匣兵器、晴クモ(ラーニョ･チエル･セレーノ)の卵でね。僕の合図で"活性"して、成虫となり、人の体を突き破って出てくるのさ」

「！！　何だって！？」


かなりエグい匣兵器なので、ツナは青ざめ、魅真は何も言わないが、気分悪そうにしていた。



「最初のクモも、仕組みは同じ。そして、まだ君の体内には、何千もの晴クモの卵が巡っている」

「！」

「そ…そんなことが！！」

「ほーら♪」

「ぐはっ」


今言ったことが本当だと言うように、指を鳴らすと、今度はラルの頭から晴クモが出てきた。



「ああっ」

「おのれ！！」

「おっと、ヘタに動いてみなよ。次は心臓を突き破るかもよ♪」

「くっそう！！」

「フッフフ♪楽しませてくれたお礼に教えとこうか、ラル･ミルチ」

「！」

「コロネロは、最期に、一緒に戦っていたアルコバレーノ、バイパーをかばって死んでいったよ」

「！！」

「彼は、人の身代わりになるのが趣味みたいだね。聞いた話じゃ、アルコバレーノが生まれたあの日もそうだったんだろ？」

「(…………運命の日…)」


ジンジャーが突然コロネロの最期を語ると、ラルは何年か前のことを思い出した。

あの日…風が強く吹く崖の上の道を、7人の人間が歩いていた。1人はラル･ミルチ。他には、大きなふくらんだ帽子をかぶった者、チャイナ服を着たみつあみの者、フードをかぶった者、白衣を着た者、肩あてや肘あてをつけたライダースーツを着た者、そして、スーツを着ている、黒い帽子をかぶった者だった。

彼らが頂上へ向かっていく途中、スーツを着ている者は、どこまでついてくる気だ？と、拳銃を取り出し、構える。その先には、金髪で軍服を着た男がいた。

ラルはその男をコロネロと呼び、何しにきたと叫ぶ。するとコロネロは、あんたの代わりにオレが行くぜと答えたのだ。



「(コロネロ…)」

「傑作だったのは、助けられたバイパーも、勝ち目がないと見ると、自ら命を絶って死んでいったのさ」


ラルが、運命の日のことを思い出していると、気分が悪くなる話を、ジンジャーはおもしろおかしく語った。

良い話ではないので、魅真、ツナ、山本は、気分悪そうに顔をゆがめる。



「笑っちゃうだろ？バイパーもアホだが、コロネロという男の性分を、よく現している。おせっかいの役立たずさ。君がその濁ったおしゃぶりを手放せないのも、奴が助けそこねたからなんだろ？裏目裏目の男、コロネロ♪」

「(それは…ちがう…)」


ジンジャーはコロネロをバカにし、嘲笑うが、ラルはその手におしゃぶりを持ち、心の中で否定した。

そして、再び昔のことを思い出していた。

それは、アルコバレーノとなって、おしゃぶりを受け取った時のことだった。

コロネロはラルを助けようとしたみたいだが、完全に助けることはできず、青いおしゃぶりはコロネロが、濁ったおしゃぶりはラルが持っていた。

コロネロがラルに謝罪すると、ラルは、おまえはいつも詰めが甘いとダメ出しをする。

ラルの呪いは、使ったりしなければ徐々に解けていくので、これを機に静かに女らしく暮らせと言われると、ラルは怒り、これからどうするのかと問う。そうしたらコロネロは、とりあえずは生きると言った後に、ラルの頬に手をあてて、一緒に来るか？と聞いた。

そのことに、ラルは顔を赤くして反発するが、コロネロは冗談だと…二度と会うことはないだろうと言って、ラルのもとを去っていった。

去り際に、早く呪いを治せと言い残して…。



「(コロネロ…)」

「しかし、悲惨な人生だったね、哀れなラル･ミルチ。それもこれも、アルコバレーノ一のおせっかいバカのせいってわけだ。裏目のコロネロのね♪」

「…………撤回…しろ。　(コロネロ…すまない…)」


ラルはふらつきながらも、話しながらその場を起き上がる。



「？」

｢｢！｣｣


すると、ラルの右目の下にあったアザが、左目の下からも現れた。



「(おまえの言いつけ…守れそうにない！！)」


アザが左目の下からも現れると、持っているおしゃぶりが、強い光を放った。



「どうなってる！？」

「なんだ！？あの青い光は！！」


突然おしゃぶりが青く光ったので、全員何事かと思った。



「コロネロへの侮辱を撤回するか、死を選べ。ジンジャー･ブレッド」

「大丈夫かよ、あいつ…」

「アザが…増えてる…？」

「顔のアザが…ラル！！」


突然アザが増えたので、魅真達はラルを心配する。



「醜いなぁ♪それは、なりそこないになった時の、中途半端な呪いの名残りだろ？まぁでも、君も、まがりなりにもアルコバレーノってわけだ。君の濁ったおしゃぶりは、もう使いものにならないと思ってたよ。ただ、残念なことに、ラストスパートが遅すぎたね。この指を鳴らせば、クモが飛び出し、君の体は粉々にはじけとんで、おしまい♪」


ジンジャーは今言ったことを実行するために、右手をあげて、指を鳴らす構えをとった。



｢｢｢！！｣｣｣

「いかん！！」

「やめてっ！！」

「まっ、待って!!!」


ラルの命の危機なので、ツナ達は顔が青くなって、ジンジャーを止める。



「いいね～♪悲痛の叫びを聞くと、よけい鳴らすのが楽しくなるよ♪」


対してジンジャーは、楽しそうに笑い、親指と中指を合わせた。



「やめろーーっ!!!」

「ダメっ!!!」


ツナと魅真はやめるように叫ぶが、ジンジャーは待つはずもなく、指を鳴らした。

しかし、ラルの体は何も起こらなかった。



「確かにオレは、なりそこないだ」

「！！」

「！！」

「おお」

「よかった」

「ラル！」


何があったかはわからないが、ラルが無事なので、ツナ達はほっとしていた。



「あれ？」


何故か何も起こらないので、ジンジャーは何度か指を鳴らす。

けど、何度鳴らしても、クモはラルの体内から出てくることはなかった。



「不完全な呪いに蝕まれたオレの体は、歪な体質変異を起こし」

「！」

「体内を巡る波動までもが、霧と雲の属性に変わってしまったんだ」

「……」


何度指を鳴らしても、全然クモが出てこないので、ジンジャーは何があったのかまったくわからず、口をあけてラルを見た。



「だが、このおしゃぶりは変わらない。本来、コロネロではなく、オレが受け取るはずだったこの青いおしゃぶりは、オレの命と引き換えに炎を放つ」


ラルのおしゃぶりは、先程までは濁った色をしていたのに、いつの間にか、コロネロと同じで青い色になっていた。



「属性は雨」


そして、そう言った瞬間に、体から青い炎が出て、ラルを包んだ。



「あっ、死ぬ気の炎！！」

「オレと同じ色だぜ！！」

「(そうか！！)　なぜ、クモが体を突き破り、出て来ないのかわかったぞ。あのおしゃぶりの力だ！！クモの卵を急成長させる、晴の"活性"の力を、雨の"鎮静"で、相殺したのだ！！」

「なるほどね～♪そういうことか♪」


了平が説明すると、ジンジャーは納得し、笑っていた。



「で…でも、匣兵器じゃなく、ラル自身が炎を纏うなんて…」

「オレも初めて見るぞ。肉体から炎など…」

「アルコバレーノの肉体構造は、お前達とは異なる」

｢｢｢｢｢！！｣｣｣｣｣

「その肉体に背負わされた宿命。苦しみと絶望は、誰にもわかりはしない。オレがあのままアルコバレーノになっていたら、魂を病み、バイパーの最期と同じ道を選んでいただろう…。コロネロがいたから…」


昔のことを語っていると、ふいに、あの時コロネロが言った、「生きるぜ」という言葉を思い出す。



「オレは生きたんだ。あいつのおかげで、生きてこれた」


何があったのかはわからないが、聞くかぎり、とても過酷であろう話に、全員なんともいえない表情になる。



「(コロネロ…。おまえがいなくなってオレは…後悔ばかりだ…)」


いつも弱音を吐かないのに、ラルは昔のコロネロとのことを思い出すと、目から涙があふれ、涙はゴーグルの中にたまった。



「ほーう♪君にとって、コロネロは救世主みたいだね。でも、結局君もここで死ぬんだし、またコロネロのしたことは報われないのさ♪」

「ジンジャー…………」


ラルは青いおしゃぶりを首にかけながら、ジンジャーの名前を呼ぶ。



「死ぬのはおまえだ！！」


それはジンジャーと決着をつけるためだった。

ラルは炎を大きくすると、跳躍をしてジンジャーに向かっていき、連続で殴りつけるが、ジンジャーはそれをほうきで防御した。



「ひょい♪」


けど、途中でラルの上に飛んで、ラルの攻撃をよけた。



「勢いは認めるけど、まっすぐにしか進めなくちゃ意味ないよ」


ジンジャーは余裕の表情を見せるが、ジンジャーがよけたことでジンジャーの後ろにいったラルは、ムカデをつかみ、ロープのように使い、体を支えた。

いつの間にか、ムカデは壁にしばられていたので、ラルはそれ以上進むことはなかった。



「え！？」


まさかの事態に、ジンジャーは動きが止まる。



「！」


そしてその隙に、ラルはジンジャーの背後にまわって、背中からジンジャーに抱きつき、同時にヘッドロックを決める。

ジンジャーの体に足を巻きつけて固定し、ムカデも、二人の周りに一定の空間をあけて巻きつき、すぐにでもしめられそうになっていた。



「最後のチャンスだ。撤回するか死かを選べ」


更には、別のもう二体のムカデが、ジンジャーに向かって襲いかかってきた。



「ヤダヤダ。しつこい女だな～。だーれが言うかよ♪僕が本気を出せば、こんな拘束へでもないね。甘い甘いバァ～…」


それでも余裕の顔を見せるジンジャーは、この状況から抜け出そうとした。



「！？　(意識が…遠のく…)」


けど、突然意識が遠のいたので、ジンジャーは動くことができず、そのまま二匹のムカデに体をつらぬかれた。

敵とはいえ、残酷なシーンに、魅真、ツナ、獄寺、山本は顔をゆがめ、顔が青ざめていた。



「オレの炎の鎮静力を、甘く見すぎたな」

「くっ…そー」


ジンジャーは段々と目が虚ろになりながらも、ラルにやられたことに悔しがった。



「でも…いいのかい？これで、コロネロを殺した実行犯は、聞けなくなるんだよ………？」

「おまえを生かしていたところで、どうせ話さないだろう。自分で探す」

「憎たらしいメスだなぁ…。でも…あ～～～～～～～～～～～～～～楽しかった♬」


話している途中で、ジンジャーの目や鼻や口からは、泡が出てきた。



「！　(これは！！)」


その泡を見たラルは、まずいと思った。



「ふせろ！！」

｢｢｢｢｢!!?｣｣｣｣｣


そして、ツナ達に注意を促す。

その直後、ジンジャーは爆発した。



「ぐっ」

「きゃあ！」

「うわっ！！」


爆発の際に起こった煙は、部屋中に充満し、ラルの姿が見えなくなった。



「ラルさん！！」

「ラル！」

「見たか、山本」

「ああ、向こうだ」

「あ！いた！！」


全員ラルを心配して、爆発が起こった方へ走っていくと、床にはラルが倒れていた。



「大丈夫か！！」

「ラル！！」

「ラルさん！！」

「う…ああ…」

「ラル…」

「大丈夫ですか？」


ラルはなんとか無事だった。

まだ体が痛むが、ラルはなんとか起き上がり、魅真とツナは、心配そうにして、ラルにあわせてしゃがみ、安否を確認する。



「とっさに、ムカデのシールドを展開したんだな」

「そうだ」

「やっぱすげーよ、ラル･ミルチ」

「本当…。すごい戦いでした」

「………極限によく倒したな。奴も、師匠の仇の一部に違いはない」

「…倒せなかった」

｢｢｢｢｢！？｣｣｣｣｣

「見ろ」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


ラルに言われて、ラルが顔を向けてる方へ、全員目を向ける。



「なっ。人形!!?」


そこにあったのは、死んだ人間ではなく、壊れて下半身と上半身が真っ二つになり、全体にヒビが入った上半身と、手と下半身がバラバラに砕けてしまった、見た目が陶器のようになっているジンジャーだった。



「あれが、ジンジャーが魔導士の人形と呼ばれる所以だ。いまだ奴に、とどめを刺した者はいない…。不吉な殺し屋でな。ここ数年、ファミリーが滅亡するような抗争では、必ず目撃されている」

「…恐っ」

「まるで妖精だな」

「妖怪のまちがいじゃないっスか？」


ジンジャーについてラルが説明すると、ツナは顔が青ざめ、ぞっとしていた。



「(道化師(ジンジャー)までも、味方につけるとは…。一体ミルフィオーレには何がある)」

「おい、ラル･ミルチ。そろそろ教えてくれてもいいんじゃねえか？」

「？」

「アルコバレーノの、謎ってのをよ」


獄寺の口からその言葉が出ると、ラルは過剰に反応をし、魅真、ツナ、了平、山本は、ラルをまっすぐに見た。



「…断る」


しかし、ラルは答えることはなかった。



「てめっ。いつまでも、一人でしょいこんでんじゃねーよ！！何で話せねーんだよ！！」


けど、獄寺は決して、ただの興味本位で聞いたわけではなかった。



「何と言おうと、オレから話すつもりはない」

「！」

「どうしても知りたければ山本に訊けばいい」

「なっ。野球バカが…？」

「え！？山本知ってんの！？」

「武君、本当に？」

「ん…？まあな」


魅真、ツナ、獄寺の三人に聞かれると、山本は言いにくそうに答えた。

その時、けたたましい警報音が鳴り響いた。



｢｢｢｢｢｢！！｣｣｣｣｣｣


話の途中だったが、それどころではなくなってしまい、全員けわしい顔で、音が響いている方を見た。

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