「んん…。思い出したぜ。おまえは、もう一人のボンゴレ雲の守護者、雲雀恭弥だ」

「だったら？」


γは、目の前にいる雲雀のことを思い出して聞いてみるが、雲雀はそれには答えなかった。



「おまえには、うちの諜報部も、手を焼いててね。ボンゴレの敵か味方か…行動の真意がつかめないとさ。
だが、最も有力な噂によれば、この世の七不思議にご執心だとか。
匣のことを嗅ぎ回ってるらしいな」

「どうかな」

「得体の知れないものに、命を預けたくないってのは、同感だぜ。で、こいつは本当には、誰が何のために、どうやって創ったか、真実はつかめたのか？」

「それにも答えるつもりはないな。僕は機嫌が悪いと言ったはずだ」


質問をしても、軽く流すかつっぱねるかのどちらかだったが、それでもγは表情を変えることはなかった。



「やはり、雲雀恭弥は、ボンゴレ側の人間だったというわけだな。いざ仲間(ファミリー)が殺られるとなれば、黙って見てはいられない」

「それはちがうよ。僕が怒っているのは」


雲雀はγが言ったことを否定すると、下にさげていた匣を持つ手を、再び上に持ってくる。



「並盛の風紀が汚されていることだ」


そして次に、匣を持っている方とは反対の手につけたリングに、炎を灯した。

それは、魅真と同じ、紫色の炎だった。



「風紀……？」


γもまた、雲雀が言ってることは意味がわからなかったが、自分と戦おうとしていることだけはわかったので、リングに炎を灯す。



「まあいいさ。敵の守護者の撃墜記録を更新するのは、うれしい限りだ」


しかも、どこかうれそうな顔をして、やる気満々だった。



「オレも……」


そして、しゃべりながら、キツネが入っている匣にリングを差し込む。



「男の子なんでね」


リングを差し込むと、匣の中からキツネが出てきた。

と同時に、雲雀も先程の匣を開けて、γに向けて放つと、匣の中からは、先程と同じように、紫色の炎の螺旋を描いたものが飛び出し、γに向かっていった。





標的61　10年後の雲雀恭弥






雲雀が放った、匣に入っていたものはまっすぐにγに向かっていくが、キツネが盾となったので、γにあたることはなかった。

その、キツネが防いでいる、雲雀が放ったものの正体は、ハリネズミだった。



「ハリネズミとはかわいいが何てパワーだ…。これだけの匣ムーブメントを、よくそんな三流リングで動かせる」

「僕は、君達とは、生き物としての性能が違うのさ」

「(波動に耐えきれず、リングが砕けた！？)」


今灯した炎で、リングが砕けてしまったので、γは驚いた。



「さあ、僕らも」


けど、リングが砕けても、雲雀は気にすることなく、新しいリングを指にはめる。



「始めよう」


そして、またリングに炎を灯すと、ハリネズミが入っていた匣と同じデザインの匣を取り出して、穴にリングを差しこんだ。

中から出てきたのは、雲雀愛用の武器の、雲属性の炎をまとったトンファーだった。

これから、強い相手と戦えるのだといううれしさから、雲雀のその顔には、笑みが浮かんでいた。



「(リングを使い捨てにするかよ………。こんな奴は初めてだ)」


リングが砕けても、まったく気にしていないので、γは驚いていた。

驚いていたが、雲雀の戦闘準備が整うと、γは雲雀のもとへ向かって走り出した。

柵を超え、雲雀がいる境内の方まで来ると、雲雀とγは武器を交えた。

一方で、上空では、お互いの匣兵器が戦っていた。



「(雲雀さん、すごい。あのγと互角にやりあってる…。それに、雲雀さんのあの攻撃が通ったあと、地面がえぐれて草一本残っていない。木や石の柵まで破壊されてる…)」


林の中では、自分達ではまったく歯がたたなかったγと、互角にやりあってる雲雀の戦いに、魅真が思わず見入っていた。

その時、突然後ろから肩に手を置かれたので、魅真はビクッとなり、警戒心を露わにして、あわてて後ろへふり向いた。



「あ……。あなたは……！！」


けど、肩に手を置いた人物の正体を知ると、魅真からは警戒心がなくなった。



「草壁……さん？」


そこにいたのは、この時代の、もと並盛中学校風紀副委員長の、草壁哲矢だった。

名前を呼ばれると、それに答えるように、草壁はにこっと笑った。



「大丈夫ですか？魅真さん」

「え？はい。私はなんとか…」

「それはよかった」

「でも、武君と隼人君が…」

「そうですね。あちらの方が重傷だ」


魅真が獄寺と山本の方に顔を向けると、草壁も二人の方へ顔を向け、二人を見た。



「大丈夫です。命に別状はありません」

「よかった…」


ケガはかなりひどいが、それでも生きていたので、魅真はほっとした。

一方境内の前では、雲雀とγが、お互いの武器で、何度も攻撃をくり返していた。

けど、どんなに攻撃をしても、雲雀に傷一つつけることすら叶わなかった。



「(こいつぁハンパねぇ)」


γも強さには自信がある。

実際に、周りからは「電光のγ」と呼ばれ、恐れられてきた。

しかし、目の前にいるこの黒髪の男は、自分と互角にやりあっており、まったくひけをとらなかった。



「くっ」


それどころか、自分の方が、少しだが押されていた。

今の攻撃も防いだが、盾にしたキューがビリビリと振動するくらいのすさまじい力をもっており、γは一瞬ではあるが動きが止まった。

その隙に、雲雀はトンファーで殴りとばそうとする。



「ちっ」


キューでは防ぎきれないだろうから、γはリングの炎で防ごうとした。



「！！」


しかし、雲雀はそんなものはものともせず、γの炎を打ち破り、そのまま殴りとばした。



「(硬度で勝る雷の炎を、雲の炎で破っただと……！？)」


それは、γにはとても信じがたいものだった。

殴りとばされたγは、そのまま、壊れた柵のあたりまでふっとんでいった。



「立ちなよ」


普通なら今のでやられていただろうが、雲雀はγがまだやられていないことを見抜いていた。



「うまくダメージを逃がしたね」


倒すことはできなかったのに、雲雀は笑っていた。



「ふ～～、さすがだ。もし守護者だったなら、最強だって噂も本当らしいな」


やられなかったのは、球で防御をしたからだった。



「いやー、まいった」


だが、笑っているのは雲雀だけではなかった。



「楽しくなってきやがったぜ」


笑っているのはγも同じで、γは球をついて雲雀を攻撃した。

球は、一番最初についたものが、その先にあった二つの球にあたり、更にそのうちの一つが別の三つの球にあたった。

そのうちの一つが、雲雀に向かってとんでくるが、雲雀は笑みをたやさず、余裕の顔で球をよける。

しかし、あたるごとにどんどんと動く球が増えていき、雲雀を包囲するように動いた。



「！」

「あいにく、このショットの軌道には、人が生きられるだけの隙間はないんだ」


γが言ったことを表すように、動く球は、容赦なく雲雀を攻めたてた。



「へぇ」


それでも雲雀は冷静で、まったくあわてていなかった。



「それはどうかな」


先程γの炎を破った際に、炎が消えてしまったので、走りながら、左のトンファーにのみ炎を灯した。



「3番ボール」


γが命令すると、3と書かれた球が、雲雀に向かってとんでいった。



「ぐっ」


その球を、雲雀はなんとか左のトンファーで防ぐが、すさまじい威力に血が吹き出た。



「ビンゴ」


狙い通りに攻撃があたったので、γはニヤっと笑った。



「雲雀さんっ！！」


遠目からでも、雲雀がケガしたのがわかった魅真は、心配そうに雲雀の名前を叫んだ。



「たしかに、全ては避けきれそうにない」


けど、雲雀は気にすることなく、再びγのもとに向かって走り出した。



「だから当たるのは、この一球だけって決めたのさ」

「！」


言われて見てみると、これだけ球が飛んでいるというのに、雲雀は一撃もあたることなく走っていた。



「(一瞬にして、最低限のダメージで済むルートを見切ったのか…………。どーりで最初から、左手だけに防御の炎を集中してるわけだ…。何て奴…)」


雲雀は最初からそのつもりで、左のトンファーにのみ炎を灯していたこと、そして、言ったことを実行してしまっているので、γは初めて冷や汗をかいた。



「もう逃がさないよ」


考えてる間にも、雲雀はすでに、目の前までせまってきていた。



「ふっ。それとこれとは、話が別だ」


しかしγは、不敵な笑みを浮かべると、雲雀がふったトンファーを、くつに炎を灯し、上に飛んでよけた。



「残念だな」

「………………」


そのまま敵前逃亡をはかるのか、それとも一旦上に逃げて作戦を練り直すのか、γは空中へと飛んでいく。



「……！」


だが、上へ飛ぶと、どうにもγの様子がおかしかった。

そして次の瞬間には、口から血を吐き出した。



「………な……なんだぁ…？こりゃあ…」


顔を後ろに向けると、たくさんのトゲがついた紫色の球体があった。

γが口から血を吐き出したのは、その球体についているトゲが、体に刺さったからだった。

上の方では、γの匣兵器のキツネまでも、トゲに刺さって捕われている。

この光景に、魅真は驚いて目を見張った。



「言ったはずだよ。逃がさないって」


自分の思い通りにことが運んだので、雲雀は笑っていた。



「あの…ハリネズミか…」


逃がさないというのは、雲雀がトンファーでγを仕留めることだけではなく、最初に放ったハリネズミのことも意味していた。



「そう……。君のキツネの炎を元に、彼がこれだけの針を発生させたんだ。まるで、雲が大気中のチリを元に発生して拡がるようにね」

「そーか…。雲属性の匣の特徴は……増殖……だったな」


雲雀に説明されると、γは何故こんな巨大な球体ができたのかを理解した。



「だが、こんな量の有機物を増殖させられるなんて、うちの雲の奴からは聞いていない…。ナンセンスな匣だぜ…」

「すばらしい力さ。ゆえに興味深い」


今言っていることを表すように、雲雀は匣を見た。



「さぁ、終わるよ」


匣を見たのはほんの数秒のことで、匣をしまうと、再びトンファーに炎を灯した。

その時、魅真達がいる反対側の林から、葉っぱがこすれあう音がした。



「！」

「！！　あれは！！」


そこから姿を現したのは、ツナとラルだった。



「遅すぎるよ、君達」


ツナとラルの存在に気づいた雲雀は、γにとどめをさすために走りながら、横目でツナ達を見た。



「……！！　あのガキは………まさかな」


γもツナ達の存在に気づき、ツナの姿を見て、ある考えに至った。

その間にも、雲雀は球体の周りにある、針がついている雲の踏み台を使ってγのところまであがっていく。



「！！」


その雲雀の姿を見て、ツナは驚いて目を見張った。

そして、γのもとまで詰め寄った雲雀は、γをトンファーで強く殴り、その時の衝撃で、球体も破壊された。

殴られたγは口から血を吐き、地面に仰向けに倒れた。

それとほぼ同時に、雲雀も地面に着地し、ハリネズミも匣に戻った。

地面に落ちたγは、口や鼻や体から血を流し、白目をむいて気絶していた。



「やった…」


それを見た魅真は喜んだ。

目を輝かせ、さすがだと思った。



「雷のリングはいらないな」


一方雲雀は、着地した、足を折りまげている状態から、ゆっくりと立ちあがっていた。

そして、雲雀の後ろには、林の中から境内に出てきたツナとラルがいた。



「あ……あれって…！！」


先程見た横顔、そして現在目にしている見覚えのある後ろ姿、聞き覚えのある声に、ツナは目を見張った。



「何してたんだい？沢田綱吉」

「ヒバリさん！！」


一番探していた人物がみつかったので、ツナは目を輝かせた。



「真田魅真と山本武と獄寺隼人は、その林の中だ」

「！　え！？」


雲雀の言葉と、先程遠くから見た煙に、ツナはもしや！と思い、自分とラルが来た林とは反対の林の中へ走っていった。



「!!!」


そこには、ケガをして、血だらけで、気を失って倒れている獄寺と山本、その二人をすわって見ている魅真と草壁がいた。



「獄寺君！！山本！！」


思った通りひどいケガをしていたので、ツナは顔が真っ青になり、涙を浮かべて駆けよった。



「ツナ君！！」

「魅真ちゃん！！魅真ちゃんは無事！？」

「うん。私のケガは軽い方だから大丈夫。二人が助けてくれたから」

「よかった」


獄寺と山本は重傷だが、魅真だけでも無事だったので、ツナはほっとしていた。

だが、逆に魅真は、どこか沈んだ顔をしていたが、ツナは今は、それどころではなかった。



「それより二人は…」

「大丈夫。命に別状はありません」

「あっ、あなたは…」

「草壁哲矢。雲雀の部下です」

「(風紀副委員長だった！！)」

「とはいえ、すぐに治療は必要だ…。アジトへ運びましょう」

「ふ…二人とも…」


それぐらい二人が重傷だとわかったツナは、顔が真っ青になるだけでなく、体も震え、冷や汗をかき、力なく地面にひざをついた。

一方、ツナと一緒に林の中に行かなかったラルは、目の前にいる雲雀を凝視していた。

そんなラルの視線に気づいた雲雀は、ラルの方を見る。



「(信じられない…。ボンゴレリングを使わずにあのγを……)」


ラルが雲雀を見ていたのは、激強と言われているγを、ボンゴレリングなしで、いとも簡単に倒してしまったからだ。

雲雀はラルに顔を向けたが、またすぐに顔をもとの位置に戻し、林の中に歩いていく。



「待て。負傷者もいる。今、彼らを抱え、あの距離を引き返し、ハッチに戻るのは危険だ」

「その心配はいりません。我々の出入口を使えば」

「！」


雲雀は無視したままだったが、雲雀の代わりに草壁が答えた。



「(我々の出入口……？)」


雲雀の代わりに草壁が答え、ラルがなんのことかと思ってると、雲雀は林の中を歩きながら、γと戦ってた時とは違うリングを指にはめた。

すると、何か重いものが動く音がした。



「何の音？」

「さあ…」


当然、ツナと魅真は、この音の正体がわからなかった。

何事かと思っていると、雲雀は魅真の目の前までやって来た。



「あ……」


魅真はすわった体勢のまま、雲雀を見上げた。



「ひ………ば…り……さん……」


何故、雲雀が自分の前まで来るのかわからなかった。

10年後のこの時代の雲雀ということは、当然自分とケンカしたことも知ってるだろうし、そうでなくとも、魅真はただただ気まずかった。

けど、そんな魅真の心境をよそに、雲雀は何も答えずに、魅真にあわせてしゃがんで、魅真の背中と足の裏に手をまわすと、魅真を抱きあげた。

お姫様抱っこというものをされ、魅真も、抱きあげられている魅真本人ではないツナも、びっくりして、目を丸くして雲雀を見た。



「あ、あの……雲雀さん！！」


魅真は顔を真っ赤にして雲雀の名前を呼ぶが、雲雀は何も答えず、境内の方へ歩いていった。

そんな二人…おもに雲雀を見ていたツナは、呆然としていたが、ツナの前にいる草壁は、口角をあげて小さく笑っていた。

境内まで戻ってきた雲雀は、ラルの横を通りすぎ、灯篭の方へ向かっていった。

そこへ、空を飛んでたヒバードが下りてきて、雲雀の左の肩に止まる。

雲雀は灯篭の前まで来ると、一旦魅真を縦に抱き直し、再び歩き出した。



「あの…雲雀さん、前！！」


目の前には灯篭があるので、このまま進んでいってはぶつかってしまう。

けど、雲雀はおかまいなしに、灯篭の台に足をかけると、そのまま進んでいく。

すると、雲雀と魅真の姿は、灯篭の中に消えていった。



「きっ、消えた！！」


いきなり、しかも灯篭の中に消えたので、ツナは驚いていた。



「(隠し扉！？霧系のリングを使ったカモフラージュか……)」


けど、ラルはこの時代の人間なので、何故消えたのかすぐにわかった。



「ただ、このまま立ち去るには、一つ問題が残っています。雨と嵐のボンゴレリングだ」

「！」

「敵のレーダーに映っているでしょう。ここで反応を消すわけにはいかない」


草壁は、獄寺と山本からとったリングを手にのせて、頭を悩ませた。

確かに、ここで反応を消すという行為は、自分のアジトの出入り口は、ここにあると言っているようなものだった。



「わかった。その仕事はオレが引き受けよう」


ツナはケガをしているし、草壁はツナ達を連れて、先程言っていた、「我々の出入り口」へ案内しなければならない。

となれば、この時代を熟知し、なおかつケガをしておらず、戦闘能力があり、身軽に動けるといえば、ラルくらいしかいなかった。

ラルはボンゴレリングをなんとかするために、ひと役買って出た。

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