ツナとラルが京子の捜索に、魅真と獄寺と山本がヒバードの探索に出てから少し経った頃…。



「γ隊長！」


工場跡地では、γが部下から、報告をうけていた。



「ほう、そいつは朗報だ。すぐに向かうと伝えてくれ」


γは吸っていたタバコを口からとると、うれしそうな顔で部下に伝えた。





標的59　交戦






「アニキ！！」


部下の報告が終わると、野猿と太猿が、γのところまでやって来た。



「ウサギが網にかかったらしい」

「オイラ達もいくよ！」

「いいや、オレ1人で充分だ。別命あるまで、現状維持」


野猿の申し出を断ったγは、タバコを地面に放った。

そのあとで、雷が走る。



「こういう時は、他のウサギもかかりやすい」


その雷は、γの足もとから出ていた。

γがはいているのは、野猿と太猿がはいているのと同じものだったのだ。






アジトから出てしばらくすると、魅真、獄寺、山本の三人は、並盛神社についた。



「ここくると、思い出すよなー、夏祭り！！」


三人は今、境内へ続く階段の横にある、林の中にいた。



「あん時ゃ、魅真ともだが、ヒバリとも初めて一緒に戦ったっけな。そう思うと、つくづくこの神社って、ヒバリと縁があんのかもな」


それは、黒曜戦が起こるちょっと前の、夏休みの出来事だった。

山本が夏祭りのことを話すと、魅真も夏祭りの時に、雲雀と一緒に花火を見た時のことを思い出し、少しだけ寂しそうな、それでいて不安そうな顔になった。



「！」


山本が話していると、急に獄寺は、上の方へ走り出した。

なので、魅真と山本も、獄寺のあとを追った。

獄寺は少し走ると、また先程と同じように木にかくれて、階段の方を見張った。



「なぁ、もしラル･ミルチの言ってた、戦闘回避不能状態になったらどーする？」


あとを追ってきた魅真と山本も、獄寺の隣に来て、同じように木にかくれて表の様子をうかがい、山本は獄寺の態度を気にすることなく、獄寺に話しかける。



「そん時ゃ、魅真も一緒に、連携プレイ決めよーぜ」


だが、獄寺は何も返すことなく、不機嫌そうにしていた。

そして、再び上の方へ走り出す。



「やっぱ武器からして、オレと魅真前衛かな」


けど、魅真と山本もまた、再びあとを追った。



「オレと魅真がまずつっこむから、おまえそのスキに………」


走りながらしゃべっていると、突然獄寺が山本がいる後ろの方へふり向き、山本の前まで来ると、山本の胸ぐらをつかんだ。



「勘違いしてんじゃねーぞ」

「！」

「今まで、なーなーでやってたのは、10代目のためだからだ。他の目的で、てめーと手を組む気はねぇ！！」


強く拒絶する言葉と態度と表情に、山本は一瞬固まる。



「想像以上に嫌われてんのな」

「ったりめーだ」


自覚はあったが、思ったよりもずっとひどかったので、山本は苦笑いを浮かべる。



「おめーみてーな悩みのねぇ能天気な野球バカは、一生口をきくはずのねえ種類の人間だ。同じ空間にいるのも嫌だね！」

「………おまえなぁ…」

「ちょっと……やめてよ、隼人君。今はそんな場合じゃないじゃないの。武君のことを嫌いだとしても、今こんな時に、そんなことしてる場合じゃ…」


さすがに言いすぎな獄寺を、魅真が止めようとした時、三人は近くに気配を感じとった。



「んじゃ、三人ともやりてーよーにやってみっか」

「………………」


山本の言葉が合図のように、魅真は薙刀を構えて、リングを持っている獄寺と山本は、リングからマモンチェーンをはずした。

そのすぐ後に、三人の上から木のはっぱがこすれる音がすると、ブラックスペルの人間が、三人同時に現れた。

彼らは、野猿と太猿のようなくつに炎を灯して飛んでおり、さすまたのような形をした武器を構えていた。



「フゥン！！」


その中の一人が、野猿のように、武器から死ぬ気の炎をとばすが、三人は微動だにせず、そこに立っていた。

炎が地面に当たると爆風が起こる。



「……！」


だが、そこには、魅真の姿も、獄寺の姿も、山本の姿もなかった。



「消えた？」


確かにそこにいたはずの魅真達がいなかったので、ふしぎそうにしていた。



「ぐっ」


だがその時、突然下の方から、攻撃した男を何かが襲い、顔をかすめた。



「ツバメ！？」


それは、山本の匣兵器のツバメだった。



「今いちツバメ(そいつ)の使い方わかんねーけど、まっいっか」


ツバメが飛んでくると、今度は山本が、彼らのそばの木を台にして跳び、竹刀を刀に変形させて、彼らのもとへ向かっていく。



「ぐはぁ！！」


そして、攻撃をした男の前まで来ると、刀を横にふって一撃で倒してしまい、男は地面に落ちていく。



「おっ、おい！！」


彼の隣にいた男は、やられた男の心配をしてると、今度は魅真が山本のように跳んできて、下から上へ、薙刀をふりあげた。



「ぐあぁっ」


その男は、魅真の薙刀で倒され、先程の男と同様に地面に落ちていった。



「なっ」


最後に残った一人が驚いていると、今度は獣の鳴き声のようなものが聞こえてきたので、その声に反応して下の方を見た。



「そうだ、こっちだ」


そこでは獄寺が匣を開匣しており、野猿を倒した時の、あの武器を構えていた。

そして、よける間もなく赤炎の矢(フレイムアロー)をくらってしまった。



「がっ…」


最後の一人も獄寺に倒され、地面に落ち、三人の敵はあっさりと全員倒された。



「ついこないだまで、リング戦で、アホみたいに鍛えられてんだ。リングを持つ同じ条件なら負けねーぜ」

「今のは、ちょっとした連携プレイだな！」

「そうだね」

「よけーなことすんじゃねぇ！オレ一人で充分だ！！」


魅真は山本が言ったことに同意するが、獄寺はまだ山本に反発していた。

その時、上の方から、電気の音がした。



「ボンゴレの守護者ってのは、腰を抜かして、方々へ逃げたって聞いたが」


雷の音がすると、その後で、先程の男達とはまた別の男の声が、電気の音がする方から聞こえてきた。



「こりゃまた、かわいいのが来たな」

「(電撃……！？)」


そこにいたのは、あのγだった。



「雨の守護者と嵐の守護者と雲の守護者にはちがいないようだが、随分と写真より若い……若すぎるな………。　(もしや、入江が欲しがってる情報ってのは……)」


魅真達を、ボンゴレの守護者とは認識したが、γはどこかひっかかっている様子だった。



「ボンゴレってのは、若返りの水でも飲んでんのか？」

「……」


γがくつから出している電気を止め、地面に降り立つと、三人は身構えた。



「まあいい。おまえらとやり合うと、戦闘ってより、お仕置きになっちまいそうだな」

「このへらず口はオレが倒す。おまえらは手ー出すなよ」

「へいへい」

「え…でも」

「さっきの連中への貯金もある」


魅真は、三人一緒に戦った方がいいのではないかと思っているが、獄寺は一人で突っ走っていった。



｢｢……貯金？｣｣


γの隣の木には導火線があり、導火線には火がついていた。

火は段々と地面に向かっていき、地面に置いてあるダイナマイトに引火し、爆発を起こした。



「ほう」


けど、γは余裕の笑みを浮かべてよけた。



「行き止まりだぜ」

「！」

「果てな」


だが、獄寺はγの後ろにまわりこみ、武器で死ぬ気の炎を撃った。

攻撃は命中し、あたりには煙が舞う。



「ピュー」

「すごい……」


獄寺の戦いに、山本は感心して口笛をふき、魅真は称賛した。



「(手応えあり)」


そして、獄寺は獄寺で、γをやったので、うれしそうな顔をしていた。



｢｢｢！？｣｣｣


けど、煙の中から電気が走ったので、何事かと思った。



「なかなか」


それは、γがまとっている電気だった。

γはまったくの無傷で、しかも余裕の笑みまで浮かべている。



「なに！？」

「無傷！？」

「効いてねえ！！」


確かに命中したのに、ケガ一つ負っておらず、汚れ一つないので、三人は驚く。



「そーいや、自己紹介まだだったよな…。

オレはγってんだ。よろしくな」


その聞き覚えのある名前に、三人は反応を示した。



「(こいつが！)」

「(ラル･ミルチの言ってた、激強っていう…)」

「(電光の…γ…！！)」


自分達の前に現れたこの人物が、ラルが言っていたあのγだと知り、三人は大きく目を開く。



「獄寺、ここは手ぇ組んだ方がよさそうだな」

「そうだね。みんなで戦わないと…」

「っるせぇ」


だが、獄寺はそれを拒むように、山本に武器の銃口を向けた。



「隼人君！？」

「獄寺…おまえ」

「組む気はねぇって言ってんだろ。すっこんでろ」

「そーかよ！！」


どこまでも冷たく突き放され、銃口まで向けられたので、さすがの山本も怒り、獄寺を強く睨みつけ、冷たい目を向けた。



「なら、おまえ一人で勝手にすりゃあいい」

「はなっからそのつもりだ。ひっこめ」

「ちょ…ちょっと待ってよ！！」


山本は戦線から離脱し、獄寺一人で戦おうとしているところを、魅真が止めた。

魅真に止められると、獄寺と山本の二人は、魅真の方に顔を向ける。



「相手は激強って言われてる、あのγって奴なんだよ！！一人でなんて、敵うわけないじゃないの。みんなで力をあわせなきゃ！！」

「嫌だね」

「無理だな」

「なんでよ！？」

「しょーがねーだろ。獄寺の奴が、一人でやるっつってんだからな」

「でもっ…」


山本は魅真が言うことに耳をかさず、魅真に背を向けた。



「隼人君！」

「うるせえな。お前もひっこめよ」

「なっ」


獄寺は魅真も冷たく突き放す。

その冷たい言い方に、さすがの魅真もカチンときたが、獄寺はまったく気にとめていない様子だった。



「ほっとけるわけないでしょ！！だって……」

「うるせえ」

「あっ」


まだ魅真は何かを言おうとしていたが、獄寺は魅真を突き飛ばし、そのせいでよろめいた魅真は、尻もちをついてしまった。



「おまえはそこで見てやがれ。助けなんかいらねぇ」


山本だけでなく、魅真のことも拒絶すると、獄寺はγと向き合った。



「仲間割れか？」

「逃げやしねーから安心しろ。おまえの相手はオレがする」


どうあっても一人で戦おうとする獄寺を背に、山本は後ろにある木の裏に行き、魅真は尻もちをついたまま、獄寺を見ていた。



「なら、遠慮なく行かせてもらおうかな」


二人が離れると、戦闘再開というように、γは獄寺に戦いを挑んだ。



「もう、とっくに戦いは始まってるけどな」

「……ああ、わかってる。だが、この手はくどいな」


そう言ったγの隣の木の死角には、先程のように導火線がはられており、火がダイナマイトがあるところにせまっていた。

死角にあるというのに、γはこれを見抜いていたのだ。

そしてダイナマイトは、γがそう言った数秒後に爆発した。



「なんとかの一つ覚えか？」


だが、γは空中に飛んであっさりとよけた。



「どーかな」


それでも獄寺は焦っておらず、ダイナマイトをγに向けて放った。



「赤炎の矢！！(フレイムアロー)」


ダイナマイトを放つと、続けてフレイムアローを撃った。

フレイムアローがあたったダイナマイトは、いつもよりも威力があがっていた。



「威力倍増か」


けど、それでもγはあわててはおらず、自分の横にあるダイナマイトにフレイムアローの炎が届きそうになっても、爆発する前に指輪から電気を出して防御した。

しかも、その顔に笑みまで浮かべるほどの余裕である。



「電磁バリアだと……？リングそのものの力なのか！？」

「それほど驚くこともないだろう。こいつはおまえらが破棄した、ボンゴレリングと同等の力を持つ、マーレリングだ」

「(マーレリング！？)」


γの口から出た言葉に、魅真も山本も獄寺も反応を示す。



「じゃあそろそろ」


γは自分のリングについて説明をすると、リングを匣の穴に差しこんだ。

すると匣が開き、中から、匣にしまわれていたものが飛び出した。



「しめていくぜ」


それは、電気をまとった、ビリヤードの球だった。



「んだありゃ！？……球！？」


γはキューを構え、球の前までもってくると、球をついた。

ついた球は、その先にあった別の球にあたり、獄寺の近くの地面に落ちた。

続いて、他の球も複数落ちてくる。

獄寺の周りに球が落ちると、電気が大きくなって、獄寺を襲った。



「がはっ」


今の攻撃で体が数か所傷つき、獄寺は血を吐いた。



「どうだ？ショットプラズマの味は…。天国の扉は見えたか？」

「ぐぁ…」


今の、たった一回の攻撃でやられてしまい、獄寺は地面に倒れてしまい、獄寺が倒れると、球はまた宙に浮かぶ。

その様子に、魅真と山本は、眉間にしわをよせて立っているだけだった。



「く…」


獄寺はかなりのダメージを負ったが、やられてはおらず、倒れたままだが、なんとか顔だけあげた。



「球に帯電させた電気を、地中でスパークさせたのか？」

「正確には、電気の性質と極めて酷似した、死ぬ気の炎だ。純度を増すほどに、切れ味が鋭くなるのが、雷属性の炎の特徴でね」


獄寺の問いに、γはあっさりと答え、簡単に技の説明をした。



「そこんとこ、しっかり味わって」


説明を終えると、再びキューを構え、球をつく体勢になった。



「召されな」


γは先程のように球をついた。

先程のように、ついた球が別の球にあたって二手にわかれ、そのわかれた球の一つが、更にもう一つの球にあたり、地面に落ちてくる。



「(そう何度も！！)」


一回くらっただけで結構ダメージを負ってしまうので、獄寺は跳んで球をよけた。



「(ゲタもねーのに飛んじまったな。おしまいだ)」

「(しまっ)」


だが、跳んだ先では、γがまたキューを構えて球をつこうとしていたので、獄寺は絶体絶命のピンチに陥った。



「！！」


その時、魅真と山本の二人が、獄寺の前に立ちはだかった。



「(助っ人か……)」

「てめーらっ、何しに」


一人で戦うと言ったはずなのに、二人が出てきたので、獄寺は文句を言おうとした。

けど、魅真と山本は、助っ人にきたのかと思いきや、持ってる武器で獄寺を殴りとばした。

殴りとばされた獄寺は後ろにふっとんでいき、地面に仰向けになって倒れる。



「？」


それを見たγは疑問に思った。

一方獄寺は、二人に殴られたことで、微量だが口から血を吐きだした。



「てめーら……何の…マネだ」


二人が間に入った上、殴りとばしてきたので、獄寺は上体を起こしながら文句を言った。



「おまえの腐った根性叩き直しにきた。どーにも腹の虫がおさまんねーからな」

「私も……」

「んだと！？」

「ん……？なんだこりゃ…？」


助けにきたわけではなく、殴りとばし、それどころか獄寺に説教までしていたので、γは疑問に思い、構えをといた。



「おまえ、日本に来てツナに会うまで、一匹狼で誰も信用してなかったんだってな。だからこそ、初めて心を開いたツナに忠実なのは、わかる気がする。だけど、ツナにしか心を開かねーのは、ツナへの押しつけにしかなってねーぜ」

「なっ、何言ってやがる！！てめー！！」

「だいたい右腕ってのは」


山本が言ったことに、獄寺は抗議するが、山本はかまわず続けた。



「ボスが、一番頼りにする、守護者のリーダーじゃねーのか？守護者をまとめてひっぱってかなきゃなんねー奴が、そっぽ向いてんじゃ、話にならねぇ！今のおまえに、右腕の資格はねーよ」


獄寺の目標を全否定するような言葉に、獄寺は目を見開き、口をあけて、山本を凝視した。



「隼人君…」


すると、今度は魅真が声をかけてきたので、獄寺は魅真の方へ顔を向けた。



「私…隼人君のことは好きだけど、今の隼人君は嫌い」

「えっ…」


恋心を抱いてる魅真に、嫌いと言われたので、獄寺は固まった。



「意地はって、強がって、無理して、私達のことをジャマ者扱いして……。そんなに私達が信用できないの？そんなんじゃ、武君も言ったけど、ツナ君の本当の右腕にはなれないよ」

「何ぃ？」

「だってそうじゃない。ボスであるツナ君だけでなく、私達守護者とも信頼関係がなければ、これからどんな敵がきても、すぐにやられちゃうもの。ツナ君を守ることなんて、到底できやしないわ。私はそんなのは嫌。私が守りたいって思ってるのは、雲雀さんだけじゃない。私の大切な人、全員なの。隼人君だって、そのうちの一人なんだから。だから、誰一人かけちゃダメなの」

「魅真……」

「隼人君、昨日言ってくれたよね。私がいなくなるのは嫌だって。私も同じよ」


そこまで言うと、魅真は獄寺の方に顔だけ向ける。



「私だって、隼人君がいなくなるのは……嫌だから」


獄寺は、山本の時と同じように、魅真の言葉に目を見開いて、口をあけたまま固まった。

その後で、歯を強く嚙みしめる。

魅真と山本は、言いたいことを言ったので、獄寺に向けていた顔をγの方へ向け、睨むように見た。



「そういうわけで、ここからは私達が相手よ」

「選手交代だ。わりーな、またせちまって」

「いいや、なかなか甘酸っぱくて、楽しかったぜ。
そらぁ、若い頃は、有無を言わさず瞬殺決めてきたけどな。年をとると、敵(あいて)の話を聞くのも、悪くないと思えてくる」


γは話しながら、キューの先端にチョークをこすりつける。



「じゃねぇと、殺った奴を忘れちまうだろ？」


そして、チョークで磨き終えると、再びキューを構えた。



「(余裕かよ……)」

「(全然ひるんでない)」


その顔にも行動にも、余裕があった。

γが攻撃をせず、だまって待っていたのは、自分の力に自信をもち、余裕があるからだった。

そんな余裕の顔と態度γに、魅真と山本は、少しだけ背筋が凍った。



「お前達(ら)のことは、忘れないといいな」


もうすでに、勝ちが決まってるような言い方だった。

γはキューを後ろに少し引くと、その後素早く球をつき、その球は別の球をはじいた。



「(斬る！！)」


球が向かってくると、山本は冷や汗をかきながらも、竹刀を変形させ、時雨蒼燕流で戦おうとした。

そして、魅真もまた、薙刀を構えて戦おうとする。



｢｢！！｣｣


だがその時、獄寺が山本に蹴りをいれてきた。山本だけでなく、山本の隣にいた魅真も、まきこまれる形で地面に倒れた。

魅真と山本だけでなく、山本に蹴りをいれた獄寺も、そのまま受け身をとれず、地面に倒れてしまう。



「わりっ」


倒れた時、魅真を下敷きにしてしまったので、山本はすぐに魅真の上からどいた。



「獄寺っ、おまえ！！」

「いきなり何するのよ！！」

「感電して、死にてーのか！おめーらが死んだら、10代目が悲しむだろーが！」

｢｢！！｣｣


けど今の蹴りは、先程のように、γと一人で戦うという無謀なものではなく、二人を助けただけだった。



「おいおい、ハーフタイムは一回きりだぜ。もう諦めな。おまえらはここで死ぬんだ」

「確かに……オレ達は一度ずつ死んでた。一人だったらな」

｢｢！｣｣

「だからこそ、10代目は3人を組ませたんだ。まぁ、オレが魅真と山本の面倒をまかせられたんだがな」

「隼人君…」

「…獄寺」


二人よりも、早く起き上がった獄寺が言うことは、前と変わらないように聞こえるが、明らかに変わっており、顔つきも、今までと全然違っていた。

それがわかった魅真と山本は、軽く笑みを浮かべた。



「いつまで寝てやがる、山本、魅真。連携であいつを叩くぞ」

「ええ！」

「ああ、待ってたぜ！！」


獄寺は、今度は無謀に一人で立ち向かっていくなんてことはせず、魅真と山本と一緒に、γと戦おうとしていた。

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