「えーと…つまり、どーいうことだ？」

「途中からさっぱり…」

「これだけは忘れるな。波動とリングと匣。この3つの属性が合致しなくては、匣は開匣されない」

｢｢｢｢…………｣｣｣｣

「とにかく、属性を揃えりゃいーんだな」

「それなら…なんとなく…。ってことは、その匣は、嵐の属性でも、雨の属性でも、雲の属性でもないってこと？」

「オレの霧の属性のリングでも開かなかった。次は沢田の番だ」

「え！？」

「結局あてずっぽじゃねーか！」

「それに、その匣が、大空の属性でもなかったら？」

「その心配はない。7種の属性の中で、大空は唯一、すべての匣を開匣できる」


今のラルの説明に、全員が目を丸くする。



「それが大空の長所だ。大空の波動を有する者は、ごく僅かしかいない」

「やっぱり10代目は特別なんスよ！！さすがっス！」

「すごいよ、ツナ君！」

「やるな、ツナ」

「ええ！？」

「さあ、やってみろ」

「う…うん」


ラルに言われると、ツナは、リングに炎を灯した。



「こう？」


そして、三人と同じように、匣にリングを差し込む。

すると、匣から光が放たれた。



「あ！！」


そして、匣は光ると、今度はひびが入った。



「(崩れる…！！保存用の匣が…)」

「わあ！！」


ひびが入ると、匣は爆発するように、粉々に砕けた。



「え！？」

「！！」

「！！」


匣が砕け、ツナの手の上に出てきたのは、鎖でしばられた、ぼろぼろのおしゃぶりだった。



「おっ、おしゃぶりだ！！」

「！？」

「おしゃぶり？なんでそんなものが？」

「武器じゃ…ねーのか？」


中に入っている物に四人は驚いており、そのおしゃぶりを見たラルは、どこか悲しそうな顔になった。



「このおしゃぶりって…あっ」


ふしぎそうにしてると、ラルがツナの前まで歩いてきて、いきなりおしゃぶりを奪いとった。

ラルは震えており、おしゃぶりを見た時も、ツナからおしゃぶりを奪いとる時も、何もしゃべらなかった。



「今日はここまでだ。メシにしろ」


それだけを言うと、ツナ達に背を向けて、先に戻っていった。



「おい！……んだありゃ？」

「なんか……中の物を見た途端に、様子がおかしくなったけど…」

「あ……」


それ以外は何も言わずに、無言で立ち去り、先に一人でエレベーターに乗って行ってしまったので、わけがわからなかった。



「…どーなってんだ？」

「リボーン、あれってアルコバレーノのおしゃぶりじゃ…」

「あの戦闘痕…。戦いの末、強引に摘出されたな」

「？」


ツナ達は、何がなんだかわからなかったが、リボーンは一人納得しているようにしゃべった。



「とにかくメシにするぞ。ハラへったな」


ラルももう終わりと言ったので、リボーンのその一言で、魅真達も上に戻り、食堂へ行った。






食堂に行くと、もうすでにご飯の用意がされていたので、みんなでご飯を食べた。



「うまい！！」


今日の晩ご飯はカレーで、ツナは食べると二人の料理を絶賛した。



「本当に、すごくおいしいよ！！」

「本当ね」

「だな！」

「よかったです」

「はい、イーピンにニンジン」

「＠□■！！」


ツナが絶賛すると、魅真と山本も同じように絶賛し、ツナ達の前では、ランボが嫌いな食べ物だからか、イーピンの皿にニンジンを入れているが、イーピンはそれを嫌がっていた。



「私と京子ちゃんが、腕によりをかけましたからね」

「カレーなんて誰が作ってもかわんねーだろ」

「おかわりよそいませんよ！！」


けど、その中でただ一人、獄寺だけは悪態をついていた。当然ながらハルは怒り、ツナは気まずそうだった。

そして、獄寺の隣では、その二人のやりとりを見ていた魅真が、クスクスと笑った。



「よかったです」

「え、何が？ハルちゃん」

「魅真ちゃん、あの女の人と下に行く前は、すごく落ちこんでて、元気なかったので」

「そうね。元気になってよかった」

「ありがとう。ごめんね、二人とも。心配かけて」

「ううん、いいよ」

「魅真ちゃんが元気になってくれれば、ハルはベリーハッピーです」


ツナ達だけでなく、ハルと京子も、自分を心配して気づかってくれたので、魅真はうれしくなり、満面の笑顔になる。

そんな魅真の笑顔を獄寺が見ていたが、ほんの数秒だけで、すぐにまた視線をそらした。



「鬼教官、結局来なかったな……」

「ああ」


ラルの分も用意していたのだが、ラルはここに姿を見せることはなかった。



「おやつぅ！！」


山本とリボーンが話していると、ツナの足もとでランボが叫んだ。



「ランボさん、もーおやつにする～～～！！」

「そんなものないよ！ガマンしろよ」

「プリンは？アメは～！？」

「ないって！！」


食事を作るための材料や器具はあるが、菓子類はどこにも見当たらないので、ツナはランボに我慢するように言うが、ランボは聞き分けることができなかった。



「……」


リボーンの隣で、ツナとランボのやりとりを京子は見ていたが、突然沈んだ顔になった。







そして就寝時間となり、魅真は部屋に戻り、ハル、京子、イーピンは、別に用意された部屋で眠った。



「(今日は、私達の時代のだけど、京子ちゃんもハルちゃんもみつかってよかった。それに、武君も、ランボ君も、イーピンちゃんも無事だったし。みんながみつかって、無事で、本当によかった)」


魅真は昨夜と同じように、二段ベッドの下の方におり、キャミソール姿で、ひざを抱えてすわっており、みんなが無事だったことにほっとしていた。



「(フゥ太君とビアンキさんの安否はまだわからないけど、きっと無事だよね)」


フゥ太とビアンキはどうなってるかわからないが、それでも二人は無事だと信じた。



「(あと守護者でみつかっていないのは、骸……は、復讐者の牢獄から抜け出したかわからないけど、あとクロームちゃんもか。それに、笹川センパイに………雲雀さん……)」


みつかっていない守護者のことを考え、最後に雲雀のことを考えると、自分の時代の雲雀の顔が思い浮かんだ。



「雲雀さん……。絶対…無事だよね。雲雀さんは、誰よりも強いんだから」


まだまだ不安ではあるが、それでも雲雀が無事であることを信じた。



「(まだ不安だけど、みんなとがんばろう。がんばって、過去に戻るの。それで、過去に帰れたら、雲雀さんを探して、とにかく許してもらうまで謝るの。無視されても、殴られても、雲雀さんのあとについてって、謝って、土下座でもなんでもして、また並盛町に…雲雀さんの家にいさせてもらうんだ。それに、いらないって言われたのがショックで、ちょっとだけ忘れてたけど……。私は、どんなに冷たくされても、どこまでも、雲雀さんについていくって決めたじゃない！私は、生半可な気持ちで、雲雀さんを好きになったんじゃない。
雲雀さんにもう一度会いたい…。会って話したい…。そして、雲雀さんが許してくれたら、いつか…告白したい…)」


そして、過去に戻れた時のことを考え、雲雀のことを想った。



「雲雀さん……」


その顔には、修業を始める前とは違って生気がやどっており、昨日の夜と違い、雲雀を想う、恋する乙女の顔をしていた。









翌朝…。

魅真は起きると、ロープに干しておいた下着を身につけ、壁にかけられている制服を着はじめた。



「(ん～～…。なんか、3日も連続で、同じ下着に同じ制服ってのもなぁ…)」


スカートをはいていると、3日連続で、まったく着替えずに同じものを着続けているので、少々不快感を感じていた。



「(でも、だからといって、他に着るものもないし…。でも、せめて下着だけでもな…)」


食料はあるが、さすがに女性用の服や下着はないだろうと、頭を悩ませながら、スカーフをつける。



「(だけど、お金もそんなにないし、あっても、守護者探し以外じゃ外には行けないしな…。止められるだろうし、行くには当然みんなに言わなきゃいけないし、それだと理由を聞かれるだろうし。守護者探しの時に行ってもいいけど、それでも、理由は話さなきゃいけないしな。女の子ならともかく、男の子に言うのはちょっとな……)」


そして、くつ下とくつをはき、机の上に置いておいた風紀委員の腕章をつけると、壁の方まで歩いていく。



「(やっぱ、毎日洗うしかないのかな…。なんだか、そのうちネックになりそう)」


壁まで歩いていくと、そこにたてかけておいた薙刀を持って、扉の方まで歩いていった。

扉の前まで来ると、扉は自動的に開いたので、開いた瞬間に外に出た。



「(んーー。京子ちゃんとハルちゃんに相談してみようかな)」


同じ女である京子とハルなら話しやすいし、同じ境遇なので、あとでこのことを話してみようと思い、部屋の外に出ると、廊下を歩き出す。



「あ！」


しばらく歩いていくと、目の前をツナが歩いているのを目にした。



「ツナ君、おはよう」

「あ、魅真ちゃん。おはよう」


魅真は小走りでツナのもとへ行くと、あいさつをした。

魅真があいさつをすると、ツナも同じようにあいさつをする。



「もうすっかり元気みたいだね」

「えへへ。その節は、大変心配をおかけしまして…」

「いいよ。魅真ちゃんが元気になってくれてよかった」


昨日のことを言われると、魅真は少しだけ気まずそうにしたが、それでもツナは気にしておらず、逆にほっとしていた。

ツナの笑顔を見ると、魅真もほっとして笑顔になる。



「あ」

「え？」


話をしていると、まだ朝早いのに、すでに扉が開いていて、明かりがついている部屋を発見したので、ツナと魅真は、その部屋まで行ってみた。



「ジャンニーニさん。リボーンも」

「おはようございます、ジャンニーニさん。リボーン君も」

「おはよーございます、10代目、魅真さん」

「ちゃおっス」


ツナと魅真が入ると、部屋の中にいたリボーンとジャンニーニは、二人にあいさつをした。



「朝一番のグッドニュースだぞ」

「え！？何？」

「どんなことなの？」

「外に、ミルフィオーレのブラックスペルがウジャウジャいる。こりゃ、外に出たら、戦闘は免れねーな」

「どこがいいニュースだよ！！」

「(やっぱ敵がいるのか。そりゃそうだよね。昨日も出くわしたし。これは、ますます外に出たいとか言えないな…)」


平然として言うリボーンに、ツナは激しくつっこみ、魅真は昨日のこともあるし、余計に外に出たいと言いづらくなっていた。

その時、大きな音がモニターから鳴り、モニターには「S7S」の文字が縦と横にたくさんならんでいた。



｢｢!!?｣｣

「何これ！？」

「なんの音なの？」

「救難信号をキャッチ！！味方からのSOSです！！」

「味方って…！？」

「ひょっとして、守護者の誰かなの？」

「ボンゴレ内で取り決めた秘密信号なんです。信号の発信源を捕捉しました！モニターに映しますよ！！」


ジャンニーニはしゃべりながら、パソコンを操作した。



「あ！！」

「！！　あれは、ヒバリさんの！！」


モニターに映ったのは、昨日、この時代の山本から、雲雀の手がかりとして見せてもらった写真に写っていた、ヒバードという鳥だった。



「ヒバードだ!!!」

「発信機を取り付けられてんだな」

「まずいですよ！信号が弱まってます！！」

｢｢え！？｣｣

「旋回するぞ」

「定点カメラより、フレームアウト！！モニターをレーダーに切り換えます！！」


ジャンニーニが、またパソコンを操作しはじめると、廊下から複数の足音が聞こえてきた。



「何スか、今の音は！？」

「何があった！！」

｢｢みんな！！｣｣

「大変だよ！！ヒバリさんの鳥から、SOSが！！」

「なに！？あの、ヒバードとかっていう？」

「場所は」

「現在、7丁目を、時速37km/hで移動中！高度下がります。25…20…

！！」


パソコンを操作してると、突然モニターから、ヒバードの信号が消えてしまった。



「き…消えました！！」


突然消えてしまったので、全員呆然としてモニターを見た。



「消滅した場所には、何があるんだ？」

「待ってください。今出しますんで」


リボーンに聞かれると、今度は消えた場所を確かめるため、パソコンを操作する。



「出ました！神社です！！」

「並盛神社？ヒバリの奴、あんなところで何してんだ？」

「信号が弱まってましたし…。単に発信機のバッテリーが切れただけかもしれません」

「そんなっ。バッテリー切れ？」

「もしくは、敵に撃ち落とされたかもな」

「えっ！！」

「！！」

｢｢(敵！！)｣｣


リボーンの発言に、魅真とツナは顔が真っ青になり、山本と獄寺は真剣な顔になった。



「敵の罠だという線もある」

「罠ー！？ちょ、じゃあ、一体どうすればいいの！？」


ラルの言葉に、ツナは頭を抱えた。



「どっちみち、ヒバリの唯一の手掛かりだ。指をくわえてるわけにはいかねーだろーな」

「ですが、見てください」


そう言ってジャンニーニは、パソコンのキーを押す。



「あの点が、現在確認できるリングです。つまり、少なくとも、地上(うえ)にはこれだけの敵がいるわけです」

「なに！」

「あんなに！？」

「(雲雀さんっ…)」


モニターをざっと見ただけでも、たくさんの点が確認できた。しかも、「現在確認できるリング」と、「少なくとも」なので、リングを持っていない者が、そのモニターの範囲内にいる可能性も、モニターに映っていないところにも敵がいる可能性も、これから他の敵がやってくる可能性も十分にあった。

もしも、ヒバードが現れた場所のそば…もしくは、敵がうろついてるそばに雲雀がいたら？魅真は、雲雀の身が余計に心配になった。



「その中で、ひときわ強いリングが1つ。恐らく隊長クラス…。精製度はA以上…」

「γだな」

「ガンマ…？」

「お前達の戦った、第3アフェランドラ隊隊長…電光のγ。名のある殺し屋とマフィア幹部を、何人も葬った男だ」

「そんなにやばい奴が…！？」


ラルの話を聞いたツナと魅真は、更に顔を青くする。



「へっ。ガマだかサンマだか知らねーが、心配いりませんよ、10代目。昨日あれから自主練して、いろいろ試して、パワーアップしまくりましたから」

「だなっ」

「えぇ！？オレ聞いてないよ！！ふつーに寝てたし！！」

「私も……」


まさか、獄寺と山本が、自分の知らないところで、そんなことをしてるとは思わなかったツナと魅真は、とても驚いていた。



「10代目はおケガをしてるんです！当然っス」

「いや、私はケガしてないから、誘ってくれてもよかったんじゃ…」

「魅真は匣ないかんな」

「いや…そういう問題じゃなくて…」

「そーいや獄寺、自主練の後、1人で何作ってたんだ？」

｢｢作ってた……？｣｣

「昨日、お貸しした工具でできましたか？獄寺様」

「おお、バッチリだぜ。
10代目！見てください」

「？」


獄寺はしゃべりながら、ズボンのポケットを探った。



「マイ匣のカスタマイズも、完璧です！」


得意気に、うれしそうな顔で出したのは、髑髏の装飾がほどこされた、昨日野猿との戦いで使っていた匣だった。



「(この人、こーゆーのこるんだよねー)」

「これは、匣の強度のためにも、必要なことなんスよ！！みんなやってるんス！！」


カスタマイズした匣をツナに見せると、ツナは見るからにひいており、獄寺は焦って言い訳をした。

その時、廊下から足音が聞こえてきた。



「ツナさん！！」

「ハル！」

「おはよう、ハルちゃん」

「よっ」

「今頃おせえっつの」


あわてて中に入ってきたのはハルだった。



「大変なんです！！」

「わーってるぜ」

「ヒバードのことを、今話しあってて…」

「違います！！」


てっきりヒバードのことかと思ったが、ハルは強く否定する。



「京子ちゃんがいないんです!!!」

「えぇ！？」

「な！？なんだって！？」

「ちゃんと探したのか？」

「トイレ行ってんじゃねーのか？」

「書き置きがあったんです！！」


アジト内は広いので、単に部屋で見なかっただけでは？と思っていたが、ハルはそれも否定した。



「一度家に行ってきます。ランボ君達のおやつをもらってくるね…………って…」

「！！」


紙に書いてあることをハルが読みあげると、ツナはヒバードの話をしていた時以上に顔が真っ青になった。



「あの笹川が…」

「なんで京子ちゃん、一人で…」

「無茶する奴には見えねーのに」

「よほど了平のことが心配だったんだな」


京子が一人で地上に行った理由は、魅真達にはわからなかったが、リボーンにはその理由がわかった。



「今思えば京子ちゃん…。昨日、途中から、急に元気なくなって………」

「(き…気づかなかった…)」


ハルはなんとなく気づいていたが、ツナは気づいていなかったので、そのことにショックをうける。



「しかし、このアジトから、黙って地上へ出るのは不可能ですよ」

「え！？」

「6つある出入口(ハッチ)にはすべて、声紋･指紋ロックが施されているのですから。一応、開閉記録をチェックしてみますが……」


記録をチェックするため、ジャンニーニはパソコンを操作する。



「あ……」


チェックすると、ジャンニーニは固まり、冷や汗をかいた。



「私、D出入口(ハッチ)の、内側からのロックを修理中でした…。開いた形跡が…」

「なんでそんな大事なこと！！つか、どどど、どーしよう！？」

「落ちつけ、沢田」


京子のことなので、余計に取り乱したツナを、ラルは冷静に声をかける。



「もう一人の雲の守護者の鳥からの、救難信号の件もある。今はどうするべきか、総合的に判断すべきだ」

「総合的…？」


ラルが話しかけると、ハルはどこか警戒したように、横に移動してラルから離れ、ツナにぴったりとくっつく。



「この場合、最優先事項は、京子を連れ戻すことだな。次に、ヒバードの探索及び調査だ」

「笹川了平の妹が、まだ敵に捕まっていないと仮定して…できれば、まだ戦闘は避けたい。敵にみつからぬよう、少数で連れ戻すのがベターだな」

「それは、ヒバード探索にも言える。少人数で動いた方がいいっス」

「そうね。あまり人数が多いと、敵にみつかる可能性があるものね」

「んじゃ、いっそのこと二手に別れて、両方いっぺんにやるってのはどーだ？」

「そーうまくいくか、ドシロウト！！10代目はケガしてんだ！！」

「………そっか」

「だが、SOSが、本当にヒバリからのだった場合、のんびりしてらんねぇのも確かだ」

「………！　そりゃあ、そースけど……」


リボーンに的確な指摘をされると、獄寺は大人しくなった。

山本の隣にいる魅真は、もし雲雀がそこにいるなら、安否を確認しに行きたいと思っていた。



「(すごいや…。本当の作戦会議みたいだ…)」

「どーしましょうか、10代目」

「どうしたらいいの？」

「決めてくれよ、ツナ！」

「ええ！？オ…オレ！？」


どこかぼんやりと考えていると、急に自分に決定をゆだねられたので、ツナはあわてた。



「当然だ」

「ボスはおまえだ」

「さっ、ツナさん」

「え…えと…」


ジャンニーニ以外の全員に促されると、ツナはどうしようか考える。



「じゃあ…オレも行く！京子ちゃんとヒバード両方一緒に進めよう！！」

「10代目のお考えなら賛成っス！！」

「そうと決まれば、準備開始だな！！」

「だね」


ツナが指示を出すと、魅真達三人は賛同した。



「あの…細かい作戦とか…一緒に考えてくれませんか？」

「よかろう」


なんの作戦もなしに行っては返り討ちにあうだろうし、だからといって、自分はそういった経験はないので、経験豊富なラルに頼むが、そのことにハルは、どこかムッとしていた。



「山本」

「！」

「おまえ、武器持ってねーだろ」

「まーな。今あんのは、10年後のオレが使ってた匣が2つ。一つはまだ開かねーけど…。それと練習用の刀が一振りだ」

「こいつを見つけたぞ」


リボーンは山本に、あるものを投げて渡した。



「時雨金時！！」


それは、10年前の時代でも使っていた、時雨蒼燕流専用の竹刀だった。



「10年後の山本が使っていた雨系リングとは、相性が悪かったらしくてな。奴は変形しない刀を使っていたんだ。だが、時雨金時とボンゴレリングとの相性は、まだ未知数だ。使うかどうかは、おまえが決めろ」

「………そっか」


リボーンに説明されると、山本は軽く口角をあげ、笑みを浮かべた。



「連れてくわ。オレはオヤジの…時雨蒼燕流の後継者だからな」

「(山本…)」


この時代の剛は亡くなってるので、どんな気持ちで山本がそう言ったのかを理解したツナは、複雑そうな顔をしていた。



「皆に説明しろ、沢田」

「！」


作戦たてるのが終わったので、隣からラルが、ツナに全員に説明するように促す。



「うん…。それじゃあ分担を言うね。オレとラル･ミルチで京子ちゃんを追う。魅真ちゃんと獄寺君と山本でヒバードを探してほしいんだ」

「！　わかった。ありがとう、ツナ君！」


自分の心を気づかってくれたのか、それとも偶然なのかはわからないが、それでも、偶然でもなんでもヒバードの探索に行けるので、魅真は喜んだ。



「山本とスか…？じゅ……10代目の命令とあれば、喜んで！！」

「顔が喜んでねーぞ………」


喜んでと言う獄寺だが、誰がどこからどう見ても喜んでおらず、無理をしているのが丸わかりだった。



「真田と獄寺と山本は、B出入口(ハッチ)より神社へ。オレと沢田は、D出入口(ハッチ)より、笹川宅へ向かう。通信機は、この時代のお前達と共に失われた。そのため、今回はお互いの連絡がとれない。原則として、戦闘は回避しろ。それでも、もし回避不能な事態が起きた場合は、それぞれの判断で対処しろ」


ラルの説明が終わると、ミッションをスタートさせることになり、魅真、獄寺、山本は、B出入口(ハッチ)へ、ツナとラルは、D出入口(ハッチ)へ向かって走り出した。



「これでうまくいきゃあ、ヒバリが仲間になるな」

「………うるせえ」


山本が獄寺に話しかけると、獄寺は冷たく返した。いつも山本につっかかっているが、それとはまた、別の感じだった。

どこか話しかけづらい雰囲気だったので、魅真は何も言わなかったが、少し心配そうな顔をしていた。

三人は階段を上がっていき、B出入口(ハッチ)から並盛神社に、ヒバードの探索に向かっていった。

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