場所は日本に戻り、昼間野猿と太猿と戦った工場跡では……。



「ぐあっ！！」


地上だけでなく、工場の上にまでブラックスペルの人間がおり、中心にいる人物を、ぐるりと取り囲むように立っていた。



「……た…助けて…ください…」


彼らが取り囲んでいた人物は、その辺にいそうな、普通のサラリーマンの男だった。

今の悲鳴はこの男のもので、男は地面に伏し、両手を後ろ手にしばられており、鼻と口から血を流して、そこにいる人物を見上げた。



「山中武…？」


そこに立っている人物は、男から奪いとった、カードケースに入っている免許証を確認していた。



「ボンゴレの雨の守護者ってのは確か…」


免許証を確認すると、興味をなくしたように、地面に落とした。



「山本武だよ。こいつが間違えやがった」

「申し訳ありません！」


彼の周りに立ってる人間の中には野猿もおり、本当は山本を探していたのだが、一字違いで、おそらくは年齢も近いだろう男を、部下が間違えてつれてきたので、免許証で身分確認をしていた人物に、間違えた部下の胸倉をつかみながら、野猿は訂正するように話した。



「この、哀れな山中はどーする？」

「情をかけてやれ」


男…山中武の前には、野猿だけじゃなく、太猿もいて、武器を構えていた。



「情ってのは、愛情じゃねーよな」

「ああ……」


太猿が確認すると、その人物はうなずいた。



「非情の方な」


太猿が話しかけたのは、あのγだった。

γはタバコを吸いながら、表情を変えずに、残酷なことを言い放った。



「はっ」


そして、γが命令すると、太猿が持っているダークサイスがふりおろされ、その数秒後には、真っ赤な血しぶきが舞った。





標的58　覚悟の炎






同じ頃、ボンゴレアジトのトレーニングルームでは……。



「ハア ハア ハア」


ツナはあれから何度もやっているが、なかなか炎を出すことができなかった。



「なんで……！？なんで炎がでないの？」

「沢田……本当に、覚悟はあるのだろうな…」

「！！」


何度やってもできないツナに、ラルが再度問うと、ツナははっとなって、ラルに顔を向けた。



「あ……あります！！」


なかなか炎が出ないが、やる気はあるので、ツナはイエスと答える。



「(本当に思ってるよ！絶対に、みんなを過去に帰すって！そのためには、ミルフィオーレより強くなって…眼鏡の男を…！！だから、なんだってやる！！どんな修業だって耐えるんだ!!!絶対に！！)」


リングに炎を灯すため、もう一度、目をつむって覚悟をイメージした。



「……」


そして、そっと目をあけてみる。



「………！！」


だが、今までと同じで、リングに炎は灯っていなかった。



「………やっぱりダメだ………」

「ツナ…」

「10代目…」

「やっぱりオレ…口先だけのダメツナなんだ………。本当の覚悟なんてわかってないんだ」

「甘ったれたことを」

「ひいっ」


また弱音を吐いたので、ラルは修正するために拳をかまえた。



「言うな！！」

「ぎゃ！！」


だが、ラルよりもいち早く、リボーンがツナにとび蹴りをした。



「10代目！！」


今の蹴りで、ツナは後ろにふっとんでいき、仰向けに倒れた。



「オレの出番だ」

「……！」

「おまえはさがってろ」


ラルを止めると、リボーンはツナのもとへと歩いていく。



「リ…リボーン」


リボーンが目の前まで来ると、ツナは起き上がり、涙目になってリボーンに顔を向ける。



「カッコつけんな、ツナ。おまえは、ヒーローになんてなれねー男なんだぞ」

「え？」

「皆を過去に帰すとか、敵を倒すために修業に耐えるとか、そんなかっこつけた理屈は、お前らしくねーんだ。あの時の気持ちは、もっとシンプルだったはずだぞ」

「あの時…？」

「初めてリングに炎を灯した時、何をしたかったんだ？」

「え…それは…ただ…京子ちゃんを守りたかった」

「いい答えだぞ」


リボーンに促されると、顔を赤くしながら、素直に気持ちを答えた。

ツナの答えを聞くと、リボーンはうれしそうに笑う。



「今は、守りたいやついねーのか？」

「え……。そりゃあ決まってるよ。

みんなを…守りたいんだ」


更に促されて答えると、リングが光り、リングからオレンジ色の炎が出た。



「！！」


ツナが炎を灯すと、ラルは驚き、リボーン、山本、獄寺は、うれしそうな顔をした。



「でたよ！！リボーン」

「あたりめーだ」

「…………(これほどとはな…)」


炎を灯すことができて喜んでいるツナと、ツナが炎を灯したことを、喜んでいる山本と獄寺、ニッと笑っているリボーンを、ラルはジッと見た。



「(沢田の覚悟も、リボーンの沢田への理解もたいしたものだが…。驚くべきは、沢田が何の躊躇もなく、奥底の感情を素直に出せるだけの、二人の信頼関係)」


どんなにやっても無理だったのに、リボーンに促されただけで、あっさり炎を灯したツナと、炎を灯すためにツナの覚悟をひきださせたリボーンを見て、ラルは感心していた。

ラルの前では、ようやく炎を灯すことができたツナに、「世話やかすな」と言いながら、ツナの骨折していない方の腕を後ろにひねっているリボーンがおり、当然ツナは痛がっていた。



「(いくつもの試練を、2人で乗り越えてきたのだな……)」


今の出来事だけで、ツナとリボーンの関係を見抜いたラルは、まっすぐにツナとリボーンを見ていた。



「ん？」


その時、ラルはあることに気づく。



「真田っ！！お前の炎はどうした！？」


それは、まだ魅真だけが、炎を灯していないどころか、何も行動していないことだった。

リングに炎を灯そうと努力するどころか、自分が渡したリングをつけようともせず、まったくピクリとも動かずに、その場に立っていたからだ。

なのでラルは、今度は魅真に、怒鳴るように叫んだ。



「私は……いいです……」


けど、魅真はまったくあわてる素振りを見せずに、沈んだ顔で、静かに答えた。



「いいとはどういうことだ？」

「やりません、私……」

「やらないだと？過去に戻るために、修業をするんじゃなかったのか！？」


魅真の口から、修業をやらないという言葉が出たので、ラルだけでなく、ツナ達も反応し、魅真を見た。



「ツナ君達が、ラルさんに頼もうと言うので、一緒についてきてしまいました。でも本当は、修業をやる気なんて、これっぽっちもないんです」

｢｢｢え？｣｣｣

「なんだと…？」


ツナ達が驚き、ラルが怒ると、魅真はラルから借りたリングを床に置いた。

それは、直接渡そうとしても、ラルは受け取らなそうだからだった。



「ややこしいことしてしまってすみません。では、私は部屋に戻ります。ここにいても邪魔でしょうから……」


ラルに謝罪すると、このトレーニングルームから出るために、先程乗ってきたエレベーターまで歩いていこうと、ツナ達に背を向けた。



「待ってよ。魅真ちゃんも、雲の守護者じゃないか。守護者がそろわないとダメだし、みんな過去に戻れないよ」


部屋に戻ろうとする魅真を、ツナが必死になって呼び止めると、魅真は無言でふりむいた。



「だって、1時間以内に全員がリングに炎を灯して、匣を開匣できなかったら、修業は中止だって言ってたじゃないか。時間は、あとちょっとしかないんだよ。じゃないと、修業ができないし、そうなったらミルフィオーレだって倒せないし、過去に帰れないじゃないか」

「ごめんね、ツナ君。私、過去に戻る気はないの」

「え……」


意外な言葉にツナは一瞬固まり、間のぬけた声を出す。



「というよりも、過去に戻りたくない……」

「なんでだよ！？この時代は、ミルフィオーレファミリーが支配している、とてもおそろしいところなんだぞ！！」


けど、すぐに覚醒をして、再度魅真に問いつめた。



「全然いいの」

「いいって……。そんな、なんで……」


けど魅真は、あきらめてるわけでも恐怖してるわけでもなく、ただ現状を素直に受け入れようとしていた。



「私ね、10年バズーカにあたった時、死んだって思ったの。10年後に行く時の、あのふしぎな空間は、天国だと思った。でも、死んでもいいって思った。だけど、実は10年後にタイムトラベルしたって知って、とてもガッカリした。
みんなが殺されるのは嫌だけど、自分が生きているのも嫌なの…。だから、ツナ君と武君と隼人君だけで修業をして。私以外のみんなで帰って。私はここに残る」

「何…言って…」


あきらめてるわけでもないのに、死んでもいいとか、この時代に残るとか言ってきたので、ツナはわけがわからない状態だった。



「一体どうしたんだ？」


そこへ、今度は山本が魅真に問うが、魅真は何も答えなかった。



「だまってちゃわかんねーだろうが」


山本だけでなく、獄寺も魅真に答えるように促すが、それでも魅真は、まったく答えようとはしなかった。



「そういえば、昨日ここで会った時、元気なかったね。何かあったの？」

「なんでもないよ……」


ふいに、昨日この時代で会った時の魅真の様子を思い出して聞いてみるが、はぐらかされるだけだった。



「なんでもないって……。なんでもないのに、死んでもいいって思うわけないだろ！」


だけど、いつもの魅真と違う上に、命を粗末にする発言をしていたので、答えを明らかにしたいツナは、少し興奮気味にしゃべる。



「お前が死にたいのはよくわかった。だが、そんなことオレには関係ないな」


そこへ、ラルが口をはさみ、容赦のない言葉をあびせた。

ラルが口をはさんできたことで、魅真はツナに向けていた顔を、ラルの方に向けた。



「言ったはずだ。弱音を吐く奴は、容赦なく修正する…とな」

「修正する以前に、やる気はないと言ってるんです」

「おまえ……ふざけてるのか…？」


魅真にはそんなつもりはないが、ラルにとっては弱音を吐く奴なので、ラルは怒り、眉間にしわをよせた。



「ふざけてなんかいません。本当のことです。私は修業なんかしません。今すぐにおります」

「いい加減に…！！」


またしても弱音を吐いたので、ラルは魅真のもとに歩いていき、ツナや山本と同じように、修正しようとした。

だが、何故かそれを見たツナ達の方が焦り、殴られそうになってる魅真本人の方が、冷静に、微動だにせずにそこに立っていた。



「まあ待て、ラル･ミルチ」

「リボーン」


そこへ、ラルが魅真との距離をつめる前に、魅真とラルの間にリボーンが割って入った。



「魅真、何があったんだ？」


ラルを止めると、リボーンは魅真の方へ顔を向けて、ツナと同じことを問う。



「お前は今まで、弱音を吐くことはあったが、そんな風に悲観にくれて、何もかもどうでもいいと、投げやりにすることはしなかった。この前のリング争奪戦の時は、すごいやる気があって、強くなることに貪欲だったしな」

「……………」

「それなのに、リング争奪戦が終わってから、たったの数日で、こんなにも落差が出るのが、どうにも腑に落ちないんだ」

「魅真ちゃん」

「オレ達でよければ、力になるぜ」

「言ってみろ、魅真」


リボーンが質問したあとに、ツナも、山本も、獄寺も、再度声をかける。



「力になれることなんてないよ…。これは私の問題だし、問題が解決することはないの。一生ね。だから修業はやらない。やりたくないの」


三人が寄りそうが、魅真はそれを拒絶するように、無気力に言い放つ。



「問題が解決するとかしないとか、そんなことはどっちでもいいぞ」

「え？」

「話してみろ、魅真。オレ達は、問題が解決する･しない以前に、なんで魅真がそんな風になっちまったのか、理由が知りてーんだ」


リボーンに促されると、どう受け流そうか考えこむが、これ以上曖昧にして流そうとしても、できそうにないので、仕方なしに答えようとした。



「…………私………ここに来る直前に、雲雀さんと……ケンカしたの……」

｢｢｢えっ…｣｣｣

「うぅん。ケンカって言えるかどうかもわからない。でも、雲雀さんに嫌われてしまって…」

「どういうことだ？」

「昨日の午前中、ディーノさんがイタリアに帰るというから、お見送りに行ってきたの。本当は風紀委員の仕事があったけど、雲雀さんに、ディーノさんのお見送りに行かせてもらう代わりに、絶対に、お昼の2時までに応接室に行くから行かせてほしいって、無理言って、頼みこんで…。
でも、並盛に戻ってきたら、ちょうどツナ君に会って、リボーン君が行方不明になったって聞いたの。2時までに応接室に行くって約束していたけど、まだ時間があったし、私もリボーン君が心配だったから、リボーン君を探しにいったわ。でも、途中で時間を忘れてしまって……気づいたのは、夕方になって、道の途中で雲雀さんに会ってからだった。
もちろん、約束を破ったことについて、いろいろととがめられた。でも、約束を破ってしまったのは事実だから、それについては何も言えない。だから、必死に謝った。二度と約束を破らないって言った。
でも……謝ったけどダメだった。汚名返上しようとしたけど、これから約束は破らないと言ったけど、ダメだった。許してくれなかった。その後、私のことをいらないって言って……。それだけでなく、雲雀さんの家から出ていってもらうって言われて……風紀委員もやめてもらうって言われて……。それだけじゃない。並中からも、並盛町からも出ていってもらうって言われたの。
だから、過去に帰ったって、雲雀さんちにも、並盛町にもいられない。親ももうとっくにいないから、どこに行ったらいいかわからない。頼れる人も、場所もないもの」


魅真から、過去に戻りたくない理由を聞くと、ツナ達はなんとも言えなくなった。



「今回のことで私は、居場所をなくしてしまった…。雲雀さんに嫌われた上に、並盛からも出ていってもらうって言われたら、私にはもう居場所なんてないし、生きていてもしょうがないって思った。もう…何もかも、どうでもよくなったの…」

「だからお前、昼間交戦した時、野猿って奴が攻撃してきた時に、よけようとしなかったんだな？」

「うん……」


昼にミルフィオーレの隊員の野猿と戦い、野猿が攻撃してきた時、魅真が攻撃をよけないという奇妙な行動を思い出した獄寺は、今の魅真の話でようやく得心がいった。



「この時代は、ミルフィオーレファミリーが支配してる、生きるか死ぬかっていうおそろしい世界だけど、そんなことはどうでもいいの。だって私、生きるつもりなんてないもの」

「そんな……」

「それにどのみち、私にはボンゴレリングもないの。リングは雲雀さんが持ってるから…。覚悟だってない。だから、やってもムダなの。
ラルさんの言う通り、このアジトにいたら少しは長生きしてしまうけど、最終的に死が待ってるならそれでいい。だからもういいの。私の命がどうなったって。私のことは、もうほっといてよ！！」


今の言葉を聞くと、ツナは眉間にしわをよせ、顔をゆがめる。



「私はもう死にたいの!!!私なんて、雲雀さんに必要とされないんだったら、生きていたって意味ないの!!!ミルフィオーレファミリーに殺されたって、全然かまわないんだからっ!!!!」


それでも、ツナの表情に気づいてない魅真は、自暴自棄になったように、ヤケになったように叫ぶ。



「ふざけるなっ!!!!」


だが、突然ツナの口から怒声が出てきたので、魅真はビクッとなった。

まさか、普段おとなしいツナが、こんな風に声を荒げるとは思わず、驚いて目を丸くする。



「命がどうなってもいいとか、殺されてもいいとか、そんなこというなよ！！」


普段めったに怒らないツナが、声を大きくして怒鳴ったので、獄寺も山本も、特にラルはびっくりしていた。



「オレには魅真ちゃんが必要なんだ。友達が死んだら、嫌に決まってるだろ！！」


一番大切な雲雀に嫌われてしまったが、大事な友達に必要とされている。魅真の心は、内心複雑になっていた。



「だから、みんなで修業して、ミルフィオーレを倒して、みんなで過去に帰るんだ。魅真ちゃんがいなかったら、意味ないじゃないか！！」


ツナの言葉に、魅真は目から涙をこぼすと、力がぬけて、床にすわりこんだ。



「じゃあ……」


床にすわりこむと、泣いてるのと興奮してるのとで、震える体からしぼり出すように声を出した。



「じゃあっ…！！どうしろっていうのっ！？私に、10年前の世界を、あてもなくさまよえって言うの！？」


かなり興奮している魅真は、ツナにむかって、大きな声で今の感情をぶつける。



「私は、両親はとっくに亡くなってる。でも、雲雀さんちにもいられなくなった。それどころか、並盛町にだっていられない！！もう、雲雀さんの隣どころか、並盛町にもいられないなんて、どこに行ったらいいのかわからないじゃない。私に、生き地獄を味わえって言うの！？」


少々八つ当たりも入っているが、それでもツナは、怒ることなく優しく微笑むと、魅真にあわせてしゃがんだ。



「そうじゃないよ」

「え？」

「行くところがないなら、オレんちにくればいいよ」

「ダっ…ダメだよ！！そんな迷惑はかけられない」


意外な返答に、魅真は涙が止まり、焦ってツナの申し出を断った。



「迷惑なんて思ってないよ。大丈夫だよ。母さん、そういうこと気にしない性格だから」

「そういう問題じゃないよ。だって、雲雀さんは、並盛町から出ていってもらうって言ったんだよ。もしも私がツナ君ちにいることが知れたら、ツナ君、無事じゃすまないよ！！」


断ったのは、自分が沢田家に居候することになった場合、ツナに危害がおよぶことを恐れて…という理由からだった。



「じゃあ、魅真ちゃんは並盛町を出たいの？」

「………それは………嫌……だけど……」

「ほら、それならいいじゃないか」

「でも……それとこれとは別だよ。私がいることが原因で、ツナ君があぶない目にあったら、私は、そんなの耐えられない！！」

「そんなこと気にすんなよ」


魅真がツナと話していると、そこへ山本もやって来て、魅真にあわせてしゃがむと、人のいい笑顔で話しかけてきた。



「なんなら、オレんちに住んでもいいしさ。オレの親父も、そういうこと気にしない性格だからさ」

「でも……」

「魅真、オレ達は友達じゃねーか。友達が困ってんなら、助けてやんのが、本当の友達だろ」

「だけど……。そうなったら、武君がひどい目に！！」

「気にすんなって。それに、この前許してもらえなかったのは、謝りたりなかったからじゃねーのか？この時代には、何も解決していない時に来たみたいだからな。もしかしたら、もう一度話しあって、謝ったら、許してくれると思うぜ。なんなら、オレも一緒に謝ってやるよ。ごめんなーってさ」

「武君…」


ツナと山本の優しさに感激して、また涙を流しそうになってると、今度は獄寺がやって来て、ツナと山本と同じように、魅真にあわせてしゃがんだ。



「もし、10代目や野球バカんとこがダメなら、オレんちにこい。オレんちなら、オレ以外誰もいねえから、気兼ねしなくていいし、雲雀にひどいことをされそうになったら、オレが守ってやっからよ」

「隼人君…」

「オレだって、魅真がいなくなるのは嫌だかんな」


冷たく突き放す態度をとったのに、それでも気にせずに歩みよってくれる存在に、魅真はまた涙を流した。



「あり………ありがと……みんな…」


そして、泣きながらお礼を言った。

そんな魅真を、ラルはどこか呆れたように見ていたが、リボーンはうれしそうに笑いながら、魅真の前までやってきた。



「ほら、魅真」


魅真の前まで来ると、リボーンはどこからかハンカチを出して、魅真に渡す。



「ありがと……リボーン君…」

「気にすんな」


ハンカチを受け取ると、魅真はそのハンカチで涙をふいた。

魅真は少しの間涙を流していたが、数分経つと泣きやんで、ハンカチをリボーンに返し、ハンカチを返すと、先程床に置いたリングをとってその場を立ちあがり、リングを指にはめた。



「すみませんでした、ラルさん。私……やります！！」

「ああ」


ようやくやる気になった魅真に、ラルは短く返事をした。



「とは言っても…」

「ん？」

「私、自分の覚悟がなんなのか、よくわからないんですよね」

「おまえな……」


けど、やる気にはなったが、さっそくつまずいてしまい、ラルからしてみると弱音を吐いたので、ラルは今度こそ修正してやろうかと、拳をにぎる。



「まあ待て、ラル･ミルチ」

「またか」


またしても修正するのをリボーンに止められたので、ラルはかるくため息をついた。

そんなラルにおかまいなしに、リボーンは魅真の前まで歩いていく。



「魅真、おまえは自分の覚悟がなんなのかわからないと言ったが、オレはおまえの覚悟がなんなのか、もうとっくの昔に知ってるぞ」

「え…」


本人ですらわからないのに、リボーンが知っているというので、魅真は驚きの声を出す。



「おまえはもう、とっくに、覚悟があるはずだぞ。それこそ、オレと初めて特訓したあの日からな」


それは、まだ黒曜戦がある前、ツナ達のことを知る前なので、魅真は驚いて目を丸くする。



「以前オレが特訓をした時、なんで戦いたいのかと聞いた時、おまえはなんて答えた？」

「え…。それは、今大切に思ってる人達を、守りたいと思ったから…」


魅真の答えに、リボーンはニッと笑った。



「それにお前は、なんで雲の守護者になったんだ？わざわざ家光に頼みにいってまでして」

「そ、それは…」


質問の内容に、魅真はまだ答えてないのに、頬を赤くした。



「雲雀さんを……守りたいから…」


頬を赤くして答える魅真は、見るからに恋する乙女といった感じで、魅真の答えを聞くと、リボーンは満足そうな笑みを浮かべる。

すると、魅真の覚悟に応えるように、リングから紫色の炎が出た。

リングから炎が出たのを見て、全員驚いた。



「やったあ」


リボーンに促されてだが、リングに炎を灯すことができたので、魅真は喜んだ。



「やったね、魅真ちゃん。今度は紫色の炎だ」

「すげえじゃねーか」

「まーまーだな」

「うん、ありがとう」


ツナ達にほめられると、更に喜んだ魅真は、満面の笑顔でツナ達にお礼を言った。



「では、真田がリングに炎を灯したので、いよいよこの匣を開匣してもらう」

「まかせとけ。オレで終わらせてやるぜ」


獄寺は、またツナの前でいいカッコしようとしてるのか、名乗りをあげた。



「やってみろ」


獄寺が一番手を買って出ると、ラルは獄寺に、匣を投げて渡した。



「よーし、見てろよ」


匣を受け取ると、獄寺は自信満々な顔で、リングに炎を灯す。



「出て来い！！」


そして、炎を灯すと、匣の穴にリングを差し込んだ。



「ん…？こ…こいつは…！！」

｢｢｢？｣｣｣


しかし、匣は開かなかった。



「不良品だな。経験でわかる」

｢｢え！？｣｣


確かに、野猿との交戦で匣を開けたが、言うほど経験していないのに、負け惜しみなのか、獄寺はため息をついた。



「オレにもやらせてくれよ」


今度は山本が開匣することを申し出ると、獄寺は山本に匣を渡す。



「こうすんだな」


匣を受け取った山本は獄寺の見よう見まねで、リングに炎を灯すと、匣の穴にリングを差し込む。



「……何も起きねぇ…」


だが、またしても何も起きなかった。



「じゃあ、今度は私がやるよ」

「おう」


山本も開けられなかったので、次は魅真が申し出ると、山本は魅真に匣を渡した。



「えっと…炎を灯したリングを、穴に差し込むのよね」


魅真は山本と同じく、リングに炎を灯すと、見よう見まねで匣の穴にリングを差し込んだ。



「あれ…？」


けど、獄寺と山本と同じように、匣は開かなかった。



「おい！やっぱこれ、壊れてんじゃねーか？」

「壊れてなどいない。匣を開匣できない場合、考えられる要因は2つある。
炎が弱いか、属性が違うか」

「！！」

「属性？」

「リングが発する炎は7種類。ボンゴレリングと同じ、大空･嵐･晴･雲･霧･雷･雨に分類される。更に、匣も同じく7種類の属性に分類され、リングと匣の属性が合わなければ、開匣できない仕組みだ」

「なんか鍵みてーだな」

「おい、ちょっとまてよ。10年後の山本は、そんなこと言ってなかったぜ。奴は、波動がどうこうって…」

「人の体を流れる波動とは、リングが炎を出すために必要なエネルギーだ。波動も、リングや匣と同じように、7種類に分類され、人に流れる波動の大きさとバランスは、生まれながらに、潜在的に決まっている。大抵の人間には、複数の波動が流れているが、1つのリングが炎にできるのは、1種類だけだ」


ラルの説明に、頭のいい魅真と獄寺は平然として聞いているが、難しいのが苦手なツナと山本は、何がなんだかわからなくなっていた。

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