そして、特訓4日目。

生徒達が登校している頃、屋上では、いつもの平穏な学校生活とは、ほど遠い光景が広がっていた。

建物はえぐったようにいくつもの穴があき、まるで、破壊兵器でも落ちてきたのではないかと思うくらいのものだった。

ポタポタと落ちている血は、雲雀とディーノから流れているもので、二人はひどいケガをしており、服も血で汚れ、ボロボロになっていた。

そして、魅真はそれを、ハラハラした様子で見ている。

実は雲雀とディーノは、前日の特訓3日目から、徹夜で戦っていたのだった。





標的39　戦いの兆し






しばらく戦うと、雲雀とディーノは戦いを中断した。

二人が中断するのを見ると、魅真は救急箱を持って、二人のもとへ駆け寄っていった。



「雲雀さん！ディーノさん！手当てします。ケガしたところ、見せてください」

「お！わりぃな、魅真」


ディーノはうれしそうに、にこにこと笑いながら、手当てをしてもらおうとした。

そんなディーノを、雲雀は気にいらなそうに、鋭い目で睨む。



「こんな男の手当てなんかしなくていいよ」

「おいおい、そりゃひでーぜ恭弥」

「そういうわけにはいかないですよ。ディーノさんだって、ひどいケガしてるんですから」


雲雀の冷たい言い分にディーノは苦笑いをし、魅真は相変わらず雲雀が言ってる意味がわかっていなかった。



「この前からちょっと変ですよ、雲雀さん」


魅真がそう言うと、雲雀はムスッとした。



「知らない」


そして、ぷいっとそっぽを向いてしまった。



「変な雲雀さん」


突然機嫌が悪くなった雲雀に、魅真はわけがわからないといった感じだったが、すべてわかってるディーノは、雲雀に同情していた。

雲雀の様子がなんだか変だとは思ったし、気にはなったが、それでも魅真はディーノの手当てをした。

その間、雲雀はずっとムスッとして、ディーノを睨んでいた。


それから、20分ほどでディーノの手当てが終わり、今度は雲雀の手当てをした。

手当てを受けている間の雲雀は、少しだけ表情がやわらいでいた。

雲雀のケガも、ディーノ同様にひどいものだったので、手当てし終えるのに、20分くらいかかった。



「あ、そうだ。ちょっと待っててくださいね」


手当てが終わると、魅真は扉の方まで走っていき、扉のすぐ側に置いておいた紙袋を持って、雲雀のところに戻ってきた。



「はい、雲雀さん。これを」


戻ってくると、持ってきた紙袋を、雲雀にさし出した。



「なんだい？これは」

「着替えですよ。雲雀さん、昨日は家に帰ってこなかったので…」


手渡された紙袋を受けとると、眉間によっていたシワがなくなり、機嫌がよくなった雲雀は、着替えるために、校舎の中に入っていった。



「ボス」


雲雀が着替えに行ってほどなくすると、ロマーリオとは別の、ディーノの部下がやってきた。



「おお、どうした？」


血相を変えてやって来た部下に対し、ディーノはのほほんとした顔で声をかけた。



「実は……」


彼はディーノの前までやってくると、周りに聞こえないように、ディーノに耳うちをした。



「なんだって？そりゃ本当か！？」

「はい。間違いありません」

「マジかよ…」


部下の男が来た時とは違い、ディーノはとても真剣で、深刻な顔になった。



「ディーノさん、どうしたんですか？」


部下の報告に、とても驚いていたディーノが気になった魅真は、ディーノに何があったのか聞いてみた。



「ああ。実はな、昨日の夜、ヴァリアーがこの日本に来ちまったらしい」

「え！？でも、あと1週間近くはバレないはずなんじゃ…」


ディーノが話した内容に、魅真も驚愕した。



「そのはずなんだがな…。だが、ヴァリアーが日本に来たのは事実だ。そして、ツナ達と接触したらしい」

「えっ……。ツナ君達、大丈夫だったんですかっ！？」

「ああ、ツナ達にケガはないみたいだ」

「よかった」


ヴァリアーと接触したが、ツナ達はなんともなかったと知り、魅真はほっとした。



「それで、同じ種類のリングを持つ者同士の、一対一のガチンコバトルが、この並中で行われるみたいなんだ」

「えぇっ！？」


近いうちに、ヴァリアーと戦うことになるのは知っていたが、乱闘ではなく一対一の戦いで、しかもその戦いをこの並中でやるといい、そのことを想像すらしていなかった魅真は、驚きの声をあげた。



「それ……まずいです…」

「なんでだ？」

「雲雀さんですよ。雲雀さんは、この並中を心から愛してるんです！もし、バトルで校舎が壊されたりしたら、怒りが爆発して、誰にどんな危害がおよぶかわかりません！もしかしたら、自分以外の人間を全員咬み殺して、ガチンコバトル自体、めちゃくちゃになるかもしれないです！」


ディーノの問いに、魅真はとても緊迫した雰囲気で説明した。



「確かに、そりゃまずいな…」

「でしょう？」


魅真から説明されると、ディーノは顔を青くして、納得した。

雲雀と出会ってまだ日が浅いが、出会ってからの雲雀の態度を考えると、魅真の説明はかなり信憑性があったため、その言葉を信じたのだった。



「でもよ、それなら今回のバトルのこと、どうやって恭弥に伝えんだ？」

「ん～～。難しいですね…。並中がかかわってなければ、バトルマニアの雲雀さんですから、喜んで参戦してくれるかもしれませんが…。ツナ君達がいるので、微妙なところですけど…」


一年以上の付き合いがあり、委員会や家で毎日顔を合わせているので、雲雀の性格を熟知してる魅真は思い悩んだ。



「…あのさ、魅真…」


そんな魅真をじっとみつめていたディーノは、ふいに、昨日ホテルで言われたことを思い出して、口を開いた。



「なんですか？」


魅真は名前を呼ばれると、考えごとをして、下を向いていた顔をディーノに向けた。



「そ「あ、ディーノさん！」

「な、なんだ？」


話をしようとすると途中で遮られたので、ディーノは話すのをやめた。



「顔にまだ手当てできてないところが…。すみません、いそいで手当てしますね」


魅真が声をあげたのは、まだ手当てをしてないところをみつけたからだった。

見逃してしまっていた傷を手当てするために、少し離れたところに置いてある救急箱を取りにいった。



「すみません、ディーノさん。ちょっとすわっていただけますか？」


ディーノとは身長差がありすぎるので、手当てをしやすいよう、すわるように促した。



「ん？ああ」


ディーノは魅真に促されるとその場にすわり、ディーノがすわると、魅真もディーノの前にすわった。

そして魅真は、手当てをしやすいように、ケガをしてる反対の方の頬に手をそえた。

それだけで、ディーノはドキッとなり、頬を赤くする。

その時、着替えに行っていた雲雀が、屋上に戻ってきた。

目の前の光景を見た雲雀は、目を大きく開いて固まった。

そこには、ディーノの顔に自分の顔を近づけている魅真がいたからだ。

ディーノは、ちょうど雲雀に背を向けており、魅真がディーノにかくれている状態なので、キスをしているように見えたのだった。

そのために、雲雀はその場で固まり、二人を凝視していた。



「これでよし…っと」


一方、雲雀の存在に気づいてない魅真は、ディーノの頬にバンソーコーを貼って、手当てを終えると、ディーノから離れた。



「これで全部終わりです。すみません、全部手当てできてなくて」

「いや、いいんだ。それより「あ！」


ディーノが先程の話の続きをしようとすると、またしても、魅真に言葉を遮られた。



「おかえりなさい、雲雀さん！」


魅真が声を出したのは、雲雀の姿が見えたからだった。

雲雀の姿を見た魅真は、うれしそうに満面の笑顔を浮かべていたが、逆に雲雀は、ムスッとしており、不機嫌な顔をしていた。

魅真は、雲雀が不機嫌なのは見てすぐにわかったが、何故不機嫌なのかは、やはりわかっていなかった。



「……何してたの？」


その不機嫌な感情を、雲雀はまったくかくそうとせず、魅真に問いかける。



「何って……ディーノさんの手当てをしていたんですよ。まだ、手当てできていないところがあったので」


けど、雲雀とは対照的に、魅真は落ちついた表情で、あっさりと答えた。

それが、余計に雲雀を不機嫌にさせたのだが、魅真は気にすることなく、扉の近くに置いておいた、自分の荷物を取りに行った。



「それより、朝ご飯にしましょう。何も口に入れないのは、体に悪いですから」


持ってきたのは、朝ご飯が入った重箱だった。

魅真が重箱のふたをあけると、雲雀はとり皿に自分の分をよそって食べ始めた。



「どうですか？雲雀さん」

「まずくはない…」


ぶっきらぼうな言い方だが、おいしいと言ってくれてるのだとわかった魅真は、うれしそうに顔をほころばせ、雲雀も機嫌がよくなった。



「あっ、ディーノさんとロマーリオさんもどうぞ」

「お、サンキュー魅真」

「わりぃな、嬢ちゃん」


ディーノとロマーリオも、とり皿に自分の分をよそうと、離れた場所に移動をした。



「あの嬢ちゃんは、いい嫁さんになれるな。なあ、ボス」


魅真と雲雀が話している姿を見ていると、突然ロマーリオが、魅真の話題をディーノにふってきた。



「なっ！！いきなり何言ってんだよ！？ロマーリオ。オレは成人してっけど、魅真はまだ未成年…女子中学生だぜ。大体、歳だって10歳近くも離れてるし…」


ロマーリオが言うことに、ディーノは顔を赤くしながら、必死になって話した。



「誰もボスの…なんて言ってねーよ」


けど、ロマーリオはニヤニヤと笑いながら、揚げ足をとるように返した。

その言葉に、ディーノはしてやられた！と思いながら、先程とは違う意味で、顔を赤くする。



「それとも、自分の…とか思ってたのか？」


顔を赤くしているディーノを見て、図星だとわかったロマーリオは、からかいながら、大きな口をあけて、ガハハと豪快に笑った。



「まあ、オレ達の世界じゃ、10歳くらい離れてても、全然変じゃねーから安心しろよ」


背中をバンバンとたたきながら、更にからかってくるロマーリオに、ディーノは更に顔が赤くなり、動きが止まり、何も返せなかった。



「まあ、それはそうと、どうするよ？今回のリング争奪戦のこと…。さっきの嬢ちゃんの言ったことが本当なら、かなりまずいぜ」


ディーノをからかっていたが、急に真剣な顔になり、今後のことを相談してきた。



「そうだな。絶対にリング争奪戦は、めちゃくちゃにしたらダメだからな…。
こうなったら、多少強引にいくしかねぇな」


ディーノはある方法を思いつき、当の問題児である雲雀をジッと見た。







40分ほど経つと朝食の時間が終わり、雲雀はお茶を飲んでひと息ついていた。



「恭弥」


そこへ、ディーノがやって来る。



「何？」


お茶を飲んでいる最中に話しかけられたので、雲雀はコップから口を離し、ディーノの方に顔を向けた。



「実は、この後の修業なんだがな、ちょっとやり方を変えてみようと思ってな」

「やり方？」

「そうだ。屋上でばかりやっていても、動きが制限されて、単調になっちまう。だから、並中以外での、あらゆるシチュエーションの勝負をすんぞ」


もちろんこれは、雲雀を並中から遠ざけるための作戦で、魅真はディーノの意図に気づいた。



「ふーーん。僕は別にどこでもいいよ。あなたを咬み殺せればね」

「んじゃ、さっそく修業開始だな」


突然の提案に、雲雀はやる気満々だった。

雲雀とディーノは武器を持ち、屋上を出た。

そして、魅真とロマーリオも、二人の後に着いていった。

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