「よく言ったぞ、ツナ」


XANXUSに顔を向けたツナの目は、いつもの弱々しいものではなく、強くまっすぐなものだった。





標的49　大空戦、開始






「ボンゴレの歴史に刻んでやる。XANXUSに楯突いた、愚かなチビが一人いたとな」


それでもXANXUSは、態度も、自分がボスになろうという気持ちも変わらなかった。



「一人じゃないぜ！」


そこへ、違う方向から、XANXUSの言うことを否定する声があがった。



「10代目の意志は」


それは獄寺で、獄寺も、クロームも、了平も戦う気満々で、それぞれ武器や拳を構えた。



「オレ達の意志だ！！」

「あなたにリングは渡さない！！」

「個人的に」


もちろんそれは、山本と魅真も同じだった。

雲雀だけどこかずれているが、とりあえずはボンゴレ側の味方で、同じく武器を構える。



「くるか、ガキ共！！」

「いいねぇ」

「反逆者どもを根絶やせ」


ボンゴレ側が戦う意志を示すと、ヴァリアー側も武器を構えて応戦しようとした。



「お待ち下さい！」

「！」


けど、そこをチェルベッロに止められる。



「9代目の弔い合戦は」

「我々が仕切ります」

「なに！！」

「我々には、ボンゴレリングの行方を見届ける義務があります」

「何言ってやがる。XANXUSの犬が！！」

「口を慎んで下さい。我々は、9代目の勅命を受けています。我々の認証なくしては、リングの移動は認められません」


そう言って、チェルベッロはこれ見よがしに、炎が灯った紙を見せた。



「よくも抜け抜けと！その死炎印は、9代目に無理矢理押させたものだな！」


バジルの予想に、XANXUSは笑みを浮かべ、そのことで、バジルの言ったことが本当のことなのだと、ツナは悟った。



「我々は、勝利者が次期ボンゴレボスとなるこの戦いを、大空のリング戦と位置づけます。
すなわち、今まで行ってきた、7つのリング争奪戦の最終戦です。いかがでしょうか？XANXUS様」

「悪くねぇ」


チェルベッロがうかがいをたてると、XANXUSはそれを了承した。



「それでは明晩」

「並中に、みなさんお集り下さい」

「あーらら。モドキに、執行猶予あげちゃったよ」

「なに！」

「てんめー！！」

「ツナは修業で力を使い果たしてたんだ。グッドニュースだぞ」

「フッ。明日が喜劇の最終章だ」


当然だが、XANXUSは勝つ気満々で、笑みを浮かべるとボンゴレリングを二つにした。



「せいぜいあがけ」


そして、片方のハーフボンゴレリングをはじきとばし、ツナに渡した。



「！」


それは、雷戦で奪われた、ツナが持っていた大空のハーフボンゴレリングで、ツナはそれを受け取った。



「！」


ツナがリングを受け取ると、XANXUSは手から炎を放った。



「！」


その激しい閃光に、ツナ達は目をあけていられず、目をつむった。



「消えた…。あの女達もだ…！」


光が消え、目をあけると、そこにはXANXUS達ヴァリアーの姿はおろか、チェルベッロの姿もなくなっていた。



「きゅっ、9代目！！」


XANXUS達がいなくなると、バジルは心配して9代目のもとへ走っていく。



「遅かったか！！」


バジルが9代目のもとへ走っていくと、獄寺達の後ろからディーノの声がしたので、獄寺は後ろへふり返った。



「跳ね馬！！」


校舎の前には、ディーノが部下をともなって立っていた。

ディーノはいそいでこの場所にやってきたようだが、残念ながら間に合わなかったようだ。



「おまえら！！9代目とケガ人を！！」


ディーノの命令で、部下は9代目を担架にのせてはこんだり、グラウンドにしかけられたトラップの探索をしたりしていた。



「門外顧問のチームから連絡を受けた…。まさか…こんなことが…。おまえ、大丈夫か…？」


そんな中、ディーノはリボーンの隣に立ち、何故ここに来たのかを話していた。



「オレ達の受けたダメージは、あまりにもでかい…」

「…………」

「でもな…」

「？」


リボーンは途中で話すのをやめたので、ディーノはリボーンが何を言おうとしたのかわからなかった。



「大丈夫かよ、ヒバリ！」

「めずらしく、大人しくしてたじゃねーか」


クローム達が帰ろうとしていると、ケガの有無をディーノの部下に問われているクロームが、どこか話しにくそうにしている中、獄寺達が魅真と雲雀のもとへやって来た。



「この状況が、あの草食動物の強さを引き出しているのなら、まだ手は出せないよ」

「…！」

「ツナ君…」


雲雀があれ以上暴れなかったのは、そのことが理由で、ツナのことを雲雀が口にすると、全員ツナの方へ顔を向けた。

当のツナは、どこか悔しそうな顔をしていた。



「帰るぞ」

「ぎゃ」


そこへ、リボーンがツナの背中にとび蹴りをいれた。



「明日の勝負までにしっかり充電しねーとな」

「なんでいちいち蹴るんだ」

「なんかムシャクシャしたんだ」

「どんな理由だ！！」


リボーンが蹴りをいれると、ツナはいつものツナに戻っていた。



「(まだ、希望はついえていないんだな。リボーン)」


ディーノは、先程リボーンが言おうとしていたことがわかり、まっすぐな目でツナとリボーンを見ていた。

あとのことは、ディーノやキャバッローネファミリーの人間にまかせて、全員家に帰っていった。

途中雲雀は、キャバッローネの人間に、ケガの手当てをすると言われたが、それを無視して、魅真と一緒に家に帰っていった。



何十分か歩くと、二人は雲雀家についた。

家に入って、雲雀が自分の部屋に入ろうとすると、魅真は雲雀のケガの手当てをすると申し出る。

普段の雲雀なら、そんなものはいいと言うが、この時は魅真の申し出を受けた。

雲雀が了承すると、魅真は一度自分の部屋に行って、救急箱をとってきた。

魅真がやって来ると、雲雀は手当てをしてもらうためにズボンをぬぐが、手当てをするためとはいえ、ズボンをぬいでいる雲雀を見ると、魅真は顔を赤くする。

シャツで下着はかくれているが、それでも見えそうで見えないという、かなりギリギリのところなので、なるべく見ないようにしていた。



「何してんの？早く手当てしてよ」

「は、はい…」


けど、雲雀はそんなことはまったく気にせずに床にすわり、魅真に手当てをするよう催促をした。

自分から言い出したことなので、魅真は顔を赤くしながらも、雲雀の前まで来ると、手当てをしやすいようにその場にすわり、まずは足から出た血をぬぐった。

それから消毒をして、ガーゼをあてて、その上から包帯を巻いていく。

ひどいケガをしている雲雀に、魅真はまるで自分が痛みを感じているように、その顔に苦痛の色を浮かべており、そんな魅真を、雲雀はだまって見ていた。



「これで大丈夫です。しばらくは、痛むと思いますけど…」

「それくらいわかってる。平気だよ」


未だに顔を赤くしている魅真に対し、雲雀は淡々としてズボンをはいた。

手当てが終わると、魅真は手当ての道具を救急箱にしまい、雲雀にあいさつをして、自分の部屋へ戻っていった。











次の日、魅真は学校に行く前に、また中山外科医院へと向かった。ディーノに会いに行くためだった。

中に入っていき、ディーノを探していると、給湯室から声が聞こえてきたので、魅真はノックをして、中から返事があると、中に入っていった。



「おはようございます、ディーノさん、ロマーリオさん」

「魅真じゃねーか。おはよ」

「よう、嬢ちゃん」


そこには、ディーノとロマーリオがすわっており、魅真があいさつをすると、二人もあいさつをした。



「今日はどうした？」

「あの……9代目の容体は？」


この日は、自分のことではなく、昨日重傷を負った9代目を心配してやって来たのだった。



「ああ、そのことか」

「はい。どうなったのかと思いまして…」

「9代目はここにはいない」

「いないって……まさか…」

「いや、死んじゃいねぇ」


いないと言われたので、死んでしまったのかと思ったが、そうではなかったので、魅真はほっとした。



「ここは、一応手当ての道具や薬はあるが、廃病院だからな。それに、言っちゃなんだが、小さな個人病院だ。ここじゃいい治療ができないから、もっと設備のいい病院に運んだんだ。予断を許さない状態だがな」

「そうですか…」


生きていてくれてよかったが、それほどまでに重傷なのだということがわかり、魅真は心配そうに顔をうつむかせた。

そんな魅真を見ると、ディーノは魅真を落ちつかせるように、魅真の肩に手を置いた。



「大丈夫だ。9代目は絶対に助かるさ」

「はい」


肩に手を置いて、笑顔を向けると、魅真は笑顔になった。







そして、少しだけディーノと話をすると、魅真は学校の応接室に行った。



「おはようございます、雲雀さん」

「…うん」


そこにはすでに雲雀がおり、いつも通り執務机で風紀委員の仕事をしていた。

そっけないが、返事が返ってきたことがうれしい魅真は、にこっと笑う。



「あ、雲雀さん。昨日のケガの手当てします」

「うん」


ひどいケガなので、定期的に手当てをした方がいいだろうと思った魅真は、そばに置いてある救急箱をとった。

雲雀は学ランを執務机の椅子にかけると、ズボンをぬいでソファにすわり、それを見た魅真も雲雀の隣に腰かけた。

夜中に手当てをした時に一度見たが、やはり年頃の女子中学生なので、年頃の男子のその格好を見るのははずかしいので、魅真はまだ顔を赤くしながら手当てをしていた。


何分かすると手当てを終えた魅真は、救急箱をもとの位置に戻し、雲雀はズボンをはいた。



「ところで、今朝もいなかったけど、一体どこに行ってたんだい？」

「え！？あ………えと…………ディ……ディーノさんの…ところに……」


ディーノと一緒にいると、雲雀は何故か不機嫌になるので、言いにくそうに話す。

案の定、雲雀は今まで機嫌がよかったが、ディーノの名前を出した途端に不機嫌になる。ムスッとして、口をへの字にまげ、誰が見ても不機嫌だということがわかるくらいだった。



「なんで？」

「え？それは、その……9代目のことが心配だったので…。昨日、キャバッローネの方が9代目を運んでいったので、ディーノさんなら何か知ってるだろうと思いまして……」


会いに行った理由を聞くと、少しは機嫌がよくなったが、それでもまだ機嫌が悪かった。

魅真は、本当のことを話したのに、何故雲雀が不機嫌なのかわからなかった。



「それはそうと、もう一つ聞きたいことがあるんだけど…」

「なんですか？」

「なんで、雲の守護者になったの？」


雲雀はずっと気になっていたことを、魅真に聞いた。



「え……そ、それは……」

「ねえ、なんで？」


いきなりのことに、魅真は言おうかどうか迷っていたが、雲雀が顔を近づけ、何がなんでも聞きたいといった感じだったので、仕方なしに答えようとした。



「…雲雀さんを……守りたいから…です…」


その答えを聞くと、雲雀は目を大きく開いて固まった。



「……別にそんな理由だったら、雲の守護者にならなくたっていいでしょ。それに、君みたいな弱者が、僕を守れると思ってるの？」

「そ、それは……」


きびしい言い方ではあるが、確かにその通りなので、魅真は何も言えなくなってしまう。



「僕に黙って、勝手なことしないでよ」


静かに話しているが、冷たくつき放すような言い方に、魅真はしょんぼりとしてしまった。



「失礼します」


そこへ、チェルベッロがやってきたので、魅真と雲雀は武器を構えた。



「なんの用だい？」

「今夜11時、ここ、並盛中学校にお集まりください」

「え……。そんなこと言われなくても、ちゃんと行きますけど…」

「今夜の大空戦には、守護者が全員集まっていないといけませんので、念のために…。それでは、今夜11時に、ここ並盛中学校でお待ちしております」


晴戦、雷戦、嵐戦の時には、自分と雲雀はおらず、雲雀に至っては、自分が戦う雲戦の時以外には、雨戦の時しかいなかったので、そのために来たのだろうと思っていると、用件を伝え終わったチェルベッロは、応接室から去っていった。










そしてその日の夜、魅真と雲雀は、ともに並盛中学校に向かった。

雲雀はそうでもないが、魅真は昼間の雲雀との会話があったせいで、どこか気まずさを感じていた。



同じ頃、別の場所では、獄寺、山本、了平の三人が、それぞれ別々の道から来て、偶然にも鉢合わせた。



「………」

「………………」

「……」

「行くか…」

「ああ…」


顔を合わせると、最初は無言だったが、並中に行くよう、山本が静かに促すと、三人一緒に並中に向かった。



「みなさん！」


その時、三人の後ろからバジルが走ってきた。



「ツナ達と来るんじゃなかったのか…？」

「ええ…イタリアにいる仲間と交信してて…」

「どうだった？」

「ダメです…。ディーノ殿の話では、まだ親方様達は、ボンゴレ本部を出られずにいる…」

「はね馬も手ーだせねーし。何が起きても、まわりは頼りにできねーな…」

「なーに、ツナが勝つさ」

「ったりめーだ！！」


山本はいつもの山本で、ツナが勝つことを、信じて疑っていなかった。

そんなことはわかりきってると言いたいのか、それとも山本に先に言われたのが悔しいのか、獄寺は山本に噛みついた。



「第一、10代目以外に、ボンゴレのボスがつとまる奴なんていねえ！！」

「！　あの…ディーノ殿から聞いた話なのですが…」

「？」

「揺りかご以前…ボンゴレの次期ボス候補は、沢田殿も含め、5人いらしたらしいです。そしてその中でも、年長の3人は、誰もがボスの器に充分な才能に恵まれていましたが、9代目と門外顧問を除く、上層部の全員が支持したのは、XANXUSだったそうです……………。
それほど、XANXUSのボスとしての資質は、圧倒的だと……」

「おい…。その恵まれた3人に10代目は…？」

「入っていません…」

「うむ」

「なるほどな」

「ま、なかあねえ話だろーな」

「え…？」


てっきり、怒るか悔しがるかと思ったが、納得していたので、バジルはふしぎそうにした。



「いいか、新入り。10代目ってお人は、すごすぎて、わかる奴にしかわかんねーのさ」

「は…？」

「ハハハッ。ツナはそんなわかりにくかねーだろ？」

「な！？」

「どっちかっつーと、あいつのすごさって、わかりやすすぎて、見過ごしちまうんじゃね？」

「意味わかんねーんだよ！！野球バカが！」

「！？」

「というか、そもそも沢田は、すごいのかわからん時がある」

「なに！？」

「だが、そこが奴の、並だが並ではないところだ！」

「な？て、てめーら、こんがらがること言うんじゃねえ！！」

「？　つまり、どーいうことだ？」

「うーむ。よくわからなくなったぞ！！」

「(拙者と同じだ……。そうか……この方達は、ずっと以前から、沢田殿の、非凡な平凡さに気付いているんだ…)」


バジルが三人を見ながらツナについて考えていると、突然、学校の方からものすごい光が放たれた。



「何だ！？」

「並中の方向だ！」


バジルだけでなく三人もその光に気づき、光が放たれた並中に走っていった。



「中庭だぞ！！」


光は中庭から放たれてるのがわかった四人は、学校内に入ると、中庭の方へ足を進める。



「！！」


中庭に着くと、そこには大量の煙があり、煙の中心には、人が立っていた。



「熱い！！」

「何だ！？」

「！　XANXUS！！」


そこにいたのは、今夜の大空戦でツナと戦うXANXUSだった。



「どーなってるっ！？」

「奴の仕業か…！！」


この熱と大量の煙は、おそらくはXANXUSの仕業なのだろうが、何故熱と煙がXANXUSから発せられているのかふしぎに思っていた。



「向こうも体調はいいみてーだな」

「！！」


そこへ、リボーンと、今夜のもう一人の対戦者であるツナがやって来た。



「XANXUS……」

「きたか、カス……」

「お待ちしておりました」


ツナとリボーンが来ると、校舎の屋上からチェルベッロの二人が降りてきた。



「これで、沢田氏側の守護者は、嵐、晴、雨…………。そして、霧の守護者が揃いました」

「！」

「髑髏……！」

「残りは雲と雷ですね」

「え、残りって…」


ツナがそう言った時だった。



「用件は何？」

「どんな用事でよんだのですか？」

「魅真ちゃん！！ヒバリさん！！」


魅真と雲雀が、ツナ達のもとへやって来た。



「用件？」

「オレ達と一緒だな」

「守護者は必ずくるように、チェルベッロから…」

「そうです。命ある守護者全員に、強制招集を発動しました」

「強制招集………？」

「奴もいるぞ」

「？」

「ム」

「ししし」

「マーモン！！」


そこへ今度は、ベルフェゴールとレヴィ、そしてレヴィの手には、鎖でかんじがらめにされた鳥カゴがあり、その中には、一昨日の霧戦で負けて逃げたマーモンがいた。



「もっとソフトにお願い～～～!!!」

「！？」

「超重傷なのよ！！」

「ルッスーリア！」


今度は、ベッドに寝かせられたまま、そこから落ちないように、布団ごと大きなベルトでしばられた、ヴァリアー側の晴の守護者のルッスーリアが、先程現れたのとは別のチェルベッロの二人に運ばれてきた。



「生きていたのか！」

「ベッドごと…？」

「沢田氏側の雷の守護者も来たようですね」

「！？」


最初に目の前に現れたチェルベッロの一人がそう言うと、ツナは後ろへふり向いた。



「ランボ！！」


そこには、ルッスーリアを運んできたのとは、別のチェルベッロが二人おり、そのうちの一人が、酸素マスクをしており、酸素ボンベまでつけているランボを抱いていた。

ランボは眠っており、当然今自分がどういう状態なのかはわかっていなかった。



「な…なんでランボまで！？意識取り戻したばっかりなんだぞ！！」


それほどまでに重傷だというのに、強制的に連れてきたので、ツナは顔を青くした。



「強制招集をかけたのは、他でもありません」


けどチェルベッロは、ただ淡々と進めていくだけだった。



「大空戦では、6つのリングと、守護者の命をかけていただくからです」


そして、守護者を全員、重傷を負っているランボやルッスーリアまでも、強制的に呼び出したわけを話した。

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