スクアーロは走りながら、剣に仕込まれた火薬を山本に飛ばすが、山本は横によけた。

だが、剣をふったことにできた波に襲われ、動きが止まってしまう。

その隙に、スクアーロは校舎の柱を剣で斬り、そのことで砕けた柱の破片が山本を襲い、そのうちの一つが、山本の右目に直撃した。



「ああ！！」

「柱の破片が！！」


今の攻撃で山本は地面に倒れ、その隙にスクアーロは、まっすぐに山本のもとへ走ってきた。

けど、山本はすぐに起き上がり、刀をふるが、スクアーロにはあたらなかった。

それもそのはず。山本の手には、刀がなかったのだ。



「あの技は！！」


そう…。山本は、刀の持ち手を変えて、先程の五月雨を放つ。

しかし、スクアーロはニヤリと笑うと、剣をふった。

剣は山本自身ではなく、山本の刀にあたった。

刀の金属音が鳴り響き、それだけでなく、山本の手まで振動し、その瞬間、山本は動きが止まってしまった。



「！？」

「山本…？」

「どうしたの？一体」

「山本殿！！なぜ動かない！！」


急に動かなくなったので、魅真、ツナ、獄寺、バジルは、何故山本が、急に動かなくなったのか、ふしぎに思っていた。

スクアーロは、山本が動かなくなった隙に、とどめをさそうと剣をふるが、山本は刀を持っている手を、もう片方の手で殴り、なんとか体を動かせるようにするが、間に合わず、スクアーロの剣をその体に受けてしまい、後ろにふっとんでいった。



「山本！！」


まともにスクアーロの攻撃を受けてしまったので、獄寺達は心配そうにした。


一方スクアーロは、休むことなく山本のもとへ走っていくが、山本は痛みを感じながらもすぐに起き上がり、スクアーロの剣をよけた。



「スクアーロが放ったのは、鮫衝撃(アタッコ･ディ･スクアーロ)。渾身の一振りを、強力な振動波に変え、相手の神経を麻痺させる衝撃剣」

「自分の腕を打って硬直を解くとは、刀の奴もやるじゃん」

「でも、鮫衝撃(アタッコ･ディ･スクアーロ)の衝撃は、素手を、バットで殴られるより強いんだ。しばらくあの手は、使い物にならないだろうね」


先程スクアーロが、自分の剣を山本の刀にあてたのは、山本の動きを封じるための技だった。

スクアーロの動きはまだ止まらず、また山本に向かってきた。

山本は瓦礫を使って上の階に逃げていき、少しでも左手の麻痺をとこうと、左手に息をふきかけるが、その時、突然下から振動を感じた。

その直後に、自分がいた場所の床が破壊され、山本はバランスを失う。

それはスクアーロが、下から剣を何度も素早く突いてきたからだった。

スクアーロの剣は、床を破壊するだけでなく、自分自身にもあたり、腹、肩、腕など、いろんなところにケガを負ってしまい、そのまま仰向けに倒れ、下の階に落ちていった。



「や…山本……」

「武君!!!」

「山本ーー！！」

「な…なんて剣撃だ……。突く…刺すというより…空間をかじるような！！」

「鮫の牙…(ザンナ･ディ･スクアーロ)。
ボス……」

「はっ。何年経っても…変わりばえのしねー野郎だ」

「さすがスクアーロというところかな。ちゃんと最後に、雨の守護者の使命を体現している。

戦いを清算し、流れた血を洗い流す


鎮魂歌(レクイエム)の雨」





標的43　悲愴な結末






「くっ」

「あ……」

「そんな…！」


今のスクアーロの技で、山本が下の階に沈んでいったのを見た魅真とツナと獄寺は、顔が青ざめた。



《さあ小僧！！心臓を切り刻んでやるぞぉ！！》

「！！　山本……！！」

「武君っ」

《ちくしょ～》


魅真とツナが心配そうに叫ぶと、瓦礫の上に倒れた山本は、体を少し動かし、悔しそうにしていた。



《こーも一方的かよ…。負けたなんて知ったらオヤジ怒るんだろーな…》

《うﾞおﾞぉい。まだやるか？得意の時雨蒼燕流で》


悔しそうな顔の山本に対し、スクアーロはその顔に、不敵な笑みを浮かべていた。



《どぉしたぁ！！継承者は、八つの型すべてを見せてくれたぜぇ。

最後に八の型、秋雨を放ったと同時に、無残に散ったがなぁ!!!》

《！　(八の型秋雨？なんだよそりゃ…。聞いたことないぜ……》


山本は、スクアーロが言ったことに疑問をもった。



《！！　そーいうことかよ…。オヤジ》


けど、少し考えると、ある結論に至った。



「山本ーー!!!」

「武君っ！！」

「山本！」

《うﾞおﾞぉい！！ガキども！！刀小僧の無様な最期を、目ん玉かっぽじって、よく見ておけぇ！！》

「そんなっ…武君！！」

｢｢！｣｣

「山本…！！

！」

《んﾞ？》


ツナ達が心配そうにしていると、山本が立ち上がった。



《うﾞおﾞぉい。寝ていろ！！そのままおろしてやるぞぉ！！》

《そーはいかねーよ。時雨蒼燕流は、完全無欠最強無敵だからな》

「頑固だね」

「強がりを言ったところで、あの体じゃ、何もできやしないくせにね」


まったくの無傷なスクアーロに対して、右目をつぶされ、顔も体もボロボロになっていて、実力の差は明らかだというのに、それでもなお、スクアーロが昔つぶしたという、自分が使う時雨蒼燕流で立ち向かっていこうとする姿に、ベルもマーモンも嘲笑っていた。



「あいつ…」

「武君！！」

「山本！！」


けど、マーモンが言ったことは間違いとは言いきれず、山本はスクアーロにかなりのダメージを負わされ、フラフラの状態で、荒い息をしていた。



《カスが！！まずはそのへらず口から切り落としてやるぞぉ！！》


スクアーロは剣を瞬時に何度もふって、剣から火薬を飛ばした。

山本はその火薬を走りながらよけていき、修業をしていた時、父親の剛に言われたことを思い出していた。

それは、剛が八の型を生み出した経緯だった。

山本はそのことを思い出すと、また瓦礫を登って、上の、スクアーロがいる階へと行った。

そして、また時雨蒼燕流を使おうと構える。



「なっ。山本…！」

「あいつ、まだ…！」

「また、あのスクアーロにやられちゃう！」

「いかん！！」


時雨蒼燕流で立ち向かおうとする山本を、ツナ達は心配し、スクアーロはバカにするように笑った。

そしてやはり、今の山本の構えを、スクアーロは知っていた。

山本が自分の方へ向かってくると、スクアーロもまた山本の方へ走っていき、秋雨を打つように挑発した。



「山本！！」

「武君！！」


時雨蒼燕流の技は、先程スクアーロに見切られていたので、また見切られ、山本がやられてしまうかもしれないので、ツナと魅真は心配そうに叫んだ。

けど、それは杞憂に終わった。

何故なら、竹刀を刀に変形させて打った技は、スクアーロが知っている秋雨ではなく、まったく知らない、篠突く雨という技だったからだ。



《な…にぃ…》

｢｢！！｣｣


技をくらったスクアーロは、驚愕して口から血を吐き、今の戦いの場面を見て、ツナも魅真もXANXUSも目を見張った。



《ぐはっ》


今の篠突く雨で宙に浮いたスクアーロは、床にたたきつけられた。



「あ…」

「当たった…」

「なんで…」

「どーなっている……！？」


先程五月雨を打った時は見切られ、逆にスクアーロの技をくらったというのに、今度はスクアーロが山本の技をくらったので、ツナ達もヴァリアー側も驚いていた。



《ハハハ。やっぱりな》

《ぐ…。ぐはっ…！》


山本は自分の読みがあたったので笑っており、床に倒れたスクアーロは、そこから起き上がろうとする。



《貴様！！時雨蒼燕流以外の流派を使えるのかぁ！？》


スクアーロは上半身を起こし、血を口から吐きながら、疑問を山本にぶつける。



《いんや。今のも時雨蒼燕流だぜ》

《！！》

《八の型篠突く雨は、オヤジが作った型だ》


先程打った技、篠突く雨は、スクアーロが知らない技だったが、他の流派の技などではなく、れっきとした時雨蒼燕流の技の一つだった。



「え…」

「！？」

「！！」

「なるほどな。それで八代八つの型なんだな」

「ん？」


全員がわけがわからない状態だったが、ディーノの肩にすわっているリボーンは、山本の言ったことを理解した。



「時雨蒼燕流にとって、継承とは、変化のことなんだ」

「……！」

「変化……？」

「それって、どういう意味なの？」

「おそらく、山本の父と、スクアーロが倒した継承者は、同じ師匠から、一から七までの型を継承され、その後、それぞれが違う八の型を作ったんだ」

「え…？」

「同じ流派を名乗りながらですか…？」

「時雨蒼燕流の継承者は、先人の残した型を受け継ぎながら、新たな型を作り、そしてまた弟子に伝えていくんだ」

「で…ですが、それでは継承の度に枝分かれして、無数の型が生まれてしまうのでは？」

「逆だぞ。むしろ、今まで途絶えなかったのが不思議なくらいだ。
一度きりという、シビアな型の継承法。変化には、進化だけでなく退化もある。その中で、最強を謳い、あえて強者から狙われるんだ。まるで、自分で自分を追い込むみてーにな。
ゆえに、時雨蒼燕流は、気と才ある者途絶えた時、世から消えることも仕方なしとした、滅びの剣と呼ばれる」

《うﾞおﾞぉい！！ガキ……。正直、ここまでやるとは思ってなかったぞ》


リボーンが説明していると、スクアーロは少し荒い息をしながら、そでで口の血をぬぐった。



《だからこそ、その峰打ちは解せねえ。真剣勝負をナメやがって》


そして口をぬぐうと立ち上がり、剣を構える。



《それとも、まだオレの知る型と違う型があるのか？》

《ん…？ハハハ。残念ながら、一から七の型はあんたが知ってる型と同じだぜ》


スクアーロに聞かれると、山本は敵に、あっさりと自分の攻撃スタイルを話してしまう。



「！　バカ正直にバラしやがった…」


素直なのか、何も考えていないのか、あっさりと話してしまった山本に、ディーノは顔はひきつった。



《やはり死ぬしかねぇようだな！！一度喰らった篠突く雨は、すでに見切った!!!》

「そ……そんな！」

《さすがだぜ。そうこなくっちゃな》


やはり、ヴァリアーのボス候補だったというのは伊達ではなく、スクアーロは二度も同じ技を喰らうような相手ではなかった。

そのことにツナは焦るが、山本は全然焦っておらず、逆にスクアーロを称賛する。



《んじゃ、いってみっか》


それだけでなく、荒い息をくり返しながらも、その顔には笑顔を浮かべていた。



《時雨蒼燕流　九の型》


そして、竹刀を野球のバットのように構える。

しかも今から出すのは、一から七の型でもなければ、先程出した八の型の篠突く雨でもない、まったく新しい型だった。

九の型と聞くと、スクアーロも、外にいるベルやマーモンも反応を示す。



「きゅ……九？」

「一から八の型じゃないの？」

「ということは…」

「山本の奴、新たな自分の型を放つ気だぞ」

「なるほど。常に、流派を超えようとする流派…。もし、それができるのならば、確かに時雨蒼燕流は、完全無欠最強無敵!!!　(だが、できるのか…………？山本……)」

《何だぁ、そのふざけた構えは。野球でもするつもりか！？》

《あいにく野球(こいつ)しか、とりえがないんでね》

「この一撃でケリがつくな」

「ああ…」

「！　で…でもあの竹刀！！時雨蒼燕流でなくちゃ使えないんじゃ！？」

「だからこそ、山本の父は、山本にあれを持たせたんだ。あの竹刀を変形させることができなければ、山本に最強の剣術を継ぐ資格がないということだ」

「え！？そんな危険な賭け……！！」

「！！　スクアーロが動きました！！」


ツナ達が話している間に、スクアーロは動き出した。

スクアーロは縦横無尽に剣をふるいながら、山本に向かっていく。

スクアーロが剣をふると、まるで道ができたかのように、水がえぐれた。



「！！　水がえぐられていく！！」

「鮫特攻(スコントロ･ディ･スクアーロ)。まさか、ここで剣帝を倒した、スクアーロの奥義が見られるとは」


剣をふっただけで、水がえぐられるように、壁のように立ったので、バジルは驚いていた。

しかもその技は、剣帝を倒した奥義なのだという…。



《死ねぇ！！》


己の剣でえぐった水に包まれたスクアーロは、山本のすぐ目の前まで来ていた。



《いくぜ》


一方で、山本も自分で編み出した技で攻撃しようとしていた。

スクアーロが山本の前に来て剣を横にふると、そこには山本の姿はなかった。



「………！！」

「武君が」

「消えた！！」


スクアーロがとらえた先に山本がいなかったので、スクアーロも、ツナ達も驚いていた。



《時雨蒼燕流　攻式九の型》


山本はスクアーロの後ろに移動しており、九の型を放とうとする。

竹刀は刀へと変形していた。



「かわした！」

「まだだぞ」


今の攻撃はかわしたが、スクアーロは余裕の笑みを浮かべ、方向を変えて、山本がいる方へ走っていく。



「何て反応速度だ！」

「方向が！」


スクアーロが目の前まで来ると、スクアーロの剣撃が山本を襲った。

山本は刀で防御するが、すべての剣撃を防ぐことはできず、顔に傷ができてしまい、やばいと思った山本は、後ろへとびのいた。



「山本ォ！！」

「ギリだぜ！！」


今のは、皮一枚のところで助かったといった感じなので、ツナ達側の心配は絶えなかった。



「(やはり無理なのか…)」


流派を超えるのではなく、あくまでも時雨蒼燕流で戦う山本は、スクアーロに勝つことはできないのかと、ディーノは思った。


一方、スクアーロの動きは止まらず、とどめをさそうと山本に向かっていく。

だが、前にいたはずの山本が、背後に現れた。

それにはスクアーロもツナ達も驚き、スクアーロは少しだけ山本を称賛したが、そんなことは問題視していなかった。

そして、突然スクアーロの腕が逆の方向に曲がり、山本の体を貫いた。



「！」

「きゃっ」

「義手！？」


スクアーロの左手は義手だったので、ツナ達は驚き、同時に山本が剣で貫かれたので、魅真は顔が青くなり、短い悲鳴をあげた。

だが、やられたと思ったのもつかの間、スクアーロは違和感を感じた。

そのあとで、大量の水が、スクアーロに降りかかる。



「あ……。もしかして、あの武君て……」

「水面に映った影か」


そのことで、切ったのが山本ではないことに、スクアーロも魅真もリボーンも気がついた。

スクアーロがそのことに気をとられてる隙に、本物の山本はスクアーロの前にいて、跳んで剣をふりかぶっていた。

スクアーロはすぐに、本物の山本の存在に気づいた。



「うつし雨」


しかし、一瞬遅く、山本は自分で考えた九の型で攻撃した。

ふりおろされた刀の峰でスクアーロは倒され、スクアーロは初めて敗北を味わっていた。

スクアーロはその場に倒れ、山本は刀の先で、スクアーロがつけている雨のハーフボンゴレリングをとり、宙に浮いて落ちてきたリングは、山本の手の中におさまった。

流派を超えるのではなく、時雨蒼燕流でスクアーロを倒してしまったので、ツナ達はうれしそうな顔をすると同時に驚いていた。



「おそらく、逆巻く雨の応用だな。
最初の一太刀で、すでに山本は、波を作っていたんだ。おびきだしたスクアーロのちょうど背後に自分を反射させるためのな」

「そんなすごい…技を、とっさに……？」

「だからいっただろ？あいつは、生まれもっての殺し屋だってな」

「ぶっ、物騒なこと言うなって！！」

「見ろ」


リボーンの言葉で、画面を見てみると、山本は自分が持つハーフボンゴレリングと、奪いとった、スクアーロが持っていたハーフボンゴレリングを合わせていた。



《勝ったぜ》


その顔に笑顔を浮かべ、山本は完成させたボンゴレリングを画面に向けた。



「あいつ…」

「山本…」

「やったあ武君！」

「やりましたね！！」


勝負に勝ったのと、山本が無事だったのとで、全員山本の勝利を喜んだ。



「ぶったまげ」

「まさか、こんな事がね…」


一方でヴァリアー側では、ベルとマーモンは、スクアーロが負けて悔しがるのではなく、スクアーロが負けたことに驚いており、レヴィはうれしそうに笑っていた。



「ボス」

「………」


スクアーロが負けた姿を見てくれと言わんばかりに、レヴィは画面を指さすが、XANXUSは何も答えず、画面を見ながら、昔のスクアーロとのことを思い出していた。



「………スクアーロ………」


思い出した後、XANXUSはスクアーロの名前をぽつりとつぶやき、顔を震わせた。



「ざまぁねえ！！負けやがった!!!カスが!!!」


そして、大口をあけて笑い出した。

顔を震わせていたのは、悲しんでいるのでも悔しがっているのでもなく、笑いをこらえていたからだった。



「用済みだ」


ひとしきり笑った後、XANXUSは手を上にあげて、攻撃の構えをとった。



「ボスが直接手をくださなくとも」

「僕がやってこよーか？」

「お待ちください」


スクアーロに手をくだそうとした時、中にいたはずのチェルベッロの一人が、ヴァリアーの前にやって来た。



「今アクアリオンに入るのは危険です。規定水深に達したため、獰猛な海洋生物が放たれました」


彼らを止めたのは、試合前に言っていた獰猛な海洋生物が、フィールドの中に放たれたからだった。



「！！　そんな…」


試合に勝ったというのに、中にはまだ、山本もスクアーロもいるというのに、獰猛な海洋生物が放たれたので、ツナは声をあげた。



「ん？」


フィールドの下の方では、今まで閉まっていた扉が開かれ、大きな鮫がアクアリオンに入ってきた。



「ちょ…。待ってよ。スクアーロはどーすんだ？」

「スクアーロ氏は敗者となりましたので、生命の保証はいたしません」

「なっ」


自分は勝ったので助かるだろうが、負けたスクアーロの安否を尋ねると、チェルベッロから返ってきたのは、なんとも残酷な言葉だった。



「やっぱな。んなこったろーと思ったぜ」


けど、それは山本も想像していたことで、残酷なことを言われながらも笑っていた。



「よっ」


山本はスクアーロの腕をつかんで、スクアーロをかついだ。



「！」

「武君」

「山本」

「何だよあいつ」

「まさか、助けるつもりじゃないだろーな」

「てめー、バカかっ」

「普通助けね？」


ヴァリアーや獄寺には、山本の行動は信じがたいものだったが、山本にはあたり前のことだった。



「んなこと言ってんじゃねーよ！！」

「その体では、スクアーロをかついでいくのはムリです！」


けど、獄寺がバカと言ったのは、スクアーロを助ける助けないではなく、山本の安否を気にしていただけだった。

普通の状態ならともかく、今の戦いで、ひどい傷を負ったのだから…。



「あれ？」


思った通り、山本はケガのせいでよろめいてしまった。



「げっ」


その時、水をかきわける音に気づき、音の方に目をやると、目の前に鮫がやって来た。

二人から流れ出ている血に反応してやって来たのだ。



「血の臭いに反応してサメが寄ってきたぞ！」

「で……でけえ！！」

「ハハッ、おっかねー。でもまだ届かねーさ」


目の前といっても、自分とスクアーロがいるところよりも下の階におり、自分達がいる階にはまだ水は浸水してないので、大丈夫だと思っていた。

だが、サメは柱に体当たりをした。

そのせいで、山本とスクアーロがいる場所の床が崩れ落ちてしまう。



「山本ーー!!!」

「武君!!!」


せっかくまだ大丈夫だったのに、ピンチに陥ってしまったので、ツナと魅真は心配そうに叫んだ。



「やべっ」


水の中には落ちなかったが、床が水面のギリギリのところになったので、さすがにこれは、山本もヤバいと思った。

二人が落ちると、サメは二人のもとに向かってくる。



「おろせ」

「？」


その時、意識を取り戻したスクアーロが、静かに山本に言い放った。



「剣士としてのオレの誇りを、汚すな」

「でも…よ」


敗北した者には死あるのみ。スクアーロは、それを最初から覚悟していたが、到底山本が納得できるものではなかった。



「うﾞおﾞぉいっ。うぜぇぞ！！」


山本が離さないならと、スクアーロは山本を蹴りとばした。

幸いにも、山本は水の中には入らず、崩れた瓦礫の上に落ちた。



「！」


瓦礫の上に落ちた山本が、スクアーロに目を向けた時には、サメはすでに、スクアーロのすぐ目の前までせまっていた。



「ガキ…。剣のスジは悪くねぇ。あとは、その甘さを捨てることだぁ」


まるで、遺言のような言葉。

その言葉を最後に、スクアーロはせまってきたサメに襲われ、水の中に沈んでいった。



「スクアーロ!!!」


スクアーロが、サメとともに沈んだ水の中からは、小さな泡が浮かぶと、そのあとに血が浮かんできた。

その悲惨な光景に、ツナ達は呆然として画面を凝視し、ヴァリアーは特に悲しむでも悔しがるでもなく、ディーノとリボーンは、その顔に影を落としていた。



「ぶはーーっははは!!!最後がエサとは、あの―――――ドカスが！！」


誰も何も言わない中、XANXUSだけが、スクアーロの最後を笑い、けなしていた。



「過去を一つ、清算できた」


自分の部下が負け、その上サメに食われたというのに、XANXUSは笑みを浮かべていた。


同じ頃、アクアリオンの中では、瓦礫の上にすわっている山本が、めずらしくけわしい顔をしていた。

震える手で竹刀をにぎり、口元をゆがめる。



「っくしょー…」


そして、口元をゆがめると、悔しそうに小さくつぶやく。




「……んだよっ」


後味が悪すぎる結末に、ボンゴレ側は、全員顔をゆがめていた。



《雨のリング争奪戦は、山本武の勝利です。それでは、次回の対戦カードを発表します》


けど、ツナ達が顔をゆがめていても、チェルベッロは淡々と話を進めていった。



「こ……こんな終わりかた…」


いくら敵といえども、最後がサメに食われて亡くなるというのは、釈然としないし、納得ができるものではなかった。

ツナよりは闇の世界に深く関わっているバジルですら、いい顔はしておらず、みんなだまってしまった。



「(こいつらは、まだ中学生なんだ…。酷な戦いだな…)」


一般人であり、まだ子供であるツナ達には、今の戦いの結末はあまりに残酷だったので、ディーノはツナ達のことを心配した。



《明晩の対戦は……》


ツナ達が沈んでいると、チェルベッロが、次の対決のカードを発表しようとする。



《霧の守護者同士の対決です》


発表されたのは、雲ではなく霧の対決だった。



「おいリボーン、来たぞ！！どーすんだよ！？霧の人って一体…！」


まだ霧の守護者が誰なのか、ツナも知らないので、ツナは不安そうにリボーンに問う。



「いよいよ、奴の出番だな」


けど、ツナとは対照的に、リボーンはニッと意味深に笑っていた。


次の日の対戦カードが発表されると、体育館の上にいた三人の人物は、そこから姿を消した。

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