その頃、魅真は黒曜センターの中に入り、雲雀を探していた。

広いので迷いそうだが、まだ雲雀の新しい足あとがあったのと、門から黒曜生が、道標のように点々と倒れているので迷うことはなかった。

倒れている黒曜生は、黒曜ヘルシーランドと書かれた建物まで続いており、魅真はその建物を目指して、黒曜生をよけながら歩いていった。

建物の中に入ると、そこにも黒曜生が点々としてるので、それを目印に進んでいく。



「ぅ……ぐ…」


その時、男のうめき声が聞こえてきた。



「(え……？この声って……)」


その聞いたことある声に、魅真は耳を疑った。



「(雲雀さん！？)」


それは、雲雀の声だった。

雲雀がうめき声をあげるなど、何かの間違いではないかと思ったが、それでも心配になった魅真は、声が聞こえる方へ走り出した。

声が聞こえる場所へ向かっている間も、雲雀のうめき声が聞こえてくるので、魅真の鼓動は強く、大きく、早くなっていった。



少し進んでいくと、そこには地に伏している雲雀と、その雲雀を一方的に殴ったり蹴ったりしている、黒曜生の姿があった。

それは、とても衝撃的な光景で、魅真はその光景を見て驚愕し、顔が真っ青になった。





標的30　守りたい






「雲雀さん！！」


魅真は雲雀のもとへ、わき目もふらずに走っていく。



「真田！？」


並中へ置いてきたはずの魅真がここにやって来たので、雲雀はぎょっとした。



「雲雀さん！！大丈夫ですか！？」


雲雀の前まで来ると床にしゃがみ、雲雀を心配そうにみつめる。



「なんで……ここまで来たの？並中に残れって言ったはずだけど…」

「なんでって……雲雀さんのことが心配だからに決まってるじゃないですか！！」

「心配？なんで…ぐっ！！」

「！！」


話していると、急に雲雀は蹴りとばされ、壁に激突した。



「雲雀さん!!!!」


魅真は顔が真っ青になり、あわてて雲雀のもとに駆け寄った。



「雲雀さん、しっかりしてください！！雲雀さん！！」


心配そうに声をかけるが、雲雀は気絶してしまい、魅真の声に答えることはなかった。

雲雀が気を失った瞬間、魅真は目の前が真っ白になり、プツン…と何かが切れる音がした。



「ようやく…眠りましたか」


後ろから声が聞こえると、魅真はキッと相手を睨みつけた。



「それで？あなたは誰ですか？」


優雅に魅真の前に立つその男は、左右の目の色が違うオッドアイで、右の赤い目には、数字の六がきざまれている、どことなく不気味な雰囲気がただよっていた。



「……そういうあなたこそ、誰なの？」


魅真は彼に、質問に質問で返した。



「僕は、六道骸といいます」

「六道…骸？」

「イタリアから黒曜中学校に転校してきた、帰国子女です」

「……その転校生が、なんで雲雀さんを襲ったの？」

「彼は…並中のボスですからね。ですが、ハズレでしたから、歯を抜くまで横になってもらおうと思いましてね。その強さですから、完全に気を失わないと暴れられると思い、少々眠ってもらったんですよ」


歯を抜くというセリフに、魅真はもしや…と思った。



「歯？ひょっとして、土日に並中の生徒や風紀委員を襲ったのって……」

「そう……。僕ですよ」


意外にも相手はあっさりと認め、その言葉に魅真は衝撃を受けた。



「まあ……正確には、僕の手ゴマがやったのですがね……」

「手ゴマ？」


次に骸の口から手ゴマという言葉が出ると、不快そうに顔をゆがめる。



「あなたは……並中を襲って、一体何がしたいわけ？」

「それは、君には関係のないことですよ。君はリストにはのっていなかったが、知ってしまったからには、このまま帰すわけにはいきませんね。少々痛めつけてやりましょうか…」


自分を鋭い目でみつめ、今にも襲いかかってきそうな骸に、魅真は薙刀を構える。



「おや？ひょっとして、僕と戦う気ですか？」

「あたりまえでしょ！！」


意外そうにしている骸に、魅真は強く…大きく叫ぶ。



「雲雀さんを、気を失うくらい殴るなんて……許せないっ！！」

「許せない？おもしろいですね。見るからに弱そうな君が、僕に勝てるとでも？」

「思ってないわ。でも、そんなの関係ない」


魅真自身も、自分には勝てないことはわかっているのに、それでも戦いを挑もうとする姿に、骸は怪訝な顔をした。



「雲雀さんを傷つける人を、許すわけにはいかないのよ…！！」


しかも戦う理由は、自分の身を護るためではなく、雲雀を傷つけたことに対する怒りだったので、骸はますますふしぎに思った。



「君と彼とは他人でしょう？他人の仇をとるため、勝てると思っていない相手に向かっていくのですか？あまりにも無様で、あまりにも非合理だ。何故そこまで、他人のために、自分を犠牲にするのですか？」

「確かに他人よ。でも、雲雀さんのことは嫌いじゃないし、お世話になってるし、何より…護りたいって思ってる。雲雀さんは迷惑かもしれないけど、でも…これは、私が望んでることなの…！」


自分の問いに対する答えに、骸は今度は目を丸くする。



「それに……人には、一生のうちに何度か、たとえ敵わないとわかっていても、立ち向かっていかなきゃいけない時がある…。私にとって、それは今なの…！！」


変わる前も、変わってからも、戦うのが嫌いだった魅真は、雲雀を護るために、敵わないとわかってる相手に、自ら挑もうとしていた。本当に、聞く人が聞いたら、びっくりするようなセリフだった。



「だから私は……戦う！！」


叫ぶとほぼ同時に、魅真は薙刀をふりかぶり、骸に向かって走り出した。

骸の前まで来ると、勢いよく薙刀をふるが、骸はあっさりとよけてしまう。

その後も、何度も何度も攻撃をするが、骸に一度もあたることはなかった。



「そんな……雑でわかりやすく、単調な攻撃では、僕を倒すことはできませんよ」


並中のボスである雲雀ですら敵わないのに、見るからにひ弱な魅真が敵うわけないと、骸は魅真を見て、ニヤニヤと笑っていた。



「君はとても愚かですね」

「？」

「たとえ敵わないとわかっていても、立ち向かっていかなきゃいけない時がある…など…。そんなもの、かっこつけてるだけで、自分の命や人生をムダにしているようなものですよ」

「………」

「もし、自分が最後の砦だとしたら、自分がやられてしまえば、大切な者は、結局やられてしまうだけだというのに…。愚かすぎて笑えてきますよ」

「それでも……何もしないよりはマシよ…。ただ黙って見ているだけで、大切な人がやられたら、とても後悔する。だから私は、どうせ敵わないなら、後悔しない道を選ぶわ！！」

「…本当に非合理だ」


魅真の思いが理解できない骸は、少し不機嫌そうな顔になる。



「そろそろ、遊びは終わらせましょう」


そう言うと、骸は右手を後ろに大きくひき、魅真の顔を殴りとばした。

女相手でも、自分よりも弱いとわかっている相手でも、容赦のない骸の拳は、魅真自身をむしばむように、痛みがひろがっていった。



「ぐ……」


幸いにも歯は折れなかったが、あまりにすさまじい痛みに、魅真は頬をおさえながらひざをついた。

雲雀と特訓しているので、多少は痛みに耐えられる体になっていた。

けれど、雲雀と同じくらい容赦なく、鋭い攻撃なので、魅真は痛みに耐えるので精一杯といった感じだった。

そこへ、痛みに耐えている魅真の前に、骸が歩いてきた。

相手を見下すような、余裕のある笑みを浮かべて…。



「たかがこの程度の攻撃で、立つことすらままならないとは、笑わせてくれますね。そんな弱々しい力で、どうやって大切な者を護ると？」


しかも、嫌味まで言ってくる始末である。

けど、骸に言い返す気力は今の魅真にはなく、頬をおさえながら、目だけ骸の方に向けた。



「どうしたんですか？大切な者を護るのではないのですか？」


そして、今度は魅真の腹を蹴ってきた。



「うっ！！」


魅真は今の蹴りで、後ろにふっとぶと同時に、持っていた薙刀を落としてしまった。

後ろにふっとんでいくと、床に仰向けに倒れた魅真は、痛みをこらえるために、お腹を抱えるようにおさえると同時に、何度かせきこんだ。



「クフフ。なさけないですね。もう終わりですか？」


軽く涙目になって、お腹をおさえている魅真の前に、骸は愉快そうに笑いながら歩いてくる。

キッ…と睨みつけるも、何も変わることはなかった。

むしろ、弱者のささやかな抵抗…としか受けとられていなかった。



「君のような弱い者に、時間をかけてるヒマはありません…。このまま、一息に眠らせてあげましょう」

「！！」


骸が言ってる意味がわかった魅真は、目を大きく見開き、これから起こるであろう出来事に、顔が青ざめた。

そんな魅真の心情などお構いなしに、骸は魅真の胸ぐらをつかみあげる。



「もう…休みなさい！！」


骸は魅真にとどめをさそうと、拳をふろうとした。

だがその時、骸はひとつの気配を感じ、魅真にふろうとした拳を後ろにふった。

そして少し後に、カランという金属音が、部屋に響いた。



「雲雀さん……」

「おやおや…。まだ完全に気を失っていなかったのですね…」


骸に投げられたものは、雲雀のトンファーだった。

骸はトンファーをはじくために、拳を後ろにふったのである。

二人が骸の後ろを見てみると、そこには雲雀が苦しそうに顔をゆがめながら、骸を睨みつけていた。



「さすがは、並中のケンカの強さランキングで一位なだけありますね。少しばかりみくびっていたようだ……」


意識をとり戻した雲雀の姿を見ると、もう今は魅真のことはどちらでもいいというように、魅真の胸ぐらをつかんでる手を離した。

あまりに突然なので、魅真は受け身をとれずに尻もちをついてしまう。

骸は魅真を解放すると、再び気絶させようと、雲雀のもとまで歩いていった。



「今度こそ……完全に寝ていてもらいましょうか…！」


いくら目をさましたといっても、この状態ではまともに戦うことができないのは、雲雀自身、誰よりもよくわかっているので、苦虫を噛みつぶしたような顔になる。

その光景を見ていた魅真は、痛む体にムチをうって、手足を動かした。



「眠りなさい…！！」


そして骸が、あげた足を雲雀にむかっておろそうとした時、魅真は近くに落ちている薙刀を素早くひろい、薙刀を骸にむかって勢いよくふった。



「ぐっ…」


その攻撃は、見事骸の脇腹にあたり、骸は脇腹にきた痛みに顔をゆがめた。



「このっ」

「きゃあ！！」


骸は足をあげていたところを攻撃されたので、倒れそうになったが、あげていた足を床につけて、なんとか体勢を立て直すと、魅真を殴りとばした。



「く……」


殴りとばされるも、すぐに立ち上がろうとするが、目の前にはすでに骸がおり、再び胸ぐらをつかまれる。

そして、今度は殴るのではなく、魅真の目に自分の目をあわせた。

骸の右目の、六の数字が妖しく輝くと、魅真は意識を失った。












それから２時間ほど時間が経つと、魅真はうっすらと目をさました。



「ん……」


目の前には真っ暗な空間が広がり、なんとか自分の姿が見えた。



「あっ…雲雀さんは…」


少しだけぼんやりとしていたが、急に雲雀のことを思いだし、心配になった魅真は、雲雀を探す。



「あ……」


けど、自分の隣に、仰向けになって寝ていたので、すぐにみつかった。

自分が気絶する前まで、骸に殴られ、蹴られ、血だらけになっていたので、心配になった魅真は、雲雀の左胸に耳をあて、心音を確認した。

ケガをして、ぼろぼろの状態ではあるが、生きてはいたので、魅真は安堵した。



「ぅ……」


その時雲雀の声がしたので、魅真は耳を離し、上体を起こした。

上体を起こして雲雀の顔をのぞくと、雲雀はまぶたを震わせて、ゆっくりとその目をあけた。



「雲雀さん！」


雲雀が目をあけると、魅真はうれしそうに雲雀の名前を呼ぶ。

それと同時に、うれしさのあまり、目から涙を流した。



「真田…？」

「そうです。ああ……よかったぁ…。心配しました」

「僕は君に心配されるほど、落ちぶれちゃいないよ……」


魅真は、ただ純粋に雲雀を心配していただけなのだが、孤高をつらぬき、プライドが高い雲雀はそれが嫌で、冷たく返しながら、床に手をついて、上体を起こそうとした。



「くっ……」


けど、ケガのせいで、上体を起こす前にふらついてしまう。

倒れることはなかったが、床に手をついたままふんばり、その状態を維持するのが精一杯といった感じだった。



「ほらっ。やっぱりケガがひどいんじゃないですか。無理しないで、おとなしくしていてください」


魅真は心配そうに、雲雀の右肩に手をかける。

けど、雲雀はそれが嫌で、片手を床につきながら、もう片方の手で、自分の肩にある魅真の手をはらいのけた。



「余計なお世話だよ」


雲雀は、いつものように冷たく言い放った。

けど、魅真はそれが気にいらなかったようで、むっとして、眉間にしわをよせると、今度は両方の手を雲雀の両肩に置いた。



「いいから！！しばらくおとなしくしていてください！！」


そして、両肩を雲雀のケガにさわらない程度に押して、強制的に寝かせた。

雲雀の頭は魅真のひざにのっかり、いわゆる、ひざまくらというものを、魅真は雲雀にしている状態になった。

今までも魅真が強気に出てきた時はあったが、こんな手段に出るとは思わなかったので、雲雀は目を丸くした。



「今は無理しちゃダメですよ」


魅真は雲雀が起き上がれないように、体を押さえながら話す。



「だからって……無理しちゃいけない人間の体を、強制的に抑えつけるのかい？」


無理するなと言うわりには、ケガした体を押さえつけているので、雲雀は冷静につっこんだ。



「え？あっ……ごめんなさい…」


つっこまれてようやく気づいたのか、魅真ははずかしさのあまり、頬を赤くして、あわてて手を放した。



「まあ、いいや。確かに今は、無理して体力をけずるべきじゃないからね」

「そうですよ」

「じゃないと、あいつを倒せないし」

「そこですか」


よほど、やられたのが悔しいようで、予想していたのとはまったく違う答えに、魅真はつっこむ。



「で、ここどこなの？」

「わからないですけど…。どうやら閉じこめられてるみたいなので、まだ黒曜センターのどこかにいるのではないかと……」

「そう…」


体を解放されたが、面倒なのか、それとも動く気力がないのか、雲雀は魅真にひざまくらをしてもらってるまま、魅真と話していた。



「……ねえ…」

「なんですか？」

「なんで…さっき泣いてたの？」

「え…？」

「泣いてたでしょ？僕が目をさました時…」

「だ…だって…そりゃあ、雲雀さんが無事だったので…」

「……それだけ？」

「それだけって……それだけですけど…」

「なんだ…。たかがそんなことくらいで泣いてたのか…」


もっと大きな理由があるのかと思ったが、とても小さな理由だったので、雲雀は拍子抜けをした。



「たかがそんなことってなんですか！？だって…雲雀さん、ひどいケガをしてる上に、おまけに血だらけなんですよ。心配しない方がおかしいじゃないですか！！」


けど、自分が言ったことに答えた魅真が、すごい剣幕でしゃべってきたので、びっくりして目を丸くした。



「もう……すごく怖くて…血の気が引いて…不安だったんです…。雲雀さんが…死んじゃうんじゃないかと思って…」

「僕が死ぬわけないだろ？バカだね…」

「バカってなんですか…。だって、本当に怖かったんですよ」


魅真は話していくうちに、体が震え、目から涙をこぼした。



「本当に変なこだね。僕のことで泣くなんて」

「変でいいです。今…とてもうれしいので」

「…うれしい？なんで？」

「わかりません…。でも……なんだか、すごくうれしいんです」


話しながら、目から涙を流し続ける魅真の顔に指を近づけると、雲雀は魅真の涙を指でぬぐった。



「ひっ…雲雀さ…！？」


突然の、絶対にありえないと言っていいことをしてきた雲雀に、魅真は顔を真っ赤にする。



「本当に……変なこだね…」


そして、軽く微笑んだ雲雀に、魅真は胸をドキドキさせていた。

顔が赤くなってるだけでなく、ドキドキしているのも、自分自身でもわかっていた。

心臓は今までより更に高鳴っており、まるで自分の体そのものが心臓のようだった。

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