並盛町。

夜９時。



「うっ　ぐはっ」


人を殴るにぶい音と同時に、男のうめき声がした。

その声の主は、今の攻撃で、地面に倒れてしまう。



「うう…」

「よえーーよえーー。風紀委員、恐るるに足らーず！」


この男は、並盛中学校の風紀委員の一人で、二人の男に襲われていたのである。



「貴様ら…何者だ…」

「んあーー？」


体中ボロボロで、血も流れているというのに、彼は、自分を襲った者達の正体を問う。



「遠征試合にやってきたとなり町ボーイズ？」


髪の毛が逆立った男は、彼の問いに間延びした返事をすると、頭の中に、今とっさに浮かんだであろう言葉をつむいだ。



「それ、つまんないよ。早く済ましてよ、犬」


そして、後ろにいるメガネをかけた少年が、ことを済ますように促す。



「こいつ、何本だっけか？ちょっくら頂いていくびょーーん！」


犬と呼ばれた、髪の毛が逆立った少年は、しゃべりながら工具を取り出した。



「なっ、何をする気だ！？」


これからこの少年が、自分に何をするのか、なんとなく予想できてしまった男は、顔が青ざめた。



「恨まないでね～。上の命令だから」

「まて！や…やめ…！！」


しかし、彼が叫ぶのもむなしく、犬は男の髪をつかむと



「ほい」

「うぎゃあああ！！」


その工具で、なんの躊躇もなく、男の歯を抜いた。





標的29　襲撃






次の日の日曜日の朝。



「お願いします、雲雀さん！！」

「ダメだよ」


雲雀家では、魅真が雲雀に頼みごとをしていたが、雲雀にあっさりと却下された。



「なんでですか！？」

「野球部の秋の大会なんて、群ればっかりじゃないか。そんなの許さないから」


理由は、魅真が今度行われる、山本も選手として出場する、野球部の秋の大会を観に行きたいと言ったからだった。

しかし、自分だけでなく、他人が群れてるのも嫌な雲雀は、それを許さなかった。

魅真は雲雀から許可が得られなかったので、ふくれっつらになり、雲雀を軽く睨んだ。



「何その顔？言っとくけど、何言っても無駄だから」


何を言っても、どんな態度をとっても、雲雀はとりつく島もなかった。



「失礼します、委員長！！」


その時、足音が聞こえてきたと思うと、草壁が雲雀家の庭にやって来た。



「何？さわがしいね」

「すみません。実は…」


草壁は雲雀の前まで来ると、昨夜あった出来事を話した。



「風紀委員の一人が……やられた？」


それは、風紀委員が何者かに襲われたということだった。



「はい。それで、やられた者は、歯を抜かれたそうです」

「あの…草壁さん、やられた人は大丈夫なんですか？」


雲雀の隣にいた魅真は、草壁に、やられた者の安否を確認していた。



「ああ、命に別状はないらしい。今は、病院に入院して眠っているところだ」

「よかった…」


襲われはしたが無事だったので、魅真は安堵した。


最初は、魅真も雲雀も、ただ他の不良とケンカをして負けたのだろうと思っていた。

しかし……事態は、この日のうちに急変していった。


その日の夜の６時頃、再び草壁がやって来て、昨日の夜の９時にやられた風紀委員以外に、合計で７人の風紀委員が襲われたという報告をした。

報告を受けた時、もともと鋭い雲雀の目が、更に鋭くなった。



「犯人は……風紀委員にケンカを売ってるのかい？」

「それはまだわかりません。犯人がまだわかっていないので……」

「やられた奴らは、犯人を見てないのかい？」

「黒曜中学の制服を着ていたそうですが…個人の特定は、まだ……」

「やっぱ、犯人は不良……なんですか？」

「いや、見た目は不良ではなかったそうだ。ただ、黒曜中学校は、悪い噂の絶えない荒れた学校だし、不良のたまり場とも言われているからな。だから、一概にそうとは決められない」

「けど、犯人は黒曜中学校の生徒で間違いないんだね？」

「はい」

「そう……」


草壁に確認をとると、雲雀の目は更に鋭さを増した。

もう、これ以上は無理だろうというくらいに、目がつりあがっていたのだ。



「引き続き、やられたヤツから情報を聞き出して。何かわかったら、どんな小さなことでもいい。僕に教えて」

「わかりました」


草壁は了承し、一礼すると、そこから去っていった。



「風紀委員を狙うなんて……いい度胸じゃないか…。必ず後悔させてあげるよ……！」


草壁の姿が見えなくなると、いつもよりも低めの声で、ひとり言を言うようにしゃべる。



「絶っっ対にっ………咬み殺すっっ!!!!!!」


一人だけなら、他の不良と戦ってやられたとだけ受け取っただろうが、こうも連続して襲われたのは、きっと誰かが、風紀委員にケンカを売ってきたのだろうと思った雲雀は、犯人を倒そうと燃えていた。








次の日の月曜日。

並盛中学校は、厳戒態勢になっていた。

校門をはじめ、学校の周りを見張っており、とてもピリピリしているので、登校してくる一般の生徒は、いつもよりもビクビクしていた。

そこへ、ツナがいつも通り登校してくる。



「風紀委員だ！！
あそこにも…！」

「そりゃあ、あんな事件が多発してるんだ。ピリピリもするぞ」

「やっぱ、不良同士のケンカなのかな…」

「ちがうよ」

「！　ヒバリさん！！」


ツナも、土日で風紀委員が８人も襲われたという話は、今朝奈々から聞いて知っていたので、風紀委員がらみということは、そういうことなのかと思ったが、後ろから否定の言葉が聞こえてきたので、ふり向いてみると、そこには雲雀が立っていた。



「あ、おはよーツナ君、リボーン君」

「おはよう、魅真ちゃん」

「ちゃおっス、魅真、雲雀」

「はっ！あ…いや…ボクは、通学してるだけでして…」

「身に覚えのないイタズラだよ…」


リボーンは普通にあいさつをするが、ツナは雲雀が怖いので、魅真には普通にしていたが、雲雀には、何も言われてないのに顔を青くして、説明口調で話していた。



「もちろん、ふりかかる火の粉は、元から絶つけどね」

「！　やっぱヒバリさんこえーーっ」


それはつまり、容赦なく相手を咬み殺すということなので、雲雀のいつもよりも怖い顔と、いつも通りの発言に、ツナは背筋が凍った。



《緑～たなびく並盛の～～…大なく小なく、並～が･いい～～…》

「(うちの校歌だ…)」


すると、突然自分の中学校の校歌が聞こえてきたので、何故いきなり聞こえてきたのかとふしぎに思い、ツナはその音を確かめるために辺りを見回した。



「(ヒバリさんの着うたーー!!!?)」


その歌が流れてくるところは、雲雀の携帯だったので、ツナは引いていた。



「じゃあ、失礼します」


ツナは、授業があるのもだが、これ以上は関わりたくないと思ったので、教室に向かおうとした。



「君の知り合いじゃなかったっけ」

「！」


だが、その時雲雀に呼びとめられた。



「笹川了平……やられたよ」

「……！」


ツナを呼びとめると、雲雀は今電話で聞いた内容をツナに伝える。

そのことを聞くと、ツナも、隣にいた魅真も、顔が真っ青になり、ツナはすぐに了平が運ばれたという、並盛中央病院に走っていった。

魅真も了平のことが心配だったので、一緒に行きたかったが、自分は風紀委員の人間なので、立場上無理だというのがわかっていたので、病院には行かなかった。

一方雲雀は、まだ携帯で話をしていた。

電話の相手は、同じ風紀委員の人間で、雲雀は了平から聞いた話を聞いていたのだ。



「うん。……そう………わかった…。じゃあ、引き続き警戒しておいて」


それだけ言うと、雲雀は電話を切った。



「雲雀さん。相手はなんと？」


話している時、段々声が低くなっていったのが気になった魅真は、雲雀に聞いてみた。



「笹川了平も、黒曜中学校の人間にやられたそうだよ」

「そうだったんですか。あの……雲雀さん」

「何？」

「とりあえず、黒曜中学校まで行ってみませんか？犯人が黒曜中学校の人間ってことは、黒曜中学校を探せばいるかもしれませんし……」

「今までにやられたヤツの話を聞くと、犯人は二人いるみたいだ。たったの二人で、もちろん僕の足もとに及ばないが、そこそこ戦えるヤツを倒して、全員を病院送りにまでしている。そんな力をもつってことは、相手もそれなりに強いはずだ。そういう証言もあったしね。まず、一般の生徒ではないだろう…。そんな、一般の生徒でないヤツが……しかも、今さっき笹川了平を並盛町で倒したようなヤツが……また、並中の生徒を襲うかもしれないようなヤツが……黒曜中学校にいると思うかい？」

「あ……そっか…」

「まったく…。君って、勉強はできるのに、どこかぬけてるね」

「……それはバカだと言いたいんですか？」

「まあ、そうとも言うね」


あっさりバカだと認められたが、事実なので、それ以上は何も言えず、魅真は黙りこんでしまった。



「だけど、本当に犯人は、一体どこにいるんでしょうか？並盛町か黒曜町にいるんでしょうけど……でも、どこを探せば……」


魅真は気をとりなおして、再び犯人の居場所について考える。



「そんなもの、知っていたらとっくに行ってるさ」

「あっ…！ひょっとして犯人は……不良のたまり場にでもいるんでしょうか？並盛町にもそういう場所がありますし、黒曜中学校は悪い噂が絶えない、不良のたまり場のようなところだって、草壁さんも言ってましたし。きっと、黒曜町にも、そういうところがあるのかも…」


そこまで言われると、雲雀はハッとなる。



「そうか……。そうだったんだ」

「え？」


雲雀は一人納得すると、突然歩き出した。



「雲雀さんっ！どこへ行くんですか！？」

「犯人のところ…」

「えっ！犯人の居場所、わかったんですか？」

「まあね」

「どこなんですか？そこは！」

「……黒曜センター…」

「黒曜……センター？」

「映画館やカラオケや動植物園とかがある、複合娯楽施設だったところだよ。改築計画もあったらしいけど、一昨年の台風で土砂くずれがおきてしまい、今は閉鎖して廃墟になってる。そしてそこは、黒曜中の不良達のたまり場で、悪事のためによく利用されてる場所なんだ」

「そうだったんですね。それじゃあ私も……」

「ダメだよ」

「え？」


自分も行くと言おうとしたが、最後まで言う前に、却下された。



「君が一緒に行ったって、足手まといになるだけだよ。戦いは僕の本分。僕が一人で行ってくるよ」

「でも私はっ…」

「？　私は……何？」

「私は……ただ……」

「？」

「ただ………雲雀さんのことが……心配で…」


うつむき加減でぽつりぽつりと話すと、雲雀は小さく息をはいた。



「余計なお世話だよ」

「なっ！？」

「僕がやられるわけがないだろ？僕は強いからね」

「あ……」

「くだらない心配してないで、ここで彼らと一緒に、不審者がいないかどうか見張ってなよ」


それだけ言うと、雲雀は黒曜センターに向かって歩き出した。


魅真はどこか不満そうな…心配そうな顔で見送った後、他の風紀委員と一緒に、不審な人物がいないかどうかをチェックしていた。

けど、それも10分ほどのことで、やはり雲雀のことが心配な魅真は、あとで雲雀に叱られるのを覚悟の上で、周りに何も言わず、こっそりと黒曜センターに向かっていった。









魅真が黒曜センターに向かってから30分ほど経った頃、雲雀は目的地である、黒曜センターに着いた。

雲雀は中に入って調べようとしたが、入った途端に、黒曜中学校の生徒が襲いかかってきて、雲雀を倒そうとした。

しかし、雲雀の敵ではなく、雲雀はトンファーを素早くとりだすと、一撃で相手を倒してしまった。

今のことで、雲雀は、ますます犯人がここにいる可能性が高いとふんだ。

敵は、隠れている者もいれば、隠れずに堂々と目の前に立っている者もいた。

それが道標となり、雲雀は黒曜ヘルシーランドと書かれた建物に向かって歩いていく。

中に入るために階段をあがっていくが、もちろんそこにも黒曜生がいたので、雲雀は進むごとに敵を倒していった。

雲雀が進むごとに黒曜生が倒れていき、明らかに何かがあったと思わせるものだった。

全員一撃でやられ、血を流して、地面に点々と倒れていた。

その者達をやった雲雀の顔やトンファーには、彼らの返り血がついているが、それでも雲雀は気にすることなく進んでいく。

この時の雲雀は、まるで草食動物を捕食した肉食動物のように目がぎらついており、どこか楽しそうな顔をしていた。


雲雀は、建物に続く階段をあがりきると、そこにある出入口から、建物の中に入っていく。

その奥の壁の向こうには、一人の黒曜生が、斧を持って待ち伏せしていた。



「オラァァ！！」


その黒曜生は、雲雀が近くまで来ると、斧をふって襲ってくるが、雲雀はそんなのはものともせず、斧をよけると、相手の懐に入って、トンファーで殴りとばした。

黒曜生は、殴りとばされた勢いで、後ろのガラスを突き破って部屋の中に入ると、床に倒れてそのまま気絶した。



「やあ」

「よくきましたね」


黒曜生が倒れた部屋の奥……そこにはソファがあり、そのソファにはひとつの人影があった。

部屋は暗がりの上、後ろのボロボロのカーテンからのぞく太陽の光が逆光となってるので、そこにいる人物がどんな顔なのかはよくわからないが、すわり方と、雲雀が話しかけた時に返ってきた声と、シルエットから、そこにいる人物が、男であることがわかった。



「ずいぶん探したよ。君が、イタズラの首謀者？」

「クフフ。そんなところですかね。そして、君の街の新しい秩序」

「ねぼけてるの？並盛に二つ秩序はいらない」

「まったく同感です。僕がなるから、君はいらない」


それを聞くと、雲雀は見るからに機嫌が悪くなる。



「それは叶わないよ」


しゃべりながら、雲雀はトンファーに仕込まれたトゲを出現させる。



「君はここで

咬み殺す」


トゲが出たトンファーを構えた雲雀は、敵意と殺意がその体からあふれ出ており、目だけで相手を殺せてしまいそうな雰囲気だった。



「座ったまま死にたいの？」


雲雀は相手を倒すため、トンファーを振り回しながら、相手のもとへ歩み寄っていく。



「クフフフ。面白いことを言いますね。立つ必要がないから座ってるんですよ」

「………」


その言葉に、更に気分を害した雲雀は、ムッとして、眉間にシワを寄せる。



「君とはもう、口をきかない」

「どーぞお好きに。ただ、今喋っとかないと、二度と口がきけなくなりますよ」

「！！」


彼がそう言うと、雲雀は突然寒気を感じ、冷や汗を流す。



「んーー？汗がふきだしていますが、どうかなさいましたか？」

「黙れ」

「せっかく心配してあげてるのに。ほら、しっかりしてくださいよ。

僕はこっちですよ」

「!!!」


雲雀は相手をまっすぐ見据えていたはずなのだが、いつの間にか違う方向へ向いており、足がふらついていた。

相手の声でそのことに気づき、先程よりも更にたくさんの汗をかきながら、顔を相手の方へ向ける。

その顔は、とても気分が悪そうだった。



「海外からとりよせてみたんです。クフフフ。本当に苦手なんですね」


彼の手にはいつの間にかスイッチがあり、しゃべりながら、その手ににぎられているスイッチを押す。



「桜」


彼がスイッチを押すと、薄紅色の美しい桜が、天井一面に咲き誇った。

それを見た雲雀は、驚きのあまり、目を大きく見開く。







同じ頃、黒曜センターの入り口の前では……。



「やっと…ついた…」


やっと黒曜センターについた魅真が、黒曜ヘルシーランドと書かれた建物を見上げていた。



「よしっ」


そして、持ってる薙刀を強くにぎりしめると、中へ入っていった。









場所は雲雀がいるところに戻る。



「おっと」


そこでは、鈍い音が部屋の中に響いていた。

鈍い音が響いた後、男は雲雀の髪の毛を強くつかんで、そのまま無理矢理、雲雀の顔を上にあげ、自分の方を向かせた。



「なぜ、桜に弱いことを知っているのか？って顔ですね」


雲雀の顔にはたくさんの傷や痣ができており、頭や額、鼻、口など、いたるところから血が出ているという、ひどい状態だった。



「さて、なぜでしょう」


彼が髪をつかんでいた手を離すと、雲雀は床にくずれ落ちた。

けど、床に手をついたので、うつぶせになることはまぬがれた。



「………」

「おや？もしかして、桜さえなければと思ってますか？」


ボコボコにやられて血まみれになり、床にはいつくばるというのは、雲雀にとって屈辱以外の何ものでもないので、そのままの体勢で相手を睨んだ。

そんな雲雀を見た男は、それだけで雲雀が考えてることがわかり、問いかける。



「それは勘違いですよ。君レベルの男は何人も見てきたし、幾度も葬ってきた」


話しながら、男はその場を立ちあがり、雲雀を見下ろした。



「地獄のような場所でね」


雲雀を見下ろした男は、並中生を襲った者と同じ黒曜中の制服を着た、「六」という数字が書かれた、不思議な右目を持つ男だった。



「さあ、続けましょう」


それから、彼の雲雀に対する暴行は続いた。



「……！」


そしてその様子を、一人の少年が、感情のない目で見ていた。

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