「え…。お祭り？」

《そうです。今日は、並盛神社でお祭りがあるんですよ。京子ちゃんも誘ったんですけど、魅真ちゃんも一緒に行きませんか？》


海水浴に行って数日後の昼間。突然ハルから、夏祭りのお誘いの電話が、魅真の携帯にかかってきた。



「えっと……ごめんね、ハルちゃん……。今日は…ちょっと……」

《また委員会ですか？》

「うん……。ほんとは行きたいんだけど…」

《わかりました。じゃあ…残念ですけど、京子ちゃんと二人で行ってきますね》

「本当にごめんね。今度また、うめ合わせするから」

《いいんですよ。それじゃあ》


けど、夏休みだというのに委員会の仕事があるので、あきらめざるをえない魅真は、泣く泣く誘いを断り、電話を切ると、かるくため息をついた。



「真田」


電話を切ると、なんともタイミングよく雲雀が現れる。

名前を呼ばれると、自室の扉の前に立って、自分を見下ろしている雲雀に顔を向ける。



「でかけるよ」

「あ、はい」


短く言うと、雲雀は玄関の方へ歩き出し、魅真もその場を立ちあがると、そばに置いてある薙刀を手にとり、雲雀のあとをあわてて追いかけた。





標的27　夏祭り






それから魅真と雲雀の二人は、他の委員と合流をすると、目的の場所へと向かっていった。

行き先は並盛神社。

京子とハルと行くはずの、夏祭りが行われている会場だった。



「うわああ。すっごいにぎわってますね」


祭りの会場に着くと、魅真は、目を輝かせてはしゃいだ。

食べ物やおもちゃなどの屋台が、ところせましと軒をつらねており、ちょうちんがきれいに光り輝き、どこからかお囃子が聞こえてくる。

まさに、夏祭りといった感じの雰囲気に、魅真はすごく感激していた。



「委員長」


一方魅真の側では、草壁が雲雀の隣に歩みよって来た。



「昨日、ここに出たひったくり犯ですが、まだつかまっていないようです」

「そう…。みつけ次第つかまえておいて」

「わかりました」


それは、この祭り会場に出る、ひったくり犯についての話だった。



「ちょっと、遊びに来たわけじゃないんだよ」

「あ…すみません…」


話が終わり、ずっとはしゃいでいた魅真に注意をすると、魅真は素直に謝った。



「ところで雲雀さん。今日は、委員会の関係で来たんですよね？私達、一体何しに来たんですか？」


肝心なことはまだ聞かされていなかったので、何故風紀委員の活動でここに来たのかを、雲雀に聞いた。



「ショバ代の回収だよ」

「………はっ…？」


雲雀の口から出てきたのは、普通の中学生には関係ない、とんでもないことだったので、魅真は一瞬思考が停止した。



「えっと……雲雀さん…。私、今なんか、ありえない言葉が聞こえた気がするんですけど。もう一回言ってもらってもいいですか？」

「だから…ショバ代の回収に来たんだよ」

「(聞き間違いじゃなかった！)」


しかし、冗談かと思ったら本当のことだったので、魅真はショックを受け、ドン引きした。



「それ……なんのためですか？」

「委員会の活動費だよ」

「(活動費？委員会の？夏祭りの屋台のショバ代が？ていうか、活動費って何！？)」


説明されるが、普通では考えられないことに、魅真はますます意味がわからなくなった。



「さ、さっさと行くよ」


魅真の心中など知らず、雲雀はショバ代の回収を始めるために、行動を開始した。



「(今までも、意味不明な言動はいっぱいあったけど、今回ほど意味不明なことはないわ。みんなもなんだか、あたり前って感じだし…。やだな……。一緒に歩くの。すっごいはずかしいんだけど…)」


他の風紀委員達は、ごく普通のことのように受け止めているようだが、魅真はいろいろとショックすぎる上にはずかしいので、一緒に行くのをためらった。



「真田、何やってるの？」

「あ、はーい」


けど、自分も風紀委員で、一応委員会の活動で来ているので、渋々ついて行った。




ショバ代の回収は、スムーズにすんだところもあれば、逆らうところもあった。

逆らわないところはショバ代を回収しただけだったが、逆らったところは、気の毒なことに屋台をつぶされていた。

その姿は、もはや中学校の風紀委員というよりは、ただのチンピラである。



「(気の毒すぎる…)」


いくら払おうとしなかったからって、そこまでやるか？と思ったが、そんなことを言ってもムダだということがわかっている魅真は、つぶされた屋台の人に同情しながらも、雲雀に何かを言うことはしなかった。



「(あれ？あれって…ツナ君？それに、隼人君と武君も)」


進んでいるうちに、魅真の目には、よく見知った人物…ツナ、獄寺、山本の姿が映った。チョコバナナ屋をやっていたのだ。

やはりというかなんというか…ここに来ても、風紀委員を恐れる声があり、ツナ達に忠告する者もいた。

雲雀は特に気にする様子もなく、ツナ達のもとへ歩いていき…



「５万」

「ヒバリさんー!!?」


ツナ達の屋台からも、ショバ代を回収しようとした。

まさかの雲雀の出現に、当然のことながら、ツナは驚いていた。



「あ、やっぱツナ君と隼人君と武君だ。お店やってるんだね」

「魅真ちゃん！」

「魅真！」

「よっ」


雲雀の後ろから、雲雀と行動をともにしていた魅真が現れたので、三人は声をかけた。



「そんなことより、雲雀てめーー、何しに来やがった！」

「まさか」

「ショバ代って、風紀委員にーーーー！？」

「活動費だよ」


まさか、ショバ代を風紀委員に払うとは思わなかった三人は、驚きをかくせなかった。(獄寺はただ雲雀に噛みついているだけ)



「払えないなら、屋台をつぶす」


雲雀は目を鋭くして、なんとも恐ろしいことを口にする。



「待ってください！やっぱり払います！払いますから！！」

「(実際につぶされてるーー！！)」


けど、それは冗談でもなんでもなく本当のことで、すぐ近くでは、実際に屋台をつぶされていたので、ツナはショックを受けた。



「たしかに」

「(うちの風紀委員、地元最凶～～～～！？)」


屋台をつぶされたら困るし、最初から払うつもりだったので払ったのだが、自分の中学校の風紀委員が地元最凶なことに、ツナは恐れをなしていた。



「ツナ君、チョコバナナ一本ちょうだい」

「え？」

「見てたら、なんかほしくなっちゃった」

「ほんとに？ありがとー」


たったの一本ではあるが、少しでも多く売れることに、ツナは感謝していた。



「ほらよ」


少しすると、獄寺ができあがったチョコバナナを魅真に渡した。



「わあ、おいしそー。ありがとう、隼人君！」

「お、おう…」


にっこりと微笑みながらお礼を言われると、獄寺は頬を赤くして、ぶっきらぼうに返す。




チョコバナナを買うと、魅真はツナ達のもとから去っていき、雲雀の隣を歩きながらチョコバナナを食べていた。



「ちょっと……委員会の活動中に、僕の前でものを食べるのやめてくれる」


当然雲雀はいい顔をしておらず、睨むように魅真を見ていた。



「いいじゃないですか。ちゃんと活動はしてるんですから」

「そういう問題じゃないよ」

「それに、このチョコバナナは一本400円と微々たるものですけど、これも積もり積もればたくさんのお金になります。それが、めぐりめぐって雲雀さんのもとに来るなら、ひとつでも多く売れた方が、いいにこしたことはないでしょう？」

「……好きにすれば…」


だが、魅真に説得(?)されると、一理あると思ったのか、それ以上は何も言うことはなかった。





それから何十分か経つと、すべての店からショバ代の回収が終わった。



「雲雀さん、もう帰るんですか？」


ショバ代の回収を終えたので、これで帰れるのかと思った。

…というより、ショバ代の回収などというはずかしい行為をしていたので、早くここから立ち去りたいというのが本音だった。



「いや……これから、ひったくり犯を探そうと思ってね」

「ひったくり犯…ですか？」

「そう。昨日から、この祭り会場に出没してるんだ。聞いてなかったの？」

「…すみません」

「今度から、ちゃんと聞いておきなよ」

「はい…」

「じゃあ、とりあえず探しに行こう」

「え？待ってください雲雀さん」


一人だけ先に歩いていく雲雀に置いていかれないように、魅真もあとを追いかける。



「あの…雲雀さん」

「何？」

「なんでひったくり犯を探すんですか？警察にまかせておけばいいんじゃないですか？」

「ダメだよ」

「え…。何故ですか？」

「あいつらは並盛の風紀を乱したし、それに何より、集金の手間がはぶけるから」

「…へ……？」

「祭りは明日もあるからね」


雲雀の性格からして、ひったくり犯をつかまえるのは、きっと並盛の風紀を守るとかそんなものだろうと、魅真は思っていた。

もちろんその理由もあるのだが、それだけでなく、もうひとつの理由がとんでもないものだったので、魅真はすっとんきょうな声をあげ、目が点になった。

もしかしなくても、自分は犯罪の片棒をかつごうとしているのでは？と思ったが、とりあえず着いていって、雲雀が聞いてくれるかどうかはわからないが、もしひったくり犯をみつけることができ、ひったくった金を奪おうとしたら、全力で止めようと考えていた。




そして、ひったくり犯を探し始めてから、数十分が経った頃…。



「みつからないね、ひったくり犯」

「そうですね…。今日はもう、出ないんじゃないでしょうか？」


それならそれでラッキーだと思った魅真は、雲雀に早いとこ帰るよう促そうとした。



「あの…雲雀さ…「あ…」


すると、話している途中で、雲雀が短い声をあげた。



「ど…どうしたんですか？雲雀さん」

「みつけた…」


魅真の問いかけに、答えてるような答えてないようなことを短くつぶやくと、雲雀は急に走り出した。



「待ってください、雲雀さん！」


何がなんだかよくわからなかったが、魅真も雲雀に続いて走り出し、雲雀の後を追いかけていった。



「(あれ？小さくてよく見えないけど……目の前の階段を走ってるのって……ひょっとして、ツナ君！？)」


走っていると、神社の本殿に続く階段を、二人の人が走っているのが見えた。

遠くなのでよくわからなかったが、下の方を走っている人物がツナに見えたので、魅真は驚いていた。


そうこうしているうちに、雲雀も魅真も階段までたどり着き、ひったくり犯と、ひったくり犯を追いかけていた、ツナらしき人物が上がっていった階段までたどりつき、階段を上がっていく。

上がっていく途中で、鳥居の前に武器を持ったたくさんの人間が見えたので、雲雀はうれしそうな顔をしていた。

もうすぐで上につくという時に、ツナの震える声が聞こえたが、それを気にしたのは魅真だけで、雲雀はまったく気にせずに上がっていき、目の前にいる、自分に背を向けている無防備な男を一人、トンファーで殴り倒した。



「うわ！！」


叫び声に気づいた、ツナにナイフを向けている主犯格であろう男が、ナイフを持っている手を止めた。



「うれしくて身震いするよ。うまそうな群れをみつけたと思ったら、追跡中のひったくり集団を、大量捕獲」

「大丈夫？ツナくん！！」

「ヒバリさん!!!魅真ちゃんも!!!」

「んだっ、こいつらは」

「並中の風紀委員だ」

「(まさかヒバリさん、オレを助けに…？)」


突然現れた雲雀と魅真に男達はざわつき、ツナは淡い期待を抱いた。



「集金の手間がはぶけるよ。君達がひったくってくれた金は、風紀が全部いただく」

「(やっぱり…)」

「ああっ！？」

「(またあの人自分のことばかりーーっ！！)」


雲雀がここに現れたのは、自分の予想のななめ上をいくものだったので、ツナはショックを受けた。



「ん？なんだお前、この前海で会ったネーチャンか」

「そっちこそ、この前海で会った、卑怯者のライフセイバーのセンパイじゃない」

「んだと！？」


見た目に反してケンカごしできたので、茶髪の男はあっさりと頭に血がのぼった。



「お金のひったくり及び、罪なき男子生徒への暴力。許すわけにはいかないわ！！」


魅真は戦いを挑むように、持っていた薙刀を男に向ける。



「…いい度胸じゃねーか。それに、ムカツクアホがもう一人。ちょうどいい」


茶髪の男は、魅真と雲雀を見るとツナをつきとばした。



「中坊一人しとめるために、柄の悪い後輩を呼び過ぎちまってな」


男の言葉が合図のように、先程よりも、更に多くの後輩達が出てきて、魅真達三人をとりかこんだ。



「やつら、力もてあましてんだわ」

「何人いるのーー！？」


あまりの人数の多さに、ツナは顔が青ざめ、魅真は少しだけドキドキしていたが、雲雀はまったく動じていなかった。



「加減はいらねぇ！！その、いかれたガキどももしめてやれ！！」

「ヒバリさんでもこの数はヤバイんじゃ…！」


どんなに雲雀が強くても、多勢に無勢という言葉があるので、ツナは動揺した。

だが、動揺していたのはツナだけだった。



「だったらお前も」


ツナが叫んでいると、いつの間にかリボーンがやって来て、拳銃を構えていた。



「戦え」


そして、いつものように死ぬ気弾を撃った。



「復活(リ･ボーン)!!!死ぬ気でケンカー！！」


ツナはいつものように、死ぬ気モードになる。

そんなツナを、魅真はまっすぐな目で凝視していた。



「オラァ！来やがれ！」

「余計だな」


助っ人としてツナが参戦したが、それを雲雀はよく思っておらず、不機嫌そうな顔でトンファーを構え、隣では魅真も薙刀を構えた。



「たかが中坊三人だ！一気に仕掛けろ！！」


そう叫んだ時、突然鳥居の方から爆発音がしたので、何事かと思い、茶髪の男は音がした方へ顔を向ける。



「10代目！！」

「助っ人とーじょー」


そこには、ダイナマイトを構えた獄寺と、バットを持った山本が立っていた。



「気にくわねーガキどもがゾロゾロと」

「ヒバリと魅真との、初の共同戦線だな」

「冗談じゃない。ひったくった金は、僕がもらう」

「なぁ？」

「ちょっ、雲雀さん！」

「やらん！」

「当然っス」


獄寺と山本が来ると、周りの男達はいっせいに魅真達に襲いかかってきた。

だが、魅真達は各々の武器を構えて(ツナだけは素手)、襲いかかってくる敵を、次々と倒していく。



「うわぁ！！」

「こいつら本当に中坊か！？」


すごくたくさんの人数がいたが、そんなことはものともせず、魅真達は敵を倒し、勝利を治めた。



そして……



「さて……。それじゃあ、このひったくった金は、僕がもらっていくよ」

「えっ！？」

「なっ！！」

「てめっ雲雀！！ふざけんじゃねーぞ！！」

「ふざけてなんかないよ」


雲雀はあたり前のように、ひったくられた金を持っていこうとした。



「ダメですって、雲雀さん！！」


だが、そこを魅真に、腕をつかまれて止められた。



「…邪魔しないでくれる？」

「これだけは絶対に邪魔します！！それだけはダメですってば！！」


自分の腕にしがみついて、必死になって止める魅真を見ると、雲雀は持っていた金を地面に置いた。



「…わかった」

「え？」

「君には、新学期の時の借りを、まだ返してなかったからね。今日のところは、君に免じて見逃してあげるよ」

「あ…ありがとうございます！」


めずらしく引き下がった雲雀を見て、魅真はお礼を言い、ツナ達三人は口をあけて呆然としており、リボーンはニッと笑い、意味深な笑みを浮かべていた。

戦いも終わり、金も手に入らなかったので、雲雀はもうここには用はないと言うように、そこから去っていった。



「あ、待ってください雲雀さん！」


雲雀が来た道を戻っていくと、魅真はあわてて追いかけていった。






二人は神社の階段を降りると、会場の出入口まで歩いていく。



「雲雀さん、もう帰るんですか？」

「あたり前だろ。集金も終わったし、ひったくり犯をどうにかするよう、副委員長にも連絡したらかね。もうここには用はないよ」

「あの……どうせなら、花火を見に行きませんか？この近くに穴場があるんですよ」

「一人で見れば？」


群れるなんて冗談じゃないと、雲雀は一人でさっさと帰ろうとした。



「いいじゃないですか。ちょっとだけ付き合ってくださいよ」


しかし、魅真は雲雀の腕をつかむと、強制的にひっぱっていった。

こんな女のか細い腕など、ふりほどこうと思えばふりほどける。

だが、雲雀はそんなことはせず、魅真にひっぱられていった。





魅真にひっぱられてついて行った場所は、並盛神社の本殿の下の方の、傾斜になっているところだった。(ツナ達がいるところとは、また別の場所)



「ここなら、群れるの嫌いな雲雀さんでも大丈夫でしょ？」


にこっと笑う魅真を見て、「君がいるじゃないか」という言葉を飲みこんで、空を仰ぎ見た。

すると、雲雀が顔をあげたちょうどその時、赤や青、みどりや黄色といった、色とりどりの花火が、次々と打ち上げられていった。

その綺麗な花火を、魅真は一生懸命に見ていたが、雲雀はときどき、花火を見て目を輝かせている魅真を見ていた。

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