「ん……」


その日の夜中、雲雀はふいに目をさました。



「何…？」


それは、何やら外で、ぶつぶつとつぶやく声が聞こえたからだった。

不審に思った雲雀は一体誰なのかを確かめるべく、障子をあけて、声の主の正体を確かめる。



「！」


そこにいたのは魅真だった。

魅真は縁側にすわり、何やら空に向かって、おがむようにぶつぶつとつぶやいていた。





標的25　水泳大特訓！






そして翌日。



「ねえ、真田」

「なんですか？雲雀さん」


応接室で仕事をしている魅真に、雲雀は話しかけた。

昨晩のことを聞き出そうとしたのだ。



「昨日の夜、縁側で一体何をやっていたの？」


突然の質問に、魅真は目を見開いて固まる。



「えっと……流れ星にお願いごとを…」


けど、それはすぐにとけて、魅真は雲雀の問いに答えた。

それは、とてもロマンチックなものだった。



「なんでまた、願いごとなんか？」


しかし、雲雀にはとても謎な行動であり、何よりも、ちゃんとした答えになっていなかったので、再度魅真に問いかけた。



「あの……。それって……言わなきゃダメですか？」


問われても、魅真ははずかしがって、理由を言うのをためらっていた。



「あたり前でしょ。人の家で、夜中にぶつぶつとつぶやくなんて、あんな気味の悪いことしといて。気にならないわけないだろ」

「ぐ……」


どうしても理由を言わなきゃいけないから…というよりも、雲雀に気味が悪いと言われたことの方がショックで、魅真は黙ってしまう。



「で、どうしてなの？」


でも、雲雀はまったくそんなことは気にせず、平然とした顔で、魅真に問いかけた。



「……実は……私……泳げないんです…」

「は？」

「カナヅチなんです！！私！！だから、泳げるようになりたくて、昨日は流れ星にお願いしてたんです！」


ヤケになって、叫ぶように理由を話すと、雲雀は大きなため息をつく。



「くだらないね」

「んなっ！」

「その上なさけないよ。そんな、たかが願うだけで、泳げるようになるわけないだろ」

「わっ、私は真剣なんです！」


雲雀が言うことはもっともだが、それだけ切実なことなので、魅真は大きな声で叫んだ。



「だって、中学生になっても泳げないなんて、かっこ悪いじゃないですか。それに、今度の夏休み、ツナ君達と海に遊びに行くので、そういった意味でも泳げるようになりたいんです」


次に魅真の口から出た言葉に、雲雀の眉はぴくりと動き、目つきが鋭くなる。



「君……群れに行くの？」

「へ？」

「海なんて言ったら、群れしかいないじゃないか。そんなところに行くの？風紀委員は群れるの禁止だよ。ダメに決まってるだろ」

「い、いいじゃないですか！別に、夏休みに友達と遊びに行くくらい。今までだって、さんざん委員会の関係で、ツナ君達の誘いを断ってきたんですから。私は友達と、夏休みの大事な思い出をつくりたいんです！夏休みは、委員会の仕事はないのでしょう？」

「ないよ。でもダメだよ。群れに行くなんて。大体、泳げないくせに、どうやって海で遊ぶっていうんだい？何？ギャグなの？」


雲雀の鋭い指摘に、魅真はぐうの音も出なかった。

確かにその通りではあるが、雲雀の嫌味に悔しくなって腹を立てた魅真は、はずかしくなって顔を赤くするのと同時に、むかついて額に青筋を浮かべた。



「わかりました！なら、夏休みまでに、絶対に泳げるようになってみせます！！」

「ふーーん。やれるものならやってみれば？もし、奇跡的にでも泳げるようになったら、海に行くことを許してあげるよ」


そんなことは、絶対に無理だと思っている雲雀は、魅真に大きく出た。



「言いましたね！？受けてたとうじゃないですか！！」


雲雀が、どういう意味で海に行くのを許可したかわかった魅真は、更に腹を立て、雲雀を指さして宣言する。












「お願い！武君！武君しか、頼れる人がいないの！私に、泳ぎ方を教えて！」


次の授業が始まる前の休み時間。

教室に戻った魅真は、山本に手を合わせて、水泳の特訓を頼んでいた。



「ああ、いいぜ」


人のいい山本は、嫌な顔ひとつせず、魅真の頼みごとを引き受けた。



「ほんとに？」

「おう。んで、いつやるんだ？」

「なるべく早いうちに！」

「そっか。んじゃ、今日にでもやるか？」

「え…いいの！？」

「おう」

「ありがとう、武君」


自分の頼みごとを引き受けた上、要望にもこたえてくれたので、魅真は山本に、笑顔でお礼を言った。



「ちなみに、ツナと獄寺も引き受けるって言ってるぞ」

「わっ、リボーン君」

「小僧」


するとそこへ、リボーンが現れる。

毎度のことながら突然の出現だが、魅真は慣れてきたのか、そこまで驚いてはいなかった。



「ていうか、なんだよリボーン。また魅真ちゃんの特訓？」

「そーッスよ。なんでオレが…」


ツナは、自分もつい最近まで泳ぐことができなかったので、力になれるわけがないと思っており、獄寺は単純に面倒なだけで、反論しようとした。



「ツナ君と隼人君も、一緒に特訓してくれるの？」


けど、そんなことをまったく知らない魅真は、うれしそうに二人に聞いた。



「え？あ……うん…」

「…し……しょうがねえ…からな」

「本当に！？」


なんだかんだ言って、結局押しに弱いツナは了承し、獄寺はツナが了承したからというのもあり、頬を赤くそめて了承した。



「うれしい。ありがとう、二人とも」


ツナと獄寺の二人が了承すると、魅真は笑顔でお礼を言った。











そして放課後…。

魅真はツナ、山本、獄寺、リボーンと一緒に、並盛市民プールに来ていた。



「んじゃ魅真、今から特訓すっぞ」

「うん。よろしく」


着替えると、さっそく特訓をするため、学校と同じ大きさのプールに、山本、ツナ、獄寺と一緒に入った。



「んじゃ、とりあえず泳いでみろよ。ここなら浅いから、大丈夫だろ」

「え！？」

「どうした？」

「あの……えと……い………１ｍも泳げないんだけど…」

｢｢｢え……｣｣｣


まさかの事実に、三人は固まった。



「(オ…オレ以下の子がいたなんて…)」


自分ですら、特訓してもらう前でも５ｍは泳げたのに、少しも泳げない人物がいたことに、ツナは驚いていた。



「んーーー…。じゃあ、最初はビート板とかうきわとか使っていいから、呼吸の練習から始めるか」

「うん…。なんかごめんね」

「いいってことよ」


けど、山本は嫌な顔ひとつせずに、いつものさわやかな笑顔でにかっと笑った。


こうして、魅真の特訓が始まった。



………しかし……



「いいか？魅真。泳ぎってのはな、ぐっともぐってって、んーぱっんーぱっぐっぐっていくんだぜ」

「へ？」

「そーすりゃ、すいーーっといくからさ！な、簡単だろ？」

「え…えぇ…？」

「そんじゃいっちょ、すっすぃすぃ～っと泳いでみっか。なっ」

「なって言われても…(感覚的すぎて、全然ついていけないんだけど！！)」


山本の指導が、あまりにも感覚的すぎるので、魅真は説明されてもわけがわからない状態だった。


けど……



「いちにーぱっ　いちにーぱっ」


なんだかんだと、山本の感覚指導で泳ぎの特訓をすることになった。

あまりにも感覚的すぎてわかりにくいが、山本に自分から頼んだ手前、あまり文句も言えなかった。



「だいぶ呼吸がさまになってきたな。その調子だ」


山本がほめてくれるが、実際は、まだそんなに上達してはいなかった。

ビート板を持ってるし、あまりに必死すぎて、泳いでいるというよりは、もがいているといった方が正しいからだ。




「はぁ…はぁ……」


泳ぐのは疲れるので、しばらく泳ぐと、魅真は一旦足を下につけて少し休憩をした。



「だいぶ泳げるようになってきたし…どうだ？魅真。そろそろ、ビート板なしで泳いでみないか？」

「えっ！？」


まだまだ不安なのに、急に補助道具をなしにすることを提案されたので、魅真の不安と緊張は一気に高まった。



「あ……やっぱ、まだダメか？」

「ん……まあ…」

「ケッ。やっぱおめーの感覚指導じゃダメなんだよ」


魅真が不安がっていると、そら見たことかと、獄寺が割りこんできた。



「オレが教えるぜ」

「へ？」

「(まさか……またあの理論指導！？)」


意外な言葉に、魅真は口をあけてぽかん…としてしまい、ツナは自分が特訓してもらった時のことを思いだし、顔がひきつった。





「いいか？魅真。なんでもそうだが、理屈がわかんなきゃ泳げねーんだ」

「はあ…」


山本と交替して、今度は獄寺が魅真の指導を始めた。



「それでだな、うまく泳ぐには、重力と浮力の重心が重要になるんだ」


そして、どこから持ってきたのか、ホワイトボードに絵や文を書いて説明をした。



「んじゃ、泳いでみろ」

「えぇ…！？」


説明をされるが、山本の時とは別の意味でわけがわからないので、魅真はちんぷんかんぷんな状態だった。



「やっぱ、体で覚えた方がいんじゃねーか？」

「うるせーな。理屈がわかんなきゃ、できることもできねーんだっつの！」


結局獄寺もうまくいってないので、山本につっこまれると、獄寺はいつものように食ってかかる。



「まあ、感覚指導でいくにしろ、理論指導でいくにしろ、そろそろビート板は放した方がいいかもな」

「リボーン君」


そこへ、ずっと傍観していたリボーンが割りこんできた。



「魅真、おまえは水に、苦手意識をもちすぎなだけだぞ。泳げないと脳で考えすぎているあまり、怖がりすぎてんだ。ビート板があるなしは関係ねー。要はおまえの心次第だ」

「え…」

「人間は浮くようにできてるんだ。それに、水は逆らえば襲ってくるが、身をまかせれば襲ってこない。流れのままに進んでいけばいい。少しずつでいいから、体を浮かせて、足を動かしてみろ。そうすりゃ、少しでも泳げるようになるはずだ」

「う…ん…」


まだ怖いが、リボーンの言う通りビート板をプールサイドに置いて、おそるおそる水に体を沈め、手を構えた。

そして、意を決して足を動かしてみると、少しではあるが進んだ。



「す…進んだ！少しだけど！」

「なっ。オレの言った通りだろ？」

「うん！」

「お前は単に、自分で「泳げない」って思いこんでただけなんだ。それで、ずっとビート板に頼ってるから、自分でも、実は泳げるってことに、気づいていなかっただけだぞ」

「うん。うん…！ありがとう、リボーン君！」

「とは言っても、ほんの５ｍ進んだだけだな。せめて15ｍ。できれば25ｍ進めるようになればいいな」

「いや…無理だから。15ｍだっていけるかどうかわからないのに、25ｍなんて…」


無理難題をリボーンが言ってくると、ビート板なしで泳げた時の感動と興奮は一気に冷め、リボーンにつっこんだ。



「そんじゃ、ツナと一緒に泳いでみろ」

「え？」

「なぁっ！？」

「ツナも、実はつい最近まで泳げなかったんだぞ。せいぜい５ｍだったんだ。
けど、特訓のかいあって、15ｍも泳げるようになったんだぞ。
だから、似たもの同士競いあえば、自然と25ｍ泳げんじゃねーのか？」

「なんだよ？そのムチャクチャな理屈は？」

「その特訓で…本当に、25ｍも泳げるようになるの？」

「もちろんだぞ」


絶対にできないとは言いきれないが、絶対にできるとも言いきれないというのに、リボーンはできると言いきった。


もちろんツナは…



「(うさんくせぇ～～…)」


と思っていたが、魅真は…



「本当に？じゃあ、やってみる」


素直にリボーンの言うことに従った。



「(魅真ちゃん、素直すぎる！)」


そんな魅真に、ツナは軽くショックを受けていた。



「それじゃあツナ君、よろしくね」

「え？うん。…って、オレもつい最近まで泳げなかったから、あまり手本にならないけどね」


実は魅真と大差ないツナは、苦笑いを浮かべるが、それでも魅真はにこにことしていた。



「そんじゃ、スタートだぞ」


そして、リボーンの合図で、二人は泳ぎだす。





「う～～ん…。大体６ｍくらいか…」

「(この前より落ちた…)」


１ｍだけだが長く泳げた魅真に対し、ツナは最高記録より短かったので、軽くショックを受けていた。



「やったな、魅真。だが、まだまだだぞ。最低でもあと９ｍは泳げるようにならなきゃな。まあ、単純計算で、あと９回繰り返せば、15ｍ泳げるようになるんじゃねーか？」

「え…」


何気にスパルタ発言をするリボーンに、魅真は顔をひきつらせた。



「ならば、このオレの出番だな！」


そこへ、魅真の後ろで名乗りをあげる者が出てきた。



「並盛の闘魚(ランブルフィッシュ)と呼ばれるこのオレのな！！」

「え？あ……笹川センパイ」

「京子ちゃんのお兄さん！」


そこにいたのは、京子の兄の了平だった。



「いいか、真田！！スポーツが最後にたどりつくのは、いつだって、熱血指導だーーー！！」

「(い…一番受けたくない指導だ…)」


確かに、教えてもらっている立場ではあるが、それだけは勘弁してほしいと思う魅真だった。



「いくぞ、真田！！とうりゃ!!!」


嫌だと思ってる間にも、了平は指導する気満々のようで、魅真がいるプールに入ってきた。

それも、普通に入るのではなくて、プールサイドからとんで中に入った。

しかもその格好は、水泳選手のようなとびこみ方ではなく、カエルがとんでる姿と似ており、その姿に、魅真はびっくりしていた。

その上、水にたたきつけられ、とても痛そうな音がしたので、魅真は更にぎょっとする。



「あ、あの……笹川センパイ…？」


音からして、かなりの大ダメージをくらったであろう了平を心配した魅真は、了平に声をかける。

すると、今度は水の下に沈んでいった。



「え！？ち…ちょっと…」


指導するはずが、おぼれてしまったので、魅真はあわてて手を伸ばす。

しかし、了平はおぼれたと思ったら、水面下で手足を前後に動かして、奇妙な動きをした。



「(え……何？この動き…。まさか…！！)」


その奇妙な動きにぎょっとして、一瞬なんなのかわからなかったが、水の中で動いていることで、魅真はまさか…と思った。



「いやーー。泳いだ泳いだ！！」

「やっぱ泳いでたんですか！？」


とてもそんな風には見えないが、了平的には泳いでいたようで、魅真は驚愕した。



「さあ！！オレは手本を見せたぞ。次は真田の番だ！！」

「(手本？あれが！？)」


泳いでいた上に、手本だと言い切った了平に、魅真は心の中でつっこむ。



「(私よりも、全然泳げていないのに……。それなのに、自信満々で泳いでいると言い切るなんて…。センパイを見ていたら、なんてゆーか…その…)」


あれで泳いでるつもりな了平に、ある意味で感心し、ある感情がわき起こってきた。



「なんか……妙な自信がわいてきちゃった。泳げる気がしてきたかも…」


それは、自信というものだった。

まだ自分の方がマシかもしれない…と思うものだったが、それでも了平のムチャクチャな泳ぎで、自信がわいてきたのだった。



「(あ…やっぱ、魅真ちゃんもそうなんだ)」


自分も同じように、了平のムチャクチャな泳ぎで自信がわいてきて、それで泳げるようになったので、そのことを予想していたツナは、とても納得していた。



「そっか。じゃあ、目標を達成するまで、特訓あるのみだな」


魅真の心の内を聞いたリボーンは、いい顔で笑った。



「んじゃ、すっすいすい～～っともう一本泳いでみっか。なっ」

「じゃあ、次の理論を試してみるか」

「よし、真田！100本泳げ！そうすれば、絶対に泳げるようになる！！」

「(なんか一気にきた…)」


自信がわいた魅真を、絶対に泳げるようにしようという気持ちはあるのだが、全部いっぺんにきたので、魅真は少し引き気味だった。





そして……。



「よし！それじゃあ、ラスト一本、泳いでみっか」

「う、うん……」


もう夕方となり、空が赤くそまりはじめてきた頃、もうすぐプールも閉まるということで、最後の特訓となった。



「よーい、どん！」


山本の合図で、魅真は泳ぎだした。

まだぎこちない動きではあるが、魅真は精一杯泳いだ。

プールサイドでは、みんなが魅真に声援を送っていた。

魅真はなんとか泳いでいたが、段々と苦しくなってきたので、足をついてしまった。



「はあ……もうダメ…。

………ん……？…あっ」


けど、よく見てみると、スタート地点とは反対側のとびこみ台の前で足をついていたので、魅真は顔が明るくなった。



「やっ…やったぁああーーー！」


最初はまったく泳げなかったのに、25メートル泳ぎきったので、魅真は大喜びした。



「おめでとう、魅真ちゃん」

「やったな、魅真」

「ありがとう、みんな」








その後も、練習に練習を重ねた魅真は、少しずつではあるが、記録を更新していった。



そして……約束の、１学期の終業式の日…。



「じゃあ、特訓の成果を見せてもらおうか」


プールを貸し切り、魅真の特訓の成果を雲雀が見ることになった。

貸し切っているので、プールの中には、雲雀と魅真。あとは、草壁がいるだけだった。

魅真が雲雀に言われて、プールの中に入り、とびこみ台の前まで来ると、雲雀は手をあげて、草壁に合図を送った。

雲雀の合図を受けると、草壁は持っていた競技用のピストルを上にあげ、引き金を引いて、スタートの合図を出す。

合図が出ると、魅真は泳ぎ始めた。

どこか拙い動きであったが、それでも足を下につけることなく、先へ先へと進んでいく。


そして、何分か経つと、魅真は往復して50メートルを泳ぎきった。

最後の方は、もう段々と疲れていて、泳いでいる…とは言いがたいものであったが、なんとか泳ぎきったのだ。

特訓の成果を見て、雲雀は目を丸くして驚いていた。

まさか、カナヅチで、流れ星に願いごとをするほどせっぱつまっていた魅真が、短期間でこんなに泳げるようになるとは思いもしなかったからだ。



「やったぁ。泳げた！！これで海に行けるわ」


雲雀の心情をよそに、魅真は50メートルも泳げたことに感動していた。



「ね、雲雀さん。これで、海に行ってもいいんですよね？
………雲雀さん？」


約束通り泳ぐことができたので、うれしそうにしていると、雲雀が固まっているのに気づいた魅真は、雲雀に声をかけた。



「…………好きにすれば」


絶対に無理だと思っていた雲雀は、意外にも泳げるようになった魅真を見て、驚きのあまり固まっていたが、魅真に声をかけられたことで覚醒した。

そして、約束は約束なので、魅真に海に行く許可を出した。

許可を出されると、魅真はうれしそうな顔をする。



「ありがとうございます、雲雀さん！！」


そして、笑顔でお礼を言った。

雲雀は魅真に礼を言われると、学ランをなびかせて、そこから去っていった。

それは、夏本番になる、７月も半ばの終業式の日のことであった。

.