あれから早いもので、もう一ヶ月近くも時間が経った。

魅真は、心身ともに落ちつきをとり戻し、前よりもおだやかになった。



「もう三月中旬か…。三年生も卒業しちゃったし、私達も、あと一ヶ月もしないうちに二年生か。早いもんだね～」


１Ａの教室では、京子の親友の花が、そんな何気ないことを話してた。



「そうだね。陽気もよくなってきたし、おでかけ日和だね」


花の前にいる京子は、いつものにこにことした無邪気な笑顔で花に返す。



「そうね～。あ、そういえばさ……ずっと聞きたかったんだけど……」

「何？」

「いや……京子じゃなくて…。

雲雀さんと同棲してるってウワサがたってるけど……どうなの？」


花は京子の隣の席の方に振り向きながら話す。



「ねえ、魅真」


話しかけられたのは、京子でなく魅真だった。





標的19　小さなあめ玉






「…え…？」


あれから魅真は、京子を介して、花ともよく話すようになった。

まさか、貴重な友人とのおしゃべりの時間に、ほのぼのとした話とはほど遠い話題をふられるとは思わず、魅真はすっとんきょうな声を出した。



「ちょっと待って、花ちゃん。何、その話」


風紀委員に入った当初、雲雀と付き合っているというウワサ以上にぶっとんだ話に、魅真はわけがわからない状態だった。



「え…？だって……そういうウワサがたってるよ。雲雀さんの家に、あんたが入ってくのを見たって話もあるし」


花がそう言うと、魅真は血の気が引いていき、顔面蒼白になる。



「で？同棲なの？違うの？どうなのよ」


はっきりとした答えが出るまでは、この質問をやめるつもりはないらしく、花はぐいぐいとせまっていく。



「……別に…同棲じゃないわ。居候よ、居候。どこも引き取り手がなかった私を、雲雀さんが引き取ってくれて、雲雀さんの家でお世話になってるだけ。そういう関係じゃないから」

「なんだ、つまんない」

「つまんないって…。そんなウワサされて、こっちはいい迷惑よ」


今の感情を表すように、魅真は深いため息をついた。



「おー…。今まで何言われても黙ってたのに、言うようになったね」

「あたり前。じゃあ私、委員会があるから」


一言断ると、魅真はカバンを持って応接室に行った。



「ホント、あれから変わったわ、魅真って」

「そうだね。なんか、ちょっとたくましくなった感じ？」

「案外、雲雀さんのおかげ…だったりして」

「そうかも」


魅真がいなくなったあと、二人はそんな話をしていた。

魅真は、まさか自分がいないところで、こんなことを京子と花が話しているとは、微塵も思っていなかった。














それから二日後。

この日は3月14日。ホワイトデーであった。

バレンタインデーにチョコをもらった男性が、女性にお返しの贈り物をする日である。



「はい、魅真ちゃん。これ」


昼休みの時間、ツナ達いつものメンバーが、お昼を食べるために屋上に集まっていた。

そしてお昼を食べた後、突然ツナが、魅真にラッピングされた箱を渡してきた。



「え…。ツナ君、これ何？」


突然渡されたものがなんなのかわからず、魅真は戸惑った。



「何って…。今日は3月14日。ホワイトデーでしょ？だからお返し」

「えっ！？」

「え…。そんなに驚くこと？」


まさか、お返しでここまで驚かれるとは思わなかったので、ツナは驚いた。



「だって、お返しがもらえるなんて思っていなかったから…。私別に、お返しとかほしくてあげたわけじゃないのに…」

「いや……やっぱもらったら返さないと。オレも、魅真ちゃんにはお世話になってるからさ」

「そっか。ありがとう、ツナ君」


それは普通だと言うように返せば、魅真は口元をほころばせる。



「じゃあ、これはオレからなのな」

「わあ！ありがとう、武君」

「オレもだぞ」

「ありがとう、リボーン君」


ツナに続いて、山本とリボーンもくれたので、魅真はうれしそうにする。



「そんじゃあ、これはオレからだ」

｢｢｢えっ！？｣｣」


けど、三人だけでなく獄寺までくれたので、魅真だけでなく、ツナと山本まで驚きの声をあげた。



「え……隼人君も？」

「なんだよ。オレが渡しちゃ悪いのかよ？」

「えっと……悪いってわけじゃないけど…」

「じゃあ、なんだよ？」

「いや……隼人君て、言っちゃなんだけど…全然そんな感じしないから…。この前、興味ないって言ってたから、たぶん私の以外のチョコはもらっていないだろうし…。もしもらったとしても、「あんなもん、お前らが勝手に渡しただけだ」とか言って、何もお返しとかしなさそうなんだもの」

「んなっ！」


意外なほど、ずばずばとものを言う魅真に、獄寺はショックを受け、リボーンと山本はおもしろそうに笑っており、ツナはハラハラとしていた。



「おまえ……前より、はっきりと言うようになったな…」

「え、そう？」

「ああ」

「そういえば、そうかもね」


ハラハラとしていたツナだが、次に獄寺が言った言葉に同意する。



「最初の頃は、すっげぇおどおどしてて、正直見ててイライラしてたくらいだけど…。でも、最近は聞いてて気持ちがいいくらい、自分の意見をはっきり言うようになったぜ」

「隼人君は、前よりも優しくなったね」


またしてもずばっとものを言ってきたので、獄寺は黙ってしまった。



「でも、ありがとうね、隼人君」

「お、おう…」


にこっと笑顔でお礼を言われれば、獄寺はほのかに顔を赤くした。















「これはまた、たくさんもらったわね」

「へ？」


お昼ご飯を食べて教室に戻ると、屋上に行く前にはなかった大きな紙袋を見て、花が声をかけてきた。



「ホワイトデーのお返しでしょ？それ。手からあふれかえるくらい持ってるじゃない」

「ああ、これね」

「あんた、そんなにバレンタインにチョコあげたの？」

「んー。まあ、みんな義理だけどね。ツナ君と隼人君と武君とリボーン君と、あと風紀委員の人達と副委員長の草壁さんと、それと雲雀さんにね。これは、ツナ君と隼人君と武君とリボーン君。あと、草壁さんと風紀委員の人達からもらったの」

「みんな律儀だね～。男って、そういうのに無頓着だから、あまりお礼とかないって思ってたんだけど…。それにしても、獄寺からとはかなり意外だったわ」

「うん。私もかなり意外だった」

「で？」

「え…？」

「肝心の雲雀さんからは、何かお返しとかないわけ？」


結局聞きたいのはそこだったらしく、花はまたぐいぐいとせまってくる。



「あるわけないじゃない。あの雲雀さんよ？それに私、もうチョコをあげた時に返されてるから」

「はやっ」

「と言っても、物じゃないんだけどね。チョコもらったから借りができたとかで、当日委員会が終わった時、帰りに雲雀さんの乗るバイクで送ってもらったの」

「何それ…」


雲雀の考えは、やはり常人には理解しがたいらしく、花も意味がわからないといった感じだった。












放課後。

応接室についた魅真は、二回ノックをすると中に入っていった。



「ねえ」

「はい？」

「何？その紙袋」


応接室に入るなり、雲雀は花と似たようなことを聞いてきた。



「ああ、これですか？これは、バレンタインにチョコをあげた人達からのお返しです」


話しながら、魅真はとてもうれしそうに笑う。



「ツナ君と武君と隼人君とリボーン君。あと、草壁さんと風紀委員のみなさんからいただきました」

「そう…」


自分から聞いたのに、相変わらずのそっけない態度だったが、それもいつものことだと、魅真は特に気にとめることなく、自分の仕事にとりかかった。


雲雀は自分の仕事をしながら、魅真が仕事をしている姿を見ていた。

正直、この手のイベントは興味がないし、チョコだってむこう(魅真)が勝手にくれたもの。それに、チョコをもらったバレンタイン当日、バイクで家に送るという形で借りは返した。

だから、自分にはホワイトデーなどは関係がない。そう思っていた。


そう思っていたのだが……


お返しをもらったと言った時の、魅真のとてもうれしそうな顔が、頭から離れなかった。










そして、下校時間となり……。



「ねえ」

「なんでしょう？」

「僕、これから寄るとこあるから、今日は先に帰ってて」

「え？わかりました…」


雲雀の家に居候して以来、大抵は雲雀のバイクで一緒に帰っているのだが、今日は別々に帰ることになったので、駐輪場に向かう雲雀を見送ると、一人先に帰っていった。












家に帰ると、魅真は自分の部屋で本を読んでくつろいでいた。

すると、バイクのエンジン音が聞こえてきたので、雲雀が帰ってきたことが、部屋の中にいてもわかった。


少しすると、廊下を歩く音が響いた。

自分の部屋の隣は雲雀の部屋なので、特に気にとめることなく、読書を続ける。

けど、雲雀は自分の部屋ではなく、何故か魅真の部屋の扉を開けたので、魅真は驚いて、思わず本から顔を離し、雲雀の方を見た。



「雲雀さん？」


雲雀が自分の部屋を訪ねること自体めずらしいので、魅真はどうしたのかと思い、しおりを本にはさんでテーブルの上に置き、雲雀に近づいていく。



「どうしたんですか？めずらしいですね、私の部屋に来るなんて」


だが、問われても雲雀は何も答えなかった。



「あの……雲雀…さん？」


何も答えないので、一体どうしたのかと思い、魅真は再度雲雀の名前を呼ぶ。

雲雀は名前を呼ばれると、答える代わりに、拳を魅真の目の前に差し出した。



「え……なんですか？」

「あげる」


そう言われると、魅真は手を出す。

魅真が手を出すと、雲雀は拳の中にあるものを魅真の手の平の上に置いた。



「…あめ…ですか？」

「そう」


それは、その辺のコンビニでや駄菓子屋で売ってそうな、小さなあめ玉だった。



「これが…どうかしたんですか？」

「お返し」

「えっ！？」


次に雲雀の口から出た言葉に、魅真は驚く。



「あの…雲雀さん。お返しって……バレンタインの……ですか？」

「だから、そう言ってるじゃないか」


魅真の驚きの声と表情に、雲雀は眉間にしわをよせ、ムッとした顔になる。



「えっ……え…えぇっ！？雲雀さんが……バレンタインのお返し…ですか？どういう風の吹きまわしですか！？雲雀さんて、絶対にそんなことするタイプじゃないじゃないですか。それにこの前、バイクで私の家まで送ることで、借りは返したはずじゃ…。全然、雲雀さんらしくないですよ」

「失礼だね、君…」


本当のことなのだが、遠慮なくものを言ってくる魅真に、更にムッとする。



「ごめんなさい。でも、うれしいです。ちゃんとした、ホワイトデー用のお菓子でないところも、なんだか雲雀さんらしいですし」

「お礼言ってるの？けなしてるの？」

「お礼を言ってるんですよ」


そう言うと、魅真はうれしそうに微笑む。



「ありがとうございます、雲雀さん」


それは、たくさんの花が咲いたような、満面の笑顔。

応接室で見た笑顔よりも、もっとうれしそうなものだった。



雲雀からもらったこのあめ玉が、魅真が今回のホワイトデーにもらったお返しの中で、一番うれしいお返しとなった。

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