真田魅真は、ごくごく普通の中学生。

真田将寿と真田雪乃という名の夫婦の間に生まれた、どこにでもいる女の子である。

父親は会社員。母親は専業主婦。両親と子供一人という、これもまた、どこにでもある、ありふれた家族構成だった。

けど、魅真は母親と二人暮らしをしていた。

これは、親同士が別居とか離婚とか、そういう複雑な事情をもっているのではなく、単に、父親が単身赴任をしているだけだった。


魅真が、最後に父親と会ったのは、中学校にあがる前…小学校を卒業した時だった。

会えない時も、数日に一度には電話で話していた。

あまり頻繁には会えないが、それでも父親に不満をもったりはせず、家族仲は良好であった。


そんな父親が母親に、年が明ける前、次の結婚記念日に、二人で旅行しないかと提案をしてきた。

オシドリ夫婦な二人なので、母はそれを喜んで受け入れ、当日は嬉々として出かけていった。


まさかその日が……娘との……今生の別れになるとは知らずに……。





標的18　闇の中の光






次の日、魅真は学校には行かず、朝早くから出かけていた。

というのも、〇×県警に両親の遺体を確認しに行くためであった。

朝早くに、〇×県警の警官が迎えに来て、両親の遺体を安置している場所へ連れていったのである。

警官は、霊安室に寝かされてる二人の男女が、魅真の両親であるかどうかを、念のために確認した。

魅真は小さく首をたてにふるだけであったが、二人の顔にかぶせられた白い布をとり、顔が見えた途端に泣き崩れたことと、首をたてにふったことで、この二人が、本当に魅真の両親であることがわかった。


その後は、泣き続ける魅真を見て、しばらくの間そっとしておこうということで、そこにいる者は席をはずした。










そして、場所は並盛中学校に移り……。



「委員長っ！！」


応接室では、草壁が血相を変えて、雲雀を呼びながら勢いよく入ってきた。



「さわがしいね。何？」


それでも雲雀は、まったく顔色を変えることなく、目の前の仕事をしながら淡々と問う。



「実は……」

「だから何？」

「実は、真田の両親が、昨日事故で亡くなったと…」


草壁があわてて入ってきたのは、このことを伝えるためだった。



「…え…？」


雲雀はめずらしく固まってしまい、少し遅れて驚きの声を発した。

その後、魅真の笑顔が頭の中に浮かぶ。










それから授業が終わり、帰りのＨＲが始まる少し前…。



「今日、魅真ちゃん来なかったね。どうしたんだろう？」

「風邪じゃないっすか？」

「それだったら、朝出欠とった時に言うだろ。何も言ってなかったしな」


教室では、ツナ、獄寺、山本が、一度も休んだことのない魅真のことを話していた。



「でも…ただの風邪でも心配だよね。オレ、帰りにお見舞いに行こうかな…」

「あ、10代目が行くのなら、オレも行きます」

「オレも行くぜ」


風邪だと言われていないのに、すっかり魅真が風邪で休んでると思った三人は、帰りに魅真の家に行こうと決めていた。

その時、担任が教室に入っていたので、ツナや獄寺や山本をはじめ、席を離れている者は、あわてて自分の席につく。



「えー…。では、帰りのＨＲを始める前に、知らせることがある」


担任は教壇につくと、口を開く。



「実は急なことなんだが……真田のご両親が、昨日事故で亡くなられたそうだ」


突然のことに生徒達はざわつき、特にツナ、山本、獄寺、京子は驚きを隠せなかった。

同時に、何故魅真が今日休みだったのか、ようやく知ったのだった。



「静かにしなさい。それで、通夜は明日の夜７時から。告別式は…」


四人の中でも、特にツナはショックで、担任が言ってることが、とても遠くで聞こえるように感じていた。







魅真の両親が亡くなったという話は、雲雀と草壁以外の風紀委員達の耳にも入っていた。



「なあ、聞いたか？」

「聞いた聞いた」

「え、なんだよ？」

「姐さんのご両親が、亡くなられたという話だよ」

「えぇっ！？」


彼らは、普段ならそんなことは気にとめないだろうが、自分達のリーダーである雲雀の恋人のことなので、気にかけていた。



「でもそれだと……姐さん、一体どうなるんだろ？」

「何がだよ？」

「だってよ、親が両方とも亡くなったってことは、どっか親類に引き取られるんだろ？」

「あっ、そうか…」

「じゃあ、並中からいなくなるってことか？」

「ああ、転校って可能性はかなり高いな」

「ってことは、風紀委員も辞めるってことだよな」

「じゃあ……雲雀さんとは、一体どうなっちまうんだ？」


彼らが、魅真の両親のことを話題にしていたのは、それを心配してのことだった。















魅真は両親の遺体を確認してから、約一時間ほど泣き続けた。

けど、涙が止まっても放心状態だったので、代理で警官が通夜と告別式の手配をした。

魅真がまだ未成年だというのもあるが、近くに縁者がいないというのも大きかった。


それから魅真は、両親の遺体とともに家に戻ると、通夜に向けての支度を始めた。

両親のことは葬儀屋にまかせ、自分は母の部屋から、両親に向けて出された手紙やハガキの中から、友人知人を探しだし、一人一人に電話をかけていった。




そして、次の日の日が落ちる前…。

魅真は葬儀場へ向かった。


会場に着くと、葬儀屋のスタッフに軽くあいさつをし、参列者が来るまで一休みしていた。


そして、通夜が始まる30分前になると、ちらちらと人が集まり始めた。

ほとんどは、父の会社の上司や同僚、両親の友人だった。

参列者の中には、魅真の担任と、ツナ、獄寺、山本、京子、ハルもおり、意外にも、風紀委員の人間と、草壁や雲雀までいた。

特に雲雀に関しては、いろいろな意味で意外すぎたが、両親が死んで間もなく、まだ立ち直れてない魅真には、つっこむ気力すらなかった。



喪主というものは、故人の配偶者がなるので、本来なら魅真ということになるが、魅真はまだ未成年のために、父親の会社の上司が代理で勤めることとなった。



式は滞りなく進行され、一時間くらいで終了した。

魅真は喪主ではないが、故人の娘なので、出入口で、帰宅する参列者の見送りをしていた。


雲雀も帰ろうとした時、まだ残っておしゃべりをしている者のうわさ話を、偶然耳にする。



「そういえば……お二人の娘さんの…魅真ちゃん？あの子、どうするのかしらね」


それは、魅真に関する話だった。

雲雀はその話に耳を傾ける。



「なんでもあの子、縁者が誰もいないみたいで……だから、今日も誰もいないみたい…」

「それで、父親の上司が代わりに…」

「でも、それじゃああの子、引き取り手がいないんじゃないの？」

「そうみたいね。養子縁組を組むか、養護施設に入るか…」

「どちらにしても、あまりいい方向に進まなさそうね」


それは、あまりいい話ではなかった。

いつもなら雲雀は、そんなことはカケラも気にとめない。

けど、その話は、しばらく雲雀の頭の中から離れなかった。






次の日、朝の９時から告別式が開かれた。

その日は、ツナ達は学校があるため、参列していなかったが、雲雀だけは出席していた。

雲雀の姿をみつけた時、驚いたものの、声を出す気力もないほど、まだ生気がなかった。

そして、雲雀は雲雀で、昨日の通夜で聞いたことが、未だに忘れられずにいた。



告別式も滞りなく終わり、魅真は喪主の代理を務めてくれた父の上司と、葬儀屋の人達に礼を言うと、帰路についた。


家に着くと、魅真は冷蔵庫からお茶を出し、それを勢いよく飲むと、リビングのソファに力なく腰をかけ、しばらくそのまま放心していた。



放心したまま時間はすぎていき、魅真はいつの間にか眠ってしまい、気がついたら朝になっていた。




とりあえず、通夜も告別式も滞りなく終わったが、大変なのはこれからであった。


実は、魅真には親類はほとんどいないと言ってよかった。

両親はひとりっこなので、叔父や叔母もいなければ、当然いとこもいない。

そして、父方の方も母方の方も両親ともなくなってる。

祖父母には兄妹がいるが、亡くなっていたり、自分のとこの生活で手一杯だったりで、引き取り手はいなかった。

しかし、まだ未成年の魅真が一人で生きていけるわけもなく、どこかしかるべきところに引き取ってもらうしかないのである。



けど、魅真はそれが嫌で嫌で仕方なかった。

せっかく、ここでの生活にもなれ、友達と充実した毎日を送り、風紀委員の活動にもなれてきたので、並盛から離れたくないと思っているからだ。


何より、ツナや獄寺、山本、京子、ハルだけではなく、雲雀とも離れたくないと思っていた。

自分でも、何故雲雀が思い浮かんだのかはわからない。


だが、自分でも信じられないが、今一番離れたくないと思った人物は、ツナ達ではなく、あの雲雀なのであった。










魅真は両親の葬儀を終えたのだが、一週間経っても、まだ学校には出ていなかった。

それは、まだ精神的に回復していないというのもあるが、両親の死後のいろいろな手続きや、父の遺品整理を行うためであった。

そのことがわかってるので、ツナ達は、魅真が登校していなくとも、誰も何も言わなかった。

いつも通り、明るくふるまっていた。

でも……明るくしていても、どこかしんみりした空気になっていた。




それは、応接室でも同じだった…。



「委員長……」

「何？」

「あれから真田は、ずっと休んだままのようです」

「そうみたいだね…」

「真田は…これからどうなるんでしょうか？」

「さあね」


自分達ではどうしようもないことだが、それでも聞かずにはいられない草壁は、雲雀に聞いてみるが、そっけない返事が返ってくるだけだった。



「委員長、私は…」

「副委員長」


雲雀は草壁が何かを言う前に言葉を遮り、それ以上は言わせないようにした。



「はい」

「今は、一人でいたい気分なんだ。席をはずして。他の者も、ここには近づかないように言っといて」

「はっ！」


草壁は返事をすると、応接室から出ていった。

雲雀は草壁がいなくなると、ソファに力なくすわり、天井を仰ぎ見た。



天井を仰ぎ見ながら、雲雀は魅真のことを思い出していた。


魅真と初めて出会った時のこと。


その時の魅真が、自分を見て、明らかにおびえていたこと。


２学期が始まり、屋上で再会した時のこと。


魅真が初めて応接室に来た時のこと。


魅真が自分の家にあいさつに来た時のこと。


体育祭の時のこと。


魅真が風紀委員に入ることになった、あの出来事。


魅真が風紀委員に入った時のこと。


魅真がツナ達をかばい、自分に逆らった時のこと。


魅真が風紀委員を一度は辞めたが、また戻ってきた時のこと。


魅真が武器を持ち始め、特訓した時のこと。


自分が風邪をこじらせて入院した時、魅真がお見舞いに来た時のこと。


クリスマスの日に、魅真からプレゼントをもらったこと。


お正月に、意外にも魅真の着物姿に目をうばわれた時のこと。


その後、一緒に初詣でに行き、おみくじを引いた時のこと。





「私……最初は雲雀さんのこと、ものすごく苦手で、極力関わりたくなくて……。風紀委員に無理矢理入らされたのも、すごく嫌だったんですけど……。でも…今は雲雀さんのことが、そんなに苦手じゃないっていうか……風紀委員も嫌じゃないっていうか……。なんだか、だんだん私の生活の一部になってきて、楽しいって思えるようになってきたんです」



そして、この前のバレンタインの日に、魅真にチョコを渡されたことと、その後に言われたこと。


そんな、何気ない出来事を、すべて思い出していた。


何よりも、魅真の笑顔が、雲雀の頭の中を支配して動かなかった。



同時に、この前の通夜と告別式の時の、魅真の生気のない顔や、通夜が終わった後、見知らぬ女性が話していたことを思い出していた。





しばらくすると、雲雀は何かを決意したように顔をもとの位置に戻し、真剣な目で拳をにぎりしめた。











場所は魅真の家に戻る。


魅真は朝起きて、お茶を一杯飲んだ後、何も食べずにぼーっとしていた。

何もやる気が起きず、夕方までずっとこの調子だった。

その間、考えていたのはツナ達のこと。

両親とも死んでしまった以上、どこかの家にお世話になるか、養護施設に行くかのどちらかになる。

未成年で、まだ働けない自分が、一人で生きていくことなどできるわけないと、自分でもわかっていたのだ。

なので、引き取り先が決まり、いつここにいられなくなってもおかしくない。

そのことがわかっているので、魅真は不安で心が押しつぶされそうだった。



「いやだ…」


魅真はぽつりとつぶやくと、涙を流した。



「せっかく……初めて友達ができたのに…。みんないい人ばかりで、一緒にいるとすごく楽しいのに。ずっと一緒にいたいのに…。
転校したくない…。みんなと、もっと一緒に遊びたい。笑いあいたい。
ツナ君と……武君と……隼人君と……リボーン君と……京子ちゃんと……ハルちゃんと………離れたくない…！」


みんなのことを思い浮かべると、ますます悲しくなり、涙をたくさん流す。



「それに………」


ツナ達のことを頭に思い浮かべ、最後に思い浮かんだのは



「雲雀さんと……離れたくない…！！」


雲雀のことだった。

自分で思っている以上に、魅真の中で、雲雀がとても大きくなっていたのだ。

流れ出る涙は、ふいてもふいても、次から次へとあふれ出てきた。


その時、家のチャイムが鳴ったので、魅真は起き上がり、のそのそと歩き出す。



「雲雀さん！？」


モニターを見てみると、そこには雲雀が立っていたので、あわてて扉を開けた。



「雲雀さん！！」


その時、雲雀は驚いた。

勢いよく扉が開けられたからではなく、魅真の顔に、涙のあとをみつけたからだ。



「あの……どうしたんですか？」

「…君に……話があって来た」

「話…？…あっ……じゃあ、中に入ってください。お茶いれますから」

「うん」


魅真は雲雀を、笑顔で迎え入れた。

けどその笑顔は、無理して笑ってるのが丸わかりなので、雲雀は少し顔をしかめた。




魅真は雲雀をリビングに通すと、ソファにすわるように促して、自分は台所でお茶を淹れ始めた。

その間、雲雀はリビングを見回した。

そこには、もとからリビングに置いてあるものの他に、両親の遺影や、父親の単身赴任先からもってきた遺品が置いてあった。



「お待たせしました、雲雀さん」


そこへ魅真がやって来て、目の前のテーブルにお茶を置いた。



「今日は玉露だね」

「はい」


見ただけでお茶の種類を当てると、雲雀はお茶を飲み、一息ついた。



「ところで雲雀さん。話ってなんですか？」


雲雀が一息つくと、頃合いを見計らって、魅真が声をかけてきた。



「ああ、うん」


声をかけられると、雲雀はもっていた湯呑みをテーブルに置いて、魅真の方へ顔を向けた。



「君……これからの身のふり方は決まった？」

「え？あ…………それは……まだです……」

「そう……」

「あの……それが何か？」


雲雀には関係のないことなのに、何故こんなことを聞くのかわからなかった。



「どこにも行く当てがないのなら…………僕のところにきなよ」

「……え…？」


そして、次に雲雀の口から出た言葉に、耳を疑った。



「今日から君は、僕の家で生活しなよ」


再度言う雲雀に、魅真は驚きが隠せず、目を見開いて雲雀を凝視した。



「え……え…？な……なん…で…。それに……家の人は？」

「気にしないでいい。全然問題ないから」

「でも……」


いくら雲雀が強くても、まだ未成年なのに、そんなこと勝手に決められるのかと心配になる。



「勘違いしないでよ。君があの時のことをしゃべらないように、家でも見張るだけだから」

「雲雀さん……」

「それに、まだクリスマスの時の借りを返してないからね」

「ヒバ……」

「君には、卒業するまで風紀委員に在籍してもらうって言ったでしょ。約束は守ってもらわないと困る」

「…………」


決して善意ではないが、それでもうれしさで胸がいっぱいになり、魅真の目には再び涙があふれ出す。

けど、今度のは不安や悲しみの涙ではなく、うれしさからくる涙であった。



「だから…

！！」


雲雀が話している途中、魅真はうれしさのあまり雲雀に抱きついた。

そのことに、雲雀は驚いて目を丸くする。



「ちょっと…離しなよ。僕は、群れるのはきら…」


そこまで言ったところで、魅真が泣いてるのに気づき、引き離そうとするのをやめた。



「うあああああああっ」


引き離そうとする手が止まると、魅真は急に大声をあげて泣き続けた。

それは、親を失った悲しみ、寂しさや不安。両親を失ったことで、いつ並盛から離れなきゃいけなくなるかもしれないという心配、恐怖、ストレス。雲雀が来てくれた安心感、雲雀が自分の家に居候してもいいと言ってくれたうれしさや喜び。いろんなところからくるものだった。

緊張がとけた魅真は、しばらくの間、雲雀の胸の中で泣いていた。





10分ほど泣いて、ようやく落ちついた魅真は、だいぶ冷めてしまったお茶を再び淹れなおし、雲雀に出した。



「あの……すみませんでした。その……シャツ……そんな風に汚してしまって…」

「まったくだよ。すごいぬれちゃったじゃないか」

「うぅ…」


痛いところをつかれたので、何も言えなくなってしまう。



「あの……でも……本当に感謝してます。縁者でない私を引き取ってくださって」

「当然でしょ」


相変わらずツンケンした態度で答える雲雀。

けど、それでも魅真は頬をゆるませる。



「本当に……ありがとうございます…。雲雀さん」


そして、たくさんの花が咲いたような笑顔でお礼を言った。

雲雀はその笑顔を凝視し、固まってしまう。



こうして、魅真はなんとか並盛を離れずにすんだのだった。


この日から、魅真の雲雀家での居候生活がスタートした。

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