新学期が始まって、一ヶ月とちょっと経った時の、ある日の日曜日…。



「それじゃあ、お母さん行ってくるわね」


魅真の母の雪乃は、大きめのかばんとキャリーケースを持って玄関に立ち、目の前にいる魅真に、自分がでかける旨を伝えた。



「でも、本当に大丈夫かしら？年頃の娘を、家に一人なんて…」


けど、でかける直前になって、急に心配そうな目で魅真を見る。



「今更何言ってんのよ。前にも同じことあったし、大丈夫だって」


しかし魅真は、まったく気にとめておらず、軽く返した。



「けどねえ……やっぱり心配で…」

「もう！本当に今更だよ。もうお父さんと約束しちゃったんでしょ？タクシーも下で待ってるし」

「そうだけど…」

「ほらほら、早く行きなよ。待ってるよ、お父さん」


そう言われても、やはり心配なものは心配なので、不安げな顔をしてため息をこぼす。



「じゃあ、行くけど……。いい？戸締まりはしっかりするのよ。特に夜はね。あと、ちゃんと毎日学校に行って、予習復習もちゃんとやるのよ。宿題もね。三食ちゃんと食べてね。毎日電話するから、必ず出ること。それと…」

「あーあー、もういいから！早く行きなよ！行ってらっしゃい！」


あまりにも心配しすぎな母を、魅真はいい加減にしろと言うように、背中を押して強制的に家の外に出した。



「ふぅ…やっと行った…」


朝っぱらからこんな調子だったので、さすがに疲れた魅真は、ほっと一息ついた。



「さ、今日から四日間、また一人暮らしの気分が味わえるわ！」


こういうのはめったにないことなので、魅真はうきうきしてリビングへ向かっていった。





標的17　バレンタインデー






今回雪乃が、魅真を家に一人置いてでかけたのは、前のように病気で入院するのではなく、ただの旅行だった。

それも、結婚記念日に合わせた旅行である。

魅真の父は単身赴任をしているので、遠くに住んでいた。

忙しいのでなかなか会えず、電話すら数日に一回というペースだったが、そんな父が、母のために休みをとり、結婚記念日の旅行をしようと提案してきたのだ。

単身赴任をしていても、オシドリ夫婦な二人なので、雪乃はその提案を喜んで受け入れ、話がとんとん拍子に進んでいった。


けど先程、でかける直前になって、魅真のことが心配になった雪乃は、あれやこれやと言っていたが、それでも魅真に強制的に送られたために、旅行に出かけていった。

魅真が母を強制的に送り出したのは、もう父と二ヶ月も前から約束をしていたというのと、すでに旅館やツアーの予約をしてしまったというのもあるが、また中学生の身分で、一人暮らしの気分を味わいたいと思ったからだった。


そんな魅真は、母を送り出した後、今日の夕飯の買い物をするため、うきうきしながら町を歩いていた。


そして、外を歩いてしばらくすると、たまたま通りかかった目の前の百貨店に、バレンタインフェア開催中と書かれた看板を目にする。



「(バレンタインか…。そういえば、明後日はバレンタインデーだったな。せっかくだから、ツナ君達に買っていこうかな)」


そう……。今は２月。あと少しでバレンタインデーだった。

そのことを思いだした魅真は、百貨店の中に入ろうと、一歩踏み出した。



「あれぇ？魅真ちゃんじゃないですか」

「本当だ。偶然だね」

「京子ちゃん！ハルちゃん！」


入ろうとすると、後ろから京子とハルに声をかけられた。

二人の姿を見ると、魅真はうれしそうに、二人のもとへ歩いていく。



「久しぶりですねー、魅真ちゃん」

「そうだね。元気にしてた？ハルちゃん」

「はい、もちろんです」


学校が違うため、久しぶりに会うハルに、笑顔であいさつをした。



「ところで魅真ちゃん。明後日の14日の放課後なんだけど、予定あいてる？」

「え…なんで？」

「実はね、ハルちゃんと話してたんだけど、明後日の放課後、ツナ君ちでバレンタインのチョコを作ろうと思ってるんだ。それで、魅真ちゃんもどうかな？って思って…」

「あ……ごめん…。その日も、委員会があるから…」

「そうなんだ」

「残念です」

「うん、本当にごめんね。また今度誘ってね」


魅真は本当に残念そうな顔をして、二人に別れを告げると、百貨店の中に入っていった。

もちろん、ツナ達へのチョコを買うために。








そして、２日後のバレンタイン当日…。

ほとんどの女子が、意中の相手にチョコを渡そうと熱くなっていた。

とは言っても、そのほとんどが、山本か獄寺に渡そうとする者達である。

山本と獄寺は、朝登校して来た時も、休み時間も、ずっとチョコを渡そうという女の子達に、かこまれたり追われたりしていた。

魅真はとてもじゃないが、あの中に入っていって渡す勇気がないので…というか、あの熱気あふれる女子の中に入るのが怖いので、今はやめて、あとで落ちついた時に渡すことにした。



そんなこんなで昼休み…。



「ったくよォ、うっとうしいったらありゃしねーぜ」


いつものメンバーで、お昼ご飯を食べるために屋上に来て、地面にすわるなり、獄寺は文句をたれていた。



「どうしたの？隼人君」


何がうっとうしいのかわからない魅真は、その疑問を獄寺にぶつける。



「どうしたも何も、朝っぱらからずっと、女どもがチョコ持ってきやがるんだぜ」

「あ…それは、隼人君が好きだからだよ。みんな、両想いとまではいかなくても、自分が隼人君を好きな気持ちを、隼人君に伝えたいわけだし…」

「けっ。両想いだぁ！？恋愛なんて興味ねーんだよ。バレンタインなんてくだらねーぜ。それに、チョコにはいい思い出がねーんだ。あんなん迷惑だっつーの」

「獄寺君、何もそこまで…(気持ちはわからなくもないけど)」

「そうだぜ、獄寺。女子はみんな、食い物めぐんでくれるいい奴らじゃねーか」

「(それは違う)」


二人がなだめる(山本はどこかズレてる)が、獄寺のツンケンした態度は変わらなかった。



「そっか」


そんな中、話を聞いた魅真は、暗い顔になり、しょんぼりとしてしまっていた。



「ごめんね、うっとうしくて」

「はっ？」

「何言ってんの？魅真ちゃん」


別に、魅真は獄寺を追いまわすようなことをしていなかったのに、何故謝ってきたのか、三人とも疑問に思った。



「ツナ君と武君と隼人君には、いつもお世話になってるから……義理だけど、チョコ買ってきたんだ……。でも、そんなに嫌だなんて知らなかった。ごめんね、くだらないことして……」


獄寺の言葉でネガティブになってしまった魅真は、目じりに涙を浮かべながら謝罪する。

それを聞いた獄寺は、さすがに「しまった！」と思った。



「あ、あのよ……魅真…」

「本当にごめん、迷惑なことしちゃって…。でも、気にしないで。このチョコは、私が全部、責任をもって食べるから…」

｢｢｢(空気重っ！！)｣｣｣


ますますネガティブになる魅真に、三人は、もうどうしていいのかわからなかった。

同時に、まずい展開になってきたので、この状況をどうしようかと考えていた。



「女を泣かせるヤツは、マフィアとして最低だぞ」

「リボーン君！！」

「リボーン！！」


そこへ、どこからともなくリボーンが現れて、獄寺を説教する。



「ちゃおっす、魅真」

「こんにちは、リボーン君」


名前を呼ばれると、いつものように魅真のひざの上にとびのり、魅真にあいさつをした。



「おい獄寺」

「な、なんすか？リボーンさん」

「お前はもうちょっと、女を大事にしろ。別に想いを受け止める必要はねーが、女の心がこもったものは受け取れ。それが真のマフィアってもんだ。そんなんじゃあ、いつまで経っても、ツナの右腕にはなれねーぞ」

「うっ…」


なんか違うのだが、それでもツナ命な獄寺には効き目充分で、言葉をつまらせた。



「一流のマフィアってーのは、女の頼みごとを断らねーんだ。そういった意味では、お前はまだまだだな」

「うぅ……」


更にダメ出しされ、獄寺はますますへこんだ。



「…ねえ、リボーン君」

「なんだ？」


リボーンが獄寺にダメ出しをしていると、途中で魅真がリボーンに話しかけてきた。



「リボーン君は、チョコ好き？」

「ああ、好きだぞ」

「よかったぁ」


目じりに涙を浮かべるくらい落ちこんでいたのに、リボーンから帰ってきた答えに、魅真は顔をほころばせる。



「じゃあ…はい、これ。リボーン君の分のバレンタインチョコだよ」

「おっ、サンキュー魅真」


そして、側に置いておいたかばんから、長方形の箱を取り出すと、リボーンに渡した。

リボーンはチョコを受け取ると、顔を再び獄寺の方に向ける。



「わかったか？獄寺。マフィアたるもの、紳士的にならねーとダメなんだぞ」

「く……」


まるで、自分がいい例だと言わんばかりに笑いながら、再び獄寺にダメ出しをした。



「……あ、あのよ……魅真…。わ、悪かった……な…」

「へ？」

「さっきのは、オレを追いかけてきた女どもに向けて言ったのであって……別に……お前が嫌いとか、お前がくれるチョコがいらないだとか…そんなんじゃなくてだな…」

「…じゃあ…私のチョコ、もらってくれる？」

「お……おう」

「よかった。うれしい」


自分のチョコを受け取ってもらえることになったので、魅真はにっこりと、満面の笑顔を獄寺に向けた。

それを見た獄寺は、ドキッとして、頬を赤くする。



「はい、隼人君」

「お、おう。サンキュ…」


魅真がカバンからチョコを出して、獄寺に渡すと、獄寺は照れくさそうにしながらもお礼を言い、そんな獄寺を見た魅真は、また軽く微笑んだ。



「はい、ツナ君と武君も」

「うわあ、ありがとう」

「サンキュー、魅真」


獄寺に渡すと、またカバンの中をあさり、今度はツナと山本の分を取り出し、二人に渡した。



「オレ、今日生まれて初めてチョコをもらったよ」

「そう？よかった」

「いや～～。しっかし、本当に女子って、みんな食い物めぐんでくれる、いい奴なのな」


乙女の気持ち(本命チョコ)を受け取るのはいいが、それを自分に対する真剣な想い(恋心)ではなく、ただ親切でくれてるのだと思っている山本を見た魅真は、山本に本命チョコを渡した女子と、これから渡す女子に、心の底から同情した。






それから獄寺と山本の二人は、屋上から戻る途中も、教室に戻ってからも、休み時間も、放課後になってからも、女子がひっきりなしにやってきて、チョコを渡されていた。(でも、獄寺は受け取っていない)

魅真は委員会があるので、ツナ達に軽くあいさつをして、早々に荷物を持って応接室に向かっていった。

獄寺と山本にあいさつをした時、すでに女の子が群がっていたので、やっぱりもてるんだな…と、改めて思っていた。



そして、廊下に出て、応接室へ向かって歩いてから数分経った時、いきなり自分が出てきた教室から、叫び声が聞こえてきた。

それも、どんどん近づいてきたので、何事かと後ろへ振り向くと、死ぬ気モードのツナがパンツいっちょでこちらへ走ってきたのだ。



「ツ…ツナ君！？」


すごい勢いで走ってきたので、魅真はびっくりして、真ん中を歩いていたのだが、思わずすみによけ、足を止めてしまう。



「うおおおおおおっ！！死ぬ気で京子のチョコの行方を知るーーー！！」


ツナは目の前に魅真がいたというのに、魅真のことには目もくれずに、叫びながら走り去っていった。



「ツナ君……。こんなところでもパフォーマンス？」


本当は、片想いしている京子が誰にチョコをあげるか気になっていたが、そんなことを本人に直接聞く勇気などなく、まごまごしていると、リボーンが現れて死ぬ気弾を撃ったためにこうなったのだが、これは自分が教室からいなくなった後のことであり、何よりも死ぬ気モードのことを、ただのパフォーマンスなんだと未だに信じて疑っていない魅真は、何故こんなところでパフォーマンスをやっているのか、ふしぎでしょうがなかった。

けど、あまり人を疑わない魅真は、きっとあれは、ツナの京子に対する愛情表現だと思い、特に深く追究することなく、再び応接室に向かって歩き出した。








「あ、草壁さん。お疲れさまです」

「ああ、真田か。お疲れ」


歩いていくと、もう少しで応接室に着くというところで、魅真は草壁に会った。



「そうだ、草壁さん。これを…」


ちょうどいいところで会ったというように、カバンの中からチョコを取り出した。



「え…。オレにか？」

「はい。草壁さんには、いつもお世話になってますから」

「いいのか？委員長が…」

「いいんです。雲雀さんの分はちゃんとありますから」


草壁が言わんとしてることがわかった魅真は、にっこりと笑って、安心させるように言った。



「そうか…。じゃあ…ありがたくもらっておこう」


草壁は、口角をあげて軽く笑みを浮かべて受け取り、それを見た魅真はうれしそうに笑う。



草壁にチョコを渡すと、魅真は応接室に行き、いつも通り仕事を始めた。

雲雀にチョコを渡さないまま…。


最初は、応接室に入って雲雀がいたら、あいさつした時の勢いで渡してしまおうかと思っていたが、雲雀の顔を見た途端に急に緊張してしまい、渡せず仕舞いだったのだ。

なので魅真は、仕事をしながら、どうやって雲雀にチョコを渡そうかと考えていた。

しかし、なかなかいい案が思い浮かばず、そわそわして浮き足立っていた。



「ねえ、何そわそわしてるの？」

「ふえっ？」


そこへ、魅真の態度を奇妙に思った雲雀が問いかけてきた。



「さっきから、仕事しているのに心ここにあらずって感じだし、なんか落ちつきがなくて変だよ」

「え……いや……なんでも…」


雲雀の言う通りなのだが、本当のことが言えない魅真はどもってしまった。

明らかに何かあると思ったのだが、どもった魅真を見た雲雀はため息をついた。



「まあ、いいや。それはそうと、コーヒー入れてくれる？」

「は、はい！」


けど、それ以上追究することはなく、雲雀は魅真にコーヒーを頼んだ。

魅真は了承すると、すぐに給湯室に向かった。



「(あ！これはチャンスかもしれない。いつも、お茶と一緒にお茶請けも出してるし。コーヒー持っていくついでに、チョコをさりげなく出すの。よし、これで行こう！)」


コーヒーを淹れ始めると、チョコを渡すいい案が思い浮かび、今度こそチョコを渡そうと決意していた。


そして、コーヒーを淹れると、ドキドキしながら雲雀のもとへ向かっていく。



「雲雀さん、コーヒーです」

「うん」


いつもなら緊張しないが、この日ばかりはかなり緊張して、手が震えそうだった。

風紀委員に入った当初、雲雀が怖くて緊張していたのとは、また別の意味で。



「ひ、雲雀さん！」

「ん？」


それでも勇気を出して、このタイミングでチョコを渡してしまおうと思った魅真は、雲雀に声をかける。

それはもう、胸から心臓がとび出そうなくらいに、うるさく鳴り響いていた。



「実は…「失礼します、委員長」


だが、話を切りだそうとした時、そこへなんともタイミング悪く、草壁がやって来た。



「見廻りの報告に参りました」

「うん」


このタイミングで草壁がやって来たのは、ただの偶然なのだが、あまりにも絶妙なタイミングでやって来たので、魅真はチョコを渡す機会を逃してしまい、落ちこんでしまった。

そんな魅真をよそに、二人は業務をこなす。



それから、何度も渡そうと思ったのだが、一度さがったテンションがそう簡単にあがるわけもなく、魅真はずっとそわそわしたままで、チョコを渡せず仕舞いであった。

そうこうしているうちに、時間だけが過ぎていき、あっという間に下校時間となった。



「(結局……渡せなかった…。ていうか、どうしよう？明日には渡せないし…。ていうか、なんでツナ君達だとすんなり渡せるのに、雲雀さんだとこんなに緊張するの？同じ義理チョコなのに…)」


もう、渡す機会は今をおいて他にないのに、どうしたらいいかわからず、まだもんもんとしていた。



「(別に、「いつもお世話になってるんで、そのお礼です」とか言って渡せばいいのに…。なんでできないかな？私のいくじなし！)」


そうやって、心の中で葛藤していると



「ねえ、ちょっと」

「は、はひ！なんでしょう？雲雀さん」


急に雲雀が話しかけてきた。

ちょうど今、雲雀のことを考えていたので、魅真は緊張のあまり、声が裏返ってしまう。



「もう、今日の仕事は終わったから、そろそろここも閉めたいんだけど」

「あ、そうですか。そうですね。じゃあ、片づけて、帰りの支度します」

「そうして」


魅真の心情などまったく知らない雲雀は、ただ淡々と話すだけだった。

魅真はドキドキしながらも後片付けをし、帰りの支度をした。


そして、自分と魅真が出ると雲雀は応接室に鍵をかけて、昇降口へ向かっていき、魅真もその後に続くように昇降口へ向かっていく。

渡すなら、もうこれが最後の機会だと思いつつも、魅真はなかなか渡せず、とうとう昇降口に着いてしまった。



「(ああ～～～、どうしよう～～～！早く…早く渡さなきゃ…)」

「それじゃあ、僕は行くから」


くつをはいた雲雀は、魅真に一言言うと帰ろうとした。



「あ……ま…」


もう、家に帰られたらアウトなので、なんとか引き止めようとするが、上手く声が出せないでいた。



「ま………」


もうすぐで、昇降口から出てしまう。

だというのに、のどに何かがつまったように、声を出すことができなかった。



「待ってください、雲雀さん！！」


けど、それでもなんとか声をふりしぼり、雲雀を止めた。

突然の大きな声に、雲雀はびっくりして後ろへ振り返る。



「…何？」

「あ、あの……」


魅真はあわてて雲雀のもとへ駆けよりながら、カバンからチョコを出した。



「こ…これを！！」


そして、勢いのままにチョコを雲雀に渡した。



「何？これ」

「チョコレートです。今日はバレンタインですから。あの…義理ですけど…。お世話になってるので……」


話し終えた後、緊張で頬が赤くなり、受け取ってもらえるだろうかという不安にかられた。



「ふーん…。まあ、もらっとくよ」


けど、そんなことは杞憂に終わり、あっさりと受け取ってくれた雲雀を見ると、魅真はほっとして、表情が明るくなった。



「あの…雲雀さん」

「何？」

「私……最初は雲雀さんのこと、ものすごく苦手で、極力関わりたくなくて……。風紀委員に無理矢理入らされたのも、すごく嫌だったんですけど……。でも…今は雲雀さんのことが、そんなに苦手じゃないっていうか……風紀委員も嫌じゃないっていうか……。なんだか、だんだん私の生活の一部になってきて、楽しいって思えるようになってきたんです。
だ…だから、あの……これは……そのお礼っていうか…」


今の想いを告げられると、雲雀はすごく意外そうな顔をし、目を大きく見開いていた。



「…行くよ」

「へ？どこにですか？」

「駐輪場。このチョコの借りに、送っていってあげる」

「借りって……。え……駐輪場？」


別にそんなつもりはないのに、お返しでなく借りと言い、更には駐輪場と口にしてきたことに疑問を抱いた。










「しっかりつかまっててよ。落ちても知らないから」


今雲雀は、道を歩くのではなく、あろうことかバイクを走らせていた。

それも、後ろの席に魅真を乗せて…。



「雲雀さん！あの……ノーヘルなんですけど！私も雲雀さんも！」

「だから何？」

「いや……だから何？ではなくて…。せめてヘルメットくらいつけましょうよ！」


中学生がバイクを運転しているだけでも大問題なのに、その上ヘルメットを着用していないので、魅真は抗議した。



「この並盛では、僕がルールだよ」

「そういう意味じゃなくって」


わけのわからない、それでも雲雀らしいといえば雲雀らしい発言に、魅真はげんなりとする。



「ところで雲雀さんて、私の家知ってるんですか？」

「もちろんだよ。全校生徒………特に風紀委員の詳細は、全部把握してるからね」

「(なんか……別の意味で怖いんだけど…)」


雲雀のストーカーのような発言に、魅真は身震いした。



「(それにしても……雲雀さんの背中って……結構ひろいんだな)」


雲雀に密着するために、横に向けていた顔をあげて、まじまじと見た。



「(雲雀さんて、ツナ君ほどじゃないけど、結構華奢な感じだから、そんな風には見えなかったけど…。だけど……骨と筋肉でがっしりとした体は、雲雀さんが、男の子なんだってことを思わせる…。それに、近くに行って私とくらべると、やっぱり手はごつごつと骨ばっているし、体も大きくて、全然違う。
でも、やっぱり無駄なものがいっさいついてないから、腰は細くてすらっとしてるのよね。それに、雲雀さんてどっちかといわなくても美形な方だし…)」


そして、雲雀を見ていろいろと考えていた。



「(あれ…？なんだか、急にはずかしくなってきた。ていうか、私…何を考えてんのよ！！)」


けど、よく考えたら結構はずかしいことだったので、今更になって、魅真は顔を赤くした。



「ねえ…何してんの？」

「へ？」

「離れたらおっこちるよ。もっとくっついて」


魅真が顔を離したことで、密着していた体が離れたので、雲雀は注意を促す。



「僕が運転するバイクから君が落ちたら、風紀が乱れるからね」


理由がすごい自分本位な意見だし、そんなことをいうくらいならヘルメットつけろ！とも思うが、魅真は今はそれどころではなかった。

今までは、雲雀が近づいてきただけで怖がっていたのに、今は雲雀に密着してドキドキしているからだ。







それから数分経つと、魅真が住むマンションの前に着いた。



「送ってくれてありがとうございます、雲雀さん。では、また明日」

「うん。明日……」


雲雀から返事が返ってくると、魅真はうれしそうに笑い、雲雀は魅真の笑顔をじっと見ると、何も言わずにバイクで走り去っていった。

そして、雲雀の姿が見えなくなると、魅真も自分の家に帰っていった。







「ただいまー」


エレベーターで上にあがり、自分の家に入るとあいさつをした。

家の中には誰もいないので、当然返事はないのだが、魅真は気にすることなく自分の部屋へ行く。


そして、部屋に荷物を置いて私服に着替えるとリビングに行き、夕飯を作ろうとした。

だがその時、突然リビングのすみに置いてある電話が鳴ったので、魅真は電話がある方へ向かった。



「もしもし、真田です」


受話器をとると、電話の相手に話しかけた。



《もしもし。こちら、真田雪乃さんのお宅ですか？》

「はい…そうですけど…」


てっきり母かと思ったが、まったく知らない男性からの電話だった。



《私、〇×県警の森山といいますが…》

「はあ…」


しかも、母の名前が出たので、母の知り合いかと思ったが、自分が知るかぎり、母に県警の知り合いはいないので、頭がこんがらがった。



《あの……真田雪乃さんのお嬢さんですか？》

「はい、そうですが…」

《あの…実はですね…》


県警の男が次に言った言葉に、魅真は固まり、目の前がまっしろになる。



《実は、あなたのご両親の、真田雪乃さんと真田将寿さんが乗っていたツアーバスが、事故にあいまして…。それで……大変申し上げにくいのですが……お二人が…お亡くなりになりました》


それは、まさに衝撃的な言葉だった。

魅真は力がなくなり、にぎっていた受話器がするりと落ちると、受話器は電話を置いている台にガツッとぶつかり、ゆらゆらとゆれる。

けど、そんな音や、受話器の向こうで必死に話しかけている男の声すらも、遠くで聞こえる。そのくらい衝撃的だったのだ。



魅真は、しばらくそのまま、呆然自失とたたずんでいた。

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