クリスマスから数日後。この日は、一年の最後の日である大晦日だった。

魅真の家では大掃除をやっており、魅真は今、足りなくなった道具の買い出しに行って、そこから家に帰る途中だった。



「おお、真田。ちょうどいいところで会った」

「草壁さん」


その帰り道で、草壁と会った。



「今から、真田の家に行こうとしていたんだ」

「私の家に？一体なんの用ですか？」

「ああ。実はな、１月４日なんだが、予定をあけておいてくれないか？」

「何故ですか？」


草壁が言うので、きっとまた風紀委員に関係することだろうと思ったのだが、まだ冬休みの真っ最中で、休み明けまでは特に委員会の活動もないというのに、何故予定をあけなければいけないのかふしぎに思い、魅真は疑問符を浮かべる。



「休みに入る時に言い忘れていたのだが、１月４日は、委員長の家に新年のあいさつに行くことになっているのだ」

「雲雀さんの家に！？」

「ああ、毎年恒例の年間行事なんだ。急で悪いが、その日は頼んだぞ」

「は、はい」


魅真が返事をすると、草壁は集合場所と集合時間を伝えて、そこから去っていった。



「(恒例行事か…。ていうか、学校の委員会でのあいさつが恒例行事って何？どんだけ権力にぎってんのよ…。それに、１月４日って…もうあと２日休んだら新学期じゃない。新年のあいさつならその時でいいじゃないの。なんでそんな……三が日も過ぎた、中途半端な時に？)」


かなり疑問ではあったが、なんだかんだ言ってもこういうのには慣れてきたので、特に逆らうこともなかった。





標的16　願い事






「ただいまー」


それから10分ほどして、魅真は家に着いた。



「おかえり、魅真」

「ただいま、お母さん。はい、これ。頼まれたやつ」

「ありがとう。助かったわ」


家の中に入ると、雪乃が出迎えた。

雪乃がやって来ると、魅真は買ってきたものを雪乃に渡し、くつをぬいで家にあがる。



「そうだ、お母さん」

「なに？」

「私、１月４日は朝から出かけるから」

「え…どこに行くの？」

「雲雀さんの家。実は…」


魅真は、先程草壁に伝えられた予定を簡単に説明しようとする。



「あらまあ！新年が明けてからの、一番最初のデートね！」

「え…？」


けど、まだ何も説明していないのに、雪乃は雲雀の名前が出ただけで目をきらきらと輝かせ、何やら勘違いをしていた。



「あ、あの……お母さん」

「お正月のデートなんだし、その日はばっちり着物で決めなくちゃね」


勘違いしたまま、何故か当人ではなく自分の方がはりきっていて、見るからに心がはずんでいる。

そんな母を見た魅真は、もう説明する気力を失った。








そして、きたる1月4日。



「さっ、これでいいわ。ま～～かわいい！」


魅真はいつもよりも早めに起こされて、雪乃に着物を着せられていた。

赤い布地の毬と桜の花があしらわれた着物に、後頭部の真ん中あたりでひとつにまとめた髪のまわりには、大きさが様々な、淡い桃色の桜、薄紅色の桜、白色の桜の花がいくつもかたまった大きめの髪飾りをつけていた。

しかも、薄く化粧までされている。



「ねえ……お母さん…。本当に、この格好で行くの？」

「あたり前じゃないの。さ、雲雀くん待ってるわよ」


うきうきしながら、早く行けと言うように、あまり気がのらない魅真の背中をぐいぐいと押していく。

もう、絶対着物で行くしかないこの状況に、魅真は仕方なしにこのまま出かけていった。












集合場所は並盛中学校の前で、魅真が来た時には、すでに全員集まっていた。



「うおおお！姐さん、すごいキレイです！」

「とてもお似合いです、姐さん」

「そ、そう…？」


魅真は集合場所に着くなり、着物姿を絶賛された。

あまり乗り気ではなかったが、ほめられて悪い気はしないので、照れながらも軽く笑顔になっていた。



「これで、雲雀さんもほれ直しますね」

「オレらがいなくなった後、このままデートってのもありっすね」

「えっ！？」


母親と似たようなことを言われて、思わず声をあげたが、反論しても無駄だとわかっているため、それ以上何か言うことはなかった。



それから一同は、魅真が来たことで全員集まったので、全員で雲雀の家に向かっていった。













15分ほど歩いていくと雲雀の家に着き、全員、家の中ではなく庭に通された。

縁側には、袴をはいた雲雀が立っており、庭にずらっと並んだ彼らを見下ろしている。



「委員長。新年明けまして…おめでとうございます」

｢｢｢｢｢おめでとうございます｣｣｣｣｣

「うん」


まず、先導するように副委員長の草壁があいさつすると、最後に他の委員が全員で口をそろえてあいさつをした。

丁寧に、盛大にあいさつをされたというのに、雲雀はそっけない態度でうなずくだけだった。



「じゃあ、さっそく初詣に行くよ」

「(初詣？雲雀さんが！？なんか…すっごい違和感感じるんだけど…。ていうか似合わない…。想像できない…)」


群れるのが大嫌いな雲雀が、人がたくさん集まる場所に行くということと、いつも咬み殺すと暴れまわってる雲雀が神仏にお参りする姿が、魅真にはどうしても想像できなかった。



「ん？」


一方で、縁側から玄関に移動しようとした雲雀は、あることに気がつき、魅真の方を見た。



「真田魅真」

「へ？は、はい…」

「君も、今日は着物なんだね」

「は、はい。母が、せっかくだから着ていけと言ったものですから」

「ふーん。そう……」


黒い瞳を細め、ジッ…とみつめると、魅真は少しドキッとした。



「まあ、似合ってるんじゃないの」

「え…」


めずらしくほめる雲雀に、魅真は何か悪いものでも食べたのかと思いつつも、顔を赤くし、更にドキッとする。



「貧弱な体型には、着物が一番だよ」

「(やっぱり雲雀さんが、素直にほめるわけなかった…)」


けど、それもつかの間、手の平を返すようにけなされたので、魅真はがっくりとした。

しかし風紀委員達は、それすら(憎まれ口)も、雲雀の魅真に対する愛なのだと、信じて疑わなかった。














それから一行は、並盛神社にやって来た。

もちろん、群れるのが嫌いな雲雀のために、貸し切りである。

神社に着くと、お参りに行ったのは、雲雀と魅真と草壁だけであった。

群れるのが嫌いな雲雀のために、なるべく少人数で…というのもあるのだが、事情を知らない一般人が、間違って入ってこないために見張りについたからである。(もちろん、一般人を入れてしまったら、自分達が咬み殺されるから…というのもあるが)

そういった意味で、雲雀とともにお参りに行ったのは、副委員長の草壁と、恋人(だと周りに思いこまれている)の魅真だけだった。

けど、その草壁も、境内にあがりきる手前のところ(階段の途中)で止まり、最終的な見張りとしてそこに立ちはだかり、実際に神社でお参りしたのは、雲雀の他には魅真だけだった。

雲雀と二人きりというシチュエーションは、今までにも何度かあったが、そのほとんどは、雲雀におびえている時だった。

けど、今の魅真にはそれがなかった。

今は、ただただ緊張していた。

それは、以前雲雀にびくびくおどおどしていた時に感じた緊張感ではなく、また別のもので、今はびくびくおどおどもしておらず、逆に平気な様子だった。

不良が大の苦手な魅真にはめずらしいことなのだが、雲雀に対して、そういう感情が段々となくなっているのだ。

もちろん、風紀委員に入ってから(入れられてから)もうだいぶ経つからなれてきた…というのもあるが、そうではなかった。

今の魅真は、いつもと違う格好をした雲雀を、時折ちらちらと見ながら、頬をほのかに赤くそめていた。



「…何？」


もちろん、魅真の視線に雲雀が気がつかないわけがなく、さすがに何度も見られて気になったのと、群れるのが嫌い(こっちが一番の理由)だというのもあり、雲雀は若干いつもよりも低めの声で魅真に問いだした。



「え！？いえ……あの………な、なんでも…ないです…」

「なんでもって……あれだけ何度も見てきて、なんでもないってことはないだろう」


もっともな意見に、魅真は何も言えなくなってしまう。

はっきりとした理由は、実は自分自身でもわからなかったからだ。

ただ、なんとなく気になったから見た…とは言えなかった。



「あの………そうなんですけど……その……」

「ひょっとして、何かほしいわけ？甘酒くらいならもらえるんじゃないの？」

「違います！」

「じゃあ…何…？」

「う……」


更につっこまれると、魅真は、「何かほしいわけ？」と言われた時に、そうですと肯定しておけばよかったと後悔した。



「……あ、あの……雲雀さんが、いつもと違う格好なので、ちょっと気になっただけです」

「ふーん。そう」


雲雀にジッと見られた魅真は観念して、微妙に違うが、雲雀を見ていた理由を話す。

理由を聞いた雲雀は、相変わらずそっけなく返し、境内まで先に歩いていった。

どこまでもマイペースだった。

魅真はいつもよりおぼつかない足どりで、雲雀のもとへ歩いていく。

そして、境内の前まで来ると、二人はお参りをすませた。



「あ、雲雀さん。おみくじですよ。一緒に引きましょう」


お参りをすませると、近くの授与所でおみくじを売っているのを見た魅真は、授与所を指さして、うきうきしながら雲雀を誘った。



「おみくじ？僕はいいよ」

「なんでですか？」

「占いなんかで、運勢を左右されちゃたまらないからね」

「運勢を左右って……そんな大げさな…」


おみくじを引かない理由を聞くと、魅真は苦笑いを浮かべた。



「雲雀さん、そんなにかたいこと言わずに。運だめしですよ、ただの」


「運勢を左右されたりしませんって」と言いながら、雲雀の腕をつかんでひっぱっていき、授与所まで行くと、二人はおみくじを引いた。



「あ！大吉。やったあ！」


小さく折りたたまれた紙を広げてみると、上の方に、大きめの字で「大吉」と書いてあったので、魅真は喜んだ。



「雲雀さん、雲雀さんはなんでしたか？」

「…僕も大吉」

「そうですか。よかったですね、雲雀さん」

「別に……」


偶然にも、雲雀も魅真と同じように大吉を引いたのだが、雲雀はどこか冷めていた。



「ところで雲雀さん、さっきどんなお願いをしたんですか？私は、みんなと元気で仲良く過ごせませようにってお願いしました」


あの雲雀が、お参りでどんなことを願ったか気になった魅真は、唐突ではあるが、雲雀に聞いてみた。



「「並盛安全」だよ」

「へ？」


聞きなれない言葉に、魅真は目を丸くした。



「あの…それって、「家内安全」とかじゃなくてですか？」

「違うよ」

「それって…どういう意味なんですか？」

「並盛が平穏無事であるように…という意味だよ」

「そ、そうですか……」


意味を知った魅真は、並盛には雲雀さんがいるから、一生平穏無事になることはないのでは？と思ったが、空気を乱したくないし、それを言う勇気もないし、言ったら確実に雲雀に咬み殺されるので、黙っておくことにした。



「と、とりあえず、お参りもすみましたし、下に戻りませんか」

「そうだね」


それ以上、なんと続けていいかわからなくなった魅真は、強制的に今の話を切り上げて、みんながいるところに戻ろうと提案する。

意外にもあっさりと、雲雀はそれを受け入れてくれたので、魅真はほっとしていた。



「ねえ」

「はい」


けど、戻ろうとした時、急に雲雀が声をかけてきたので、魅真は立ち止まり、雲雀の方へ顔を向けた。



「さっきのことだけど」

「さっきのこと？」

「その着物のこと…」

「それは、もうさっき聞きましたよ」


もう、それ以上は何も聞きたくないというように、魅真は先に歩きだした。



「確かにさっきは、貧弱な体型には、着物が一番とは言ったけど……それは本当だけど………でも、似合ってると思ったのも本当だよ」

「いや、もういいですって」


結局ほめておらず、傷口を広げるような言い方をする雲雀に、苦笑いを浮かべながら、前を向いたまま答える。



「本当だよ。本当に似合ってると思った」


けど、雲雀のどこか真剣な声に、魅真は足を止め、後ろへ振り向いた。

もしかしたら、本当に本当なのかもしれないという、期待の意味もこめて。



「普段は地味な格好をしてるから、その赤いハデめの着物を着ているのを見た時、一瞬驚いたんだ。でも、意外に赤い色があってるかもね。鮮血みたいでさ」


だが、いつも通り、あっさりと期待を打ち破る雲雀であった。



「いつもと違う姿をしてるから……目を見張ったよ」


けど、次にそのことを言われると、魅真はドキっとした。

そして、それがうれしいと感じた魅真は、頬をほのかにそめて、口角をあげて笑顔を返す。

そんな魅真を、雲雀はジッと見た。

けど、それもほんの少しのことで、すぐに足を進め、階段を降りていく。



「待ってください、雲雀さん！」


雲雀が階段を降りていくのを見ると、魅真も雲雀の後を追いかけて、階段を降りていく。

二人の目の前には太陽があり、太陽の明るい光が、二人の姿を照らしていた。

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