その日の朝、魅真の教室は騒然としていた。

それは、前日、ツナと獄寺と山本が雲雀に咬み殺されたことと、その原因が魅真にあるのだという噂が、あっという間に広まったためであった。



ガラッ

｢｢｢｢｢！！｣｣｣｣｣


クラス中で噂をしてると、突然扉が開いた。

そこに立っていたのは、噂の中心となってる魅真で、魅真が来た途端に、今までさわがしかった教室は、一瞬で静まり返った。



「来たわ、真田魅真よ」

「あの子が、山本君と獄寺君を…」

「許せないわ」

「やっぱり、不良なんかに関わると、ロクなことないのね」

「そのせいで、三人学校休んだんでしょ」

「オレも関わりたくねーなー。雲雀さんに、咬み殺されたくないし」

「なんで、ダメツナも山本も獄寺も、あんな奴と友達やってんだろうな」


魅真が来たことで、一旦話をやめたが、また、静寂を破るように、聞こえよがしに噂話を始める。

本人がいる上、真実を知らないのに好き勝手言うその姿は、雲雀が嫌いな群れを成していた。

特に、獄寺と山本には女の子のファンがいるため、女子連中は、嫉妬しているのもあるのだろう…。彼女達の眼差しが、よりいっそう冷ややかなもので、口調も荒々しく、とげがあるしゃべり方だった。

三人を直接やったのは雲雀なのに、やはり雲雀の悪口を言うと、誰がどこで聞いてるかわからず、咬み殺される可能性があり、それが恐ろしいので、魅真にすべての矛先が向いたのだ。

しかし魅真は、クラス中から非難をされてるにも関わらず、まったく気にせず、１時間目の授業の準備をしていた。


そして、そんな魅真を、少し離れた席にすわっている京子が、心配そうに見ていた。





標的10　決意






魅真の悪い噂話は、教室だけにとどまらなかった。



「あの子が真田魅真よ」

「ああ、雲雀さんの彼女だっていう？」

「そう！あの不良よ」

「あの女せいで、獄寺君と山本君と、ついでにダメツナもやられたんだって」

「獄寺君も山本君もかわいそう…」

「なんでも、雲雀さんと一緒に、1-Aのダメツナと獄寺と山本をボコボコにしたとか…」

「私は、雲雀さんと付き合ってるのに、その1-Aのダメツナと、獄寺君と山本君とも付き合ってる、とんでもないアバズレで、その関係が雲雀さんにバレて、雲雀さんが三人に制裁を加えたって聞いたわ」

「オレは、その三人と一緒に、雲雀さんに立ち向かおうとしたけど、途中で裏切って、三人を倒したって聞いたぜ」


この噂は全校に広まっているので、廊下を歩いてても、噂話が聞こえてきた。

というより、彼らは魅真が通ると、わざとその噂を、大きめの声で話していた。

しかも教室とは若干違い、話が盛られていた。

しかし魅真は、ここに来るまでに、後ろ指をさされてたからというのもあるが、以前にも、何度かそういうことがあったのと、今はそんなことはどうでもいいので、大して気にしていなかった。

そんなことよりも、ケガをして学校を休んだツナ達のことが、気がかりで仕方ないのである。










そんな風に時間が過ぎていき、放課後となり、魅真は早々に帰ろうとした。



「真田」


そこへ、後ろから魅真に声をかける者がいた。



「はい。あ……草壁さん…」


それは、風紀副委員長の草壁だった。



「ちょっといいか？話があるんだが…」


そう言った草壁の顔は真剣そのもので、魅真はできれば風紀委員そのものに関わりたくはないのだが、まだ雲雀ではないので、草壁の真剣な表情に負けたというのもあり、草壁の後に着いていった。






魅真は草壁に連れられ、校舎裏に来た。



「それで草壁さん、話ってなんでしょうか？」


風紀委員は辞めたはずなのに、何故、副委員長の草壁が声をかけてくるのか疑問だった。



「実は、風紀委員のことだが……」


風紀委員という単語が、草壁の口から出ただけで、魅真は過剰に反応した。



「真田、お前は何故風紀委員を…」

「…雲雀さんから聞いてませんか？」


草壁が話している途中だったが、話を遮って、静かに口を開いた。



「私……風紀委員は辞めたんですよ」

「……知っている…」

「じゃあ、何故……」

「真田が突然抜けたから、みんな騒然としている…。
何故辞めたんだ？」

「…………雲雀さんが……私の大切な友達を……傷つけたから…」


魅真の口から出た言葉に、草壁は驚く。

風紀委員に所属していて、群れていたにも関わらず、魅真自身は咬み殺されず、ずっと無事だったからだ。



「草壁さん…。話って、それだけですか？」

「ん？ああ……」

「じゃあ私、もう行ってもいいですか？」

「あ、ああ…」


魅真が、あまり風紀委員の話をしたくないと察した草壁は、それ以上は何も追究せず、そのまま魅真の後ろ姿を見送った。












「聞いたか？雲雀さんの女の真田魅真が、突然風紀委員を辞めたらしいぞ」

「ああ、知ってる。今朝も来なかったもんな」

「制服も、一般のやつだったしな」


一方別の場所では、雲雀と草壁以外の風紀委員が、魅真の噂話をしていた。



「あの二人、ケンカでもしたのか？」

「かもな。委員長の機嫌、いつもにまして、悪かったからな」


彼らが話していると、その側を、タイミングよく魅真が通りかかった。

風紀委員がいたので、彼らを目にした魅真は、木の後ろに隠れる。



「何言ってんだ？雲雀さんとあの女は、もとから付き合ってなかったんだよ」

「そーそー。全然、そんな感じじゃなかったしな」

「そもそも、戦えない役立たずな女を、風紀委員に入れること自体おかしいだろうが」

「お前らこそ、何言ってんだ？あの雲雀さんがわざわざ、戦えない、言ってみれば、風紀委員にとってお荷物の存在の女を、風紀委員に入れたってことが、あの女が雲雀さんの恋人だっていう証だろうが」


しかし風紀委員達は、魅真の存在に気づいておらず、それをいいことに、いろいろと好き勝手なことを言っていた。

魅真はもともとの性格もあり、そこから出ていかず、何も言わず、木の後ろに隠れたままその場に立っていた。



「(お荷物の……役立たず…か…)」


それに、「お荷物」や「役立たず」という言葉が、重くのしかかって動けなかったというのもあり、頭の中で、彼らが言っていたことを反復していた。



「そこで……何群れているの？」


そこへ雲雀が来て、とても不機嫌な声で、彼らに話しかける。



｢｢｢｢い、委員長！！｣｣｣｣

「しかも、今は仕事中のはずだろ？サボリの上に群れてるなんて………一体、どういうつもりだい？」


声だけでなく、顔も不機嫌になっているので、その声と顔だけで、風紀委員達はびびってしまう。



「咬み殺すよ…」


そして、とどめをさすかのように、彼らに脅しをかければ、全員氷のように固まる。



「すみませんでした、雲雀さん！！」

「すぐに仕事に戻ります！！」

「咬み殺さないでくださいっ！！」


脅されると、彼らは蜘蛛のこを散らすように、一目散に逃げていった。

彼らの様子を見ると、雲雀は小さなため息をつく。



「！」


ため息をつくと、雲雀は、近くの木の影に隠れてる魅真に気づいた。

後ろ姿をちょっとしか見なかったが、それだけでも、体がわずかに震え、落ちこんでいるのがわかった。

けど、雲雀は魅真の存在に気づいたものの、気づかないふりをして、そのまま応接室に戻っていった。

一人とり残された魅真は、しばらく、その場に立っていた。

その時の天気は、今にも雨が降りそうな、曇り空だった…。










それから、ツナ、獄寺、山本の三人が登校してきたのは、事件が起こってから、１週間経った時だった。



「山本、もう大丈夫なのかよ？」

「山本君、心配したわ」

「私もよ！」

「私も！」

「ハハッ、サンキュ」


山本は男女問わず話しかけられ、いつもの明るさで返す。



「獄寺君、心配したわ」

「私も！」

「ケガは、もう大丈夫なの？」

「うるせぇ！テメェら、近寄んな！！」


獄寺はファンの女子限定で話しかけられるが、つっけんどんな態度で返していた。

けど、どんなに冷たくされても、それでも女子はめげていなかった。



「ツナ君、もう大丈夫なんだね。よかった」

「あっ…ありがとう、京子ちゃん」


そして、ツナは男女とも話しかけられなかったが、唯一京子にだけ話しかけられていた。

けど、大好きな京子に心配され、話しかけられたので、それだけでツナはうれしくなって顔が赤くなり、天にも昇る気分であった。



ガラッ


その時、騒然とした空気を壊すかのように、教室の前方の扉が開き、クラスメート達は過剰に反応した。



「魅真ちゃん」

「よっ、おはよ」


教室に入ってきたのは、魅真だった。



「おはよ……」


いつもなら、笑顔でツナ達に近づいていくのだが、今日はあいさつだけすると、すぐに自分の席へ行ってしまう。



「魅真ちゃん、どうかしたの？」


そう問われても、魅真は何も答えず、背中を向けたままだった。



「あれ？魅真ちゃん、今日は普通の制服だね。どうしたの？」


それでも、魅真が風紀委員の制服を着ていないことに気づいたツナは、無視されたことを特に気にする様子もなく、普通に話しかける。

今の魅真にとって、それがどれほどの苦痛なのかも知らずに…。



「………沢田君に……関係ない…」

「え…？」


今度は返事が返ってきたが、なんとかしぼり出すように発した言葉は小さく、冷たいものだった。

しかも、「ツナ君」ではなく、「沢田君」と呼ばれたことに、ツナは驚きを隠せないでいた。



「魅真ちゃん、どうかしたの？なんか、顔色があまりよくないみたいだけど…」

「だから……沢田君には関係ないってば！」


ツナに心配されても、魅真は少し強めの声でツナを拒絶する。



「おい、魅真！10代目が心配してくださってるのに、その態度はなんだ！」

「そんなこと……獄寺君には…関係ないことだよ…」

「関係ないって……おまえな…

!!!」


獄寺はすべてを言う前に、魅真の表情に気づいて、それ以上口にするのをやめた。

それは、魅真が悲しそうな……辛そうな顔をしていたからだ。



「せっかく獄寺君が話しかけてくれたのに、冷たくあしらったわ」

「なんて子なのかしら」

「ツナにもすっげー冷たかったよな」

「友達じゃなかったのかよ？」

「サイテーね」


けど、そんな魅真の心境など露知らず、クラスメート達は、今の魅真の、ツナと獄寺に対する態度を見て、聞こえよがしに悪態をついた。

そのことで、異様な雰囲気を察した三人は、何かあると思い、周りを睨むように見ていた。


それからツナ達は、空気を読み、魅真にずっと話しかけることはなかった。












「ほんっとーーーにごめんなさい!!!!」


昼休み…。

ツナ達はいつものように屋上にいると、そこへ魅真がやって来て、声をかけた後、勢いよく頭をさげてきたので、ツナ達はびっくりして、目を丸くした。



「本当は、ツナ君達に、あんな態度とりたくなかったの…。でも、私と仲良くすることで、いつまた雲雀さんに襲われるかわからないし、今校内では、私のよくない噂をされてるから。もしかしたら、私と一緒にいることで、ツナ君達まで、変なことを言われるかもしれないと思って…。だから、みんなに近づかない方がいいと思ったの」

「そうだったんだ」


理由を説明されると、三人は納得すると同時にほっとしていた。



「よかったぁ。オレ、魅真ちゃんに嫌われたかと思ったよ」


その中でも、ツナは特にほっとしており、胸をなでおろしていた。



「そんなっ……。私の方こそ、嫌われたのかと思ったわ」

「え…。なんで？」

「だって……。みんなが雲雀さんにやられたのは、私がみんなと仲良くしていたからだもの」


「雲雀さん本人がそう言ってたし…」とつけたした魅真は、元気がなく、落ちこんでいた。



「別に、魅真ちゃんのせいじゃないよ」

「そーそー。そんな気にすんなって」

「でもっ……」

「それにオレ、魅真ちゃんには、とても感謝してるんだよ」

「え…？」

「あの時、オレ達を、わざわざ保健室まで運んで、手当てをしてくれたって聞いたよ」

「え…誰に？」


あの時は、保健室には自分達以外は確かに誰もいなかったし、自分がいなくなるまで誰も来ることはなく、ツナ達も、自分がいる間は目覚めなかったので、不思議に思っていた。



「ここの保健医が見てたみたいだぜ」


けど、その疑問はすぐになくなり、自分の左隣にいた獄寺が、そのことを説明してくれた。



「それに…よ…。けっこー……心配したんだからな。あの後、雲雀のヤローに、何かされたんじゃねーかってな」


説明をするついでといった感じだが、目をあわせず、はずかしそうに、顔を赤くしながら話す獄寺は、いつもと違って、口調がどこか優しい感じだった。



「隼人君…」


そんな獄寺に、魅真は感激していた。



「そうだよ。オレ達、心配や感謝はしても、嫌いになんかなったりしないよ」

「そうだぜ。だから、これからもずっと友達でいようぜ」

「ツナ君…。武君…」


三人からのあたたかい言葉に、魅真は今にも、涙があふれそうだった。



「でも………今はまだ、目立つところで、私に話しかけない方がいいわ…」

「え…」

「なんでだ？」

「だって……さっきも言ったけど、私と一緒にいて、いつまた雲雀さんに襲われるかわからないし、学校中で、私のよくない噂をされてるから…。そのせいで、ツナ君達まで、悪く言われるかもしれないもの…。
だから、ほとぼりがさめるまで、目立つところで私に話しかけない方がいいわ。また、雲雀さんに咬み殺されるかもしれないし、ツナ君達まで、変な誤解をされちゃうもの」


それは、魅真の切実な願いだった。



「嫌だよ、そんなの！」


けど、それに対して、ツナは強く拒否する。



「ツナ君…？」


めずらしく大声を出したツナに、魅真は目を丸くしてびっくりしていた。



「せっかく魅真ちゃんと友達になったのに、離れるなんて嫌だよ！それにオレは、そんなこと気にしないから」

「けど……」

「それにオレは、魅真ちゃんにそんな態度をとられる方が嫌だよ。だから、噂とかそんなの、気にしなくていいから！」

「ツナ君…」

「10代目が、ああおっしゃってるんだ。黙ってここにいろ」

「隼人…君…」

「それに、聞いた話だと、雲雀からかばってくれたらしいじゃねえか」

「かばったって言っても、何もしてないわ。叫んでも、雲雀さんには届かなかったし…」

「と…とにかくだな」


魅真に否定されると、獄寺は仕切り直すようにして、再度言葉を発した。



「この借りは、ぜってーに返すからな。それまで、つきまとわせてもらうぜ」


ぶっきらぼうな言い方ではあるが、これが獄寺なりの優しさなのだとわかった魅真は、感激のあまり、目から涙がこぼれ落ちた。



「なっ……なんで泣くんだよ？」

「また、獄寺が怖かったのか？」

「あのなっ」

「ち…違うの…」

｢｢｢へ？｣｣｣

「私のせいで、あんなひどい目にあったのに、それでも、周りの悪い噂とか、雲雀さんのことを気にせずに接してくれるのが、すごくうれしいの。ありがとう、みんな」


涙を浮かべながらも笑顔でお礼を言われると、三人は、頬をほのかに赤くした。



「みんな…」

「何？」

「どした？」

「なんだよ？」

「私は非力だけど、みんなのことは、私が守るわ。もう二度と、雲雀さんに傷つけさせたりしない！そのためにも私、二度と、風紀委員には戻らない…！」


魅真はお礼を言うと、自分の決意を話した。

それは、魅真の覚悟を表すもので、そのことを聞いた三人は、何も言わず、ただ魅真を見つめていた。



一方……


屋上の入り口の裏側では、建物にもたれかかっている雲雀がそのことを聞いていたが、そこから出ていって、魅真達を咬み殺そうとせず、ただその場所に、じっとすわっていた。

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