次の日の朝…。


昨夜と違い、風はおだやかになっており、空は快晴となっていた。


瑠璃覇は、昨夜遅くに家に帰ってきて、風呂に入り、その後は夕食をとらずにベッドの中に入った。


とても、そんな気分にはなれなかったからだ。



そして、夜が明けるといつも通りの朝を迎え、いつも通りに朝ご飯やお昼ご飯を作ったりと、学校に行く仕度をしていた。

学校に行く仕度をしてる時も、瑠璃覇はどこか沈んでいて、いつもより動きがにぶかった。


仕度がすべて終わると、学校に行くために玄関へ行き、くつをはくと、家を出ようと扉をあけた。



「あ…」

「やあ、おはよう瑠璃覇」

「蔵馬………おはよ……」


そこには蔵馬がいて、蔵馬はいつもと変わらない笑顔であいさつをしたが、瑠璃覇は落ちつきをとり戻したものの、どこか元気がなく、ぎこちない笑顔で返した。


二人はいつものように登校するが、瑠璃覇が元気なく、どこか気まずい雰囲気だったので、声をかけづらい状態だった。

蔵馬はその原因を知っているので、どのタイミングで声をかけようかと、出方をうかがっていた。



「蔵馬」


けど、ふいに瑠璃覇が蔵馬に話しかけてきた。



「昨日は……すまなかったな」

「え？」

「私としたことが、取り乱してしまった」


言われたことに、蔵馬は静かにうなずいた。

それだけを話すと、瑠璃覇は学校までの道のりで、それ以上は何も話すことはなかった。

そして蔵馬は、そんな瑠璃覇をどこか不安げに見ていた。





第八十六話　それぞれの道






「あ、南野、銀、おはよう」


教室に着くと、すでに登校していた海藤が、二人にあいさつをした。



「おはよう、海藤」

「おはよ」


あいさつをされると、二人も海藤にあいさつを返す。



「ん？銀、何かあったのか？」

「え……。何か…って…？」

「いや……昨日と違って、元気がないぞ。それに、昨日の夜の強風。あれって、銀じゃないのか？」


海藤は瑠璃覇の顔を見ると、いつもと違って見えたので、心配そうに話しかけた。

図星なだけに、瑠璃覇は更に沈んだ顔になり、蔵馬はそれを、心配そうに見る。



「大丈夫か？顔色も悪いみたいだし、保健室に行った方が…」

「いや、大丈夫だ。問題ない。すまないな、心配かけて」

「そうか？大丈夫ならいいんだが…。あまり無理するなよ」

「ああ…」


海藤は、本当はあまり大丈夫でないとわかっていたが、それ以上詮索されたくないということを瞬時に悟り、それ以上追究することはしなかった。










それから昼休み。

瑠璃覇と蔵馬は、いつも通り屋上にいた。


二人はお昼ご飯を食べると、フェンスに腕をあずけ、目の前にある景色を眺めていた。



「蔵馬…」

「何？」

「私……黄泉のところに行こうと思ってる…」

「え…」

「雷禅と軀からも誘われたが、それは断る。理由は他にもあるが、最大の理由は、やっぱあいつだ」


予想通りの答えに、蔵馬は何も言うことができず、ただ瑠璃覇をみつめていた。



「あいつだけは……絶対に、生かしちゃおけない。私のこの手で直接殺さないと、気がすまないんだっ…！！」

「…そうか。……瑠璃覇……実は、オレも…黄泉のところに行こうと思ってるんだ。オレも、他にも理由があるけど、黄泉には借りがあるからな」

「そう……」


自分に続いて、蔵馬も黄泉のところに行くこととその理由を簡潔に述べられれば、瑠璃覇は静かにつぶやくように返した。



「………蔵馬……」

「ん？」

「実は……お前に、もうひとつ謝らなければならないことがある」


そのことを聞くと、蔵馬はドキッとした。

これから、瑠璃覇が何を言おうとしているのかもうわかっているのだが、できれば違ってほしいと思っているからだ。

それがわかっている蔵馬は、心臓をうるさいくらいに高鳴らせていた。



「実は……この前言ったことだが……やはり私には、まだ無理だ」


予想していた通りのことだったので、今度は蔵馬が沈んだ顔になる。



「蔵馬が言ってくれたあの言葉は、素直にうれしい。けど、昔あったことをすべて忘れて、人間界でずっと一緒に暮らすのは、まだ私には無理なんだ」

「………………」

「結局、また同じことのくり返しだ。こんな情けない、無責任な私ですまない。だけど……私は……っ！！」


自分の今の思いを話していると、蔵馬は途中で瑠璃覇を抱きしめた。

これ以上は、もう何も言わなくてもいい…と言うように…。



「大丈夫。わかってるから…。いつまでも待つよ」


蔵馬は半分うそをついた。

本当は、瑠璃覇には今すぐにでも昔のことを忘れ、一緒に暮らすと言ってほしい。

けど、瑠璃覇の気持ちも理解しているので、そのことを瑠璃覇に言うことはできない。複雑な心境だった。

そんな、とても矛盾した心を抱え、寂しそうに…悔しそうに顔を歪めた。


一方瑠璃覇もまた、内心複雑であった。

蔵馬が言ってくれたことは素直にうれしいし、蔵馬が自分のことを思って言ってくれたこともわかっている。もちろん、この前返事をした時の気持ちもうそではない。

しかし、瑠璃覇は絶対に成し遂げなきゃいけないことがある。その気持ちがジャマをして、未だに踏み出せないでいた。

蔵馬が、今どんな表情で、どんな気持ちなのかはわかっているが、それでも自分が言ったことを確実に遂行したい瑠璃覇は、何も言えなかった。


何も言えないまま、蔵馬の腕の中で、愛しそうに…また、悔しそうに顔を歪めた。















そして放課後になると、蔵馬は今日は部活がないので、授業終了のチャイムが鳴ると、すぐに瑠璃覇と帰宅した。


けど、二人の間にある空気は、ケンカをしたわけではないのに、朝よりも重いものとなっていた。



「やっほーー。蔵馬、瑠璃覇ちゃん」


そこへ、後ろから声をかける者があった。



「ぼたんじゃないか」


後ろへふり向くと、そこには、いつもの着物姿ではなく、普通の長そでシャツにジーパンをはいた、人間界の格好をしているぼたんが立っていた。

重苦しい空気になっている今の状況では、このぼたんの底ぬけの明るさは、救いと言えるかもしれない。



「どうしたんだ？ひょっとして、コエンマが何か…」


ぼたんが来たということは、もしかしたらコエンマに関係してることかと思った蔵馬は、ぼたんに問う。



「ん～～…。まあ、コエンマ様もかかわってるんだけど…」

「けど？」

「実はね、幽助が、魔界にいる自分の父親に会いに行くって言ってるんだって」

「幽助が！？それは、魔界に行くということなのか？」


沈んだ顔をしていた瑠璃覇だったが、ぼたんの答えに、蔵馬と一緒に驚いた。



「そうみたいだよ。何があったかは知らないけどね」

「それはいつなんだ？」

「今日……だってさ」

「今日！？また、ずいぶんと急だな」


仙水との戦いに決着がついた後、迷うことなく人間界に帰ろうと言った幽助が、魔界に行くと言った上、出発の日が数日後とかではなく、今日だと言われ、蔵馬は更に驚く。

隣では、何もしゃべらないままだが、瑠璃覇も驚いていた。



「それでね、今夜幻海師範の屋敷に来てほしいって、コエンマ様が……。なんでも、そこから魔界に行くみたいだよ」

「わかった…。じゃあ、あとで瑠璃覇と一緒に行くよ」

「うん。頼んだよ」


そう言ってぼたんは、オールを出すと、それに乗って霊界へ戻っていった。


二人はぼたんが帰ると、自分達も家に帰り、私服に着替えると、二人で幻海の屋敷に向かっていった。















夜になり、幻海の寺には、幽助だけでなく、ぼたんや雪菜、桑原までもが集まっていた。



「ふざけんじゃねェ！！」


強い風が吹く中、幻海の寺の中からは、桑原の怒鳴り声が響いた。

怒りが爆発している桑原は、幽助を強く睨みつけるが、幽助は顔をそらさず、まっすぐに桑原を見ていた。



「本気なのか、てめェ…。魔族の血がまじってるとわかった途端、脳ミソのバカもパワーアップしたのか、てめーは」

「本気だよ。オレは魔界へ行くことに決めた」

「行ってどーするんだ。魔族の仲間になって、人間界を襲いに来るってのか！？」

「さあな」

「「さあな」…だとォ！？てめェ！！」

｢｢あっ｣｣


無表情のまま、曖昧な返事をする幽助に桑原はますます怒り、幽助を殴りとばした。

突然の出来事に、ぼたんと雪菜は短く悲鳴をあげ、幽助はその勢いで、出入口にあたってしまう。

今の衝撃で開いてしまった扉から、風が入りこみ、寺の中を照らしていたろうそくや灯籠の明かりが、すべて消えてしまい、寺の中は暗闇に包まれた。



「へへ……へっ、てめーのへなちょこパンチくうのも最後となりゃ、名残惜しいもんだな」


怒号をあびせられ、殴られたというのに、上半身を起こした幽助は笑っており、それを見た桑原は、悔しそうに歯噛みしていた。



「ともかくよ、どうするかは、あっちへ行ってから考えらぁ。今言えることは、魔界には強いヤツがたくさんいる。それだけだ。それだけのことがよ、オレをどうしようもなく、魔界へと駆り立てるんだ」


幽助はその場を立ちあがると、桑原の方へ歩きながら、先程の桑原の質問に答えた。



「話になんねーな。じゃあてめェ、霊界探偵の任務はどうなるんだよ？」

「その心配はない」

「あ？」


質問には答えてもらったが、それでも納得ができるものではなく、次の質問をすると、幽助ではない、別の誰かが答えた。



「霊界は、浦飯幽助から、霊界探偵の任務を剥奪した」


それはコエンマで、コエンマは先程開いた扉の前に立っていた。



「それに、浦飯幽助抹殺指令も出たままだ」

「ま…抹殺指令だ！？」


まさか、そんな指令が、霊界で出ていたなど知らなかった桑原は、驚きを隠せなかった。



「そーいうわけだ。言い訳じゃねーがよ、このまま人間界にいても、オレは霊界の追手に抹殺されるだけの運命だ」


幽助がそう言うと、ずっと仏像の方に向いたまま、何も言わなかった幻海が、マッチに火をつけて、それを手燭に立てられたろうそくに灯した。



「なつかしいねぇ。まだ、霊力が目覚めていなかった頃の幽助は、たかだかこんな暗闇での戦いにも、悪戦苦闘しておった。だが、今や幽助は、あたしの手にもおえないほどの力を身につけた。あたし達にできることは、こいつの体の中の魔族の血が、間違いを起こさないよう祈るだけさ」


幻海は話しながら、手に持った手燭で、消えたろうそくや灯籠に火をつけていく。



「幽助にしかわからない血の疼きが、始まってしまったのさ。そしてこいつは、なんでも決着をつけて、納得しなけりゃ気のすまない、そういう男なのさ。だからこそ、一緒に戦ってきたんだろうが」


説得力のある幻海の言葉に、桑原は何も言えなくなった。



「け、けど……どーやって魔界へ行く気だ？人間界と魔界をつなぐ界境トンネルは、もうふさがっちまってるんだぞ」

「ふさがった穴は、また開ければよい」

「また開けるだぁ！？」


意味がわからないといった感じに、桑原が言った時だった。

突然外で空間の歪みが生じ、そこから特防隊が三人現れた。

舜潤、俠妃、倫霾である。

外の気配に気づいた桑原は、障子を開け、外縁へ出た。



「あ…」


その気配が特防隊だったことに、桑原は驚く。



「霊界…特防隊！？」

「浦飯幽助、準備はよいか？」

「ああ、いつでもいいぜ」

「まさか、てめーらが魔界の穴を開けるつもりか！？」


特防隊がいたことで、先程コエンマが言っていた意味を理解した桑原は、特防隊に向かって叫んだ。

すると後ろから、コエンマの笑い声が聞こえてきた。



「幽助を、魔界へ案内してやるんだそうだ」

「キタネーぞ、てめーら。浦飯を抹殺する力がねーからって、魔界へ閉じこめて、厄介払いかよ。えぇーー！！」


状況が読めた桑原は、正義感が強いのもあり、特防隊にくってかかった。



「否定はしない。エンマ大王様は、霊界と人間界の平和のために、もっとも安全な決断を下された。我々はその任務を、忠実に遂行するだけだ」


けど、そんな桑原の怒りも肯定し、舜潤はただ淡々と答える。



「人間界の平和のためだと？ならまた、戸愚呂や仙水みてーなヤツが現れたら、どーするんだよ。えぇーー！！オレと蔵馬と瑠璃覇と飛影の四人で、片づけろってのかよォ！？」

「そうはならんさ」

「何！？」

「桑原、この数日のうちに、幽助達の状況は大きく変わったのだ」

「どーいうこった！！」


桑原が疑問を投げかけると、その答えを示すかのように、木の葉がこすれる音がし、木の上から飛影が降りてきた。



「飛影」


いきなりの飛影の出現に、桑原だけが驚く。



「オレも、魔界から招待をうけた」

「何ィ！？貴様も雷禅とかいう魔族の一味になるつもりか？」

「雷禅ではない。雷禅と敵対する三大勢力のひとつ…軀からの招待だ」

「まさかっ…。行くつもりじゃねーんだろうなァ！？」

「行くさ。オレはもともと魔界の住人だ」

「魔界で浦飯と戦うはめになってもかよ？」

「そうなったらそうなったで、そういう運命を楽しむだけだ」


桑原の質問に飛影が答えると、今度は、飛影がいるところとは反対の木の影から、蔵馬と瑠璃覇が出てきた。



「実は、オレも…」

「蔵馬、瑠璃覇」

「魔界からの招待をうけたんだ。もう一人の勢力…黄泉から」

「私もだ」

「て…てめーらも行くのか？」

「多分、そうなるだろう。幽助や飛影よりは、遅れるかもしれないけど」

「私も、全員から招待をうけたが、黄泉のところに行こうと思っている」

「くっ……！！どいつもこいつも見そこなったぜ……。結局てめーら、戸愚呂や仙水と、なんの変わりもねーーんだ。戦ってさえいりゃーよォ。立ってる位置は、どっちでもかまわねーわけだ！！いいや、ポリシーがねェ分、あいつらより性質(タチ)が悪いぜ！！」

「フ……。一つ利口になったな」


再びキレて怒号をあびせる桑原に、飛影は毒で返す。



「なんだと？このヤロォ！！」


そのことに更に怒った桑原は、地面に降りて、飛影のもとまで走っていくと、飛影の胸ぐらをつかみ、殴りかかろうとするが、飛影は冷静で微動だにしなかった。



「やめろ」


しかし、そこを幻海に止められた。

幻海に止められたことで、桑原はその手を止める。



「まだこいつらが、戦うと決まったわけじゃない」

「戦わねーと決まってるわけでもねーだろーがっ！！」

「和真さん、魔界のすべてが醜い争いとはかぎりません。魔界は私の故郷(ふるさと)なんですから」

「雪菜さん」


いつの間にか外燭までやって来た雪菜が、一歩前に出て話せば、桑原は毒気をぬかれたように大人しくなり、飛影の服から手を放すと、がっくりとうなだれた。

雪菜のような、戦えない、弱い妖怪でも生き残っていられるからということなのだろうが、そうでなくとも、雪菜にべたぼれな桑原なので、雪菜には強く出れないのだった。

桑原が大人しくなると、飛影は雪菜に向けていた顔をそらし、幽助は外燭から降りて、桑原の方へ歩いていく。



「桑原」

「なんだ、ばかやろー」

「めざせ、骸工大付属高校」


周りのいろんな人に説得されても、それでも納得できずぶすくれていたが、急に幽助にエールを送られたことで、桑原はあわてだした。



「て…めェ、なんでそれを…」

「螢子に聞いたぜ。静流さんも爆笑してたぜ。日本一無謀な男が家族の中にいたってな」


桑原の質問に、幽助はにやにやと笑いながら、からかうように答えた。



「けっ！！」

「オレは、三年で帰ってくる」

「え」

「帰ってきたらよ、そっこーでてめーの受験結果調べっからな。首席で合格してたら、街中土下座で舟唄歌ってやるよ」

「ケ……。三年だァ！？期限付きとは、てめーもヤキがまわったんじゃねーのか。どーせなら魔王になるまで戻ってくんな」


そう言いつつも、桑原はどこか無理をしてる感じだった。



「あ、そーだオイ。ついでに、雪菜さんの兄貴のこと、調べてきてくれ」

「あ～～…まあ…がんばってみるわ」


突然その話題になると、幽助は先程までの勢いを失った。

適当に受け答えして、後ろにいる飛影を肩ごしにちらっと見ると、飛影はその視線に気づき、顔だけ幽助の方に向けると、鋭い目で睨みつけた。



「(お～～～。ニラんでるニラんでる)」

「てめーー…この話になると、妙によそよそしくなるのはどーいうわけだ？」

「あ？」


けど、そんな飛影にまったく気づいていない桑原が問いかけると、まっすぐでうそがつけない幽助は、それ以上は、うまく言いごまかすことができなかった。

そばでは、事情を知っている蔵馬と瑠璃覇が、くすっと笑っていた。



「浦飯幽助」


そんなやりとりをしていると、後ろから舜潤が声をかけてきた。



「あ？」

「そろそろ出発の時間だ」

「ああ。そんじゃ、行くか」


いよいよその時がやってきた。

幽助は気をとりなおし、前へ出た。


幽助に声をかけると、特防隊は塀を越えた広い場所に行き、幽助達は特防隊のあとについていった。

塀を越えたところにある、広い場所では、他の特防隊達が全員で穴を開けていた。

それを、全員が深刻そうな顔で見ており、幽助はプーと別れを惜しんでいた。



「複雑な気分だぜ。仙水が、必死になって開けようとした魔界の穴をよ、おめーらの手にかかりゃ、こーも簡単に開いちまうんだな」


ふいに顔をあげ、目を向けた先には、魔界へ続く穴がほとんど開けられていたので、仙水があんなにも苦労して開けた穴を、特防隊があっさりと開けたのを見て、幽助は複雑になった。



「浦飯…」


そこへ、後ろから桑原が声をかけてきた。

その声に反応した幽助は、桑原の方へ顔を向ける。



「オレ達はちーとばっか、選んだ道が違うだけだよな」

「桑原」

「オレ、絶対受かるからよ。自慢するからな」

「和真さん」

「桑ちゃん」


いさぎよく…とまではいかないが、幽助を送りだそうとする桑原に、ぼたんは目じりに涙を浮かべた。



「準備完了しました」

「うん」


舜潤がその様子を見ていると、俠妃がやって来て、穴が開いたことを舜潤に報告する。



「浦飯幽助」

「ああ」


俠妃から報告を受けると、舜潤は幽助に声をかけた。

名前を呼んだだけだったが、何を言おうとしているのかわかっているため、幽助は短く返事をする。



「じゃ、行ってくるぜ」


別れのあいさつをするが、桑原は幽助に顔を向けようとせず、うなだれたまま、何も答えようとはしなかった。



「飛影、蔵馬、瑠璃覇、先に行ってるぜ」


そして、三人にそれだけ告げると、穴の方へ向かっていく。

隣では、とうとう魔界に行ってしまうのだと、プーが寂しそうに鳴いていた。



「余計なことだが、生きて帰れると思うなよ」


穴の前まで来ると、舜潤が嫌味っぽく幽助に言うが、幽助は意にも介さず不敵に笑う。



「へっ……。帰ってくるときゃ、むこうから穴開けてくっからよ。またその穴ふさいでくれよな」


そして、挑戦的な感じで言い放った。



「ゆけ」


そんな幽助の態度に、舜潤はフッ…と笑う。



「幽助、本当に行っちゃうのかい？」

「ああ」


ぼたんが再度問いかけると、幽助はぼたんがいる方へ向き、短く答える。その答えに、ぼたんは涙ぐんでいた。



「じゃあな」


幽助は、もう一度最後に別れを告げると、穴の方へ体を向け、足をまげて力を入れると、一気に跳躍して穴の中へとびこんだ。

すると幽助の姿は消え、残された者達は、本当に幽助が魔界へ行ってしまったのだという実感がわき、ただ穴をみつめるだけだった。



「ふしぎだな」


幽助が入った後、穴をみつめていた舜潤がぽつりとつぶやいた。



「妙な気分にさせる男だ」

「私も、あいつが魔界で何をしでかすのか見てみたい。そんな気持ちです」


舜潤に続き、俠妃も、今感じたことを率直に述べた。



「よし、穴をふさげ！！」


これ以上開いていると、魔界側から妖怪がやってくるかもしれないので、舜潤は他の隊員達に命じる。

舜潤の命令で、隊員達は穴をふさぎ始めた。

その様子を、そこにいる者達は、ただ見ているだけだった。


数日後(数ヶ月後)には、今度は蔵馬、瑠璃覇、飛影も通る、魔界へ続く穴を……。

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