医務室に運ばれた瑠璃覇は、あまりにひどいケガのため、緊急で手術室に入った。

大がかりなもののため、蔵馬は瑠璃覇をベッドの上に寝かせると、強制退去させられた。

蔵馬が外に出ると、扉が自動で閉まる時の機械音が辺りに響き、その音が蔵馬の耳に嫌に残った。

扉が閉まると、蔵馬は妖狐の姿から南野秀一の姿に戻り、暗い顔をしながら、ふらふらとした足どりで、近くの椅子にすわる。



「蔵馬っ」


そこへ、少し遅れて幽助達がやって来た。



「瑠璃覇の容体はどうなんだ！？」


蔵馬の前に来ると、幽助が瑠璃覇の容体について聞いてきた。



「………あまりにも外傷がひどいから、今手術を受けている…」


幽助達が来て、瑠璃覇の様子を問われたが、顔をあげることができないほど精神的にまいっている蔵馬は、簡潔に状況だけ述べた。

蔵馬に言われて、蔵馬がすわっている椅子の隣の扉の上を見てみると、手術中と書かれたプレートが赤く光っていた。

それだけひどいのだということがわかり、全員沈痛な面持ちになる。

蔵馬は何もしゃべらなかった。否…しゃべれなかった。瑠璃覇のことが気がかりで、しゃべる余裕がなかったと言った方が正しかった。

一方幽助達も、瑠璃覇の容体が思わしくないのと、蔵馬が沈んでいるのとで、何も声をかけることができなかった。





それから三時間が経ち、扉が開いた。

中からは医師が出てきて、軽く息を吐き出す。



「先生！！瑠璃覇の……容体は…？」

「とりあえず、一命はとりとめました」


瑠璃覇が無事なのがわかると、蔵馬達はほっとした。



「ですが……大変危険な状態です」


けど、ほっとしたのもつかの間、次に医師の口から出てきた言葉に、全員固まった。



「外傷もですが、内臓の損傷がかなりひどい。よくあの状態で戦っていたものです。今は眠ってますが、いつ目を覚ますかわかりません。予断を許さない状況です」

「…そうですか」


華炎を倒した代償は、あまりにも大きかった。

明日には目が覚めるかもしれないし、もしかしたら明後日かもしれない。ヘタしたら、一週間後…10日後ということもありうる、なんとも言えないこの状況に、蔵馬は気を落とした。



「先生、瑠璃覇のそばにいてもいいですか？」

「ええ、構いませんよ。今、この手術室から病室に移りますから、そこでなら…」

「ありがとうございます…」


蔵馬が静かにお礼を言った。しばらくすると、ベッドに寝た瑠璃覇が手術室から出てきて、そのまま病室へと向かっていき、蔵馬達もその後に続いて行った。

瑠璃覇を乗せたベッドが向かった先は、集中治療室。つまり、それほど重傷だということだった。

瑠璃覇が集中治療室に入るのを見届けると、飛影と軀はもうすぐ試合だということでそこから去っていき、他の者達は蔵馬に気をつかって、病室の外へ出ていった。

病室の中に自分と瑠璃覇の二人だけになると、蔵馬は瑠璃覇が寝ているベッドのそばにあるイスに腰をかける。



「瑠璃覇……」


そして、瑠璃覇の手を優しくとった。



「早く……目覚めてくれ…」


それは、蔵馬の切なる願いだった。

華炎を倒しても、瑠璃覇が無事でなければ、意味がないからだ。





第九十九話　生きている喜び






それから五日後…。

瑠璃覇はわずかに、まぶたを動かした。



「ぅ……」


そして、うっすらとまぶたをあけると、天井が目に映った。

目をあけると、少しだけぼーっとしていたが、突然脳裏に華炎の顔が浮かんだ。



「そうだっ…」


華炎が脳裏に浮かんだことで覚醒すると、ベッドから起き上がろうとした。



「うっ！！」


けど、起き上がろうとした瞬間、傷が痛んだので起き上がることができず、そのまま力なくベッドに倒れた。

起き上がるのが無理だと判断すると、それ以上起き上がろうとはせず、天井をみつめながらぼーっとしていた。



「(……そうか…。私は……華炎と戦って…勝ったんだ…。華炎は死んだ……。華炎に復讐を果たし、念願は叶った。………これで……ようやく……蔵馬と……)」


念願が叶って、これで蔵馬とともに暮らせる日がやってくるというのに、あまりうれしそうな顔はしておらず、どこか沈んでおり、眉間にしわをよせていた。

天井を見ながら、華炎との試合を思い出していると、急に、この部屋の扉が開く機械音が聞こえてきた。



「あら、よかった。お目覚めになられたんですね」


部屋に入ってきたのは、看護師だった。



「……ここは……どこなんだ…？」


華炎との試合でひどいケガを負ったことや、自分が寝ているベッドや周りの医療機器で、ここが病室だということはわかったが、なんとなく看護師に聞いてみた。



「ここは、集中治療室です。あなた……とてもひどいケガをして、ここに運ばれてきましたから…。でも、もう大丈夫のようですね。本当によかったわ」

「あれから……どのくらい経ったんだ…？」

「あれから、もう5日も経ちました。あなたはその間、ずっと眠っていたんですよ」

「……そうか…」


瑠璃覇が力なく返事をすると、看護師は外へ出ていった。

看護師がいなくなると、またぼーっとしていたが、少し経つと足音が聞こえてきて、自分がいる部屋の前で止まったかと思うと、また扉が開いた。

今度は一体誰なのかと思った瑠璃覇は、頭だけ扉の方に向ける。

すると、扉の前にいた人物を見た途端、瑠璃覇の目が大きく開かれ、生気の色が宿った。



「くら…ま……」


そこにいたのは、蔵馬だった。

蔵馬は外で、先程病室に入ってきた看護師に、瑠璃覇が目覚めたことを聞いて、あわててやって来たのである。

そのせいか、少しだけ息があらくなっていた。

蔵馬が来たことで、瑠璃覇は無理にでも上半身を起こした。



「蔵馬…」


蔵馬は名前を呼ばれても、何も反応せず、まっすぐに瑠璃覇のもとへ歩いていく。

その足は、普段歩く時よりも早かった。



「くら……

！！」


再度名前を呼ぼうとすると、目の前にやって来た蔵馬に、言葉を遮られるように、突然抱きしめられた。



「蔵馬？」


何も言わず、いきなり抱きしめてきたので、瑠璃覇はふしぎに思って名前を呼んだ。

それでも何も答えず、瑠璃覇の体にさわらない程度に、強く…強く抱きしめた。



「く……」

「よかった…」


何も言わず、呼びかけにも答えず、ただ自分を抱きしめる蔵馬に、瑠璃覇が再度名前を呼ぼうとすると、蔵馬が弱々しく言葉をつむいだ。



「瑠璃覇が……無事でよかった。目がさめて……本当によかった……」


声が弱々しくなっているだけでなく、蔵馬の体が震えていることに気づいた瑠璃覇は、蔵馬を安心させるように抱きしめ返す。



「ひどいケガをしただけでなく、血を大量に吐きだすし…。その後は、緊急で手術を行って、集中治療室に運ばれて…。それだけ重傷だということが、現実味を増して…。その後も、たびたび苦しみだすし…。その間オレは、すごく不安だった。とても心配した。もしかしたら、もうダメなんじゃないかと思った。
でも、もう大丈夫みたいだね。よかった。本当に……」


蔵馬は、自分の不安をぬぐうように、抱きしめる手に、少しだけ力をいれた。

そして瑠璃覇は、それに応えるように、蔵馬を強く抱きしめた。




それから瑠璃覇は、今まで着ていた医療用の寝巻きから、自分の服に着替えて病室を出た。

ひざ丈までの、ミニスカートタイプの赤いチャイナ服を着ており、手がまだ充分に回復していないために、髪の毛はおろしたままで、右の足は、付け根からつま先まで包帯を巻かれているので、左足のみくつをはいていた。

顔以外全身に包帯を巻いて、蔵馬の手につかまりながら少しずつ歩く姿は、まだ完全に回復していないのだということがわかるほどだった。



「おーー。やっと目ェ覚ましたのか、瑠璃覇」

「気分はどうだい？」


そこへ、瑠璃覇と蔵馬の目の前から酎達六人がやって来て、酎と鈴駒が瑠璃覇に声をかけた。

六人の姿を目にした時、瑠璃覇は一瞬固まる。



「よかったな、無事で。一時はもうダメかと思ったぞ」


酎と鈴駒に続き、鈴木。



「心配したぜ」


鈴木に続いて、陣。



「まだ包帯を巻いているが、とりあえずは大丈夫そうだな」


陣に続いて、凍矢も瑠璃覇に声をかけ、安堵の表情を見せた。



「…すまんな、心配をかけた。もう大丈夫だ」


瑠璃覇は六人に、満面の笑顔を向けた。

それを見た蔵馬は、違和感を感じた。



「それにしても、オメの戦いすごかったな、瑠璃覇。オラ、あのすっげェ技や、風の操り方に感動しちまっただ。
な、いつかオラと戦ってくれ」

「いいだろう。受けてたつ」


蔵馬は、今の瑠璃覇と陣のやりとりに、またしても違和感を感じる。

今までの瑠璃覇なら、陣がそう言っても、適当にあしらうだけだったのに、ちゃんと受け答えした上に、陣の要望を聞き入れたからだ。



「ところで瑠璃覇、まだ休んでいた方がいいんじゃないのかい？そんな包帯ぐるぐる巻きの状態の足じゃ、まだ歩きづらいだろ？蔵馬に手をひいてもらってるみたいだしさ」

「まあな。右足はあまり力をいれられん。特にひどいからな」


鈴駒が心配そうに問い、瑠璃覇が答えると、今まで何もしゃべらなかった死々若丸が、どこに持っていたのか、瑠璃覇に無言で松葉杖を渡した。



「…私にか？」

「貴様以外に誰がいるんだ？」

「そうか。すまないな」


にこっと微笑みながら礼を言われると、死々若丸は顔を赤くした。



「お？オメー、それだけで照れてんのかよ？死々若丸」

「意外とウブなんだね」

「というか、まだ瑠璃覇のことを好きだったのか？死々若」

「結構一途だったんだな」

「…うるさいな」


酎、鈴駒、鈴木、凍矢にからかわれ、死々若丸はぶっきらぼうに返す。



「ほう…。お前は私のことが好きなのか？」

「……………」


瑠璃覇本人につっこまれると、死々若丸はますます顔を赤くして、そっぽを向いてしまう。



「好いてくれるのはありがたいが、あいにくと私は、蔵馬にしか興味がないんでな」

「…わかってる」


言ってることは、暗黒武術会の時と同じだが、明らかに違っている。

蔵馬は先程の違和感の正体に、ようやく気がついた。

そして、今瑠璃覇達がいる通路から一番近い、陣達の後ろの方のまがり角では、黄泉が瑠璃覇達の一連の会話を聞いていた。



「瑠璃覇」


黄泉はまがり角をまがると、瑠璃覇に声をかける。



「…黄泉」


目の前に黄泉が来ても、瑠璃覇はいつものとげとげしい感じにはならず、つぶやくように黄泉の名前を呼んだ。

蔵馬もだが、黄泉も瑠璃覇に違和感を感じた。

感じたが、そのことを表情に出したのは一瞬だけで、すぐにいつもの顔に戻り、瑠璃覇に近づいてきた。



「瑠璃覇、ちょっといいか？話があるんだ」

「話？」


黄泉は、蔵馬達は見えていないかのように、瑠璃覇の前までまっすぐにやって来ると、それだけを言って、もと来た道を歩いていった。

瑠璃覇は死々若丸にもらった松葉杖を使って、ゆっくりと、少しずつ黄泉の後に着いていく。



「瑠璃覇、歩いていくの大変だろう。オレも着いていく」

「ありがとう。でも大丈夫だ。あまり頼ってばかりでは、回復するのに時間がかかってしまうからな」


蔵馬は瑠璃覇に着いて行こうとするが、瑠璃覇はそれを、にこっと笑い、やんわりと断った。



「…そうか……」


一応は納得をした蔵馬は、短く返し、二人が遠ざかっていくのを見送った。











黄泉は瑠璃覇を外に連れ出すと、小高い丘の上までやって来た。

そこは、眼前に森が広がり、森の向こうには真っ赤に燃える夕日が見えた。

瑠璃覇にはいいと言われたが、蔵馬は修羅と一緒に、こっそりと二人のあとをつけていき、丘の下まで来ていた。

よくないこととはわかっていたが、恋人である瑠璃覇と、その瑠璃覇に想いをよせる黄泉が、どんなことを話すのか気になったからだった。



「それで…。話とはなんだ？黄泉」


黄泉が立ち止まると、瑠璃覇は背中を向けた黄泉に用件を聞きだす。



「瑠璃覇……。お前や蔵馬と別れてからこの千年の間、オレは強くなった。強くなった…つもりでいた…。けど、今回のトーナメントで思い知った。自分などはまだ、井の中の蛙でしかなかったのだと…。魔界には、まだまだ強い奴がたくさんいる。それがわかった。浦飯はまだまだ弱いが、これからもっと強くなるだろう。戦ってみてわかったよ」

「幽助！？幽助はどうなったんだ？」


言葉の流れで、幽助は負けたのだとわかった瑠璃覇は、やや興奮気味に、幽助の安否を確認する。



「大丈夫だ。ケガはしているが、命に別状はない。今は医務室で眠っているが…」


幽助が無事だとわかると、興奮はおさまり、瑠璃覇は安堵の表情を見せる。



「瑠璃覇……。お前は…変わったな…」

「なんだ？急に」

「オレが千年前、まだ蔵馬率いる盗賊団にいた時、お前は蔵馬には明るく話していたが、オレや他の者には、冷たくあしらうだけだった。とても冷たい目と、ぴりぴりとした雰囲気をもっていた。
けど、一年前に再会した時、目をうたがうくらい変わっていたよ。ずいぶんとおだやかになった…」

「……そうかもしれないな…」

「そして……今は、一年前よりも更におだやかになっている。とげとげしさがまったくない」

「そうか……」


瑠璃覇は、黄泉が言ったことに対して否定をしなかった。

自分でも、その原因が何かわかっているからだった。



「オレは、次回トーナメントがあってもなくても、強くなるために、修業にあけくれようと思う。修羅を鍛えつつな。
瑠璃覇、お前は大会が終わったら、人間界に帰るのか？」

「まあな」

「もう……魔界には戻ってはこないのか？」

「そのつもりだよ。蔵馬が魔界に戻りたいと言ったら一緒に戻るが……どちらにいても、もう…昔のように、戦いにあけくれることはないだろう…」


華炎には、今回のトーナメントで復讐を果たした。

そういった意味では戦う理由はなくなったし、何よりも念願叶って、ようやく蔵馬と暮らせる日がやってくるので、よほどのことがなければ魔界には帰らないし、戦うことはしない。

そのことは、自分でもわかっていた。

そして目の前にいる黄泉も、目が見えていなくとも、瑠璃覇の心臓の音や、瑠璃覇自身から放たれる雰囲気から、そのことがわかった。



「瑠璃覇、ひとつ聞きたい…」

「なんだ？」

「試合中、お前は言っていたな。蔵馬にあずけた金鈴珠のネックレスには、結界をはっているのだと。その結界は、ただ攻撃を防ぐだけでなく、瑠璃覇が敵と判断した者を、自動的にはじきとばすと…」

「それがなんなんだ？」

「お前はあの時……オレを、敵とは判断していなかったのか…？」

「…お前は、もとは国王で、三竦みの一人だった。今のお前が、かなりの力を持っていることは、私も認めている。だから、いざという時は役に立つと思ったんだ。
だから、決してお前が思っているようなことはない。私はお前を、味方と思ったことはない」

「…そうか」

「でも……敵でもないと思っている…」


瑠璃覇の口からその言葉が出ると、黄泉ははじけたように、瑠璃覇を抱きしめた。

抱きしめた瞬間、瑠璃覇が使ってた松葉杖が、カランという音をたてて、地面に落ちる。



「何を…」

「好きだ」


突然の黄泉からの抱擁に、瑠璃覇は眉間にしわをよせるが、次に黄泉の口から出た言葉に、目を大きく開いた。



「1000年以上前からずっと好きだったんだ。その時も告白したけど、お前は冷たくあしらうだけだった。
けど、今なら受け入れてはもらえなくとも、言葉は聞いてもらえそうな気がしたんだ」


いつもなら、瑠璃覇は黄泉を意地でもつき放すが、この時はそうしなかった。

ただ単に、ケガをしていて力が入らないとか、妖力が回復していないからとかではなかった。



「瑠璃覇……愛してる…」

「！」

「愛してる…愛してる…愛してる…愛してる…愛してる…愛してる…」


黄泉は、今まで離れていた1000年間の想いをぶつけるように…何かから解放されたように、瑠璃覇に何度も同じ言葉を送った。

その言葉を、瑠璃覇だけでなく、下にいる蔵馬と修羅も聞いていた。



「愛してる……」


そして、最後にもう一回だけ言うと、瑠璃覇の体を放した。

黄泉の告白に、瑠璃覇が呆然として黄泉を見上げていると、黄泉はにこっと笑い、何も言わずにそこから去っていった。

瑠璃覇は黄泉の姿が見えなくなると、松葉杖をひろい、森に目を向けた。




黄泉は下に降りると、蔵馬と修羅と遭遇した。



「修羅、帰るぞ」

「うん、パパ」


けど、特に気にする様子もなく、修羅に声をかけ、修羅とともに帰ろうとした。

だが、そこから去る前に蔵馬に目をやった。



「黄泉…」


蔵馬が黄泉の名前を呼ぶも、黄泉はフッ…と軽く笑うだけだった。



「じゃあな、蔵馬」

「あ、ああ……」

「瑠璃覇を……幸せにしてやってくれ…」

「…わかっている」


それは、黄泉なりのけじめだった。

それだけを言うと、黄泉は修羅を連れて、そこから去っていった。

蔵馬は、黄泉の瑠璃覇への想いをもとから知っていたのと、今の告白を聞いたのとで、どこか複雑そうな顔をしていた。

ここから去っていく黄泉の後ろ姿を、蔵馬は、黄泉の姿が見えなくなるまで見送っていた。

黄泉は、蔵馬が自分を見送っていることに気づいていた。

けど、決して後ろへふり返ることはなかった。




一方、瑠璃覇は丘の上で、眼前に広がる森と、その奥にある、燃えるような真っ赤な夕日をずっと見ていた。

夕日を見ている目はとてもおだやかで、負の感情はどこにも見られなかった。



「瑠璃覇……」


そこへ、蔵馬がやって来て、瑠璃覇に声をかける。



「蔵馬…」


自分に着いてくるのを断ったのに、蔵馬がここにいたことに、瑠璃覇は驚くことなく、冷静な顔でふり向く。

蔵馬は名前を呼ばれても、特に何も言わずに、瑠璃覇の隣まで歩いてきた。



「黄泉に告白された」

「知ってる。すまない、聞いていたんだ」

「知ってる……」


瑠璃覇は、蔵馬が丘の下に修羅とともにいたことに気づいていた。

蔵馬も、瑠璃覇が気づいていることはわかっていた。

けど、あまりほめられる行為ではないので、謝罪をしたのだった。



「昔は……蔵馬以外の奴から好意をよせられたり、興味を示されたりするのが、不快でしかなかった。最初は……蔵馬のことも……。
あの頃は、つねにイライラしていた。何もかもが敵に思えた。
けど……蔵馬と愛しあい、幽助達と出会ったことで、私は変わった。そして、華炎を倒したことで、私の世界は更にひろがって、海が凪いだような感じになっている。蔵馬や…幽助や…飛影や…桑原と一緒にいる時と、似てるけど、また少し違う感じだ……」

「うん…。さっき、みんなと話している瑠璃覇を見て気づいたよ。瑠璃覇はもう、昔の瑠璃覇じゃないって…。オレや幽助、飛影、桑原くんだけじゃない。他の、いろんな人達のことも認めるようになって、心を許すようになったんだって」

「そうかもな……。だからかな…。昔は不快だった黄泉の告白も、さっきは…不快に感じなかった」

「そうか……」

「まあ…だからといって、黄泉の告白を受け入れる気はないがな。
私が好きなのは蔵馬だけだ。
華炎も倒したし、これでようやく、蔵馬とともに暮らせる日がやってくる。
生きていてうれしい。
今、心からそう思うよ」

「オレもだ…。オレも、瑠璃覇が生きていてくれてうれしい」


瑠璃覇が満面の笑顔を向ければ、蔵馬も優しい微笑みを返す。



「オレは、瑠璃覇が華炎と戦って、傷つくたびに、不安になっていった。あの時…暗黒武術会で、オレが鴉と戦った時と、同じ状況になっていたから……。華炎は強いから、余計に…。
そして、瑠璃覇が血を吐いて倒れて、意識不明になって、手術まで受けて、5日間も目をさまさないから、オレは最悪のことまで考えてしまった。
同時に、17年前の瑠璃覇の気持ちが、初めてよくわかったよ。瑠璃覇はそこにいるし、死んではいないけど、覚悟はした方がいいと、医師に言われたから…。
だから、不安にさいなまれた。もし本当に、このままいなくなってしまったら？瑠璃覇を信じなきゃいけないのに、不安ばかりが押しよせてきた。
細かいところはもちろん違うけど……。でも、きっと瑠璃覇も、こんな気持ちだったんじゃないかと思った」


そして蔵馬は、この5日間思ったことを、瑠璃覇に打ち明けた。



「そうだな…。不安しかなかったよ。17年前、蔵馬は霊体の状態で人間界に行ったが、本当に人間界にいるのか…。そして、人間界にいたとして、無事に憑依できたのか…。とても心配だった。コエンマに問い詰めて、蔵馬が生きていると確信を得たが、それでも不安はつきなかった。いつ会えるかわからない。再会するまでの間に、蔵馬がやられてしまったらどうしようか…とか、いろんなマイナスのことを考えて、毎日を生きてきた。苦しみや悲しみ、寂しさが、つねに私の心の中を支配していた。でも…それでも耐えたよ。いつか蔵馬に、笑って会うためにな」


瑠璃覇もまた、17年前の思いを蔵馬に打ち明ける。

それは、蔵馬ですら初めて聞く、17年前に蔵馬とわかれてから再会するまでの、15年間に抱いた本音だった。



「1000年以上昔は、生きている意味を見い出せなかった。私の人生には、復讐という目的しかなかったからな。
けど、蔵馬と出会って、私の世界は色づき、フルカラーに輝いた。生きる意味を見い出すことができた。
幽助、桑原、飛影と出会って、蔵馬以外の奴といて、初めて楽しいって思った。華炎がいなくなって、蔵馬達以外の奴といても、心が安らぐようになった」


そこまで言うと、瑠璃覇は森の方へ向けていた顔を、蔵馬の方に向ける。



「今……生きていてよかったって、心から思うよ」

「オレもだよ。こうして、瑠璃覇と一緒にいられるんだから」


瑠璃覇が自分の方に向くと、蔵馬もまた、森の方へ向けていた顔を瑠璃覇に向け、うれしそうに微笑んだ。



「私もだ」


そして、瑠璃覇が微笑みながら答えると、二人は同時に体を寄せ合い、お互いに抱きしめあった。

赤く、燃えるような夕日を背にして…。


こうして、瑠璃覇の…2000年以上に渡る、長い長い復讐劇は、魔界統一トーナメントによって幕を閉じた。

すべては終わり、今度は蔵馬との、新しい生活が幕をあける。

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