幽助が魔界に旅立ち、他の四人もそれぞれの道を歩み出してから、早いもので一年が経った。


今瑠璃覇は、蔵馬とともに、魔界の黄泉の国の癌陀羅におり、数ヶ月前に蔵馬と瑠璃覇の部下として入った、酎、鈴駒、陣、凍矢、鈴木、死々若丸の稽古の相手をしていた。



「うわっ」

「ぐおっ」


と言っても、瑠璃覇とあまりにもレベルが違いすぎる六人は、あっさりと瑠璃覇に負かされてしまう。

瑠璃覇も一応手加減はしているのだが、それでも実力の差がありすぎるので、長くは続かなかったのだ。



「なあーー、瑠璃覇ぁーー」

「なんだ？」

「お前の技、オレに教えてくれ」


そんな中、今しがた倒されたばかりだというのに、早々と起き上がった陣は、床にあぐらをかきながら、瑠璃覇に頼みごとをしてきた。



「何故だ？」


一瞬、目を丸くした瑠璃覇だったが、すぐにもとの無表情に戻り、目を細めて陣を見やる。



「何故って……そりゃあオレは、お前と同じ風使いだからだべ。そしてお前は、生きた伝説とまで言われた奴だ。やっぱおめーみてーに、すっげえ技を使えるようになりてーからな。強くなりてーんだ、オレ。それには、参考になるものが必要だ。それには、やっぱ同じ属性を扱う奴で、オレよりも強い奴がいいかんな」


けど陣は、そんな愛想のない瑠璃覇の態度もまったく気にしてない様子で、無邪気に笑いながら、その理由を話した。

理由を聞き、陣の無邪気な笑顔を見ると、瑠璃覇は胸の奥が少し熱くなった。





第九十話　幽助の提案






それから、またしばらく特訓すると解散し、瑠璃覇は黄泉と蔵馬のとこに行った。



「瑠璃覇、おつかれ」

「ああ」


部屋に入ると蔵馬が瑠璃覇をねぎらい、瑠璃覇は軽く返事をしながらイスに腰をかけた。



「どうだ？瑠璃覇、あいつらの様子は」


イスにすわると同時に、黄泉から6人の様子を聞かれる。



「悪くない」


しかし瑠璃覇は、相変わらず無愛想で、個人的なことではなく仕事だというのに、ただ短く返すのみで、表情も、言葉づかいも、声色も、とても冷たいものだった。

わかってはいたが、自分に対して冷たい態度をとる瑠璃覇を見て、黄泉はどこか悲しそうな顔をした。

それを蔵馬は見ており、何故そんな表情になるのかは知っているのだが、敢えて気づかないふり、知らないふりをしていた。











その頃、癌陀羅から数キロ離れた、小高い崖の上では……。



「あそこが黄泉の国、癌陀羅です」


そこには、幽助と北神が立っており、眼前にある癌陀羅を見ていた。



「サンキュ、北神。オメーは、もう戻っていいよ」

「いえ、私も行きます」


幽助は北神に帰るように言うが、北神はそれを拒否した。



「雷禅様の死は黄泉にもじき知れます。いえ、もしかしたらもう気付いているかも。そうなると、あなたが癌陀羅に一歩足を踏み入れれば、命も危ない」

「バーカ。だから一人で行くんじゃねーか」

「あなたは既に、我々にとって国王なのです。私には、あなたを守る義務がある」

「ちーー…。しかたねェな。だが、手は出すなよ。今日は、あくまで話し合いだからな」

「それを聞いて安心しました」


北神の理由を聞くと、幽助は折れ、幽助が黄泉のところに行く理由を聞けば、北神はほっとした。



「ここから先はヤバい会話は避けましょう。黄泉は見えない分、耳と鼻がききます。あの国の中の人々の会話は、全て把握していると、雷禅様が言っていました」

「よし、わかった」


幽助は納得すると、北神よりも前に出る。



「黄泉ィィィーー！！聞こえっか、コラァーーーーーーー!!!今から行くから、お茶用意して待ってろォーーーーーーーー!!!」


そして、何をするのかと思えば、癌陀羅に向かって大声で叫んだ。

黄泉は耳がきくというのを利用したらしい…。



「よし、行くべ」

「あは、あははは。なんてお人だ」


幽助の大胆な行動に、後ろにいる北神は、ベタにずっこけ、苦笑いを浮かべていた。



「ところで国王。その荷物の中身は何ですか。イヤな予感がするんですが」

「秘密」


幽助が崖を降りる前、北神は幽助が持つふろしきについて問うが、幽助は教えてはくれなかった。






場所は戻り、癌陀羅のとある一室では…。



「くくく。蔵馬、瑠璃覇、お前達の友人は、なかなか面白い人物だな。これからくるそうだ」


瑠璃覇、蔵馬、黄泉が椅子に腰をかけており、幽助の声が聞こえていた黄泉は、幽助の言動に笑っていた。



「予想より少々早いが、雷禅が死んだのだと思うか？」

「だろうな…」

「………おそらく」

「………うむ。まず、浦飯とやらの出方を見るか。

妖駄、玉露と菓子を用意しろ」


アポのない突然の訪問であるが、様子見ということで、黄泉は幽助に会うことにし、妖駄に命令をした。



「門兵に彼を案内するように伝えろ。その時、浦飯の妖力値を計れ」

「は！」

「蔵馬、瑠璃覇、隣室に兵をそろえて待機してくれ」

｢｢！｣｣

「相手の出方次第では、処刑命令を出す。頼むぞ、軍事総長、第二軍事総長」


幽助が二人の友人だとわかっている上で言っている黄泉は、どこかわざと言ってるようにも感じられた。



「面白くなってきた」


そして黄泉は、一人面会をする場所へと移動していった。



「幽助も変わってないな」

「そうだな。　(幽助……一年たっても相変わらずだな。お前のイエス･ノーで、一気に全面戦争だぞ)」


ヘタしたら、一触即発の状況になるかもしれないので、蔵馬も瑠璃覇も緊張し、どこか心配そうな顔をしていた。










それから数十分後、門兵に案内された幽助は、謁見の間におり、黄泉と対面していた。



「粗茶ですが」

「あ、ども。おかまいなく」


メイドにお茶を出され、あいさつをする幽助。

その隣の部屋には、瑠璃覇と蔵馬、そして陣達６人が、黄泉に言われた通りに待機していた。



《くう～～～～。久しぶりだけど、あいつちっとも変わってなさそうだ》

《だが強い!!!ビンビンあいつの力を感じるぜ》


久しぶりに幽助を見た陣と酎は、うれしそうな顔をしていた。

もちろん、声に出すのはまずいので、紙に字を書いて会話をしている。



《だがどうする？万が一の場合、幽助を倒すのか？》

《…どうだろうな》

《少し前まで、それでも、しかたないと思ってた。魔界の均衡のためなら。なによりも、オレなりに幽助と戦ってみたかった。しかし、こんな形じゃない》

《……》

《そんなもん書く必要ねーだろ》

《正直言って、迷っている。皆の意見を聞きたい。最悪の場合、黄泉と幽助どちらにつく？》

《幽助！》

《聞くなっつーの》


立場上は癌陀羅の兵でも、それでも、どちらにつくかと問われれば、自分達が好きな幽助だった。

瑠璃覇、陣、酎、鈴駒、凍矢、鈴木は迷うことなく幽助と答えるが、何故か死々若丸だけは考え中となっていた。

けど、そこを鈴木が、考え中のところに×をうって、幽助と書きなおす。

その解答に、瑠璃覇も蔵馬も軽く笑みを浮かべた。



《多謝》

《いえいえ》


全員が同じ気持ちだったので、蔵馬は感謝の意を伝えた。



「早速だが、用件を聞きたい」

｢｢！｣｣


紙で会話をしていると、隣から黄泉の声が聞こえてきた。



「率直に言っていただこう。バカし合いは苦手でね」

「雷禅が死んだ。そんで、オレが国王になっちまったんで、そのあいさつと、この目で敵の大将も見ておきたくてな」


黄泉に言われた通り、幽助は率直に答えた。



「(バカか、あいつは…)」

「(正直すぎる！！殺してくれと言ってる様なもんだぞ！！)」


あまりにもバカ正直すぎる幽助の用件に、瑠璃覇と蔵馬は呆れた。



「ほう……。では、せっかくの機会だ。私の願いを聞いてもらえるかな」

「(黄泉の妖気が変わった！！殺る気か)」


黄泉の妖気が変わると、全員に緊張が走る。

しかし、それを打ち破るかのように、幽助は軽く笑みを浮かべると、持ってきた荷物を机の上に置いた。



「！？」

「その前に、土産があるんだ。受けとってくれや」

「(土産…！？風向きが変わってきたぞ。
まさか)」

「(同盟和議か！？こいつ、意外に食えんな)　それはありがたい。開けてみてくれないか。音から察するに石の様だが」

「ちょっと散らかるが、構わねェよな」


しゃべりながら、幽助はしばっている部分をほどいた。

中からは、ビー玉くらいの大きさの、水色、黄色、ピンク、黄緑色をした、数えきれないほどの、たくさんの玉が出てきた。



「そ……それは、我が国の国宝石、瑠璃丸！？幽助さ…国王！！一体！？」

「(やはり和睦か？それなら手を打ちやすい)　これはこれは、高価な品をかたじけない」


黄泉は自分の前にある瑠璃丸を一つ手にとり、感触を確かめるように、指の中でころがした。



「うむ…。この手触り、正真正銘の瑠璃丸。
――――で、この贈り物の真意は…

！？」


確かめるように幽助に聞こうとすると、黄泉はあることに気づく。



「名前が彫ってあるね。
こっちは軀。これは東王…。
まさか、全ての石の？」


それは、そのビー玉ほどの小さな石に、それぞれ名前が彫ってあることだった。



「読めたか。さすがだ。オレのやりてーことがわかるか？」

「国宝石にキズをオォーー！？あんた、なんばすっとねーーーー！！」


よりによって、自分の国の国宝石に傷がつけられていたので、北神は激しく動揺し、口調も変わっていた。



「雷禅が死んで、いろいろ考えてみた。でもオレはバカだから、国の頭なんて器じゃねェ。だから、自分のやりたい様にすることにした。
それは、抽選のクジ代わりだ」


と言われても、話の内容がさっぱりわからないので、黄泉は疑問符を浮かべる。



「ただのケンカしようぜ。国なんかぬきでよ」

「な…」

「一度みんな、ただの一人に戻ってよ。くじで組み合わせ決めて、トーナメントやろうぜ。
最後に残った奴が、大将だ。
負けた奴は、全員そいつに従う。何があろうがな」

「(妖気にも体にも全く変化がない…。こいつ、本気か！！)　そんな、バカな案に応じると思うのか！？」


国のことなど、まったく考えていない。策略も何もない。脅迫でもなんでもない。そんなことは、幽助は全然考えてはいなかった。

自分にとって、なんの利益も得もないような幽助の案に、当然黄泉が応じるはずもなかった。



「のったべ」

「！」


けど、隣から幽助の案に応じる声が聞こえてきた。

それは陣の声で、陣が答えると同時に、襖が開かれた。



「あーーーーーーーー！！オメーら、何でェ！？」


襖の向こうから現れた懐かしい面々に、幽助はうれしそうにした。



「黄泉…。悪いが、今からオレは、ただの蔵馬だ。但し、幽助の案にお前が応じなければ、この場でオレ達は、幽助につく」

「私もだ」

「蔵馬、瑠璃覇、貴様ら」


まさかの謀反に、黄泉は冷や汗をかいた。





癌陀羅の、幽助が案内された客間を見下ろせる場所には、軀と飛影がいた。



「はっはっはっは。あいつらしい。実にな。実にバカだ」


幽助の、幽助らしい提案に、飛影は大口をあけておもしろそうに笑っていた。



「飛影」


飛影が笑っていると、隣に立っている軀から声がかかる。



「皆に伝えてくれ。今日から軀は、ただの妖怪だとな」

「お前、気に入ったぜ」

「国など関係ない。ただの軀だ。オレもあいつにのった」


軀も幽助の案に応じた。


同じ頃、客間では、黄泉が飛影と軀の言動を把握した。



「(軀め……)」


まさか、蔵馬達だけでなく、自分が敵対している国の主の軀までも同意するとは思わず、予想外の展開に、黄泉は苦虫を噛みつぶしたような顔になる。



「仕方あるまい」


瑠璃覇達だけでなく、軀までも幽助の案にのった今のこの状況では、自分がやられるかもしれないので、黄泉は条件をのまざるをえず、幽助の案に応じた。


これより、わずか半日で、雷禅の死と、軀･黄泉の国家解散の報せが、魔界全土に知れ渡った。

ここに、魔界全てを巻き込んだ、トーナメント開催が決定する。










幽助が癌陀羅を訪ねてきた次の日。

瑠璃覇と蔵馬は、一度人間界に帰ることになった。

だが、瑠璃覇は黄泉に個人的な話があるので、一人黄泉に会いにいき、蔵馬には別の場所で待ってもらっていた。



「どうした？瑠璃覇。めずらしいな。お前が、オレに自ら会いに来るなんて…」


今瑠璃覇は黄泉の部屋におり、黄泉は瑠璃覇が訪ねてきたことに、うれしそうに顔をほころばせた。



「どうしても……貴様に確認したいことがあってな…」

「ほう？それはどんな…」


黄泉は、人差し指を唇の下にやり、瑠璃覇に問いかける。



「あの女が来たのは、私が言玉を受け取る何日前だ？会ったというのはどこでだ？」

「もう一年も前だから、くわしくは覚えていないが……大体二日ほど前だったか…。会ったのは、この癌陀羅でだ」

「そうか…」


自分の問いに、ちゃんと答えてくれたというのに、何故か瑠璃覇はため息をつく。



「黄泉…」

「ん？」

「癌陀羅に、あの女が来たというのは……お前があいつと会ったというのは、ウソなんじゃないのか？」

「…何故……そう思う？」

「私は、去年初めてここに来た時、癌陀羅をくまなく捜索した。妖気を探り、臭いをかぎ、癌陀羅の奴に聞いてまわった。けど、ひとつも有力な情報を得られなかった。私は鼻がきく。元の姿と妖力に戻れば、数日前のものなら感知できる。だが、お前からも、国の者からも、この癌陀羅のどこからも、あいつの臭いはしなかった…」

「………瑠璃覇には敵わんな…」


その返事が、自分が言ったことに対する肯定の返事だとわかり、瑠璃覇は更に深いため息をついた。



「もしかしたら、三大国王である黄泉の側にいれば、そのことが耳に入り、私の妖気を感知して、むこうからやって来るかもしれないと期待してここにいたが……。とんだ骨折り損だったな」


瑠璃覇が不満を口にすると、黄泉は何も言えなくなってしまう。



「話はそれだけだ。じゃあな」

「待て、瑠璃覇」


もう用はなくなったと、瑠璃覇はこの場から去ろうとするが、そこを黄泉に呼び止められたので、無言でふり向いた。



「確かにオレはウソをついた。だが、それはどうしてもお前に、オレのところに来てほしかったからだ」

「そんなことはどうでもいい……」


まったく少しも、興味のカケラも示されないので、黄泉は悲しそうな表情を見せる。



「瑠璃覇、国家解散したといえど、まだオレの命令で動く兵はいる。騙したわびに、今動かせる兵力を総動員して、あの女を探すのを手伝おう」


けど、それでも瑠璃覇の力になろうと協力を申し出るが、瑠璃覇は喜ぶどころか、肩越しに鋭い目で黄泉を睨みつけた。



「遠慮する」


そして、短く…冷たく言い放つと、顔をもとの位置に戻し、前に歩きだす。



「お前に…借りはつくらない…」


歩きながらそれだけ言うと、今度こそ、黄泉の部屋から去っていった。












それから、二日後の霊界……。



「失礼致します、エンマ大王様」


霊界で働く鬼の一人が、エンマ大王の部屋までやって来た。



「なんだ？」

「エンマ大王様に、お客様でございます」

「客？一体誰だ？」

「……そ、それが………」


何故か、言いにくそうに口ごもる鬼に、エンマ大王は疑問符を浮かべた。



「久しぶりだな、エンマ大王よ」

「！」


すると、そこへ一人の老婆が入ってきた。

まだ入室の許可を得ていないのに、老婆が入ってきたことに鬼は焦り、エンマ大王は、自分を訪ねてきた相手に驚き、目を見開いた。



「貴様は……」

「くくく…。まさか、このわしを忘れた…なんてことはあるまいな？」

「いや、そんなことはない。ちゃんと覚えているとも」

「くくくくくく。それは何より…」


鬼は、目の前の光景に、終始驚きっぱなしだった。

この老婆が、エンマ大王と親しげに話していることもだが、何より老婆の素性であった。

実は、この老婆は妖怪なのである。

見た目は人間のようだが、老婆から放たれるものは、霊気ではなく妖気。

妖怪がいきなり霊界にやって来たこともだが、彼女が訪ねてきた相手がエンマ大王だということ、そして何よりも、エンマ大王と親しげに話していることにも、とても驚いていた。

霊界の長が妖怪と話しているなど、信じられないことだったのだ。



「おい」

「は？はっ…」


ほうけていると、いきなりエンマ大王が自分に話しかけてきたので、すぐに覚醒し、返事をする。



「御苦労だったな。もうよい。さがれ」

「はっ」


エンマ大王が彼の労をねぎらうと、鬼は返事をして、そこから去っていった。


老婆と二人だけになると、エンマ大王は御簾をあげて、相手に顔を見せた。



「さて……今回は、一体なんの用だ？」


鬼が去っていくと、老婆に向き直り、用件を聞きだす。



「そんなものは、ひとつに決まっておる」


そう言うと、老婆はニヤリと笑った。



「パープル･アイのことよ」


瑠璃覇の名前を聞くと、エンマ大王は目を細める。



「魔界では、雷禅が死んだ」

「なんと…」

「そして、その雷禅が、人間界でつくった子供が、魔界統一トーナメントというものをやろうと、黄泉に提案した。黄泉はそれを受け入れ、軀もそれに同意し、双方の国家は解散された」

「何…！？」


次々と信じられないことが耳に入り、エンマ大王は驚くばかりだった。



「そして、その魔界統一トーナメントに、パープル･アイも出るようだ」

「ほう…」

「それならば、わしも出ようと思ってな。それを報告に来たのだ。
あの小娘め……必ずこのわしの手で、とどめをさしてやる。お前とは同盟を組んでいるが、こればかりは譲れぬ」

「そうか。パープル･アイを始末できるのなら、ワシはどんな方法でも構わん。好きにせよ」


エンマ大王が許可を出すと、老婆はニヤリと笑った。



「三ヶ月後の、魔界統一トーナメント。その日が、パープル･アイの最期の日よ…！！」


ぐっ…と、強く手をにぎりしめる老婆からうかがえるのは、怒り、恨み、憎しみといった、負の感情であった。


波乱の魔界統一トーナメントまで……あと、98日…。

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