あれから瑠璃覇は、授業が始まる前に、再び教室から出ていった。


すると、スカートのポケットに入れてある霊界コンパクトが、突然鳴りだした。



「なんだ？」

《瑠璃覇ちゃん、こちらぼたんよ》

「みりゃわかる」


周りに誰もいなかったので、瑠璃覇はコンパクトを開く。

出たのはもちろんぼたんだった。誰が出るのかは、最初からわかりきっていたことなので、瑠璃覇は冷たく返した。



《もぉ～～、相変わらず冷たいんだから…》

「なんの用だ？」

《そうそう。実はね、久しぶりに霊界探偵の仕事が入ったんだよ》

「最近なかったのに…。とうとうきたのか」

《そんなにめんどくさそうな顔をしないどくれよ。それより、最初は幽助と話をしてから瑠璃覇ちゃんにも…って思ってたんだけど…。皿屋敷中学校は、もう授業始まっちゃったから伝えられなかったんだよね》

「だからなんだ？」

《うん。だからね、放課後にもう一度幽助に会いに行って、その時に伝えるつもりなんだ。そのあとで、瑠璃覇ちゃんとこにも行って伝えるから、予定をあけておいておくれよ。そんじゃあね》

「あ、ちょっと…」


ぼたんは瑠璃覇の都合を聞かず、一方的に用件を言うと、瑠璃覇の返事を待たずに霊界コンパクトを切ってしまった。



「…………自分勝手……」


コンパクトが切れると、少しイラついた瑠璃覇は、コンパクトに向かって、低めの声でぼそりとつぶやいた。





第六十四話　四次元屋敷への招待状






それから、早々と放課後になった。



「すみません。もうすぐ下校時間になりますので、もし本を借りる人がいたら、今のうちに手続きをしてください」


もうあとちょっとで下校時間となるため、貸し出しカウンターにすわっている図書委員は、図書室全体に聞こえるような声で案内をした。



「(もうそんな時間か、早いな)」


図書室で、一人本を読んでいた瑠璃覇。

案内があり、図書室の壁にある時計を見てみると、17時をまわっていた。



「(もうこんな時間か…)」


時計を確認すると、読んでいた本をとじ、席を立った。



「(もうそろそろ、蔵馬を迎えに行くか)」


今日は、蔵馬は部活があるので、図書室で暇をつぶしていた瑠璃覇だったが、もう図書室も閉まるし、今までの経験からすると、もうそろそろ終わるだろうと思った瑠璃覇は、本をもとの場所に戻すと、図書室をあとにし、蔵馬がいる生物室へ向かった。









その頃生物室では……。



「なぁー南野ォ、頼むよォ」


今は部活の最中で、蔵馬は白衣を着てビーカーをなぶっているが、後ろにいる３人の男子生徒はそのままの格好で、真ん中にいる一人の男子生徒が、蔵馬に頼みごとをしていた。



「部長になってくれよ。このとーりだ！！」


手を顔の前であわせ、何がなんでもといった感じに、蔵馬に頭をさげている。



「先輩、オレまだ２年ですよ。責任感ないし」


ずっと手に持っていたビーカーを机に置くと、男子生徒の方へふり向き、あっさりと断った。



「いや、そんなことはない。我が弱体生物部を救えるのは、君しかいないんだ！！」


それでもめげることはなく、蔵馬が言ったことを否定する。

両隣に立っていた二人の男子生徒も、その通りだというようにうんうんとうなずいた。



「学年トップで、女生徒にも絶大な人気のある君にしか、生徒会予算の増額を勝ちとれない！！たのむ！！」

｢｢たのむ！！｣｣


再度頼みこまれ、両隣の男子生徒も一緒になって頼みこんでくると、蔵馬はその勢いに、体が後ろにさがる。



「秀一」


そこへ、瑠璃覇がやって来た。



「秀一、もう部活終わったか？一緒に帰ろう」

「瑠璃覇」


何も事情を知らない瑠璃覇は、まるで蔵馬以外の男子生徒は目に入っていないという感じで、蔵馬のもとに歩いてきた。

突然の瑠璃覇の出現に、天の助けとばかりに蔵馬はほっとした。



「ああ、もう終わるよ。一緒に帰ろうか」


少し早口でしゃべり、そこから去ろうとする。



「待ってくれ、南野。まだ話は」

「話？」

「南野に、部長になってくれないかという話なんだ」

「部長？」

「あの…その話は…」

「人にものごとを強制するのは、よくないと思うぞ」

「じゃあ、銀さんが我が生物部に入ってくれないか？南野と銀さんなら、鬼に金棒だ！！成績優秀！スポーツ万能！才色兼備！その上、男子生徒に絶大な人気のある君がいてくれれば、生徒会予算増額を勝ちとれると思うんだ！！」

「断る」


ただ蔵馬に助け舟を出しただけなのに、瑠璃覇は急に部活勧誘をされる。

だが、必死に頼みこまれても、瑠璃覇は間髪いれず、包みかくしたり遠まわしな言い方もしなければ、考えもせず、即座に断った。

あっさりと断られたことにより、男子生徒はガクッと肩を落とす。



「じゃあ、南野！！せめて君だけでもうんと言ってくれ。部長になってくれよ」

「いや…あの…」

「なあ…後生だからたのむ！！」

｢｢たのむ！！｣｣

「そんなこと言われても。すいませんけど…」


どう言ってもあきらめそうにないので、そこから逃げるように教室を去ろうとした。



「ま、待ってくれェ！！」


しかし、そんなことであきらめるわけもなく、あわてて走っていき、蔵馬と扉の間に立ちはだかると、行く手を阻んだ。



「うんと言ってくれるまでは、ここを動かんぞォお」

「弱ったなぁ…」


あまりにも必死すぎる相手に、どう対処しようかと悩んでいた。



「蔵馬ァーーー！！瑠璃覇ァーーー！！」


その時、何故かここにいるはずのない人物の声が聞こえてきた。



「ん？あの声は…」

「まさか…」


それは桑原の声だった。

この学校の生徒じゃないどころか、高校生ですらないので、何故こんなところに桑原がいるのか、二人はふしぎに思った。



「どこだああ！！出てこーーーーい！！蔵馬ァーーーー！！瑠璃覇ァーーーー！！」

「ちょ、ちょっとォ。声が大きいわよ」

「大きくなくちゃ聞こえねーだろーがよ。
おら出てこい。蔵馬ァーーーーー！！瑠璃覇ァーーーーー！！」


あまりに大きい声の上、他校の生徒……しかも中学生なので、桑原の存在は目立っていた。

一緒にいたぼたんは、あわてて止めようとするが、そんなことを聞く桑原ではなかった。




「南野ォ！！お願いだ、うんと言ってくれ。なっ」


場所は生物室に戻り、男子生徒は、まだめげることなく蔵馬に頼んでいた。

桑原の声に気をとられていたのもあり、蔵馬は余計にあわてる。



「あっ、いや…あの…今それどころじゃ…」

「なぁあ、南野ぉお」

「蔵馬ァーーー！！瑠璃覇ァーーー！！」


了承してくれないどころか話をそらされそうになったので、目じりに涙を浮かべながら蔵馬に詰め寄る男子生徒。


だがその時、桑原の声が大きくなったかと思うと、いきなり男子生徒の後ろの扉が蹴破られ、ちょうど扉を背にしていた男子生徒は、その衝撃で、はずれた扉の下敷きになってしまった。



「おーー、いたいた。探したぞ、瑠璃覇、蔵……お？」

「ありゃま」


蹴破った時はわからなかったが、瑠璃覇と蔵馬をみつけて話していた時、ようやく、自分が蹴破った扉で、下敷きになった生徒がいたことに気づいた桑原だった。



「君たち……なんだい？」

「蔵馬って？」

「あーー。いや、あの……気にしないでください。あだ名ですよ。ね、桑原くん」

「え？」


当然、南野秀一が妖怪だなんてことは知らないので、突然の桑原の出現と、蔵馬という謎の名前に、二人の男子生徒は顔をしかめた。

けど桑原は、蔵馬が誤魔化し、話をふってきても、何がなんだかわけがわからなかった。



「まずいですよ。ここでは南野！！」

「あっ、ワリィ」


小さな声で説明されて、ようやく蔵馬が言ってたことがわかった桑原だった。



「ところで、なんの用です？」

「おー、そうそう。これ見てくれよ」


蔵馬に問われると、制服のポケットから一枚の紙を取り出し、蔵馬に見せる。

側にいた瑠璃覇も、一体なんなのだろうと、蔵馬の隣に来て、桑原が出した紙を見た。


その内容は、こうだった。



〈今夜十一時、ろくろ首町、四次元屋敷にて待つ。何人でも可。ただし、桑原･飛影･蔵馬･瑠璃覇の四人は、必ず来ること。この条件を守らぬ場合、浦飯幽助の命は保証しない〉


とても簡単に言えば、幽助をさらったという内容であった。



「おめーら、心あたりあるか？」

「いえ、全然…」

「私もまったくないな…」

「11時まで、あと５時間しかねェんだ。おめーら、飛影の居場所知ってるか？」

「さあ、見当もつかないな。彼も霊界裁判で執行猶予中の身だから、そう遠くへは行かないと思うけど」

「私も……。飛影とは、あれ以来交流がないし……飛影の好みそうなところはわからないな」

「くっそォ…」

「こんなとき飛影がいてくれれば、邪眼で見つけられるのに！！」

「そうだぜ！！」

｢｢…は？｣｣

「相当あせってますね」

「うん…」


焦りながら変なことを言う桑原とぼたん。

二人は、自分達がおかしなことを言っているということに、全部言い終えてから気づき、そんな二人に、瑠璃覇と蔵馬は苦笑いをした。

その時、下からもがく声が聞こえてきたので、ふと下を見てみる。



「あ…」

「ぐ…ぐるじい…」


そこには、扉に下敷きにされた上、桑原とぼたんに、上から踏みつけられている男子生徒がいた。










それから四人は街に出て、今は皿屋敷中学校近くの歩道橋にいた。



「それで、どうするよ？」

「うん…。望み薄だが、手分けして探そう」

「ぼたん、コエンマに頼んで探せねーのか？」

「無理だよ。大体、人間界の事件を解決するために霊界探偵が……あ！！」

「え？」

「あった！霊界七つ道具よ」

「なんじゃそりゃ？」

「幽助に初めて指令を出したとき。そう！！指名手配中の、蔵馬と飛影。あれ、もう一人いたっけ？ま、いいや。とにかく、その時幽助に使わせたんだよ。すぐに壊しちゃってさ。霊界で修理したはずだけど。そのまま忘れちゃってたよ。ハハハハハハハ」

「なんか怪しげだな…」

「だが、今はそれに頼るしかなさそうだ」

「まあ、なんにもないよりはマシなんじゃないのか？」

「よしきた。あたし取ってくるわ」

「じゃあ、１時間後に公園で」

「わかった！」


待ち合わせの約束をすると、ぼたんは霊界に七つ道具を取りに戻るために駆け出し、瑠璃覇達は近くの公園へ向かった。







それから一時間後、ぼたんが七つ道具を入れたトランクを持って戻ってきた。


合流すると、ぼたんは地面にトランクを置き、それを開いて見せる。



「とりあえず、全部持ってきたけど」

「かーーー。スパイセットみてーだな」

「で、どれを使うんですか？」

「は？あ…えっと～…あ、そうだな。……あ…妖気計はどう？さらに高性能になって、どんな妖怪でもキャッチできるよ！！」


少し焦りながら、どこか自信なさげにぼたんが出したのは、妖気計だった。



「でも……それじゃあかえって、飛影だか誰だかわかんないんじゃ…」

「それに、まずここに、二人妖怪がいるしな」

「あぁ…」


けど、そこを瑠璃覇と蔵馬につっこまれ、また焦ってしまう。

なんとかしようと、妖気計の横のボタンを押して開いて見せた。



「で、でも…ほら！この中に探したい人の肉体の一部…例えば、カミの毛とか爪とか入れれば大丈夫。ちゃんと特定してくれるさ」

「で？飛影のカミの毛か爪はあるんですか？」

「あ……」


しかし、また蔵馬が疑問をぶつけるようにつっこんできた。



「う……そ、それなら、これはどう？霊透メガネ。これで、そこらへんをくまなく探せば…」

「あと１時間で？」

「あ………じゃあ、この霊撃リングで、そこらへん壊しまくっちゃったりして………ハ…ハ…ハァァ……はぁ…」


ろくな道具がないので、４人は同時にため息をついた。



「だあーー！！もう！！なんか他にねーのかよ！？」

「あー！あー！ちょっと、桑ちゃあん！！」


苛立った桑原が、勝手にトランクをあさりだしたので、ぼたんはあわてて止める。



「飛影を探す道具じゃなくて、こちらから呼びかける道具とかはないんですか」

「バーロー！！そんなもんがありゃ、最初から苦労はしねェ…」

「あるわ！！」

「ある！？」


蔵馬に言われて思い出したぼたんは、片方の手のひらを片方の拳でぽんっとたたくという、少々古いリアクションをとり、桑原はぼたんの返答にずっこけた。



「イタコ笛！！」


某ネコ型ロボットが便利道具を出す時のような感じで、ホイッスルの形の笛を取り出した。



「何故最初から、それを出さなかったんだ？」

「え？いや………あ…あの………それは…ちょっと……忘れてたというか…」

「あ、そう…」


今度は瑠璃覇につっこまると、しどろもどろで答え、瑠璃覇はその答えにあきれて、軽いため息をついた。



「この笛はね、普通の人間には聞こえない音波を発するの。霊力の強い人がふくほど、遠くにいる人に知らせることができるんだけど。あたしでも、半径100キロぐらいまでなら届くはずだよ」


先程とは違い、自信満々といった感じに説明をすると、その場を立ち上がる。



「すごい音だから、耳ふさいどいてくれ」

「お、おう！」


３人は後ろにさがり、言われた通りに耳をふさいだ。



「んじゃ、ふくよ！！」


ぼたんは息を吸いこむと、イタコ笛をふいた。

笛からは超音波のようなすごい音が響き、公園の鳥がいっせいに飛び立っていった。



「なんだ…この音…」

「た、たしかにすごい音だ…」

「そうか？オレには全然聞こえねーぜ」


あまりにすごい音に、蔵馬と瑠璃覇は顔をゆがめるが、桑原は至って平気そうだった。



「飛影、お願い。聞こえたら返事しとくれ」


笛を口から離すと、飛影にこの音が届いていることを祈った。

けど、そんなものは心配無用だったようで、ぼたんの後ろにある木から、飛影が逆さまになって落ちてきた。



「ん？あーー！！」


落ちた時の音に気づいてふり向いてみると、そこには探していた飛影がいた。



「カブトムシか？」

「うっ…。な、なんだ…。今のでかい音は」


至近距離で、あれだけすごい音を直接耳にしたので、飛影も顔をゆがめていた。



「ん？」


今の音を謎に思っていると、目の前に４人がやって来た。



「飛影、やっぱり来てくれると思ってたよ」

「ちっ。なんのことだ？オレは貴様らのところに来たつもりなどない。いい迷惑だ」

「飛影、これを…」

「ん？」


蔵馬はさっそく、あの手紙を飛影に見せた。

手紙を渡されると、飛影はその手紙を読む。



「フン。幽助の奴、ざまあないな。おおかた、暗黒武術会の優勝でいい気になってたんだろうが。後悔するだろうぜ。上には上がいたとな」


飛影は蔵馬に手紙を返すと、まったく興味なさそうに、踵を返してどこかへ歩き出した。



「興味はありませんか？」

「ん？」


だが、蔵馬に呼び止められると、足を止める。



「幽助をとらえるほどの奴に、興味はわかないんですか？」

「ないな。オレには関係ない」


冷たく返すと、再び飛影は歩きだした。



「あんたがこないと、幽助が殺されちゃうかもしれないんだよ」

「頭にくる野郎だぜ…」


飛影はまた立ち止まり、ふり返ると鋭い眼を向ける。



「生死をかけた戦いの後に、あっさりつかまるような大まぬけの面倒をみていられるか」

「では…仮に、敵の力がまったく未知のものだったら………」


けど、次に蔵馬の口から出た言葉に、飛影は反応を示す。



「オレと瑠璃覇もさっき聞いたんだが、最近人間の中に、妙な力を持った者が現れ始めているらしい」

「幽助はその人間につかまったというのか？」

「ねえ、飛影。あんた、霊界からの指名手配、まだ正式にとけてなかったね」

「だからなんだ？」

「幽助を助け出してくれたら、もう霊界は、一切あんたに関知しないってのはどうだい？」

「ゲッ！！おいおい、いいのかよ？」

「仕方ないでしょ！！時間ないんだから。それならいいだろ」

「晴れて無罪放免か。よし、いいだろう」


この条件に、飛影が口角をあげ、幽助救出を了承した。



「決まりだね。じゃあ、急ごう」

「よォーし」


紙に書いてあった11時まで、あと20分しかないので、５人は急いで四次元屋敷へと向かっていった。

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