「幽助、瑠璃覇、よく聞いてくれ」

「ん？」

「なんだ？」


天沼が出てくると、蔵馬は幽助と瑠璃覇に話しかけた。



「正直なオレの意見だ。天沼が、実際のゲームのボスと同じ程度のレベルなら、十中八九、オレか海藤のどちらかが勝つ。だが、天沼は実際のボスより強いに違いない。だからこそ、このゲームを選んだはず」

「今までの魔人達とはケタが違うってんだな」

「そうだ。瑠璃覇と飛影では、このゲームで天沼には勝てない。そこで結論だが、もしオレと海藤が負けた場合は、一度ここを脱出することを考えてくれ」

「脱出！？」


無言でうなずく蔵馬は少しだけ冷や汗をかいており、とても慎重になっていることが、見るからにわかるほどだった。



「わかった…。もしもの時は、ここから出て、一度態勢を整えてから出直すとしよう」

「そうしてくれ」


瑠璃覇も、自分はＴＶゲームをやったことがあるにはあるのだが、それは人間界にやって来たばかりの頃に、人間界のことを学ぶために、かじる程度にやったことがあるだけ。それから16年間は、一度もやっていない。せいぜい、蔵馬の家に行った時、蔵馬がやっているのを見たことがある程度で、ゲームの経験はまったくといっていいほどにない。ましてや、ゲームバトラーの経験はまったくないので、普通の戦闘ならともかく、ゲームでの対戦となると、絶対に勝てないというのはやらなくてもわかるので、素直に蔵馬の指示に従った。



「(蔵馬が今までにねーほど慎重になっている。こんな蔵馬は初めて見るぜ。肌で相手の強さを感じられねェってのは、やりづれェ上に不気味だぜ)」


敵前逃亡が好きではない幽助だが、それでもチームのブレーンである蔵馬が、かなり慎重になってるのを見て、ただごとではないと感じたのと、自分自身もやりづらさを感じていたので、特に反対することはなかった。



「さーて」


そうやって幽助が考えてる間にも、天沼はスロットをまわしはじめた。



「久々にアクションゲームやりたいな」


ゲームが楽しくて仕方ないといった感じで笑う天沼。


しかし、スロットが止まり、示したのは、レベルＧの一般のクイズだった。



「あいって～、クイズかァ～～～～。あんま得意じゃないんだよなァ～～」


それは、天沼の不得意分野だった。



「よーし、ラッキー」


これなら蔵馬の考えも杞憂に終わるだろうと、幽助はうれしそうな顔をする。



「オレがやるよ。クイズは負けたことがない」


天沼に対して海藤は、自分の得意分野なので、自信に満ちていた。





第七十六話　本当の目的






「たのむぜ海藤！！あと一勝すれば、オレ達の勝ちだーーーー！！」


海藤は眼鏡を上にあげると、操作台へと歩いていった。


天沼もすごいにこにこと笑いながら、操作台の方に歩いていく。



「自信たっぷりといった感じだな」

「ああ、得意じゃないと言ったわりには、ずいぶんと余裕のある顔だ。なんか気になるな」


先程言っていたことと、まったく逆の表情をみせる天沼を、瑠璃覇と蔵馬は疑問に思った。



「御手洗くん…。天沼の能力を詳しく教えてくれないか」

「実は、ボクもあいつの能力を、実際に見るのははじめてなんだ。だから、彼がゲームを現実化できるってことぐらいしか………。ボク達が今、ゲームの世界の中で戦ってるってことぐらいしかわからない」


蔵馬は、元仲間である御手洗に、天沼のことを聞きだそうとするが、御手洗も詳しくは知らなかったようだ。



「フフ、よろしく」

「本物のゲー魔王は、あくしゅなんか求めないぜ」

「はいはい。おもしろみのない奴」

「フン」


一方で、天沼は海藤に、にこにこと笑いながらあくしゅを求めると、海藤はそれを拒否したので、天沼はおもしろくなさそうに耳の穴をほじる。



「クイズは早押しの四択。十問先に正解した方の勝ち。答えを間違えてもマイナスは無し。ただし、間違い三回で即失格だよ」

「わかってる」

「それじゃ、始めようか」

《ゲー魔王対海藤。クイズスタート！！》


ゲーム開始の合図とともに、海藤はコントローラーをにぎる。

けど、天沼はまったく構えておらず、腕組みをして、余裕の表情で立っていた。



「ん？何のマネだ？」

「ハンデをやるよ。五問くらい。オレ、だまって見てるからさ。勝手に答えていいよ」

「ハンデ？必要ないと思うけど」


天沼だけでなく、海藤も余裕の表情で返す。



《それでは、第一問いきます！！アマゾ…》
ピンポーン

「何ィィ!!?」


さっそく一問目のクイズが出題されるが、海藤は「アマゾ」のたった三文字が出ただけでボタンを押してしまう。

画面には問題の「アマゾ」の三文字と、答えの選択肢が、AからDの四つが映しだされる。

これでは、何がなんだかさっぱりわからないというのに、海藤は迷うことなくＣを選んだ。



《正解です》


選んだ答えは正解で、正解した時に流れる音楽が鳴り響いた。



「問題がたった三文字出ただけで、答えがわかったってのか！？」

「バトルクイズ一般の問題数は、全部で一万七千問。その中に、「アマ」ではじまる問題は、アマゾンに関する三問だけしかない。答えはそれぞれ、「ポロロッカ」、「ピラニア」、「アマゾン･ハイウェー」のどれか」

「も…問題全部覚えてやがんのか！！二万問近くある問題と答え全部…」

《ちなみに問１は、「アマゾンのアラグワリ河流域で起こる、河の水が逆流してしまう自然現象を何というか？」でした》

「オレに、ハンデは必要ないことがわかったかい？」

「二問目はじまるよ」


普通なら脅威を感じるところだが、天沼はまったく気にすることなく、表情を変えずに画面を見ているだけだった。



それから海藤は、その勢いで四問連続で正解した。

しかし、その間天沼は、まったく微動だにせずにモニターを見つめていた。



「よっしゃあ。これで５－０だ！！」

「すげーぜ。オレにゃあ答え聞いても一問もわからねえ」


自分達の側がリードしてるので、幽助と柳沢は単純に喜んだ。



だが、６問目が始まろうとした時……



「よし！！わかった」

「ん？」


急に天沼が声をあげ、明るい表情で妙なことを言い出したのだ。



「よーし。反撃開始だ」


やる気満々な天沼は、右腕をグルグルとまわした。



「わかった？何がだい？今までの五問は、オレの実力を探っていたというのかい」

「ベーー。バッカじゃないの。わかったのはもっと別のこと。あんたの実力なんか、はじめっから全然気にしちゃいないよーだ」

「……？」


と言われても、海藤にはさっぱりわからなかった。



「次の問題でわかるさ」


余裕で自信に満ちたりた表情で、画面に視線を戻すと、６問目が始まった。



《第６問、いきます！！》
ピンポーン


けど、まだ問題が一文字も言われていないうちに、天沼はボタンを押した。

当然、問題も四択の答えは出ず、何がなんだかわからない状態だった。



「(どういうつもりだ)」

「問題が全く出題されないうちにボタンを押せば、四択の答えさえ、画面には表示されないのに…」

「じゃあ、奴は全くのカンで答える気か!!?」


海藤だけでなく、幽助達もふしぎそうにしているが、それでも天沼の表情が変わることはなかった。



「問六の問題は、西暦二千年、地球に激突するという説が出て、話題となった小惑星の名前は何か？答えは、Ｂのトータチス」


しかし天沼は、問題と答えを当然の如く言い当ててしまい、迷わずＢを選択した。



《正解です！！》


選択した答えは、天沼が言った通りＢだった。



「な…」

「何だと……」


本当にＢだったので、幽助達は驚きを隠せなかった。

画面には、天沼が言った通りの問題と答えが表示された。



「ほ…本当だ。奴の言う通りの問題だ！！問題を見る前に、答えまでわかっちまってる」

「ど、どういうことだ？」

「まさか、予知能力…！？いや！！何かイカサマに違いねェ」

「いや、違う。クイズの問題と順序。そして、答えの位置全てを記憶しているんだ！！」

「馬鹿な。このクイズの問題も答えも、全て順序はバラバラのはずだ」


幽助達も信じがたそうにしているが、一番信じられないのは、回答者である海藤だった。



「甘いね。バラバラに見せて、実は法則があるのさ。その公式を探し出すのに、大体五問くらいかかるんだけどね。ハンデ五問じゃ足りなかったかな？」


何故今までだまって見ていたかを説明した後、不敵な笑みを向ける。



「なるほどな…。得意じゃないと言っていたのに、自信に満ちた顔をしていたのは、そのためか…」


クイズは自信がないといったわりには、余裕のある顔で、自信たっぷりな笑みを浮かべていたことに、瑠璃覇は納得した。



その後も天沼は、問題が出題される前にボタンを押して、八問連取した。

海藤も、天沼と同じように、カンだけを頼りに同じ戦法で対抗するが、たて続けに二問間違える。


そして、十七問目…。



《不正解！！ゲーム終了。海藤、三回目の間違いで失格です》


答えを選択した後、不正解の音が鳴り、海藤の負けが宣言されてしまった。



「完敗だな。クイズの順番に、法則があることは気づかなかった」

「でもいいセンいってたよ。あんた強いよ。次は、別のゲームで戦いたいな」


今回の勝負は自分の勝ちでも、結果として負けている。

幽助達の側があと一勝すれば、次も何もない。

それなのに、無邪気に笑う天沼に、海藤は目を丸くしていた。



「くそ～～。海藤が負けちまった」

「あいつ、ハンパじゃねーぞ」

「あとはもう、蔵馬に頼るしか…。
あ、そういや、今まで四人が楽勝してたから気にしなかったが、天沼の領域の中でオレ達が負けちまったら、一体どうなるんだ！？見たところ、海藤は何ともないようだが…」


海藤は、自分が負けてしまったので、申し訳なさそうな顔をして、こちらへ戻ってきた。



「すまない。でも、なんか調子狂うよ。あの天沼ってヤツ。ただ、対戦ゲームをやって楽しんでるって感じだ。本当にあいつ、仙水のやってることわかって仲間になってんのかな？」


相手は小学生といっても、理解能力がある年齢ではあるので、海藤は疑問に思っていた。



「海藤…お前何ともないか？」

「ああ…。オレの能力みたいに、魂取られるくらいは、覚悟してたんだけど」

「もしや…だとしたら……」

「な、なんだ蔵馬。何かわかったのか？」

「多分、オレ達はゲームで何回負けても何ともない。だが、あきらめると死ぬことになる」

「何ィィ？どういうこった！？」

「本当のゲームでは、主人公側が負けるとゲームオーバーの表示が出る。その後で、「つづける」と「あきらめる」の表示が出て、どちらかを選ぶ。「つづける」にすると、オープニングを省略して、すぐ最初の一人からゲームを再開できる。だが、「あきらめる」を選ぶと…主人公達の墓をバックに、ジ･エンドの文字が出る」

「おいおい、ちょっと待てよ。それじゃ、天沼に勝たねー限り、ずっとここで、ゲームしてなきゃいけねーのか！？そんな時間はねーぞ、オイ！！」

「天沼は、はじめからオレ達と、命のやりとりをする気はないんだ。時間稼ぎが目的だ。界境トンネルが開くまでのな」

「その通り！時間がきたら、すぐに領域は解いてやるよ。あんた達は数時間くらい、オレとゲームを楽しんでいればいいんだよ」


蔵馬が自分達の目的に気づいても、天沼は余裕で笑っていた。

自分の領域は、ゲームで自分に勝たないかぎり解かれることはない。けど、自分はゲームには自信があるので、相手が自分の領域をやぶることは、到底不可能。その余裕からくる笑みだった。










その頃、洞窟の最奥では……。



「実に順調だ。驚くほど自分の力が高まっているのを感じる。多分あと二時間かかるまい。
見ろよ、忍。オレの後ろを」


そこにある湖の中心には小さな船が浮かべられており、その船の上には、樹がすわっていた。

更に後ろには、魔界の穴と、その中にはたくさんの妖怪が集まっており、穴が開くのを、今か今かと待っていた。



「明りをかぎつけた魔界の猛者が、ウヨウヨ集まってきている」

「ちょうど、この映画が終わるころだな。その時には、いい返事が聞きたいな、桑原くん」

「ケッ。死んでも協力なんぞするか」


仙水は湖の近くで映画を観ており、後ろにいる桑原に話しかけるが、桑原は仙水の頼みを拒んだ。



「仙水さん、やっぱこいつ、食った方がいいですよ。こいつ、本当に協力する気ないもん」

「あせることはない。あと、たった二時間じゃないか」

「同感だ」


協力を拒んだ桑原を見た巻原は仙水に提案するが、仙水は余裕で、樹も仙水に同意していた。







場所は、天沼の領域に戻る…。



「さーて、次やろうか。魔界とのトンネルが開通するまでの時間、オレとここでゲームしててもらうよ」

「そうか。あのガキ、はじめっから時間稼ぎが目的だったのか。だからこんなのん気に、ゲームを楽しんでやがるんだ」

「トンネルが開けば、オレがわざと負けて、領域は解いてやるよ。それっ」


天沼は次の対戦を決めるべく、スロットをまわした。



「くっそォ～…。いつまでも、こんなガキのゲームに付き合ってられっかよ！！なんか方法はねーのか！？」

「ゲームであいつを倒す以外ないな」

「飛影？」

「さっきから、炎を出そうとしてるがうまくいかん。海藤の能力と同じように、奴の領域の中では、ゲームをジャマするような力は使えんらしい。
――だとすれば、オレの出る幕じゃない。終わったら起こせ」


ＴＶゲームすら知らなかった自分が、天沼に勝つことなど到底不可能なので、飛影は壁にもたれかかって目を閉じた。



「蔵馬、ゲームで勝算はあるのか？」

「わからない。しかし……もしオレの想像通りだとすると、天沼を負かすのは気が重いな………」

「どういうことだ！？」

「何かわかったのか？蔵馬」

「天沼の能力は、ゲームを実物大で体験できることだろ。本当のゲームの結末と同様に、オレ達はあきらめた時死ぬことになるが、ゲームを続ける限りはなんともない。要するにこの領域では、全ての人間はゲームのエンディング通りになるということだ。天沼は、自分の能力の本当のおそろしさを、自分でわかっていない」

「(まさか…な…)」


説明されても、幽助はまだよくわかっていなかった。

けど、瑠璃覇はこのゲームを知らないが、蔵馬の口ぶりからして、なんとなく想像がついた。



「(天沼は仙水に利用されているだけだ。仙水……！！何て残酷な事を思いつく男だ)」


天沼の能力と仙水の策略に気づいた蔵馬は、悲痛な眼差しを天沼にむける。


彼らが話しているとスロットは止まり、次のゲームが決まった。

次のゲームは、レベルＧのスリーセブンというパズルのゲームだった。



「さ、スロットは決まったよ。次は誰が出てくるの？…と言っても、残ったうちの一人は、寝ちゃってるみたいだけどね」

「……オレがやる」


蔵馬は何かを決意したような顔で、操作台へと歩きだした。



「スリーセブンてどんなゲームだ？」

「テトリスやぷよぷよに代表される、いわゆる「おちもの」のゲームだ。
０から７までの数字が、いろんな組み合わせでおちてくる。これをタテかヨコが、合計「７」になるように消していく。ただしスリーセブンの名前の通り、７の数字は三つ並べないと消すことができない。
数字の落下はどんどん早くなる。それに対応して数字を消せずに、画面を数字で埋めつくしてしまった時点でそいつの負けだ」

「聞いてるだけで頭がいたくなってきた」

「慣れると何時間でもやっていられる。要するに、経験と集中力が勝負を左右するゲームだ」

「な、何時間でも！？」

「ああ。実際のゲームで、ゲー魔王と対戦した時は、決着まで二時間位かかった。
多分南野は、心理戦に持ち込む気だ。いかに相手の集中力を奪うかで、勝敗が決まる」


蔵馬の意図を察した海藤は、蔵馬に目を移し、他のメンバー(飛影はのぞく)も、蔵馬に注目した。



「天沼君…。聞きたいことがある」

「何？」

「「ゲームバトラー」で戦えと言ったのは、仙水じゃないか？」

「そうだよ。決戦の時は、「このゲームが最もふさわしい」ってね。オレも、このゲーム得意だしさ」

「(やはり…！！)」


今の質問は、自分の予想を確認するためのものであり、自分が予想した通りのことを天沼が言うと、予想は確信に変わった。



「君は、仙水のやろうとしている事がわかっているのか？」

「わかってるさ。魔界から、妖怪がウジャウジャ出てきて、大騒ぎになるんだろ？楽しいじゃん。学校もなくなるだろうしさ。オレは、自分の領域の中にいれば安心だしね。どんな妖怪だって、ゲームでオレに勝てっこないからね」


理解能力や自分で考える力があるといっても、しょせんはまだ子供。ことの深刻さがわかっておらず、無邪気なものだった。


その無邪気さが、余計に蔵馬の決断を苦しめることになった。



「このゲームで君が負ければ」

「ん？」

「君は死ぬ」

「えっ！？」


今まで無邪気にしていたが、蔵馬から残酷な一言が告げられると、一気に表情が曇る。



「えぇっ！！」

「なに！？」

「(やはりな…)」


衝撃の一言に、天沼だけでなく、幽助と柳沢も驚いた。

瑠璃覇は、先程の蔵馬との会話から、なんとなく想像がついていたので、冷静なものだった。



「それもわかってるかい？」

「びびらせて勝とうっての？セコイね。そんなウソにはだまされないよ」

「君は多分オレ以上に、このゲームのエンディングを、何度も見てるだろうな」

「エンディング？」

「ゲー魔王が負けると、画面にはっきりと「死ぬ」と出る。こういうゲームは意外に少ない。そして君の能力は、忠実にゲームの最後を再現する。
断言してもいいが、君は「ゲームバトラー」で能力を使うのは初めてだ」

「……確かにそうだけど。でも、それはこのゲームの相手が、八人も必要だからさ。他のゲームじゃ、別に何ともなかったぞ」

「いや…。ゲームバトラーに限らず、エンディングやプレー中に、死を暗示する様なゲームでは、その能力を使っていない。違うか？」

「それは…」

「それとなく、仙水に止められているはずだ」

「……確かに…」


蔵馬に言われ、今蔵馬が言ったことと同じようなことを、以前仙水に言われたのを、天沼は思い出した。



「待てよ蔵馬。さっき「天沼は、オレ達と命のやりとりをする気はない」って言ったじゃねーか。いくらなんでも、そんなガキが、命がけでゲームをやってるとは思えねーぜ！！」

「その通りだ。天沼本人にはその気はない。だが…仙水は…！」


自分の手を開いてみると、手の平に爪がささった痕があり、そこから流れた血が、指先や手の平に付着していた。

あまりに悲壮な決断をしていたため、強く拳をにぎりしめたせいだった。



「結論を言う。仙水は目的のために、君を犠牲にした」


再び拳をにぎりしめると、残酷な言葉を天沼に告げた。

結論を聞くと、天沼の瞳が揺れた。先程まで自分が否定していたことが、現実味を増したからだ。

仙水に犠牲にされたというのに、相当にショックを受けた天沼は、一瞬固まった。



《ゲームスタートです！！》

「あ…」


画面からゲーム開始の合図が聞こえると、天沼は現実に引き戻されたように、あわてて操作レバーをにぎる。



《先に数字のブロックが、上まで積み上がった方が負けとなります》


モニターはスリーセブンの画面に切り替わり、ブロックが落ちてきた。


天沼は、仙水に疑心を抱いたまま……揺れた心で、蔵馬と対決することになった…。

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