「幽助。この状況、いつぞやの時と似てないか？」


幽助と御手洗が話していると、横から幻海が口をはさんできた。



「いつぞやの時？え…？…あ！！オレが海藤達に捕まった時だ」

「そう。わかってるな？冷静さだけは、失うなよ。敵は必ずそこをついてくる」

「おう、まかせとけ。洞窟を出てくる時は、必ずボコボコの仙水を連れてくるぜ」


幽助がそう言うと、五人は洞窟へと向かっていった。





第七十五話　ゲームバトル






しばらく歩いていくと、五人は目的地である入魔洞窟の前までやって来た。

洞窟の前には、洞窟に入れないように木の柵があり、真ん中には「立入禁止」と書かれた札があった。そして柵には、有刺鉄線がまかれていて、洞窟には入れないようになっていた。


空の雲行きが怪しくなり、今の状況を表すかのような雷が、彼らの背後で鳴り響く。



「間違いねェ、この車だ。桑原を連れ去ったのは」

「仙水達は、この洞窟の中です」

「地獄の入り口ってわけか」

「ここから、樹のいる所までは、どの位かかる？」

「注意を払いながら歩けば、二時間はかかると思うよ」

「よっしゃ！！」

「途中、何も起こらなければの話だけどね」


洞窟の中には、仙水と穴をあけている樹だけでなく、他の能力者もいる。それを考えての発言だった。

御手洗の発言で、四人の間に緊張が走る…。



「覚悟はいいな？」

「いつでもな」

「聞くまでもない」

「行くぜ」


洞窟からは、ここから先には、行かない方が身のため…とでも言ってるかのような雰囲気がかもし出しされているが、仙水を倒すために来た五人は、なんのためらいもなく、洞窟へ入っていった。



洞窟の中に入ると、光があたっていたのは最初の入り口のところだけで、すぐに真っ暗闇になった。

全員が周りを警戒しながら進んでいくと、最初の別れ道についた。



「右だ。右に進む」


御手洗に言われた通り右に進む前に、蔵馬はズボンのポケットから種を取り出し、地面に放り投げる。

種は地面に落ちるとすぐに発芽し、根をはり、明るく光る花を咲かせた。



「蔵馬、なんだそりゃ？」

「アカル草だよ。帰るときの目印さ。記憶しておくつもりだけどね」

「帰ってこれればの話…だろ」


縁起でもないことを言う飛影だが、蔵馬は軽く笑うと先へ進んでいく。





洞窟に入ってから30分後。



「今度はこっちだ」


何度めかわからない別れ道の前に来ると、御手洗は右をさした。



「まったく、迷路もいいとこだぜ」


後ろへふり返ると、蔵馬が目印にと植えたアカル草だけが点々と見えていた。



「もう20ヶ所ぐれー別れ道があったが、あの目印がなくなったら、一生ここを出れねー気がするぜ」

「大丈夫。間違ってはいない」

「行こう」


御手洗が断言し、蔵馬が声をかけると、止めていた足を再び進めた。






「ここを過ぎると、大きな空洞がある。そこでちょうど半分くらいだ」


それから更に30分歩いていくと、ようやく半分くらいの位置まで来ようとしていた。


目の前の別れ道を右にまがり、御手洗が説明をしながら歩いていくと、目の前にあるものに驚き、目を見開いた。



「待って！！」


それに気づいた御手洗はいきなり大声をあげ、手を前にやって幽助達を制した。



「なんだ？」

「おかしいぞ…。あんな扉はなかった！！」


御手洗が指をさした先には、真ん中に大きく、「Ｇ」と書かれた扉があった。



「なんだ？この扉は…」

「扉…門番(ゲートキーパー)か！？」

「いや…樹は穴が広がりきるまで動けない。穴の中心まで、まだ半分しかきてないんだ」

「じゃあ、一体なんなんだ？」

「それは、ボクにもよくわからない」

「わからない？お前な…」

「まあまあ、瑠璃覇」


よくそれで、洞窟の道案内を買って出たな…と言うように、御手洗を軽く睨めば、そこへ蔵馬がわって入ってきて、瑠璃覇をなだめた。



「まてよ……オレなーんかこの扉見たことあんだよな」


三人が話していると、幽助はあごに手をもってきて、扉をじーっと見ながら考える。



《デビルシティへようこそ！！君達８人は選ばれた戦士だ！！これから君達は、街の平和をとり戻すため、悪の市長ゲー魔王を倒さなければならない！！》


幽助が考えていると、突然扉の方から機械のような男の声が聞こえてきた。



「「ゲームバトラー」！！」

「あー！！そうだ！！これ「ゲームバトラー」のオープニングだぜ！！」

「ゲームバトラー？」

「ＴＶゲームですよ」

「なんでこんなとこにゲームバトラーが？」

「天沼…！！ゲームマスターか！！」

「オレの領域にようこそ………」


ゲームバトラーのオープニングの声が聞こえたかと思うと、今度は別の声が、扉の向こうから聞こえてきた。



「天沼の声だ」

「オレの領域では、ゲームのシナリオに従ってもらわなければだめなんだ」

「天沼の領域は、ゲームそのものを実物大で再現できる。そしてそのゲームに関係ない者は、領域の中に入ることさえできない」

「するとオレ達は、登場人物としてそこに侵入するわけか」

「よほどゲームに自信があると見えるな」

「そこに何人いるかわからないけど、選ばれた戦士は八人でなければならない」

「バーロー!！オレ達だけで十分だ」

「それではだめだ」


幽助が怒鳴るが、天沼は頑なに拒否をする。



「天沼の領域に入るには、奴のルールに従うしかない」

「ここから先は、八人いなければ進むこともできないわけか」

「そうだ。そうでなければ扉も開かない」

「くっそー…」

「こちらが、少数精鋭で戦うつもりだったことも、見すかされていたわけだ」

「ひとっ走り、オレが、外から三人連れてくるか？」

「単独行動はまずい。タイムロスは痛いが、全員で戻ろう」

「そうだな。そうした方が無難だ」

「ちぇっ」


ここを通らなければ、仙水がいる洞窟の奥へはたどりつけないので、五人はしかたなく、元来た道を戻っていく。







そして二時間後。五人は幻海、海藤、柳沢を連れて戻ってきた。



「やれやれ………」


すでに相手のペースにはまっているので、扉の前に来た幻海は難しい顔をしていた。



「おい、八人そろったぞ」

《デビルシティへようこそ！！君達八人は選ばれた戦士だ！！これから君達は、街の平和をとり戻すため、悪の市長ゲー魔王を倒さなければならない！！》


扉に向かって幽助が声をかけると、ゲームのオープニングが流れ、先程と同じ機械の声が聞こえてきた。


ナレーションが終わると、扉がものものしく開く。

中には「Ｇ」と書かれた画面とスロットマシンがあった。



「なんだここは？」

「ようこそ、ボクの領域へ」


とても洞窟の中とは思えない空間に、全員が周りを見回していると、前から声が聞こえてきたので、全員声がした方へ注目する。



「ようやく八人揃ってきたようだね。待ちくたびれちゃったよ」


前を見ると、部屋の一部がスポットライトで照らされる。

そこにいたのは、大きな椅子に腰をかけた、小学生の子供だった。



「あれが天沼…。あんなガキが！？」

「どうしたの？それじゃ早速はじめようか。楽しいゲームを…」


まさか子供とは思わず、幽助が驚いていると、天沼は不敵な笑みを浮かべる。



「あの、浦飯さん。ゲームバトラーってどう戦うんすか？」

「流行りモンにうとい奴だな。あそこにスロットマシンがあるだろ。あれで、ゲームの種類とレベルを選ぶんだ」

「オレ達は、一人一ゲームだけ敵と戦う。先に五勝した方の勝ちだ」

「準備いいかい？早くしないと、スロットまわしちゃうよ」

「ちょっと待てよ」

「あんたらも急いでるんじゃないの？モタモタしてっと、戦ってやんねーぞ」

「憎たらしいガキだな」

「いちいち熱くなるな、幽助」

「本当のゲー魔王を子供にすると、あんな感じだ」

「かまわず作戦をたてよう」


生意気な態度をとる天沼に、幽助は腹を立てるが、瑠璃覇、蔵馬、海藤は冷静だった。



「まず、このゲームの経験者は？」

「はいはい。ある！！オレ、やったことあるぜ！！」

「オレも」

「あ、ボクもあります」


一番最初に、幽助が得意気に手をあげた後、海藤、御手洗が名乗りをあげた。



「じゃあ、オレを含めて四人か…」

「あたしもだ」

「えぇええ！！ばーさんもやったことあんのかよ！？」

「だてにヒマ人はやっておらん」


あまり、幻海とゲームというものが結びつかないので、幽助は驚き、幽助の驚いた顔を見た幻海は、ニッと笑う。



「じゃあ、エンディングまでいったことがあるのは？」

「オレは、ちょっと途中でつまっちまって、まだ…」

「一度だけだが、最後までいったぞ」

「えぇええ！！ほんとかよ、ばーさん」


二回目の幽助の驚きに、幻海は無言でＶサインをする。



「十回やれば、七～八回は勝てる。ただ、普通のゲームのゲー魔王が相手ならの話だけどね」

「オレもそのくらいだ」

「おめーらみんなスゲーな」

「だが、海藤の言う通り、天沼は実際のゲー魔王よりも手強いはずだ」

「そうじゃなけりゃ、奴がこのゲームを選ぶはずないからね」

「とにかく、ゲー魔王と戦う前に四連勝しておきたい」

「ブーーー。時間切れ。もう、スロットまわすよ」


まだ作戦をたてている途中だが、しびれをきらした天沼が、もうこれ以上は待てないと言うように、口をはさんできた。



「……よし。幻海師範」

「ああ」

「御手洗くん」

「うん」

「柳沢」

「え？オレ！？」

「そして、幽助」

「おっしゃ」

「四人で四勝してくれ。あとは、オレと海藤で何とかする」

「スロットスタート！！」


天沼が声をあげると、スロットマシンの隣に立っていた、手下の魔人がスロットをまわす。

スロットの画面は、いろんな絵が変わっていくと、次第に止まり、ゲームの内容を示した。

最初のゲームはスポーツで、レベル７のテニスだった。



「最初のゲームはテニス」

「これならボクが得意だ。やらせてくれ」

「よし」


さっそく自分の得意分野が出たので、御手洗は自ら名乗り出る。

すると、天沼の隣に部下の魔人が現れた。



「参考までに言っておくと、部下の魔人のレベルは、ゲームの強さと設定一緒だよ。安心したでしょ。まあ、気楽にやろうよ。八人いるんだしね」


そう言って、天沼は不敵な笑みを浮かべる。


巨大な画面はＧと書かれた扉が開くと、「スーパーバトルテニス」の文字とともに画面が切り替わり、いよいよゲームが開始された。

一番手の御手洗は、操作台まで歩いていく。



「久しぶり、御手洗さん」


途中で天沼に話しかけられると、足を止め、顔を天沼の方に向ける。



「仙水さんの言う通りだった。あんた、やっぱりオレ達を裏切ったね」


嫌な笑みを浮かべながら話す天沼に、御手洗は冷や汗をかきながら相手を見る。



「それとも、オレ達を裏切ったふりして、そいつらをだましているのかな？だとしたら、表彰もんだよ。オレ、あんた見直すなァ～～～。いまからでも考えてみてよ」


上から目線でいやらしいことを言う天沼だが、御手洗は何も答えず、真剣な表情で操作台の前に立った。



《シングル対戦。３セット、先取シタ方ガ勝チサ。イイ試合ヲシヨウ》


それを見た魔人は、御手洗に近づいていき、御手洗の前に立つと、にこやかに笑って手を伸ばし、あくしゅを求めた。

御手洗はそれに応じ、あくしゅを交わすと、突然音楽が鳴った。


すると、画面が大きくなって広がり、まるでバーチャルリアリティーの世界に入ったようになる。


いきなりのことに、御手洗は驚いて辺りを見回した。

テニスコートだけでなく、審判の椅子や、観客席まであり、観客席からは歓声まで聞こえてきて、それはまるで現実の世界のように、かなりリアルなものだったのだ。

それだけでなく、自分が使うキャラクターは、なんとテニスウェアを着た自分自身だった。



《ゲームスタート。サービス、ゲーム魔人》


ホイッスルが鳴り、ゲームが始まった。

最初は相手からのサービスであるが、御手洗は順調にボールを打ち返していく。


何回か打ち合った末、最初の得点は御手洗が入れた。



「よし…！」

「あんたもオレも、学校じゃ「仲間はずれ」だったって話、前にしたよね」


審判の椅子に腰をかけていた天沼がいきなり話しかけてきて、言われた言葉に御手洗は固まってしまう。

その間にも魔人が球を打ってきたが、球を打つ音に気づき、なんとか打ち返した。



「でもさ、仙水さんに言わせると、オレとあんたじゃ、その理由が全く違うんだってさ。仙水さんはさ、「天沼は強いから疎外される。だけど御手洗は、弱いから疎外される」ってさ。
たしかに、オレは周りの人間があまりにバカなんで、わざとそいつらとはずれてたんだけど」

「オイ、てめー。ゴチャゴチャうるせーぞ、ガキ」

「実際のゲー魔王もいろんなヤジをとばす。熱くなった方が負けさ」

「ちっ…」


嫌なことを言う天沼にキレる幽助だが、周りは冷静だった。



《１セット。御手洗》


ゲームでは、今度は御手洗がサービスをする番となり、球を打った。



「さすが仙水さん。よくわかってるよね」


今の挑発で動揺したのか、御手洗はミスをしてしまい、魔人に得点が入ってしまう。



《２セット。ゲーム魔人》

「くっ…」


相手に得点が入ってしまったので、御手洗は奥歯を噛みしめた。



「あんたは、オレとは全く逆だったんじゃないの？」


天沼はまたやらしい笑みを浮かべる。


それから御手洗は、何度かミスをすることもあったが、揺さぶりをかけられたものの、なんとか巻き返して、勝利をつかんだ。



《セット数３対１。御手洗選手の勝利！！》

《負けちゃったぜ！ハハハハハ》


試合が終わり、御手洗の勝利が宣言されると、ゲーム魔人はそこから消えていなくなり、画面が元に戻った。



「よし！まず一勝だ」


自分達の側の勝利となったので、幽助はガッツポーズをした。

ゲームが終わると、御手洗は幽助達がいる方に戻ろうとした途中で足を止め、天沼がいる方へふり返った。



「天沼…。君のいう通りだ。ボクは弱い。それを認める勇気さえなかったから、周りの人達を呪った。魔がさして、こんな恐ろしい計画に手をかしたのも、ボクが弱いせいだ。
でも変わる。自分が弱い人間だってことから、目をそらさないよ」

「ふん」


先程自分が言ったことを肯定し、強い目を向けた御手洗を、天沼はおもしろくなさそうに睨みつけた。



「よくやったな。まずは一勝だ」


御手洗が自分達のところに戻ってくると、幽助は御手洗の勝利を喜んだ。



「はいはい。次のゲーム行こうっと」


天沼がおもしろくなさそうにつぶやき、スロットの方を向くと、手下がスロットをまわした。


次のゲームは、シューティングでレベル６のバトルヘリ。

ゲームの内容が決まると、シューティング魔人が現れた。



《難攻不落の我が基地を、攻略することなど不可能だ。ハッハッハッハッハッハッハ》

「シューティングか。魔人のレベルが６なら勝てる。あたしがやるよ」

「お願いします」

「ばーさん、本当に大丈夫なのか？」


幽助にそう言われても、幻海はふり返ることなく操作台まで歩いていった。

操作台にくると、御手洗の時と同様に画面が広がり、幻海はヘリの中に乗っていた。



《ヘリは三機まで使えます。全機墜落すると負けです。最終的に、魔人のヘリを墜落させればあなたの勝ちです。それではスタート！！》


合図されると、幻海はヘリを動かし、空に飛び立った。

最初のステージは海上で、幽助達のところまで海が広がっていく。


幻海はそのステージを、ノーミスであっさりとクリアした。



次のステージは夜の街。

建物に仕掛けられたバルカン砲を軽々とよけていき、魔人の基地にある的を狙って撃つがなかなかあたらなかった。

だが幻海は、的の周りをまわっているガードをくぐり抜けていき、今度こそ的にあてる。


基地を破壊すると、ラスボスのゲーム魔人がヘリで登場するが、幻海はあっさりとゲーム魔人を倒したのだった。



《ゲーム終了。勝者、幻海》


ノーミスであっさりとクリアしたので、幻海は得意げな笑みを浮かべる。



「へーー。すごいやおばあちゃん」


結果として負けたというのに、天沼は何故か、幻海を称賛した。



「ちっ、なんだあいつ。楽しんでやがる」

「いいのかなァ。そんなうまい人先に出しちゃって。後できっと後悔するよ～～」

「いいから続けろよ。次はオレだ」


幽助がそう言うと、手下の魔人はスロットをまわした。


次のゲームはアクションバトルの暗黒武術で、魔人のレベルは１だった。



《腕に自信のある奴はかかってこい。ハッハッハッハッハッハッハ》

「やりィ。オレの得意なアクションバトルで、魔人のレベルが１だぜ。楽勝楽勝」


自分の得意分野が出たので、幽助は自信満々な顔で操作台へと向かっていく。



「油断するなよ、幽助」

「おう」

《プレーヤーは三人まで使えます。全員倒されると負けです。それではゲームスタート》


幽助が操作台の前に立ち、アナウンスの合図が聞こえると、幽助の前には草原が広がった。

向かい側からは、胸部に赤い的をつけた妖怪達が走ってくる。

その妖怪達を、幽助はあっさりと攻撃するが、妖怪達はピンピンしており、攻撃を受けた四匹の妖怪達は不敵に笑うと、同時に幽助を殴りとばした。

今の攻撃で、一人目のプレーヤーがなくなってしまい、すぐに二人目のプレーヤーがスタンバイされた。

それをふしぎに思っていた幽助だったが、幻海から「急所を狙え」というアドバイスを受けると、アドバイス通りに急所を狙って、今度こそ倒した。


妖怪達が倒されると、「巨大化ドリンクを早く取れ」と幻海に言われ、幽助が妖怪が消えた場所に出現した青色のビンをとると、後ろから巨人と化したゲーム魔人が出現した。

ゲーム魔人はニヤリと笑うと、蹴りを入れてきた。

幽助はその蹴りをくらってしまい、後ろの崖に激突してしまう。

今のでやられたかと思ったが、蹴りをくらった時に離してしまったビンが、うまい具合に幽助の口に入り、幽助はドリンクを飲んだ。

そして、幽助から光が放たれたかと思うと、幽助は間一髪間に合い、巨大化した。


それから幽助は、魔人の顔面を殴りとばした。

魔人が後方の山に激突すると、幽助は元のサイズに戻った。



《ゲーム終了。勝者浦飯》


画面は元に戻り、幽助の勝利が宣言され、幽助は元いた場所に戻っていく。



「よし、これで三勝だ！！」

「さ、次のゲームいくよ」


半分以上も勝ちを奪われたというのに、大して動揺もしておらず、天沼は淡々とゲームを進めていく。

手下の魔人はまたスロットをまわし、次に出たのは、バトルブロックのパズルで、レベルは10だった。



「次は柳沢だ。たのむぞ」

「オイ、ちょっと待ってくれよ。オレ、ＴＶゲームさえ、あまりしたことないんだぜ。しかも魔人のレベルは10だし、絶対勝てねーよ、オレじゃ」

「大丈夫だ。"模写"があるだろ」

「パズルは大得意」

「あ…そうか！！」


無理難題ともいえることに柳沢は焦ったが、自分の能力を使ってはいけないというルールはなく、パズルが大得意な海藤をコピーすればいいので、柳沢はこの試合に出た。


現れたのはタコの姿をした魔人で、レベルは10だったが、海藤を模写した柳沢は、楽々とこのゲームをクリアしたのだった。



「やったぜ。４勝０敗。あと一勝でオレ達の勝ちだ！！」


自分達が順調に勝っていってるので、幽助はガッツポーズをする。



「ふぅ。やれやれ」


それを見ていた天沼はため息をつくと椅子から降り、マントをとった。



「どうやら、オレ様の出番だな」


マントの下から現れたのは、本当に、まだ小学生の子供だった。



「フン。ゲームのセリフをマネてやがる」

「いよいよか」

「ああ、今までは単なるウォーミングアップ。ここからが本番だ」


幽助達が緊張した雰囲気なのに対し、天沼は無邪気に笑っていた。

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