暗黒武術会終了から、一ヶ月ちょっと経った頃だった。



「あーーー、いそがしいいそがしい。ちょーっと留守しただけで、こんなに書類がたまってるとはなぁ…」


コエンマはいつも通り仕事に追われており、武術会に行っていたせいでたまりにたまった書類に、休む暇もなくハンコを押していった。



「コエンマ様ーー！！たっ、たっ、大変ですぅーー！！」


そこへ、血相を変えたジョルジュが、あわてて部屋の中に入ってきた。



「なんじゃ、そうぞうしい。ジョルジュ、お前の相手をしてる暇はない」

「この報告書を見てください。大変なんですってば！！」


ジョルジュは机の上に、持ってきた報告書を強くたたきつけた。

その衝撃で、机につんである書類の山が揺れ動き、崩れ落ちてしまう。



「あ、あ、あ～！！ジョルジュ早乙女！！」

「はい」

「地獄行きと天国行きがまざっちゃったじゃないか！！どうすんだ！？ドアホ！！」


せっかく仕分けてあった書類をぐちゃぐちゃにされたので、コエンマは怒りのあまり金棒を構えた。



「………プぅ～～」

「プぅ～～じゃない！！ジョルジュ！！」

「ご、ごめんなさい」


ジョルジュはおどけて誤魔化そうとするが、そんなものは今この状況で、しかもコエンマには通用せず、コエンマは怒ってジョルジュをボコボコにした。





第六十三話　異変






同じ頃、ぼたんは休憩所で、案内人仲間と、お茶を飲みながら休憩をしていた。



「えーー！！今月、20人も霊界に案内したのかい！？いくら仕事とはいえ、無情を感じるわよね」

「そーお？あたしはタイプの男の子に死の宣告する時が、いっちば～ん幸せよ」


自分と正反対の意見に、ぼたんはなんと言っていいかわからなくなっていた。



《ぼたんさんぼたんさん、コエンマ様がお呼びです》


その時館内放送が入り、自分が呼ばれたので、ぼたんはコエンマのもとへ向かっていった。





「う～～～～～～む。う～～～～む」


一方執務室では、コエンマが考えごとをしながらうなっていた。



「ぼたんで～す。入りま～す」


そこへ、放送で呼ばれたぼたんが入ってきた。



「う～～～～む」

「あら、便秘ですかい？コエンマ様」

「ボケ！考え事だ」


コエンマは、先程ジョルジュが持ってきた報告書を、もう一度手にとった。



「ん～～。人間界にただならぬ動きがあるという報告があってな」

「またぁ、取り越し苦労じゃないんですかい？あの武術大会以降、妖怪達は、静かなもんですよ」

「実は妖怪ではないんだ」

「え？」

「う～～む。あ～～、わからん。こんなことは初めてだ。ぼたん、至急幽助と瑠璃覇に連絡をとってくれ。霊界探偵出動だ！！」


コエンマの命令を受け、ぼたんはオールに乗って、人間界へと飛び立った。











ある街の、工事中の鉄骨の上に飛影がいた。

自分の目の前から飛んでくる、人間界にはいない奇妙な虫。

それは、魔界に生息する魔界虫。

飛影は今いた場所から跳ぶと、流れるように、空中でその魔界虫を剣で切った。

そして鉄骨の上に着地すると、今しがた、自分が切ったばかりの、まっぷたつになった魔界虫を、怪訝そうな顔で見た。

飛影が目を向けると、魔界虫はすぐに消えてしまい、見えなくなった。


魔界虫が消えると、飛影は上の方へ跳躍していき、上の方まで来ると、そこから街を眺めた。



「(瘴気の濃い街だ。下等な妖怪どもの動きが活発になってきやがった。何かの前ぶれか、それともすでに、何かが起こっているのか？オレには関係ないがな…)」


飛影は少しの間街を眺めると、そこから跳んで去っていった。








その頃、瑠璃覇と蔵馬が通う盟王学園では…。


校内では、テストの上位50名の結果が張り出され、その周りにはたくさんの生徒が集まり、にぎわっていた。



「すげぇ…。また南野が一位だ」

「これで何回連続だ？」


学年一位はもちろん蔵馬で、結果を見ていた男子生徒達が、蔵馬のテストの結果を見て感心していた。



「銀は二位か…」

「あいつも頭いいよな」

「そうそう。編入試験、全教科満点だって聞いたしな」

「おまけに美人！運動神経も抜群！非のうちどころがないよな～…」

「でも、そんなに頭いいんなら、なんでいつも二位なんだろうな？」

「さあ？」

「けど、二位でもすげぇよ」

「ほんとほんと」


そして、今度は瑠璃覇の話になり、瑠璃覇の結果を見て、同じように感心していた。


その生徒達の中に、眼鏡をかけた男子生徒が、無言のままジッとテストの結果を見ていた。

おもしろくなさそうに、片方の指で、眼鏡を動かして…。



「おしかったな、海藤」


結果を見ていると、男子生徒に教師が声をかけてきた。



「だが、気にすることはないぞ。学年三位だってりっぱなもんだ」

「気になんかしてませんよ。勉強ばかりが人生じゃあるまいし。それに……」

「ん？」

「いえ、別に…」


中途半端に答えると、海藤は教師に背を向けて歩きだした。



「(それに……いずれ目にもの見せてやるよ、南野)」


心の中で蔵馬に宣戦布告をしながら、海藤はいずこかへ歩いていった。







一方、うわさの蔵馬はというと……教室で静かに本を読んでいた。

そこへ、二人の女子生徒が、蔵馬もとへやってくる。

一人は黒髪のボブヘア。もう一人は、茶色い長髪の女子だった。



「南野くん南野くん。また南野くんが一位だったわよ」

「やったね」


目をきらきらと輝かせている二人の女子は、見るからに蔵馬が好きなのだということがわかるほどだった。



「そう、そいつはラッキーだったな」


けど、女子生徒とは反対に、蔵馬はテンションが低く、本に目を向けたまま淡々と答えた。



「もう、南野くんてば淡白なんだから～。もっと喜べばいいのに」

「喜んでるさ。


！！」


答えながら女子生徒の方へ顔を向けると、蔵馬は顔をしかめた。

長髪の女子生徒の肩に、魔界虫が止まっていたのだ。



「でもいいのよ、南野くん。私、南野くんのそういうクールなところが…」

「あれ、なんだろ？」

｢｢え？｣｣


さすがに、いきなり相手の肩に手を伸ばすのは不審に思われるので、蔵馬は二人の後ろを指さして、二人の気をそらした。

そして蔵馬は、指をさした方に二人がふり向いた隙に、魔界虫を手でつかまえた。



「なんにもないわよ？」

「な、なーに？」

「いや、気のせいだったみたいだ」

「そう。それでね、南野くぅん」

「すまないが……この本を読んでしまいたいんだ」


再度話しかけられるが、蔵馬は再び本に向け、二人を遠ざけるように言い放った。



「わかったわ。じゃあ、読み終わったらお相手してね」

「う、うん…」


蔵馬が了承してくれたことで、うれしくなった女子生徒達は、はしゃぎながら教室を出ていった。


二人がいなくなると、蔵馬は魔界虫をつかまえた手をそっと広げた。

魔界虫は、蔵馬につかまえられたことにより、手の中でつぶれていた。



「(これは、人間の目には見えない魔界虫。寄生する前だったから、大事には至らなかったが、危ないところだったな)」


魔界虫は、先程の飛影の時と同じように、消えてなくなった。



「(しかし何故こんなところに？一体何が？)」


蔵馬は疑問に思い、席にすわったまま、窓から空を仰ぎ見た。



「相変わらずもてるのね、南野くんは」


すると、突然瑠璃覇の声が、蔵馬の耳に聞こえてきた。



「瑠璃覇」

「よっ」


軽くあいさつすると、自分の席ではないが、蔵馬の隣の席にすわった。



「学校では、気配を消して近づくのはやめてくれと言っただろ？」

「途中で気配に気づいていたくせに、よく言うな」

「そっちこそよく言うよ。途中から、オレでも気づけるようにしていたくせに」


呆れたように蔵馬が返せば、瑠璃覇は軽く息をはいた。



「ところでどうしたんだ？」

「これ」


どうして声をかけたのかを問えば、問いに答えるように、瑠璃覇はにぎり拳をつくった左手を蔵馬の前に出して、手をひらいた。



「これは…魔界虫？」

「ああ。さっき、廊下を歩いている時にみつけてな」


瑠璃覇がそれだけ言うと、瑠璃覇の手の上でつぶれていた魔界虫は、姿を消したのだった。



「どういうことだと思う？」


今まで気のぬけたような表情だったのに、急に真剣な声と顔になる。



「さあ……見当もつかないな。むしろ、オレが知りたいくらいだよ。瑠璃覇は、本当に何も思いあたらないのか？」

「ああ、さっぱりだ。魔界虫は、魔界の中でも下等生物。はっきり言って、下等妖怪よりも弱い…。だが、そんなやつでも魔界に存在するもの。意思もちゃんとある。そして、魔界から人間界に来るには、界境トンネルを通らなきゃいけない。けど、魔界の穴など、簡単に開くものじゃない。それに、魔界と人間界の間には結界がはってある。いきなり人間界にこれるとは思えない。何かが起こっているのか、それとも、誰かが意図的にはなったのか…」


何故魔界虫が人間界にいるのかを、瑠璃覇は真剣に考えていた。



「ところで秀一。お前、最近体はいいのか？」

「ああ、今のところはね」

「そうか……」


だが、瑠璃覇は突然話を変え、蔵馬の体調を問いだす。

なんともないことを伝えられると、瑠璃覇は安堵した。



「なんともないんならいいんだ。大事にしてくれ」

「ああ。わかってる…」


二人の間にある甘い空気。

それは、誰にも壊すことのできないもの…。

今、自分達以外誰もいないこの教室で、瑠璃覇と蔵馬は、二人っきりの世界をつくっていた。


だが……そんな二人のおだやかな世界を、ただ一人、見ている者がいた。



それは海藤……。


先程、テストの結果を見ていた、眼鏡をかけた男子生徒だった…。

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