「おおおお」

「落ちたァーーー！！これは万事休すゥーーーー」


ヨーヨーのひもをほどかれ、支えをなくした桑原は、リングに向かってまっさかさまに落ちていく。





第二十九話　死をまねく花






「ぬうう、まだだァ。
剣よ、のびろ！！」


桑原は、ヨーヨーでしばられたことによって消えた霊剣を再び出すと、リングに突き刺した。



「ぬううーーー」


そして、落下の力を反動にして横にとび、鈴駒のもとへ向かっていく。



「のびた剣をつき刺し！！落下の力を反動にして、横にとんだァーーー！！」

「んんんん、うまく考えたね。火事場のバカ力頭というのかな。だけどね、その後の単純な直線攻撃は…………まっすぐこちらに向かって来ますから、ヨーヨー全部、顔面にぶち当てて下さいって言ってるのと同じだぜ！！」


鈴駒は今言ったことを実現するように、桑原に向かって、すべてのヨーヨーを投げつける。



「もう一本の剣！！奴に向かってのびろ！！」


先程とは反対の手で霊剣を出すと、鈴駒に向けて伸ばした。



「ムダだね！！まっすぐな剣なんか、ちょいと横によければ」


鈴駒は霊剣を避けるため、体を横にずらす。

だが、まっすぐに伸びたはずの霊剣が、ヨーヨーの糸の間をぬって曲がり、鈴駒に向かって伸びてきた。



「(なに……ィ！？ヨーヨーの糸の間をぬって、剣が曲がってきたァーーーー！？)」

「(てめーが使った方法と同じだぜ。これなら、どこに逃げても糸を通じて、てめーを追う！！オレの特訓の目的は、霊気の剣を自由自在に操ることだったんだぜ！！)」

「鈴駒！！もっと後ろにとべ！！」

「(よけきれない！！あたる)」

「(地獄であきれな！！オレのしぶとさをな！！)」


是流が鈴駒に叫んでいたのもむなしく、剣は鈴駒の腹に刺さり、それと同時に桑原にもヨーヨーがあたった。



「バ……カな…」

「ざまあ……みやがれ」


鈴駒は、自分が刺されたことが信じられず、瞠目していた。



「なんと、両者反対方向の場外です。相討ち！！相討ちです！！カウントをとります」


二人は攻撃を受けると、その勢いのまま、同時に場外へふっとんでいった。



「どっちが勝ったんだ？」

「わからない。両方とも完全にヒットした。このまま引き分けになるかも…」

「もし負けたらはったおす…」

「瑠璃覇…」


過激なことを言う瑠璃覇を、蔵馬はなだめるように名前を呼ぶ。



「１、２

！！」

「くっ」


小兎がカウントをとっていると、２カウントで鈴駒が立ち上がった。



「ふんっ」


そして起き上がると、地を蹴って跳びあがり、リングへと戻った。



「おおー。鈴駒が立ったぞ」

「よーし。六遊怪側が、これで一勝だぜ」


桑原よりも、鈴駒の方が先にリングに上がったので、観客席から歓声が響いた。



「４、５」

「くそ～～。まさかこんなに手こずるとはな。治療に妖気を集中しないとやばいぞ」

「んがァ」


治癒能力を使い、自分のケガを治していると、すぐに桑原も立ち上がった。



「ゲェ、クワバラも立ちやがった。どこまでタフなヤローだ、あいつは。

くそっ」

「！？」


桑原が立つと鈴駒はぎょっとし、腕を前に伸ばすと、ヨーヨーに妖力をこめた。

すると、桑原の体にからみついていたヨーヨーが動き、再び桑原の体に巻きつく。



「くっ、ぬ！？あれ！！くそ、なんだこのヨーヨーは！？」

「８、９、10」


桑原はなんとかしようともがいたが、それもむなしく、10カウントと同時に、リングの外で倒れてしまった。



「バカ野郎、ふざけんな。オレはまだやれるぞ！！」

「(冗談じゃないやい。まっぴらだ。こっんなしつこい奴見たことねーー)」


負けてしまったものの、それでも戦う意志をみせる桑原に、鈴駒はもうこりごりといった感じだった。



「相当な使い手だ。手から離れたヨーヨーも操作するとは」

「フン、ルールにすくわれたな」

「先鋒戦は、六遊怪チームの勝利です」

「てめェコラァ。大会終わったら、便所で待ってろ！！」

「やなこった」


桑原に決闘を申しこまれるも、鈴駒はまっぴらごめんとばかりに、走って自分のチームに戻っていった。



「次はオレがやろう」


先鋒戦が終わると、今度は蔵馬が戦うことを宣言し、リングへ上がっていく。



「ケッ、遊びでまともに戦うヤツがバカなんだよ。オレは、もっと楽に勝ってみせるぜ」


そして、六遊怪チームからは呂屠がリングに上がった。



「次鋒、前へ！！」


小兎の合図で、蔵馬と呂屠は、リングの中央に行くために歩きだす。



「蔵馬」


蔵馬が中央に行こうとすると、飛影が蔵馬を呼び止めた。



「ちょっとイタイ目にあわせてやるなんて考えるなよ。二度と刃向かう気にならんようにしてやれ」

「徹底的に恐怖を植えつけておけよ、蔵馬」

「ああ、わかってる」


飛影だけでなく、瑠璃覇までも恐ろしいことを蔵馬に言った。

蔵馬はそれを承諾すると、リングの中央へ歩いていった。



「あ……特訓してて不思議に思ったけどよ。蔵馬のバラのムチって一体どこにかくしてんだ、ありゃ？」

「あれは、正真正銘ただのバラだ。やつは、植物なら全て妖気を通して、武器にすることができる。道端の雑草も、蔵馬にとっては、鉄より鋭いナイフだ」

「次鋒、蔵馬VS呂屠。始め！！」


桑原と飛影が話していると、二人は中央にやってきた。

二人が中央に来ると、小兎の口から試合開始の合図が出された。



「あんた、人間と同居してるんだってなァ。オレには信じられないが、やはり周りの人間を大事にするクチかい？」

「…………」


試合が始まるなり、呂屠はニヤニヤと笑いながら蔵馬に問うが、蔵馬は何も答えなかった。



「死んだら悲しむだろうねェェェ」


呂屠は意味のわからないことを叫びながら、手の甲に剣を作りだし、蔵馬に襲いかかっていった。



「カマイタチか……」


しかし、蔵馬はそれを冷静に見据えていた。



「しゃあっ」


呂屠はそのカマイタチで蔵馬に斬りかかるが、蔵馬はあっさりとよける。



「くっ」


それでも呂屠は攻撃を繰り返すが、蔵馬はそれをすべて見切り、軽々とよけていく。



「話にならん。完全に蔵馬が見切っている。運が悪かったな。お前が戦った鈴駒は、どうやら奴等のNo.２だ」

「３本勝負だったらオレが勝ってたわい！！」

「自慢になるか」


歴然としている実力差に飛影は呆れ、桑原になぐさめにもなってないことを言う。

飛影に対して桑原は強気で返すが、桑原が言ったことに、瑠璃覇は呆れながらつっこむ。



「たいした使い手でもなさそうだ。今、楽にしてやるよ」


蔵馬は呂屠の後ろに回り、手刀を構えて倒そうとする。



「あんたの母親の命はあずかってるぜ、南野秀一くん」

「！！」


その時、呂屠のとんでもない発言に動きが止まり、驚きのあまり、目を大きく開いた。

そして、呂屠はその一瞬の隙をつき、カマイタチを横に薙ぎ払うが、蔵馬はそれを後ろに跳んでよける。

だが、カマイタチの先が頬をかすったようで、蔵馬の頬からはわずかに血が流れた。



「！？」

「蔵馬の動きが急に鈍った！？」


何故このような事態になっているのかわからない桑原と飛影は、そのことにとても驚いた。



「くくくく。見えるか？このスイッチを押せばオレの使い魔が、あんたの母親を喰い殺すよう尾行している。この意味がわかるね。優しい優しい秀一くん。くくくくくくくく」


さっき言ったことを説明されれば、蔵馬は構えをとき、ただその場に立ちつくす。



「ちっ…ゲスが…」

「？」


リング上で呂屠が言ってることは、瑠璃覇にはわかっていたが、他の者はわかっていなかったので、瑠璃覇が言ったことの意味がわからない桑原は、疑問符を浮かべる。



「くくくくくくくくくくく。よ～～くできました」


呂屠は、蔵馬が自分の思い通りになったことに満足そうに笑うと、カマイタチを消す。



「それでいいんだよ。人間想いの秀一くんよォォ」


そして、カマイタチを消した方の手で、そのまま蔵馬の顔を殴った。



「あいつ……殺す…」


それを見た瑠璃覇は、静かに殺気をこめながらつぶやく。


一方で蔵馬は、呂屠の顔に小石を投げつけた。



「…………なんのマネだ…………？小石を投げつけることで、ささやかな反抗をしめしたつもりか？
これからはわずかな抵抗も許さねーぜ。手を後ろに組みな。てめーはオレに殴られるだけのダルマだ。わかったか！？あぁぁん？」


今の蔵馬の行動が気にいらなかった呂屠は、スイッチをみせつけ、命令をする。

蔵馬は素直に呂屠の命令に従うが、その目は決して、絶望したり、あきらめたり、悔しそうにゆがんだりしていなかった。



「おおっと、怖い目だねェ。戦いたいなら、やってやってもいいぜ。だが、ほんの少しでも妙な素振りを見せたら押すぜ」


その、鋭く睨むような目に呂屠はびびるが、強気な態度で、スイッチをこれ見よがしに見せつける。



「オイオイ。どうしたんだ、蔵馬は！？いきなり、敵のいいようにやられちまってるぜ」


リングの上での呂屠の話し声が聞こえていない桑原は、何故蔵馬は相手のいいなりになっているのか、まったくわかっていなかった。



「わかったぜ。催眠術かなにかをかけたんだ」

「よーし。なぶるだけなぶってぶち殺せ！！」


そして、同じく何もわかっていない観客達も、愉快そうに笑っていた。



「あいつもバカだな…」

「え？」


しかし、瑠璃覇だけは違っていた。



「あいつ、蔵馬のことを調べたみたいだが、何もわかっていない。ああいう手は、あまりに危険な賭けだし、何より蔵馬には通用しない。あいつも、もう終わったな…」

「はァ…？」


呂屠が言っていることを聞きとれていて、すべてを把握している瑠璃覇は、呂屠に対して呆れていたが、やはり桑原は、何がなんだかわけがわからなかった。



「くくく。できねェのか。そうだろうな。できねェだろ？優しいもんなァ～～～～。蔵馬ちゃんは、母親想いだもんなァァアア」


一方呂屠は、蔵馬が何も抵抗してこないので、どこかほっとした様子だった。

冷や汗をかき、どこか探る感じに呂屠は聞き出す。



「それとも、自慢のムチで、素早くオレの左腕を切ってみるかい？痛みでびっくりして、押しちまうかもしれねェぜ～～～～。くくくく」


けど、それでも今の姿勢をくずさず、何か言ったり攻撃をしない蔵馬に、呂屠は再び余裕の笑みを浮かべ、大きな態度をとった。



「なぁあ、コラァ」


挑発しても、それでもなんの行動にもでない蔵馬に安心した呂屠は、調子にのって蔵馬の腹を蹴る。



「くっ」


腹部にきた痛みに、蔵馬は苦痛の色を顔に浮かべた。



「くくくく。いいね～～～～」


自分に蹴られても、苦痛に顔をゆがめるだけで抵抗しない蔵馬に気をよくした呂屠は、いやらしい笑みを浮かべ、蔵馬を見下す。



「楽しいよ～～～～。ケケケケケケケケ。一番楽しいオモチャだぜ。抵抗できねェヤツってのはよーーーーー」


更に調子にのった呂屠は、蔵馬の顔を何回も殴りまくった。

だが、何回か殴ると、ふいに拳を止める。



「………てめェ～～～」


どんなに殴られても、絶望するどころか、蔵馬は先程よりも、更に強く睨みつけていたのだ。



「…………気にくわんなァ～～その目がよォ」


蔵馬の目つきが気にいらない呂屠は、手に再びカマイタチを出し、切っ先を頬に刺した。



「オレは、屈辱に満ちたツラを見て楽しみたいんだ…。わかったか？」


けど、そう言われても蔵馬はまったく何も言わないし、睨むことをやめたりしなかった。

呂屠は、ゆっくりと手のカマイタチを動かし、蔵馬の頬を切っていく。

それでも蔵馬は、表情を変えず、睨むことをやめなかった。

その姿に、呂屠は冷や汗をかく。



「その目を

やめねえかーーーーーー！！」


呂屠は勢いよく蔵馬の頬を切った。

切れたところからは、微量だが血が流れ、頬には十字の傷ができた。



「オレは、機嫌を損ねたぜ。これは、ちょっとやそっとじゃ許せねェぞ～～～。ヘヘ」


再びスイッチを見せ、スイッチを押すか否かというギリギリのとこまで指をもってきた。

そう言いながらも呂屠は、まだ冷や汗をかいており、どこか尻ごみしているようにも見えた。

そんな呂屠を、蔵馬は鋭いまっすぐな目で見据えていた。



「まず土下座して、オレのクツをなめな」


また強気な態度に戻った呂屠は、とても屈辱的なことを言いながら、左足を上にあげる。



「きれ～～いになめ終わったら、オレ様が首をはねてやるぜ。それでボタンを押すのだけはかんべんしてやる。いやとは言えねェよなァ。優しい秀一くんはよォォ。育ての母親の命がかかってるからなァ。ヘヘヘ。いい話だぜ、笑っちまわァ」


ニヤニヤとやらしい笑みを浮かべ、呂屠は蔵馬に、とんでもないことを命令した。



「断る」

「………………なに？」


しかし、予想外の答えが、蔵馬の口から返ってきた。



「もういい。押せよ」


蔵馬はずっと組んでいた手をほどき、腕についているほこりをはらった。

もう、お前の命令はきかないというように。



「へ、ヘヘへへ。へへへへへへへへへへへへ。言ったな。とうとう本性あらわしやがったぜ。偽善者ぶっても、ちょっとゆさぶればこの通りよ。オレ達と同じだぜ」


切り札がなくなり、動揺した呂屠は冷や汗をかきながら叫んだ。



「押せ」

「ケケケケーーーー。
押してやるぜ。らぁぁあ。
てめェもやはり妖怪だァ。カッコつけてんじゃねーぜ」


短いが迫力のある声に、呂屠はどこかヤケになったように、スイッチを押そうとした。



「う!!?」


だが、呂屠はスイッチを押すことはかなわなかった。



「……ゆ、指が…体が動かねェ」


それは、呂屠が指一本動かすことができなかったからだ。



「うんざりだが、今まであきるほど言ったセリフをくり返そう」

「うう」


蔵馬は呂屠に近づくと、呂屠の手からスイッチを奪いとる。



「最も危険な賭けなんだよ………。キミが一番楽で、てっとり早いと思っている手段は、最も危険な…。
さっき、お前に、シマネキ草のタネをうえこんだ。体の自由がきかないほど、根が全身にいき渡ったようだね…」

「！？」


見てみると、呂屠の左胸は、肌の色が変色していた。

先程蔵馬が、鋭くまっすぐな目で呂屠を見据えていたのは、そのことを確認しているためだった。



「はっ、あのとき」


呂屠は、先程顔にあてられた小石がおとりだったことに、ようやく気がついた。

しかし、もう時すでに遅かった。



「おれが、ある言葉を発すれば、爆発的に生長し、体をつきやぶる。キミが外道でよかった。オレも、遠慮なく残酷になれる」


蔵馬は冷たく言い放つと、呂屠に背を向けて歩き出した。



「まっ、待ってくれ。オレが悪かったァ。許してくれ。ヒイイイイイイ」


焦った呂屠は、蔵馬に命ごいをする。



「死ね」


だが、蔵馬はそのある言葉を、頭だけ呂屠の方へ向けると、躊躇することなく言い放つ。

冷たく…容赦なく…そして、残酷に…。



「うぎゃあーーーっ」


その瞬間、シマネキ草が呂屠の体をつきやぶってきた。

呂屠は断末魔の悲鳴をあげ、絶命し、仰向けに倒れた。



「皮肉だね。悪党の血の方が、きれいな花がさく…」


呂屠の体をつきやぶってきたシマネキ草は、紫色と桃色の、美しい花を咲かせていた。

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