「じょ、冗談じゃねーー。つきあってられねーぜ」

「早くここを出るんだ！！エサにされてたまるかよ」

「逃げろーーー！！」


今の状況に危機感を感じた妖怪達は、次々に逃げ出す。

しかし、突如会場の周りに出現した巨大な壁にはばまれ、出られなくなってしまった。



「か」

「壁が！？」

「壁がドームを覆っちまったーーーー！！」

「なぜ逃げるのかね？こんなすばらしいショーなのに。どうせゴミ同然の命だ。安いもんだろう」


壁を出現させたのは左京で、左京は唯一、この闘いを心から楽しんでいた。



「くそったれがーーーーーー」

「やられる前にやってやるぜーーーー」


一部の観客達は、やられるくらいなら先に自分が戸愚呂をやってしまおうと、戸愚呂に立ち向かっていった。


だが…無残にも、指弾だけであっさりとやられてしまう。



「エサはだまって見てろ。これはオレと浦飯の戦いだ」

「いっしょにすんじゃねーーーっ」


今の発言に頭にきた幽助は、高く跳ぶと、戸愚呂に向かって急降下していき、額にパンチを喰らわせた。

その衝撃で、地面が割れる。





第五十九話　悲しみの試練






「やはり憤怒か。幻海のときもそうだった」


しかし、その攻撃は、まったく効いていなかった。



「うおおーーーっ」


だが、幽助はなんとか倒そうと連続で殴りかかるが、その攻撃は、先程と同じく効いてはいなかった。

そして、何発か殴った時、殴るために突き出した拳をあっさりと受け止められ、つかまれてしまう。



「だが、まだまだ足りん」

「うあああ」


つかまれると、骨がきしむ、とても嫌な音がした。

その痛みに幽助は叫ぶが、戸愚呂は容赦なく、幽助の体を何発も何発も殴った。



「こ、このままじゃ喰われちまう！！」

「も、もう奴に頼るしかねーーー」

「ウラメシ、負けるんじゃねーーっ」

「奴を倒せ。倒すんだーー」


自分の命の危機を感じた観客達は、突然幽助の応援を始めた。



「勝手な奴らだ…」

「まったくだな」


ついさっきまでは、戸愚呂の応援をしていたというのに、自分の命の保身のために幽助の応援を始めた妖怪達に、飛影も瑠璃覇も不快感を示していた。





「あっ、螢子ちゃん！！」


その頃観客席では、幽助の今のひどい状況に、螢子は足に力が入らなくなり、その場にすわりこんでしまった。



「しっかりして！！幽助は絶対勝つって！！」


ぼたんが螢子をなんとかはげまそうと、声をかけた時だった。



「………やれやれ」

「え？」


その時、聞き覚えのある声が、ぼたんの耳に届いた。



「(今の声は…！？でも、まさか)」


まさかと思った。その声の主は、もうとっくに死んでいるのだから…。

側では、彼女達の上を飛んでいるぷーの目が光っていた。




場所は下の闘技場に戻る。


戸愚呂と戦っている幽助は、戸愚呂に腹を思いっきり強く踏みつけられた。

その衝撃で、幽助は口から血を吐いてしまう。



「くくく、どうした。動かないのか！？その格好で、皆が喰われるのを待つかね？」


そう言うと、戸愚呂はまた、観客席の妖怪達を喰い始めた。



「………うっ…どうやら、私も…最後までお伝えすることが……」


観客達が喰われていく中、小兎も力が抜けていき、力無くひざをついた。

幽助はなんとかぬけだそうと、戸愚呂の足を下から持ちあげようとするが、びくともしなかった。



「100％のオレは、以前のオレとは"別物"だ。お前の強さを引き出すためならなんでもするぞ。

こんなこともな！！」


戸愚呂は観客席に向かって、拳をふった。

それは、女性陣のすぐ横の壁に当たる。



「次は当てるぞ」


今のは、幽助をやる気にさせるため、わざとはずしたのだった。

戸愚呂は幽助を見下ろし、口角をあげて、嫌な笑みを浮かべていた。



「てめェ～～～！！」


そうさせてなるものかと、幽助は戸愚呂の足の下から脱出し、後ろに跳んで距離をとると、勢いをつけて戸愚呂を殴りとばした。



「うおあーーーっ」


攻撃は決まり、また殴りかかった。

だが、今度はあっさりと顔を殴られ、返り討ちにあった幽助は、リングと観客席をへだてている壁に激突する。



「まだだ。まだ足りんな。怒りだけでは不足のようだ」

「ぐあっ。ちっ…く　しょお～～～」


あまりに力の差がありすぎて、幽助は戸愚呂には勝てないと絶望しかけた。



「だ……だめだ」

「もう終わりだ～～～」

「誰も奴にゃかなわねェよ」

「みんな喰われちまうんだ～っ」


頼みの綱である幽助さえも戸愚呂には敵わず、観客達は絶望し、涙した。



「な…んで。なんで、ここまでやらなきゃいけないの」


観客達がさわぐ中、螢子は半分意識がないままつぶやいた。



「くそったれ。てめーー、あたしが相手だ」

「温子さん。この周りから出たら死んじゃうんだよ」

「いーからはなしな」


側では、幽助がやられて怒り狂った温子が、無謀にも戸愚呂に挑もうとしており、それをぼたんが、温子の体を押さえて止めていた。



「18年とちょっとか…」

「静流さん、手伝ってよーーー！！」


もうすでにあきらめムードな静流に、ぼたんは手を貸すように叫ぶ。



「雪菜！ぼたん！」


その時、突然ぷーが二人に声をかけた。

しかも、それは聞いたことのある声で、今ここにはいないはずの、ありえない人物の声に、ぼたん達は目を丸くする。



「５人分の結界くらいはつくれるな？」


そう言いながら振り返ったぷーの顔は、幻海のものだった。



「そ…その声は…」

「幻海師範！？」


目を丸くして驚いているぼたん達に背を向けると、幻海は幽助と戸愚呂のもとまで飛んでいった。



「盛り上がってるとこ、ジャマするよ」


その声に、幽助のところまで歩いていた戸愚呂の動きが止まる。



「そ…の声は…ばーさん？」

「幻海…」

「戸愚呂…。幽助の、本当の底力を見たいんだろ。てっとり早い方法を教えてやるよ。

幽助(こいつ)の仲間を殺すことだな」


いきなりの残酷な言葉に、幽助だけでなく、他の浦飯チームのメンバーも、全員固まった。



「ば、ばーさん。いきなり何言い出すんだよ！？」

「今のこいつは、自分だけで真の力を引き出すことはできない。誰か一人くらい目の前で死ななきゃ、目が覚めないのさ。
どのみちこのままじゃ全員死んじまうんだ。一人が犠牲になることで、お前の実力が引き出されるんなら願ったりだろ」

「ふざけんじゃねェ！！」


今の発言にキレた幽助は、勢いよく立ちあがった。



「見損なったぜ、くそばばぁ。他のもんのために、誰か一人見殺しにしてめでたしってか。できるか、くそったれ」


幽助は幻海に怒鳴るが、幻海はぷーの大きな耳で、幽助の頭をたたいた。

たたかれて頭が下を向くが、幽助はすぐに頭をあげて幻海と顔を合わせる。



「これが、お前の首つっこんだ世界なんだよ、幽助。力のないもんは、何をされてもしかたがないのさ。それがいやなら止めるこったな」

「フッ……」


幻海が幽助に話をしていると、戸愚呂は幽助と幻海に指弾を撃った。

それは二人に命中し、幽助は倒れ、幻海はどこかへ飛んでいった。



「話はまとまったようだな。オレもそれは考えていた…。最後の手段としてな。お前が、自分自身の力すらコントロールできないほど未熟なら、それしかあるまいな」

「くっ、や…めろ」


幽助は血だらけでぼろぼろになりながらも、戸愚呂を止めようと、ふらふらしながら立ちあがろうとした。



「フ～ム」


戸愚呂は誰を殺そうかと、まるで品定めをするように、浦飯チームのメンバーを順番に見ていく。



「お前がいいな」


薄く笑って戸愚呂が指をさしたのは、桑原だった。

突然の指名に、桑原は固まり、目を見開く。



「浦飯の力を引き出すため、つまりはオレのために


死んでもらう」


言ったことを実行するため、戸愚呂は桑原に近づいていく。



「やめろ、戸愚呂ォーー！！」


幽助は勢いよく立ち上がり、その場を跳ぶと、後ろから戸愚呂を殴った。

だが、まったくびくともしないので、今度は戸愚呂の前に立つと、何度も殴り続けた。



「くそォーーー」


それでもダメなので、また次の攻撃をしようとする。



「ジャマだ」


しかし、その前に、戸愚呂はあっさりと幽助を殴りとばす。

その衝撃で、幽助は後ろにふっとんでいった。



「ぐっ。ちっくしょおーーー」


しかし、何度も何度も戸愚呂を止めるべく、立ち向かっていく。

その度に殴られ、傷つき、血を吐きながらも、幽助は攻撃をやめることはなかった。


桑原を護るために……。


それを見て、桑原は胸が痛んだ。

自分の命を護るために、傷だらけになって、血だらけになってまで、戸愚呂を止めようとする幽助に…。



「ヤツが仕掛けたら４人で攻撃するしかない。ヤツはもはや異常だ。自身の強さを、幽助にまで求めだしている」

「素手でか？お前、ろくに妖力も残ってないだろう」

「それは、黒龍波を使った貴方も同じことだ。それとも逃げるか？」

「ふざけるな。やってやるさ」


今の現状を見て、蔵馬と飛影は覚悟を決めていた。



「(幻海…。なぜ、あんなことを。本当に、幽助の力を引き出し、他の者を救うためだけか！)」


一方コエンマは、先程幻海が言ったことを疑問に思っていた。


幽助は、何度目かわからない攻撃を戸愚呂にするが、腹を殴られると、両ひざをつき、血を吐き、激しい痛みに顔をゆがめていた。



「がはっ。うぐぁ～～～」

「みじめだな、浦飯」

「うあああァ」


幽助は半分やけになったように、霊丸を撃とうとした。

けど、戸愚呂は一瞬で幽助の背後に回りこみ、幽助の隣に顔を近づけ、肩に手をまわした。



「お前は無力だ」


静かに言うと、そのまま幽助を地面にたたきつけた。



「(オレは…



無力ダ…)」


幽助の頭の中には、戸愚呂が言ったことが浮かんでいた。


桑原を助けるため、何度も何度も立ち向かっていったのに、攻撃が通用しない。

まったく歯が立たない。



自分は傷だらけ。血だらけ。

なのに、戸愚呂は無傷。ちりひとつついていない。


圧倒的な実力の差をみせつけられた幽助は、そのことで頭がいっぱいになった。



「ぐっ」


幽助は、そのままの体勢でうめき声をあげる。



「くるぞ」


再び歩き出した戸愚呂を見た蔵馬は構え、同時に飛影も構えた。



｢｢！！｣｣


その時、二人の前に、一本の腕が伸びた。



「瑠璃覇っ」


それは、瑠璃覇の腕だった。

瑠璃覇は、二人を止めるように、二人の前に立ちはだかっていた。



「瑠璃覇、何を？」

「一体なんのマネだ？」


応戦しようと構えたのに、それを止める瑠璃覇に、二人は疑問に思った。



「みんなは戦わなくていい」


その二人の疑問に、瑠璃覇は彼らに背を向けたまま答える。



「あいつは………私が倒すっ…！」


しゃべりながら蔵馬達に顔を向けた時の瑠璃覇は、とても力強い眼差しをしていた。



「あいつに対抗できるだけの力を、少しだけ解放する。安心しろコエンマ。一瞬ですむ」

「そういう問題じゃない。お前っ……」


コエンマが全てを言い終える前に、瑠璃覇は妖狐の姿に戻る。



「幽助を信じてないわけじゃない…。ただ……もう…嫌なんだ。大切な者を……目の前でなくすのが……」


瑠璃覇は16年前、もっとも愛する蔵馬の死を目の当たりにしている。

その時の思いを、この試合が始まる前に聞いた彼らは、瑠璃覇を見たまま固まった。



「私はもう……二度と失いたくない…。幽助のことは信じてる。でも、幽助を信じるだけで、もし誰かやられてしまったら、その時私は死ぬほど悔やむだろう……。信じたまま……後悔はしたくない…」

「瑠璃覇…」

「大丈夫だ。一瞬で片づける。みんなで一緒に帰ろう」


蔵馬が瑠璃覇の名前を呼ぶと、瑠璃覇はにこっと笑った。



「安心しろ。お前達は……私が必ず…護ってみせるっ…！！」


微笑みながら、強い意志をもった目で、蔵馬達をみつめた。



「待て！」


だがその時、桑原が声をかけ、瑠璃覇を制止した。



「オレ一人でいい」


そして、瑠璃覇の前に立った。



「桑原くん、何を…！？」

「みすみす殺される気か。貴様、考える力もなくなったのか？」

「お前は余計なことをするな。あいつは私一人で充分だ」


三人が口々に言うが、桑原がゆっくりと振り返り、何かを決意した目に、全員言葉を失った。



「コエンマ、あんた浦飯に命をかけてくれたよな。それに瑠璃覇……お前も、浦飯に命をかけようとしてくれたよな。オレもかけるぜ。しけた命だがな…」

「桑原」

「オレぁよ、根がとことん負けず嫌いでな。
蔵馬、飛影、瑠璃覇、手出しは無用だ。
花は桜木、男は桑原。ただじゃやられねェ！！一太刀なりと、奴に喰らわしてやるぜィ！！」


桑原は、戸愚呂に対抗するために、霊剣を出して構えた。



「よせ、桑原ァ！！」


幽助はひざをつきながらも、桑原を止めようとする。



「どりゃあああああああああああ！！」


桑原は戸愚呂に一矢報いるために、戸愚呂に向かって走りだした。


だが、戸愚呂は一瞬で桑原の前に移動すると、右手の指を桑原の左胸に突き刺した。

その光景に、幽助は頭の中がまっしろになる。



「浦飯ィ…」


戸愚呂が指を引き抜くと、桑原は弱々しい声で幽助の名前を呼び、口から血を吐き、刺された箇所を押さえ、ふらふらした足で幽助の方を向いた。



「てめェ…は、こんなモンじゃねェ…はずだろ？オレを、ガッカリ……させる…な……よ」


血を吐きながらも激励すると、桑原は力無く地面に倒れた。

桑原が倒れると、あわてて蔵馬達が駆け寄ってきた。



「桑原くん！！」


一番最初に桑原のもとに駆けつけた蔵馬は、桑原の腕を自分の肩にまわして、支えながら体を起こす。



「しっかりしろ！！桑原くん！！桑原……」


体を起こそうとするも、だらりとして、もう自分を支える力をいっさいなくした桑原は、起き上がることは不可能となった。

そのことがわかった蔵馬は、悲しみで体を震わせた。



「………こんなことなら……余計な話なんかしてないで……さっさとあの無礼者を…始末しておけばよかった。
いや……もっと前……決勝戦が始まる前にやっておけばよかった。幽助と幻海に、気をつかわなければよかった…。
そうすれば……」


蔵馬だけでなく、瑠璃覇も顔をうつむかせ、体を震わせていた。



「そうすれば…！！こんな……嫌な思いなど……しなくてすんだのに…！！」


戸愚呂をキッと睨んだ時の瑠璃覇は、悲しみと怒りと後悔が入り混じった表情になっていた。


幽助は、頭の中だけでなく目の前もまっしろになり、絶望に満ちた顔となった。

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